DU SEMEN CONTRA ET DE LA SANTONINE

Le semen contra, nommé aussi semencine, barbotine, sementine, semence sainte, ou graine de zédoaire, est constitué par les fleurs non épanouies de Yartemisia contra. Longtemps on l’a considéré comme une semence, d’où son nom de semen : semen contra est une abréviation, pour semen contra vermes.

Ces petits corps à aspect de semence se composent de fleurs, où on distingue un involucre écailleux et des fleurons semblables à ceux des armoises, .de sorte que c’est parmi ces plantes qu’on a dû rechercher leur origine. Il croît en Perse et en Judée; on en distingue deux sortes dans le commerce : la première, dite du Levant, appelée semen contra d’Alep et d’Alexandrie, parce qu’il nous arrive par ces deux voies, est verdâtre à l’état récent, et devient jaune en vieillissant. Il se compose de pédoncules brisés, glabres et privés de leurs capitules, dont quelques-uns, à peine formés, sont encore sous la forme de boutons globuleux, attachés à l’extrémité de ces pédoncules. En général,

ce seiïien contra est pins développé et séparé des tig-es ; il est allongé et composé d'’écailles imlmquées, scarieuses,- tuberculeuses à leur surface ; à l’intérieur, le réceptacle est nu, les fleurons sont peu nombreux et tous liermaphrodites. L’odeur est forte et très-aromatique, surtout lorsqu’on l’éci'aise. (In l’a attribué à plusieurs armoises, telles que Yartemisia judaiea et santmina, mais c’est Yartemisia contra qui certainement le produit.

La seconde (ispèce, celle de Barbarie, est produite par Yartemisia glomerata. Elle est composée, comme la première, de pédoncules hachés et de fleurs ; mais on n’y trouve pas de capitules développés et isolés ; ils sont tous sous la forme de petits boutons globuleux, réunis plusieurs ensemble à l’extrémité des rameaux. Ces boutons sont recouverts d’un duvet blanchâtre, ce qui donne la même couleur à la masse. Ce semen contra est sensiblement plus léger que celui d’Alexandrie ; son odeur, lorscpi’on le frotte, est à peu près, la même. Il est plus petit que l’autre et plus chargé de bûchettes ; il est rare de le trouver aujourd’hui dans le commerce, où il n’a pas de débouché, vu sa mauvaise qualité. . ’

Pendant la guerre continentale, on a employé un semen contra indigène qui semblait produit par Yartemisia absinthium plutôt que par Yartemisia campestris. Il avait une faible odeur d’absinthe qui, par le frottement, devenait âcre et prenait à la gorge ; ce caractère peut servir à reconnaître, s’il est mélangé à cette plante. On y a mêlé aussi des semences d’àurone, de tanaisie.

La semence d’aurone est extrêmement âcre, fort aromatique, saveur agréable, couleur jaune clair lisse ; la semence de tanaisie est allongée, légèrement courbe, sillonnée et couronnée d’uncebord membraneux; peu d’odeur, saveur aromatique.

On a vendu, sous le nom de semencine, un mélange de graines d’ombellifères, des genres pimpinella et anethum, imitant à première vue le semen e,entra, mais facilement reconnaissable à l’inspection des semences.

On a dit avoir trouvé dans du semen contra de la coralline à laquelle on avait donné une teinte verdâtre en la trempant dans l’alcool.

Comme le semen contra pâlit en vieillissant, les falsificateurs ont essayé de lui rendre sa couleur au moyen du curcuma et de l’indigo,

A l’analyse, le semen contra est composé d’huile volatile, de santonine, d’une huile grasse et d’extractif.

La résine, étudiée par M. Trommsdorff, est d’un jaune verdâtre foncé, fria-

ble, fusible à + 100°, saveur amère, très-soluble clans l’alcool et l’éther chaud, soluble dans les alcalis, insoluble dans l’essence de térébenthine.

L’huile essentielle forme les 8/100 du semen contra; elle est jaune pâle, trèsvolatile, d’une saveur âcre et amère, d’une odeur vive et pénétrante, un peu analogue à celle de la menthe ; on la retire par la distillation en présence de l’eau. Elle se compose de deux hüiles désignées par les lettres a et 5. L’huile a bout à 1711°; quand elle a été distillée sur la potasse, son odeur est moins désagréable que celle ciu’exhalent les deux huiles. Sa densité est 0,919 à 20°. On lui a reconnu pour composition L’huile 6 est plus fixe que l’huile %.

Elle renferme moins de carbone et d’hydrogène,

M. Vœlckel a donné le nom de cymine à un carbure d’hydrogène qu’il obtient en distillant plusieurs fois l’essence a sur de l’acide phosphorique anhydre et lui donne pour formule

La santoniue pure est en cristaux blancs, brillants, aplatis, sexangulaires : elle est inodore, peu amère, peu soluble dans l’eau froide, dont 4,000 grammes sont nécessaires pour en dissoudre un gramme ; soluble dans 230 parties d’eau bouillante, dans 40 parties d’alcool fort, dans 2,7 d’alcool bouillant, dans 75 d’éther froid et 42 bouillant.

' Elle se dissout dans la benzine et cristallise en longues aiguilles dans ce véhicule ; dans l’éther, elle cristallise en lames rhomboïdales.

En général, elle est en houppes entrelacées ; elle fond à plus 136". Sa densité est 1,247. On lui a trouvé par composition ; G^'^’H*'^0^.

Elle se combine avec les alcalis et forme avec eux des composés solubles, d’une saveur très-âcre, qu’on ne trouve pas à la santonine, vu son insolubilité dans l’eau ; sa solution alcoolique a une amertume très-protwncée.

‘ On a dit-que la santonine est volatile ; d’après des expériences personnelles, je puis affirmer le bontraire. En effet, si l’on chauffe ce produit à l’abri de l’air, il n’y a aucune volatilisation.

Voici comment j’ai opéré : je prends un tube à essai en verre, je le bouche hermétiquement avec un bouchon percé, traversé, à frottement, par un tube coudé à deux angles droits ; les deux branches extrêmes de mon tube coudé sont inégales; la plus petite a une longueur de 2 ou 3 centimètres et s’enfonce à peine dans le tube à essai; l’autre est terminée en pointe et plonge dans l’eau. Je mets dans le tube fermé, après l’avoir bien séché, 30 centigrammes de santonine, puis je chauffe modérément. D’abord la santonine fond et

donne un liquide jaune clair, mais qui brunit rapidement en continuant à chauffer.

Or, voici ce qu'on peut observer ; pendant deux ou trois minutes, le liquide étant à l’ébullition, il se dégage par la pointe effilée un gaz qui n’est que l’air contenu dans l’appareil ; celui-ci, une fois parti, il ne se dégage plus rien, et même au bout de quinze à vingt minutes d’ébullition continue, l’eau monte par la pointe du tube à 3 ou 4 centimètres, ce qui prouve qu’il ne se dégage aucun gaz diiliquiclebouillant ; seulement, on trouve des gouttelettes d’eau à la partie supérieure du tube fermé. Quant au liquide, bouillant fortement, il dégageait une vapeur épaisse qui ne s’est jamais élevée à plus de S centimètres et qui se condensait immédiatement en un liquide brun oléagineux, d’une saveur excessivement âcre, ressemblant pour la consistance à de la térébenthine.

En laissant refroidir l’appareil, ce liquide oléagineux s’est condensé au fond du tube, en une matière visqueuse brun rougeâtre, de consistance de résine molle. D’où je conplus que la santonine n’est pas volatile ; qu’à une chaleur élevée, elle se déshydrate, en prenant une couleur brune claire, d’apparence résineuse ; et je ne crois pas que ce corps, que l’on a considéré comme de la santonine amorphe, soit autre chose que celle-ci devenue anhydre ; car, en la faisant bouillir avec un peu d’eau, j’ai obtenu un liquide laiteux qui avait peü de saveur et qui, évaporé à sec, m’a donné un corps brun rougeâtre semblable au précédent.

La santonine n’est pas encore bien connue comme composition ; les uns la regardent comme un glycoside, les autres comme une espèce de résine cristallisée ; d’autres, enfin, comme une huile volatile concrète.

MM. Polouze et Frémy avancent que la santonine paraît appartenir à la classe des glycosides et que, sous l’influence des acides étendus, elle,semble se dédoubler en glycose et en un principe qu’ils nomment santonirétine ; ils donnent même une formule rationnelle :