ÉPIDÉMIE DU GROS-THEIL

épidémiqiie que présente, dans un bon nombre de cas, la maladie ; quand vous voyez la maladie régner simultanément , comme Ta vu Lepecq de la Clôture, et comme une foule d'observateurs l'ont remarqué, sur un grand nombre de points à la fois, et à des dislances plus ou moins grandes, ce n'est point là delà contagion, c'est de l'épidémie ; c'est-à-dire l'action d'une cause générale inconnue, mais en dehors de l'homme, et qui agit sur l'homme. Or, ceci posé, une épidémie trouve-t-elle les mêmes conditions de développement dans une petite localité, dans un village, qu'à Paris? Voyez, en peu de mots, combien les choses diffèrent., A Paris, pauvre, le malade va à l'hôpital ; riche, ses frères, ses sœurs, son père, sa mère, ses parents, ses amis l'entourent, mais se déchargent en très-grande partie sur d'autres, sur des gardes plus ou moins âgés, sur des domestiques, des soins que commande la maladie. En est-il ainsi dans une petite localité? Non, certainement. Là, tous les soins incombent à la famille elle-même, et, par un dévouement qu'on ne saurait trop louer, précisément parce qu'il est périlleux, mais qu'il faut éclairer avec prudence, ce sont surtout les frères, les sœurs, les amis du mêrfie âge qui veillent le jour et la nuit auprès des pauvres patients. Que résulte-il de là? C'est que les malheureux qui se prodiguent ainsi se fatiguent, se surmènent, si on peut ainsi dire, et se placent parla dans les conditions les plus favorables, pour que l'épidémie les frappe. Si vous ajoutez à cela que leur âge, en général, les prédispose à la maladie; que, souvent, ils ont une chétive nourriture, etque si l'épidémie peut donner lieu à ce que, dans une étiologie encore obscure, nous appelons foyer d'infection, nulle part plus que dans ces habitations inaérées, étroites, humides, cette cause morbigène ne trouve des conditions plus favorables; si, dis-je, vous pesez bien toutes ces circonstances, peut-être trouverez-vouslà les raisons pour lesquelles l'on voit la maladie,

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dans les petites localités, faire souvent de nombreu^s yictimes dans les mêmes familles ; peut-être trouverez-vous qtie c'est là qu'il faut chercher les causes pour lesquelles la fièvre typhoïde est simplement épidémique à Paris, tandis qu'ici elle semble clairement contagieuse. '

Quelques médecins, dans Tintention de concilier des opî- . nions si nettement contradictoires, ont émis l'idée que cette maladie, simplement épidémique à Paris, et dans les autres grands centres de population, n'était contagieuse que dan» les petites localités. Dernièrement encore un homme d'un esprit très-droit, M. le docteur Tardieu, a fait cette concession à ce que j'appellerai l'ensorcellement du préjugé (1). 11 est bien clair cependant que la question de contagion dans led maladies est autre chose qu'une question de recensement préfectoral, et que ce génie intime des affections morbides ne regarde pas au chiffre de la population pour se produire, ou pour ne se produire pas. Du reste, de la part du médecin distingué que je viens de citer, cette concession est tellement un simple tempérament de pur fusionniste, pour me servir d'uué expression fort à la mode aujourd'hui, qu'avant d'exprimer cette opinion, il l'a lui-même admirablement réfutée t qu'on nous permette de citer un passage de ce laborieux auteuif, qui, en même temps qu'il signale cette contradiction, vient trèsheureusement confirmer la vérité de la thèse que je soutiens en ce moment. « C'est pour avoir perdu de vue, dit M. Tardieu, ces conditions essentielles de la contagion, que Von à trop souvent confondu ses effets avec ceux d'une simple constitution épidémique, attribuant à l'une le développement et la propagation des maladies qui se montraient et s'étendaient' sous l'influence de l'autre. La distinction entre ces deux ordres

(1) DicL (Thygiène publique et de salubrité. Paris, 1852, t. I, p. 420.

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de causes a cependant un intérêt pratique immense, puisque d'elle seule dépendent les principes du régime sanitaire d'un État, et l'ensemble des mesures gouvernementales ou administratives qui s'y rattachent. Or, il suffit de peser avec quelque attention les termes dans lesquels nous avons défini la contagion, pour reconnaître qu'elle diffère essentiellement de ce que nous avons appelé l'infection, mode pathogénique suivant lequel plusieurs individus sont en même temps souniis à une même cause de maladie qu'ils sont plus ou moins aptes à subir, mais dont la source est en dehors de chacun d'eux. C'est là la circonstance capitale qui se rencontre dans les foyers des grandes endémies, et qui, dans les épidémies, se complique du génie particulier auquel celles-ci doivent leur origine et leurs caractères. La source de cette erreur si commune et si funeste, qui attribue des propriétés contagieuses à la plupart: des fléaux pestilentiels, réside incontestablement dans la confusion que nous venons de signaler, et qui est rendue plus facile encore par le mode apparent de propagation de certaines maladies épidémiques. Les esprits superficiels, et à plus forte raison les esprits prévenus, n'hésitent pas à imputer à l'importation les premiers cas qui se montrent dans une localité, alors ' que l'extension naturelle de l'épidémie en donne suffisàm^ ment la raison, et sans penser qu'arant d'admettre dans ces différents cas la réalité de la transmission contagieuse, il y aurait lieu de rechercher et d'éclaircir bien des détails : la. constitution particulière, le gem*e de vie, la condition des individus, l'état des lieux qu'ils habitent, en un mot, les în-»' fluences de toutes sortes qui auraient pu agir, soit isolément sur chacun d'eux, soit en commun sur tous (1). » En étudiant à ce point de vue la question de la contagion de

(4) Op. cit.

la fièvre thyphoïde, je n'ai pas la prétention de l'avoir résolue : mon but, en touchant à cette question, a été surtout de faire douter les médecins qui n'ont pas le droit d'affirmer, et de les engager indirectement par là à mettre dans leurs paroles, lorsqu'il s'agit de caractériser une maladie populaire, une discrétion que je leur ai déjà recommandée au nom d'un autre principe (1), et qui leur est prescrite par l'incertitude de la science. Un médecin, dont tout le monde apprécie la haute intelligence, M. Michel Levy, a traité lui aussi cette question : qu'on me permette deciterradmirable pagequ'il y a consacrée ; on ne peut ni mieux dire, ni penser plus sainement. c< Nous ne terminerons pas ces généralités, sans regretter la tendance de beaucoup de médecins à exagérer les apparences de contagion dans les maladies, leur empressement à admettre et à propager les idées de contagion : on y peut voir une réaction naturelle contre les doctrines opposées qui ont prévalu jusqu'en ces derniers temps. Ces vicissitudes de l'opinion médicale profiteront-eUes à la science ? Nous l'ignorons : mais elles commencent à produire d'autres effets, qui sont de nature à faire réfléchir, le délaissement des malades, l'oubli des devoirs d'assistance entre parents et amis. Tel est le spectacle que notre collègue et ami, M. Mêlier, envoyé en mission par le ministre, a eu sous les yeux dans un village de la Seine-Inférieure, à quelques lieues de Paris La terreur s'était emparée des habitants dont plusieurs ont refusé leur assistance aux malades ; d'autres ont abandonné leurs parents, leurs amis : une sœur, un père, une mère ont refusé de voir, de secourir, de consoler leur frère, leur fils, pour ne point s'exposer aux effets d'une contagion supposée. Notre honorable collègue, M. Mêlier, que le ministre avait envoyé sur les

(if Déontologie médicale ^ p. 25.

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lieux comme membre du comité consultatif d^hygiène, a été témoin , avec le docteur Picard qui l'accompagnait, de ces douloureuses aberrations. Pour sauver des malades délaissés, ou qui ne recevaient que des soin» insuffisants, il fallut installer dans la commune d'Ailly deux sœurs de la Miséricorde : mais le croirait-on ? ces pieuses femmes furent accueillies froidement Quelle fut la cause de ce découragement et de cette démoralisation ? une parole imprudente tombée de la bouche d'un médecin, parole mal interprétée ou exagérée ; il avait eu le tort de recommander à un habitant d'abréger ses stations au lit dç sa sœur malade, pour ne pas contracter sa maladie. Il n'en fallut pas davantage pour accréditer la contagion Grave enseignement pour ceux qui, entraînés par la ferveur des solutions scientifiques, oublient ce qu'il y a de puissant dans certains mots, et s'écartent d'une réserve qui protège les malades. Le médecin, préoccupé exclusivement du but pratique de sa mission, se demandera peut-être, si la notion certaine du caractère contagieux de quelques maladies sera assez féconde en applications d'efficace prophylaxie, pour compenser la sécurité perdue des familles, et les défaillances de leur dévouement sous le coup d'un péril proclamé parla science (1). »

On voit qu'ainsi présentée, la question de la contagion de la fièvre typhoïde n'est pas une question simple; les plus graves intérêts sociaux y sont impliqués : la gravité du sujet me justifiera d'y avoir insisté si longtemps , bien qu'il ne se présentât sur ma route que d'une manière incidente. Quant aux citations, que j'ai faites pour appuyer les idées sages que je m'efforce de faire prévaloir, personne , je suis sûr, ne se plaindra de leur étendue. Mais revenons, et voyons quel trai-

{\) Rapport sur les épidémies de 1850, in Mémoires de V Académie de médecine, t. XVII, p. 75.

tement Lepecq de la Clôture opposa à cette redoutable afifection épidémique du Gros-Theil.

La thérapeutique du médecin de Rouen, dans cette maladie, fut aussi simple que Fidée sur laquelle elle se fondait. Dans sa pensée, cette maladie n'était maligne, pouf répéter son' expression, que par accident : et cette malignité tout adventice dérivait exclusivement de la présence de vers dans le tube digestif. Une fois ce principe posé, la thérapeutique en découlait tout naturellement ; il fallait à tout prix, surtout, et avanttout, faire disparaître ces hôtes dangereux, arracher cette épine, sous l'impression de laquelle les plus graves accidents' se développaient, et menaçaient incessamment la vie. CW' aussi le but qu'il se proposait essentiellement dans la mëdi^-' cation qu'il oppose à la maladie. Le moyen principal qu'A' emploie pour atteindre ce but, c'est l'émétique, soit seul, soit mêlé à quelque purgatif, tel que la casse, la mantie, etc. Dans quelques cas où il indique les doses précises du sel d'ahtimoine et de potasse, ces doses sont assez fortes. Mais dansla plupart des cas, il ne se borne pas à la secousse que détermine une première dose, il entretient la diacrise intestinale ' qu'il a provoquée par l'usage pendant plusieurs jours continué <iu tartre stibié à doses fractionnées, qu'il donne souvent aux malades pauvres dans du petit cidre. Il aide encore' à cette action par des lavements de lait , de sucre , de caiJS»nade. Sous Tinfluetice de ces moyens, on ne peuts'erapêcliér' de reconnaître, à moins de révoquer en doute là véraëité de' Lepecq, et c'est là une injure contre laquelle le protégeai son ' honnêteté et son dévouement à la science, on ne peut, dis^jier^*' s'empêcher de reconnaître que, non-seulement la maladie tte ^ s'est pas aggravée, mais encore que, dans un bon nombre de cas, on voit de graves symptômes disparaître après ces énergiques secousses imprimées à l'organisme, et la maladie

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marcher plus neltement vers une résolution franche. Remarquez bien que cette amélioration, parfois très-rapide sous rinfluence de ces moyens, c'est à ceux-ci seuls qu'il faut l'attribuer, quand elle ne dépend pas uniquement de l'âge de la maladie, si je puis ainsi dire, car ces moyens sont les seuls qu'il emploie dans un grand nombre de cas. Si souvent il a recours aux vésicatoires, soit aux membres inférieurs, soit à la nuque, soit simultanément sur ces deux régions, c'est pour répondre à des indications particulières.

Du reste, pour justifier une assertion, qui semble si fort en opposition avec les données de l'anatomie pathologique dans cette maladie, même aux yeux de ceux qui, comme moi, ne font pas consister celle-ci unicpiement dans le traumatisme intestinal, bien qu'il y ait une grande importance, qu'on me permette de rapporter ici in extenso une observation de l'auteur, où cette influence heureuse de la médication se marque de la manière la plus tranchée. Cette observation est la 31^ de la monographie de Lepecq, la voici :

(( La fille Philippe, qui avait 20 ans, ressentit d'abord un violent mal de tête, elle n'eut point de rigueur fébrile, mais elle était généralement abattue ; elle fut saisie de fièvre ardente, avec chaleur et grande soif (émétique illicôy continué à petites doses : diacode le soir). Au troisième jour, on lui découvrit quantité de taches rouges et larges, même pourprées sur la poitrine et au cou. Elle éprouvait de l'oppression, avec chaleur dans les entrailles, et le morsus stoma^chi. Il lui survenait même une toux convulsive et fatigante ; et son ventre était élevé, inégal et convulsif. Mais les urines étaient naturelles, et la langue blanche, à peine chargée... Au quatrième jour, elle parut un peu soulagée; elle n'éprouva plus de toux, mais la fièvre restait la même. Le six, elle avait des absences, elle perdait la mémoire : elle rendait ses excréments et ses urmes sans

9i MALADIES ÉPIDÉMIQUES AU XVIIl" 8IÈCLE.

y faire attention. Sa tête était pesante, sa langue couverte de pustules rouges : elle avait une soif extrême (qu'on satisfaisait avec une boisson aigrelette). Ses bras et les muscles de la face éprouvaient des convulsions : mais le pouls était lent, et moins petit et moins serré. J'osai réitérer un vomitif, qui peut-être décida de son sort (et dont l'action fut secondée par des lavements au lait et à la cassonade). Elle jeta des vers : elle se trouva bien mieux, et dormit pour la première fois. Le sept, le pouls était développé, les hypocondres relâchés et le ventre moins douloureux, il n'y avait plus de spasme : les urines ne coulaient qu'à volonté ; mais il y avait une diarrhée établie qu'elle ne pouvait suspendre à son gré : et ce même jour , il sortit encore 15 vers , encore vivants, par les selles ; deux furent jetés par la bouche. Aussi le huitième elle avait toute sa connaissance, son pouls avait repris de la vigueur ; sa langue était nettoyée, on n'y voyait plus de pustules. Les urines firent hypostase ; elle dormit tranquillement dans la nuit. Au neuvième, on la purgeait, et quoiqu'elle ne rendît pas de vers, elle s'aperçut elle-même par les mouvements et les secousses qu'elle éprouva dans le ventre qu'elle en avait encore. Elle en rendit deux le lendemain, et cependant le chirurgien le soir lui trouva le pouls fréquent, inégal, un peu serré : elle eut du délire, précédé d'une très-grande agitation, perturbatio magna. Le onzième jour, elle vomit naturellement de la bile avec i 4 vers, et nombre d'autres petits. Alors elle se trouva exactement mieux de toutes façons. Cependant il revenait encore de nouveaux mouvements de fièvre entretenue par un foyer de matières vermineuses : on la purgea souvent, elle en rendit une quantité par la bouche et par les selles, on lui donna du quinquina, et au dix-septième jour, elle entra dans une entière convalescence avec grand appétit. » Cette observation est certainement remarquable, et bien