MALADIE ÈPIDÉMIQUE DANS LES PRISONS DE ROUEN

aphtheuse, c'est-à-dire vésiculeuse ayec exsudation spéciale, comme nous l'entendons aujourd'hui, ou bien une inflammation diphthéritique? Bien que l'auteur ne décrive pas ce traumatisme d'une manière suffisamment précise pour nous édifier complètement sur ce point, il ne me semble pas qu'on puisse douter qu'il ne s'agisse ici en effet d'une véritable inflammation aphtheuse. Si, comme nous le verrons aiUeurs, Lepecfj confond, avec presque tous ses contemporains, l'angine diphthéritique qui survient dans la scarlatine, ou isolément, avec l'angine gangreneuse, si rare, bien que réelle, il connaissait au moins cette forme morbide, et savait en distinguer les aphthes purs et simples, soit stationnaires, soit éphémères, soit discrets, soit confluents, pour indiquer plus vite les formes diverses de cet accident ordinairement léger. Lors donc qu'un observateur aussi habile, que celui dont nous méditons en ce moment les ouvrages, prononce le nom d'aphthes,nous devons croire qu'au moins il ne s'agissait pas de diphthérite, qui répondait dans son esprit aux noms de gangrène scorbutique des gencives, du palais (Van Swieten), de chancres aquatiques (Boerhaave), de fégarite des médecins espagnols, de canker in the mouth, ou sore mouth des Anglais. D'un autre côté, j'ai remarqué que, certaines années, dans les fièvres continues, soit qu'elles régnent épidémiquement, soit qu'on les observe seulement àl'état sporadique, la muqueuse buccale se recouvre, dans une plus ou moins grande partie de son étendue, d'une exsudation caséeuse, qui ne se lie ni à la lésion spécifique^de l'aphthe, ni à la lésion généralive de la pseudo-membrane de la diphthérite, c'est tout simplement la sécrétion morbide qui est le caractère propre du muguet. Or, était-ce cet accident, si différent de l'affection aphtheuse proprement dite, qui se rencontrait dans la maladie épidémique des prisonniers de Rouen? Ce n'est pas vraisemblable : les accidents inflamma-

toires angineux, si je puis ainsi dire, y étaient trop marqués pour qu'il en fût ainsi. Cette question me semble donc résolue : c'est bien d'aphthes qu'U s'agit dans la maladie épidémique décrite par notre auteur.

Une autre question, qui me paraît encore beaucoup plus facile à résoudre, est celle-ci : était-ce une dyssenterie, que cette diacrise intestinale qui s'observe constamment dans cette affection? Quoique Lepecq ne parle pas de selles sanglantes, ce ténesme, ces épreintes qu'il signale, ne me paraissent pas permettre de douter qu'il ne s'agît en effet de l'entérite qui se marque surtout par ce caractère. Je ne puis reconnaître là la diarrhée de la fièvre typhoïde.

Cependant si la maladie était une simple dyssenterie avec concomitance aphtheuse, soit uniquement sur la muqueuse buccale, soit peut-être simultanément sur la muqueuse de l'intestin, comment se fait-il que la plupart des malades, dans la première période de la maladie, ou même dès la seconde, c'est-à-dire au commencement du deuxième septénaire, comment se fait-il, dis-je, que la plupart des malades présentaient les symptômes typhoïdes les plus graves, affaissement, délire, somnolence, ou coma, pétéchies, ou parfois une convalescence, où le système nerveux témoignait par son état de l'atteinte profonde qu'il avait reçue ? Dans mon opinion, si les choses se passaient ainsi, c'est qu'en effet la maladie ne resta pas simple, et que le typhus s'y joignit pour la jpdarquer d'un caractère particulier et beaucoup plus grave. Lepecq npus dit, il est vrai, que cette affection sévit exclusivement p^rmi les prisour niers du palais : mais bien que sa plume, toujours un peu métaphorique, nous trace un tableau lamentable de l'état de ces malheureux, nous ne savons pas précisément si la cause la . plus puissante, la seule peut-être du typhus, soit comme maladie primitive,* soit comme maladie secondaii^e, l'aggloméra-

MALADIE ÉPIDÉMIQUB DANS LES PRISONS DE lOUEN. 127

tion des hommes dans un espace trop étroit, nous ne sayons, dis-je, si cette cause agit sur les détenus de Rouen, à l'époque où l'épidémie les frappa. Pourtant ce qui tendrait à faire croire qu'il en fut bien ainsi, c'est que, parmi les moyens que Lepecq employa pour combattre le fléau, figure en première ligne la dissémination des malades. Et non^seulement il employa judicieusement ce moyen, mais ce qui me paraît militer encore plus fortement en faveur de l'opinion que je Tiens d'émettre, c'est que cette dissémination des malades arrêta rapidement l'épidémie. Enfin une considération qui nous incline encore à admettre dans cette maladie, qui se produit d'abord sous une forme simple, mais qui rapidement en prend une autre si grave, un élément nouveau, et que cet élément nouveau porte en lui la vertu mystérieuse de la contagion, c'est que la maladie se confine parmi les hommes qui vivent en commun, et qu'elle épargné les femmes qui vivent dans un quartier séparé.

Je n'étendrai pas davantage ces remarques, d'abord parce qu'il ne faut pas oublier, que nous ne sommes ici que sur le terrain de la probabilité, et qu'ensuite il ne semble pas, que de l'étude de la thérapeutique suivie par Lepecq dans cette circonstance, il puisse sortir d'utiles enseignements pour la pratique. En efiet, cette thérapeutique, qui consiste à peu près exclusivement dans l'emploi des évacuants plus ou moins répétés et les vésicatoires, son efficacité ne se dessine pas aussi nettement dans ce cas que dans les deux épidémies précédentes : la maladie est plus rapide dans sa marche, l'influence de la médication qu'on lui oppose y reste souvent douteuse. Cela tient-il à ce que la maladie consistait surtout dans une angine aphtheuse , avec ou sans dyssenterie, et que l'élément étranger, qui seul en faisait le danger, disparut, dès que les malades fureni soustraits au foyer d'infection? Je ne sais : la

428 XALADRà ÉPIDÉMIQUES AU XyiII** SIÈCLE.

terminaison^ dans tous les cas, en a été heureuse, puisque sur trente malades, Lepecq n'en perdit qu'un.

D me resterait, pour épuiser le cadre de cette monographie, à suivre l'auteur dans la longue discussion à laquelle il se livre sur la fièvre aphtheuse , comme il dit, et sur la signification critique des aphthes, quand ils surviennent comme manifestation intercurrente spécifique dans les maladies. Quant à ce qui est de cette fièvre aphtheuse, si l'auteur entend par là que le traumatisme local qui constitue Taphthe peut déterminer symptomatiquement une réaction fébrile plus ou moins intense, nous n'avons d'autre objection que celle-ci à faire à cette appellation, c'est que pour être logique, il faudrait dès lors distinguer autant de fièvres qu'il y a d'inflammations locales, qui peuvent provoquer la réaction fébrile. Quant à la signification critique des aphthes dans les maladies, oii ils se produisent, Lepecq, en homme judicieux, n'accepte que fort discrètement la théorie des médecins qui admettent les aphtes comme une crise, et érigent ce fait en principe. Dans tous les cas, pour lui, il a parfaitement observé que cette affection vésiculeuse était presque contemporaine des premiers accidents, disparaissait assez rapidement, et sans que les autres phénomènes sérieux en fussent en rien influencés dans leur marche ; il a parfaitement observé, dis-je, que dans cette épidémie locale les aphthes étaient un symptôme, et rien de plus. Aussi la considération de cet accident ne contribua-t-elle en rien à diriger son traitement. La seule concession qu'il fasse dans cette circonstance à la théorie, qu'en pratique il se contente de respecter, c'est de n'employer aucune médication topique, qui puisse empêcher, comme il le dit lui-même, a ces petites élevures de verser leur sanie. » C'est ainsi que les esprits les plus droits ont de la peine à s'affranchir complètement du joug des théories régnantes, alors même que les faits

TOPOGRAPHIE MÉDICALE DE LA NOiOfARpàe. 129

mieux observés ne semblent déjà plus concorder avec elles. Ici se termine le premier ouvrage que Lepecq de la Clôture ait publié, et que le monde médical accueillit avec intérêt. Le mérite de cet ouvrage, non moins que le patronage royal sous lequel il paraissait, ne pouvait manquer d^appeler sur lui l'attention de la Société de médecine. Bien que je n'aie pas sous les yeux le rapport de cette société savante, je ne puis douter, d'après les quelques mots qui échappent sur ce point à la modestie de l'auteur, qu'il ne lui ait été extrêmement favorable. Mais non-seulement la Société royale de médecine honora ce livre de sa haute approbation, eDe fit plus, elle manifesta à l'auteur le désir de lui vofa" entreprendre un travail d'une plus haute portée encore, celui de la topographie médicale de la vaste province, où il avait recueiUî ses premières observations. Lepecq était en partie en mesure de répondre à cet appel si honorable pour lui, car il avait recueilli depuis plus de vingt ans des matériaux précieux ^ dont son premier ouvrage n'était qu'un fragment détaché ; il ne lui restait plus qu'à les* coordonner, et à les juger du haut des principes qui constituaient sa doctrine, et que nous avons successivement appréciés. C'est cet ouvrage important qui fait le sujet de l'ouvrage qu'il nous reste à examiner.