TRANSF0R1IIATI0I9 DE LA VARIOLE EN FIÈVRE TYPHOÏDE

Blainville, dont on ne dit pas la population, quarante individus. Tous ceux, ajoute-t-il, que la maladie n'enleva pas avant le deuxième septénaire étaient sûrs de guérir. Après la grande épidémie dé Louviers, dont j'ai reproduit le ta-, bleau et démontré, je pense, la nature typhoïde, on voit régner la variole. La même coïncidence est signalée dans ce même canton d'Evreux, dans les plaines de Neufbourg, dans la vallée deDuclair, à Caudebec, à Vire. Enfin, en 1772, 73, le canton d'Argentan devient presque simultanément le théâtre d'une épidémie de variole et dé fiè>Te putride. Ainsi s'évanouit à la lumière de l'histoire, sérieusement interrogée, le roman de M. Carnot touchant l'antagonisme de la variole et de la fièvre typhoïde, et la prétendue substitution de l'une à l'autre, depuis l'introduction de la vaccine dans les habitudes hygiéniques^les populations.

Avant de s'aventurer sur le terrain d'une science, qui paraît lui être aussi inconnue que la médecine, M. Carnot eût dû, ce me semble, se rappeler que plusieurs hommes illustres, parmi lesquels je citerai seulement Platon, Descartes, Bacon, s'y étaient complètement égarés. Mais telle est la fascination que notre science difficile exerce sur les esprits, que, comme les vieilles gens des deux sexes ont chacun leurs remèdes pour la guérison de tous les maux de l'humanité, on rencontre une foule d'hommes intelligents, d'ailleurs, qui ont leurs théories médicales. Ces Christophe Colomb du coin du feu vous écriraient, sans sourciller, d'un quatrième étage de là rue de la Huchette, un traité complet des maladies des îles Sandwich.

Dirai-je maintenant, que cette doctrine si fausse, et contre laquelle la tradition médicale regorge d'arguments et de faits, il s'ert rencontré quelques médecins, qui s'en sont faits les parrains scientifiques, les imprudents propagateurs? 11 le faut bien, ne fût-ce que pour applaudir l'Académie de médecine

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d'avoir formulé contre eux un blâme si sévère et si légitime tout à la fois. Bordeu voulait que le médecin qui prononçait le nom de peste pût être puni comme perturbateur du repos public (1) : rejetons la forme un peu russe sous laquelle se produit la pensée de Tillustre médecin , mais souvenons-nous, en face des excentricités dangereuses dont nous sommes parfois témoins, de la prudence du conseil caché sous cette forme peu parlementaire. Cependant, oes médecins dont je n'ai retenu que deux noms, Ancelon et Bayard, ont-ils au moins appuyé de quelque argument spécieux la doctrine purement imaginaire de M. Camot ? Non, leur science, dans ce concours imprévu , ne s^est pas montrée plus intelligente que les chiffres sur lesquels le statisticien avait èchafaudé sa malencontreuse théorie ; ils n'ont fait que reproduire, sous une forme peu rajeunie, les objections que Benjamin Moseley adressa à Jenner, lorsque ce grand homme annonça au monde son immortelle découverte. Je ne m'arrêterai pas à discuter ces objections, qui, comme argumentation théorique, n'ont aucune valeur réelle, et qui, fussent-elles plus ingénieusement élaborées et présentées plus spécieusement, tombent devant les faits. Je me permettrai seulement de demander à ces messieurs d'interroger, comme nous, la tradition de la science, et je me persuade qu'ils reconnaîtront publiquement une erreur, dont le danger ne saurait leur échapper.

Mais médecins, praticiens, la tradition n'est pas la seule source, où il leur soit permis de puiser pour s'édifier complètement sur cette question. Les mêmes maux, hélas ! pèsent bien longtemps sur l'humanité, qui ne peut guère ainsi les désapprendre; et ce que l'on observait au xvni« siècle peut encore s'observer au xlx^ Je leur demanderai donc d'oublier la doc-

(1) Œuvres complètes^ l. Il, p. 706.

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trine dangereuse, dont ils se sont faits les imprudents défenseurs, de nous faire un instant l'honneur de nous croire un peu moins welches qu'ils ne le supposent , et de soumettre à une étude nouvelle cette importante question. S'il leur arrive de se trouver en face d'une épidémie de fièvre typhoïde, qu'ils recherchent si cette maladie exclut nécessairement la variole : ai cette source d'enseignements leur fait défaut, qu'ils interrogent sérieusement les malades qui leur offriront la même affection sous la forme sporadique, et je suis convaincu qu'ils finiront par en rencontrer quelques-uns, qu'une variole antécédente n'a pas préservés de son prétendu équivalent pathologique. Sans doute, ces derniers cas sont devenus rares aujourd'hui, parce que sont rares les individus qui, n'ayant pas profité du bienfait de la vaccine , restent exposés à l'intoxication variolique : mais enfin, on rencontre encore çà et là quelques malheureux que l'ignorance, les préjugés, ou l'incurie de la famille, offrent toujours comme victimes prédestinées au fléau destructeur. Que leur attention soit tenue en éveil sur cet ordre particulier de faits, et il est vraisemblable qu'un jour ou l'autre ces faits viendront rendre manifeste à leurs propres yeux l'erreur grave dans laquelle ils sont tombés. J'avoue que, pour mon compte, et malgré une assez longue expérience déjà, je ne rencontre pas de faits semblables dans mon souvenir , mais cela tient sûrement à une cause unique, c'est que, mon attention n'ayant pas été éveillée sur cette question, les faits qui s'y rattachent sont passés inaperçus devant moi.

Je n'en veux d'autre preuve, que les résultats positifs, auxquels sont arrivés sur ce point quelques observateurs, qui ont interrogé dans ce sens l'expérience des derniers jours. C'est ainsi que, dans l'épidémie de fièvre typhoïde, observée naguère à Paris, il n'a pas été rare de rencontrer en même

temps des varioles, soit dans la pratique civile, soit dans la pratique nosocomiale , et que M. Michel Lévy, pour son compte, a pu, le 18 mars 1853, constater au Val-de-Grâce la présence simultanée, dans les salles de cet établissement , de trente individus atteints de variole, couchant cote à cote avec soixante militaires frappés de fièvre typhoïde (1). M. Barth a fait un peu plus tard une observation analogue : dans l'espace de quelques mois, il a suffi que ce médecin distingué dirigeât son attention sur ce point, pour qu'il ait vu, d'une part, la fièvre typhoïde frappant plusieurs individus non vaccinés, et porteurs de cicatrices évidentes de variole^ et de l'autre, pour qu'il ait observé un plus grand nombre de sujets encore, qui furent atteints de variole, dans la convalescence même d'une fièvre typhoïde Irès-nettement caractérisée (2), Sans doute ces faits ne sont pas très-nombreux : mais remarquez que cette question ne vient que d'être posée : cette circonstance ajoute singulièrement à la signification du nombre ; c'est en pareil cas surtout, qu'il faut moins compter que peser les observations : non numerandœ^ etc.

Les découvertes, comme les livres, ont leur destinée : la vaccine n'a point échappé à cette loi. En butte, dès son origine , aux attaques les plus passionnées , nous venons de la voir, après avoir été un instant victorieuse, citée de nouveau au tribunal de la science sous le poids de l'accusation la plus grave. Mais telle est la fatalité qui semble s'attacher à la découverte immortelle de Jeûner, que ses partisans, par leurs conceptions bizarres, s'exposent quelquefois eux-mêmes à la compromettre ayx yeux des populations si faciles à égarer. N'eslrce point là, en efiet, une des conséquences possibles de

(1) Rapport sur les épidémies qui ont régné m France. (Mémoires de l'Académie de médecine, Paris, 1853, p. Lixxvm.)

(2) Gazette hebdomadaire de médecine et de chirurgie, octob. 1853.