ÉPIDÉMIE DE LOUVIERS

Certainement quand on étudie avec attention les observations consignées dans les ouvrages de Lepecq de la Clôture, on ne peut s'empêcher de reconnaître dans un bon nombre de cas la justesse de ces remarques. Mais malheureusement une raison grave vient loujoiu^ se présenter à l'esprit pour faire douter de la légitimité de cette conclusion; c'est que Lepecq a fait un choix dans ses observations, et qu'il ne dit pas pourquoi il a éliminé les unes et conservé les autres. Les premières parlaient-elles aussi nettement que les dernières en faveur de cette médication? Nous devons le supposer, mais, je le répète, il reste toujours sur ce point un doute dont on voudrait s'affranchir. II ne faut pas nous le dissimuler, on voit toujours un peu comme on veut voir : il y a une sorte de daltonisme moral (1), dans lequel l'esprit ne voit qu'un côté des faits, celui qui reflète la couleur de l'idée qu'il caresse : quel temps fut jamais plus fertile que celui-ci en ces sortes de miracles ! Toutefois, ne poussons pas trop loin ce scrupule de logique ; si les conclusions à tirer de la pratique de Lepecq, relativement à l'influence des éméto-cathartiques dans les fièvres graves, peuvent laisser du doute dans l'esprit, quant à leur justesse, parce qu'elles ne reposent pas sur un nombre suffisant d'observations ; rappelons-nous, d'ime part, que la tradition de la médecine tout entière est en faveur de cette méthode, et de l'autre, que l'expérience moderne vient confirmer par ses données plus sévères, et par cela même avec plus de réserve, les conclusions du savant épidémiographe de la Normandie .

Bien que les vomitifs et les purgatifs fussent la base fonda-

(l)'On sait que le daltoiiisine est une altération de la vue^ dans laquelle les malades ne peuvent distinguer certaines couleurs^ qui sont pour eux comme si elles n'étaient pas. Le chimiste Dallon était atteint de cette infirmité; de là le nom que les oculistes ont imposé à la maladie.

Ii4 MALADIES ÉPIDÉHIQUES AU XYIU* SIÈCLE.

mentale de la thérapeutique de notre auteur dans les fièvres graves épidémiques, et qu'il en exclût à peu près compléiement la saignée, il rapporte cependant un fait, où ce moyen, employé d'une certaine manière, eut une acticm décisive. Ce Élit extrêmement remarquable, et dont la relation par Lepecq est une preuve de plus de la véracité de cet auteur, mérite d'être cité textuellement. « Un homme robuste, qui était dans la vigueur de son âge, arriva à Sainte-Barbe, frappé de l'épidémie. Sa maladie commençait avec les symptômes généraux, le mal de tête , les lassitudes douloureuses , sans nausées et cardialgie. On le traita comme tous les autres, c'estp^-dire qu'il avait été émétisé d'abord (il avait rendu beaucoup de bile). Cependant du 5 au 6, il devint furieux, fràiétique; ses yeux étaient égarés, étincelanls : son pouls était Tigoureux, plein et dur, fort irrité (ce qui engagea M. Guérard à lui faire ouvrir la saphène, laissant couler le sang jusqu'à la syncope). 11 fut abattu par la saignée, et tomba en faiblesse ; il y resta longtemps : on le ranima ; il ne resta point de délire, et la maladie fut promptement terminée (1). » C'est là, ce^ lainement, un fait très-digne d'attention. Cette saignée de la saphène, portée jusqu'à la syncope, est fort rarement usitée dans la Gèvre typhoïde, alors même que les phénomènes cérébraux ont celte violente intensité, et qu'ils coïncident avec une réaction yasculaire aussi énergique; et l'on a raison, dans la très-çraude majorité des caç, de s'en abstenir. Cependant cette exclusjqn n'est-elle pas trq) absolue, dans les cas où, comme dans celui-ci, on a afifaire à un homme robuste, que des accidents frénétiques violents apparaissent de très-b(»ine heure, et à une époque, où l'abstention des excitants normaux de la vie n'a pas encore profondément débilité l'organisme?

(0 Totn. 1, p. 309.

ÉPIDÉMIE DE LOUYIERS. 115

Certainement, s'U n'y a point eu ici d'erreur de diagnostic, cette question peut être posée en face de ce fait remarquable, et quoique nous pensions qu'en général les émissions sanguines ne peuvent avoir qu'une efficacité très-secondaire dans les fièvres graves, nous n'avons pas hésité à le faire.

Les boissons, que Lepecq employait dans cette maladie, étaient surtout les boissons rendues acidulés par l'addition du sirop de vinaigre. Il dit à cet égard un mot que je rappellerai, parce qu'il montre combien ce médecin était bon, et comment, par le jeu d'une sympathie vraie, il s'associait aux souffrances de ces pauvres malades. Les malades, dit Galien, ne sont pas de bois ou de pierre ; notre auteur le savait bien : pourquoi cette science paraît-elle n'être pas la science de tous ? Voici ce mot de Lepecq que je tiens à honneur de citer : « Je me souviendrai toute ma vie avec volupté, dit-il, de la sensation heureuse que fit à nos malades J' administration du sirop de vinaigre, que je leur faisais préparer à la manière de M. Tissot. Cette liqueur leur rafraîchissait le gosier, et les flattait si bien dans leur état de dégoût, qu'ils me comblaient de bénédictions , pour leur avoir procuré une si bonne chose (1). » De même, dans l'épidémie du Gros-Theil, il donnait aux malades, dont il nous a dépeint l'affreux dénùment, les fruits acides de la saison, et s'efforçait de tempérer la tristesse de leur réduit, en y faisant placer des fleurs qui réjouissent leurs regards, et fissent un instant au moins distraction aux sensations pénibles de la souffrance. Voyez-vous ces malheureux, en proie au double désespoir de la maladie et de la misère, étendus sur un pauvre grabat , autour duquel la lâcheté a souvent fait le vide, qui sourient à la mort, parce qu'elle est devenue leur dernière espérance , les voyez-vous ?

(1) Tom. I, p. 340.

il6 MALADIES ÉPIDÉMIQUES AU XYIII* SIÈCLE.

Alors, honorez, vénérez, aimez avec moi Thomme de cœar^ le médecin généreux qui ne fit pas simplement de la science sèche, de la science de formulaire ou de codex dans des circonstances si lamentables, et qui, à travers les haillons de la misère, et toutes les manifestations hideuses de la maladie, reconnut l'homme et Faima.

Mais hâtons-nous de sortir de cet ordre d'idées; la médecine moderne proscrit ces manifestations de la sensibilité ; Bichat Ta dit, le cœur est un muscle creux.

Après leséméto-cathartiques, les vésicatoires et le quinquina étaient les moyens auxquels Lepecq recourait le plus souvent. Les vésicatoires, il les employait comme nous avons vu qu'il le faisait dans l'épidémie duGros-Theil: il estime que dans cette maladie surtout, ils lui ont rendu les plus grands services. Il précise nettement l'emploi de ce moyen dans le passage suivant : (c 11 y avait un moment marqué par la nature , dit-il, pour en faire l'application, lorsque les yeux devenaient rouges et larmoyants ; c'était du 6 au 7, au plus tard au 9 : cet instant passée il était trop tard, les engorgements étaient formés; je ne me suis jamais repenti de les avoir appliqués de bonne heure dans cette maladie (1). » Remarquons ce qu'il y a d'original dans cette pratique, c'est à savoir, l'application du révulsif à une époque si rapprochée du début des accidents. Ce n'est point là la pratique moderne. Lepecq ne signale nulle part l'état gangreneux de ces plaies artificielles. Ce fait lui aurait- il échappé, ou bien cette application prématurée estelle une circonstance qui éloigne cette complication, assez grave aux yeux des contemporains, pour leur faire proscrire d'une manière absolue les révulsifs vésicants dans les fièvres continues? Je ne puis que poser cette question en face

(i)Tom.l, p. 341.

ÉPIDÉMIE DE LOUYIERS. 117

de l'affirmation si explicite du médecin de la Normandie.

Quant aux toniques, Lepecq delà Clôture les employait à des doses plus ou moins éleyées dans tous les cas, et le tonique principal auquel il ayait recours était le quinquina. Ainsi présentée, cette pratique parsdt mauvaise ; mais avant de porter ce jugement, il faut savoir que, tant que le pouls ne se déprimait pas, les doses étaient peu considérables : ainsi elles ne consistent qu'eu trois ou quatre verres d'une décoction de quatre ou six gros de cette substance dans une pinte d'eau. Réduit à ces proportions, il est évident que c'était là un moyen peu actif, et qu'employé à une époque plus avancée de la maladie, son impression sur les tissus devenait moins dangereuse. Quand, au contraire, les forces étaient franchement déprimées, que le pouls était faible ou lent, non-seulement Lepecq employait le quinquina à des doses beaucoup plus élevées, deux onces, par exemple, dans un jour, mais il y ajoutait du vin, et comme il le dit, de bon vin. Remarquons ici la sagacité de l'observateur : ce n'est pas seulement la faiblesse du pouls, qui est pour lui le signe de l'abaissement périlleux de la vitalité, mais aussi en même temps, ou isolément la lenteur de la circulation. M. Chomel, quatre-vingts ans plus tard, n'a pas plus nettement formulé que le médecin de Rouen l'indication des toniques (1).

J'ai parlé précédemment d'un homme de soixante ans, qui fut atteint de la maladie ; j'ai dit que je rapporterais cette observation, à plus d'un point de vue si remarquable, c'est ici que j'en avais d'avance marqué la place, je la citerai encore textuellement. « Un homme de soixante ans, dont j'ai perdu le nom, fut apporté dans notre hôpital, au bout de huit ou dix jours de maladie. Je vais décrire l'état dans lequel je le

(1) Op. dt., p. 476.

as MALADIES ÉPIDÉMIQUES AU XYIII^ SIÉaE.

trouvais. Il était plongé dans un coma léthargique, sans jugement, sans Tolonté, sans sensation ; la face pâle et boufSe, les extrémités froides et œdémateuses. Il respirait naturellement, la bouche toujours ouTerte, et les lèvres livides. Je voulus voir sa langue ; elle était toute noire et racornie : sa bouche exhalait au loin une odeur de corruption insoutenable ; bien plus, son corps fournissait une odeur si empestée, si cadavéreuse, qu'on l'eût cru entièrement pourri et corrompu, quoique encore doué de vie. Enfin on fut obligé de le mettre à l'écart, tant il y avait à craindre qu'il ne communiquât dans notre hôpital une qualité plus pestilentielle. Quand on Feut un peu ranimé à force de cordiaux, il ne cessa de former un cri de langueur et de plainte, qu'il n'interrompait (au bout de quelques jours) qu'à la présence du médecin. Mais on n'en pouvait tirer un seul mot ; il ne se plaignait même pas dans le pansement de ses vésicatoires, quoiqu'on le rendît douloureux. Son pouls restait cependant égal, élevé dans sa pulsation, et lent quant aux intervalles ; et il fut longtemps sans changer ce caractère. Le ventre se décida aussi, et on eut soin de l'entretenir bien Ubre. On lui donna de bon vin, beaucoup de sirop de vinaigre : on lui appliqua des vésicatoires aux jambes ; chaque jour il avalait la décoction de près de deux onces de quinquina. Déjà notre malade avait passé son vingtième jour (en supposant qu'il était venu danâ notre hôpital au huitième de sa maladie], et l'on n'avait d'espoir que dans la durée : car il ne se remarquait aucun signe de côction^ ni de crise prochaine ; et, d'un autre côté, les accidents n'étaient pas absolument mortels. Ses urines, qu'il fut biefn difficile d'obtenir, étaient très-noires et fétides : son corps exhalait toujours l'odeur la plus cadavéreuse, autant qu'à son arrivée. Mais, vers le vingt-quatrième jour, les forces vitales parurent se ranimer ; le courage et la connaissance lui revîn-

ÉPIDÉMIE DE LOCVIERS. 119

rent un peu : il déclara qu'il se sentait bien, et qu'il ne se croyait pas perdu. D'ailleurs une sorte de diarrhée bilieuse continuait avec avantage (on avait mêlé au quinquina quelques grains de tartre stibié, on avait aussi donné un minoratif). Enfin, vers le trente, il jouissait de toute sa présence d'esprit : il était ranimé : son pouls était égal, vigoureux, pea fiévreux. Ainsi on le rendit à la vie et à la santé à force de soins et de secours, qui ne lui furent point épargnés (1). »

Qu'on me permette de rapprocher de cette observation une observation non moins intéressante que j'emprunte à M. Chomel, et qui mettra en plus vive lumière encore l'influence heureuse des toniques, dans certains cas de fièvre typhoïde, où l'abaissement de la vitalité est arrivé à ses dernières limites, a J'aurai toujours présent à l'esprit, dit l'ancien professeur de clini€[ue, le fait d'une jeune fille de vingt-quatre ans, admise en 1827 ou en 1828 à la clinique de la Charité, dans un tel étal d'adynamie, qu'elle était sans mouvement, et presque sans voix et sans pouls ; la bouche était couverte d'un enduit sec et noirâtre, son ventre météorisé, et la peau froide et gluante ; les selles étaient involontaires. Je la fis envelopper de flanelles chaudes imprégnées de vin aromatique ; je lui prescrivis une potion avec extrait de quinquina, et éiher à haute dose, des lavements de quinquina camphré, et du vin de Malaga par cuillerées à intervalles rapprochés ; son état était si grave, qu'elle me paraissait agonisante : en faisant ces prescriptions, je n'espérais aucun succès, je ne pensais pas qu'eUe vécût le soir; le lendemain je la retrouvai vivante, mais dans un état si désespéré, qu'elle ne semblait pas avoir quelques heures à vivre. J'insistai néanmoins sur les moyens propres à ranimer les forces, à rappeler la chaleur, et, après trois ou

(1) Tom. I, p. 302.

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quatre jours de celte lutte désespérée, la chaleur se rétablit; le pouls reprit quelque résistance, et la physionomie quelque expression ^ l'amélioration se consolida de jour en jour, et cette jeune fille guérit complètement (1). »

J'ai d'autant moins hésité à insister quelque peu sur ce point important de pratique, que, bien que la plupart des médecins soient revenus de la terreur que les idées trop absolues de Broussais leur avaient inspirée à l'endroit de l'emploi des toniques dans les fièvres graves, il n'est pas rare cependant de rencontrer des praticiens même habiles, qui n^osent se confier à cette médication dans les cas qui l'appellent le plus nettement. Qu'en face de ces faits, ces médecins se rassurent, et osent. Ce qui était, il y a vingt ans, de l'audace, n'est plus aujourd'hui que de la sagesse vulgaire.

Là devrait se terminer mon étude sur l'importante monographie, que Lepccq nous a laissée sur la grave épidémie de Louviers. Je ne puis cependant résister au désir de consigner ici une observation extrêmement remarquable, unique peutêtre dans la science, que je trouve dans cette partie des ouvrages du médecin de Rouen, et que je n'ai pu faire méthodiquement entrer dans le cadre que m'ont imposé les questions que j'avais à traiter ; voici cette observation. « La fille Pâtrel, frappée précédemment d'une hémiplégie, et restée depuis deux ans paralytique du côté droit, contracta aussi la maladie épidémique. Depuis longtemps, elle était accablée de tristesse, de chagrins qui l'avaient rendue sujette aux vapeurs, et même à une sorte de syncope hystérique qui l'attaquait assez fréquemment. De plus, elle éprouvait les horreurs de la pauvreté et de la misère. La maladie s'annonça chez elle par la perte de la voix, et elle devint sourde dès le quatrième jour. Elle

(1) Op. cit., p. 482.

ÉPIDÉMIE DE LOUYIERS. 121

avait une fièvre continue simple, le pouls restant lent : et elle était accablée d'assoupissement : sa langue était humide, et la peau assez moite. La première action des vésicatoires la réveilla ; mais bientôt elle retomba en stupeur et même en léthargie ; elle passa dans cet état plusieurs jours, sans rien avaler absolument, et sans qu'on en pût tirer un mot. Vers le onzième, elle fut couverte de pustules miliaires, qui sortaient abondamment avec une sueur de coction : et son pouls reprenait de la vigueur. Au quatorzième, l'éruption fut complète ; et la maladie fut jugée très-heureusement : elle resta sans fièvre, et fut débarrassée de la paralysie. Je l'ai vue bien portante. Les moyens employés avaient consisté en vomissements provoqués par l'émétique, en purgatifs, en vésicatoires aux jambes et à la nuque, enfin, en de grandes doses de décoction de quinquina (1). » Est-ce là véritablement un cas de fièvre typhoïde? oui, certainement. Bien que, dans cette maladie, la fréquence du pouls se montre presque constamment, on ne saurait douter cependant, ainsi que l'a fort bien vu M. Louis, qu'on ne rencontre parfois des cas où manque cet élément de l'état fébril (2). La durée du mal, la surdité, qui fut un caractère si commun dans cette épidémie, jusqu'à l'éruption à la peau, tout n'indique-t-il pas, que cette maladie fut une des expressions de l'influence générale qui pesait sur

(l)Tom. l,p. 308.

(2) Dans une brochure que je viens de recevoir, qui a pour auteur M. le docteur H. Lefevre de Gaillon, et pour titre ; La fièvre typhoïde est-elle une fièvre^ une pyrexie, ou une inflammation? on plaisante avec beaucoup d'esprit grammatical sur ces fièvres typhoïdes sans fièvre. Est-ce que la fièvre est constituée uniquement par Taccélération du pouls? Que Tauteur réponde à cette simple question, et son scrupule de grammairien sera dissipé, et son épigrapiie, tirée de l'office des Morts, sera peut être susceptible à ses yeux d'une plus heureuse application.

la population tout entière. D'un autre côté, celte hémiplégie, dont cette fille était atteinte, quelle en était la nature? étaitelle simplement hystérique ? cela est possible. Ici il est dit positivement que cette hémiplégie durait depuis deux ans, et que cette fille était hystérique ; mais cette durée a-t-elle été bien constatée? M. Landouzy, dans son Uvre sur l'hystérie, indique sept cas d'hémiplégie hystérique : dans quelques-unes de ces observations, on voit une maladie aiguë, une fièvre faire disparaître des attaques d'hystérie (1), mais on n*y trouve aucun fait analogue au précédent : ces paralysies rfont pas cette physionomie-là, n'ont pas cette durée-là. Dans tous les cas, cette hémiplégie disparaît sans laisser de trace après la maladie dont la fille Pâtrel fut atteinte : c'est donc là au moins un fait très-remarquable , et qui méritait d*être signalé.

Cette courte digression terminée, continuons nos études sur le savant épidémiographe du xviii^ siècle, dans l'ordre où nous les avons commencées.