X PRÉFACE

de la Normandie^ ou en rectifiant sur ce point, comme sur la topographie envisagée dans son ensemble , quelques erreurs évidentes.

Une des premières questions, que j'ai eu à traiter en présence de la philosophie médicale du xvui® siècle, est celle des méthodes. Tout en considérant l'observation^ comme la base fondamentale des sciences, je me suis efforcé de démontrer que cette méthode ne dispense pas du génie, et ne saurait, en aucun cas, le suppléer, pour atteindre à un certain ordre de vérités. Non-seulement l'analyse de l'entendement humain démontre , que Tintelligence peut devancer l'observation dans la conception des lois auxquelles obéissent les phénomènes, mais l'histoire vient, par ses renseignements irréfragables, témoigner, que l'esprit a souvent pressenti les lois , la raison d'être des choses, que l'observation a mises ensuite en pleine lumière. Qu'on n'aille pas conclure delà, que mon but est de ramener la science au régime de l'hypothèse ; ce serait une erreur profonde. Dans mon humble opinion, l'observation reste toujours, je le répète, la base fondamentale des sciences, soit qu'elle conduise à la notion de la cause par la méditation des faits, soit qu'elle serve seulement à confirmer la vérité de la conception qui l'a pressentie, mais elle n'est pas le seul moyen dont l'homme puisse se servir pour déchiffrer l'énigme de la nature : et j'ai cherché à le démontrer.

Une autre question, qui se lie étroitement à celle que je viens d'indiquer , et que j'ai également traitée avec quelques développements, c'est la question relative à la part qui doit être faite, dans la production des phéno-

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mènes de la vie, à rinflùence des forces purement cosmiques. C'est, comme on le voit, aller droit au problème le plus difficile de la science, au problème, dont, aujourd'hui surtout, se préoccupent le plus vivement les esprits, qui ne s'arrêtent point à l'écorce des choses. Dans cette voie scabreuse, j'ai dû marcher avec beaucoup de circonspection , pour ne pas m'égarer. J'y ai rencontré bien des idées aventureuses, que je n'ai fait qu'indiquer, ou que j'ai omises, pour ne pas m'exposer aux risques d'une sél^érité inopportune. Mais parmi ces idées , il en est une à laquelle je me suis particulièrement arrêté, c'est l'idée spécieuse, et si ingénieusement élaborée, à l'aide de laquelle M. Pidoux s'est efforcé , dans ces derniers temps, d'expliquer les rapports de l'organisme vivant avec l'ensemble des forces au milieu desquelles il est placé. Abeille de Platon , M. Pidoux est allé butiner sur le mont Hymète les fleurs , dont il a composé sa théorie. Soit : chacun vole avec ses ailes, va où l'entraîne sa tiature. Mais mon savant , mon éloquent ami a-t-il , dans sa brillante excursion, dans sa fantasia scientifique, rencontré la vérité ? Telle est la question que j'ai dû me poser, et que j'ai cherché à résoudre. Y ai-je réussi? Je ne sais. Dans tous les cas , il faut bien convenir que, si la vérité est là, elle n'y est encore qu'à l'état de nébuleuse. J^ors même que M. Pidoux, comme je lé crains, échouerait dans son ambitieuse tentative, il ne tomberait pas sans gloire. Tant que l'intelligence humaine sera tourmentée du besoin de connaître, elle se tournera vers ces questions ; elle sait d'instinct, que c'est de ce côté que les plus vives lumières doivent lui apparaître.

XII PBÂFAGE.

OÙ VOUS voyez les aigles assemblésy allez-y, car c'est là qu'est le soleil. C'est la destinée de rhomme, peutêtre, d'ignorer toujours ces choses : n'importe ; c'est sa gloire de chercher ; et la noblesse de l'esprit se mesure à cette généreuse inquiétude de la pensée.

Je désire que, dans cette critique, ma plume ait été légère : ce que je puis assurer au moins, c'est que, me souvenant d'une épigraphe d'un ami de Platon , je n'ai voulu qu'être vrai.

Lepecq de la Goture, au miUeu de ces discussions, disparaît un peu : c'est que sa doctrine est très-simple, c'est l'hippocratisme pur ; les livres du médecin de Cos sont pour lui la Bible de la médecine. Il a comme la nostalgie du passé : quand, dans ses disquisitions d'hippocratiste, orthodoxe jusqu'au scrupule , il remonte un peu loin dans l'histoire de la science, son style larmoie et tourne à l'élégie. Voilà pourquoi, dans plus d'un cas, il m'est arrivé de le laisser un peu dans l'ombre. Mais quand, après en avoir fini avec ces discussions, je suis le médecin de Rouen dans les épidémies diverses qu'il observa, il reparaît sur le premier plan, et nous le retrouvons avec toutes ses qualités d'observateur laborieux, sagace, correct. La plupart de ses observations sont si complètes , bien qu'il y manque quelques traits qu'une analyse plus profonde y ajouterait aujourd'hui, que la maladie s'y dessine presque toujours de la manière la plus tranchée. Comme la plupart des médecins des siècles antérieurs, Lepecq de la Clôture donne un assentiment complet à la doctrine des constitutions médicales : mais comme presque tous ces médecins aussi , le médecin de

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Rouen s'afi^anchit souvent, dans la pratique, du despotisme de cette doctrine : c'est que les constitutions médicales sont un peu comme certaines constitutions politiques, la nature y règne, mais ne gouverne pas.

Cette pratique a fixé d'une manière toute particulière mon attention ; et je me suis efforcé de faire sortir de cette étude des enseignements, dont puisse profiter la thérapeutique contemporaine. Gomme c'est là un point capital dans la conception de l'ouvrage que je publie aujourd'hui, qu'on me permette d'en détacher un passage, qui marque bien l'esprit dans lequel cette étude particulière a été faite. «Transporter la clinique dans l'histoire, ce n'est pas se priver des lumières qu'ont projetées sur la médecine les découvertes modernes ; ce n'est pas placer la tradition avant l'expérience directe, sacrifier le principe immortel du libre examen, en matière de science, à l'autorité : c'est tout simplement déplacer pour un instant le champ de l'observation, et étudier à un autre point de vue les faits, qui se passent encore tous les jours sous nos yeux. Il y a à cette étude rétrospective un avantage, c'est que, comme je le disais ailleurs, un de ces derniers jours (1 ), les idées contemporaines , nos préjugés peut-être, n'ont pas déteint sur ces faits d'un autre temps, et ne sauraient, dans ce sens au moins, en voiler, en dénaturer l'expression. Je sais bien que , si les faits évoqués de l'histoire offrent à l'étude cet avantage, qu'ils se présentent dégagés du joug de nos préoccupations, ils portent presque toujours la marque d'un joug plus pe-

(1) ITfBtofi médicale.

XIV PRiFAGE.

sant encore, celui des théories erronées d'un autre âge, et offrent surtout dans leur exposition une foule de la- <;uneSy quy laissa nécessairement une science moins avancée que la nôtre. Toutes ces difficultés imposent à la critique, qui ose s'aventurer dans une voie si obscure, une grande sévérité d'appréciation, mais n'ôtent pas leur originalité aux recherches, qu'elle poursuit dans une direction trop abandonnée. Dans un certain nombre de cas d'ailleurs, les lacunes mêmes, dont je viens de parler, sont la source d'enseignements originaux, dont nous eût privés une science sous ce rapport plus complète. C'est ainsi, pour ne citer qu'un exemple , que l'ignorance, où étaient les anciens, des lésions que nous a révélées l'anatomie pathologique dans une foule de maladies, donna souvent à leur thérapeutique, vis-à-vis de ces maladies, une audace dont les résultats peuvent être utilement interrogés, dans l'intérêt de la pratique contemporaine. C'est là une sorte d'expérience, qui nous est désormais interdite peut-être, et dont les enseignements, par cela même, doivent être plus religieusement recueillis. »

J'ai tâché de faire profiter du bénéfice de ces leçons posthumes la thérapeutique encore incertaine de plu^sieurs affections, et surtout la thérapeutique de la fièvre typhoïde. Dans l'intention de préciser davantage les leçons, qui sortent de ces enseignements de l'histoire, en faveur du traitement de cette dernière maladie, j'ai même consacré un chapitre spécial à l'étude comparée de ce traitement, tel qu'il se pratiquait au xviu* siècle, et tel qu'il se pratique encore aujourd'hui. Si je ne me fais illusion, les questions, que je me suis posées sur ce point,

PRÉFACIE. XV

seront bien près d'être résolues, aux yeux de quiconque voudra bien examiner sans prévention la valeur des arguments, sur lesquels je me suis appuyé, pour laisser pressentir au moins les solutions dont ces questions me paraissent susceptibles.

Chemin faisant, j'ai rencontré beaucoup d'autres problèmes, dont la solution intéresse au plus haut degré la pratique médicale, ou l'hygiène publique. Sans prétendre avoir triomphé de toutes les difficultés qui s'amoncellent, à mesure même que la science marche, autour de ces problèmes ardus, j'espère au moins être arrivé à quelques conclusions, qui contribueront peut-être à les simplifier. Je n'indiquerai parmi ces questions, toujours posées, et jamais résolues, que celles qui ont trait à la réduction à l'unité des diverses formes des fièvres continues, à la contagion de la fièvre typhoïde, à l'antagonisme prétendu, qui existerait entre cette dernière maladie et les fièvres intermittentes , à la théorie extraparlemenr taire de la substitution despyrexies graves à la variole, par suite de la pratique de la vaccination, etc. Il suffit d'énoncer ces questions, dont tout le monde comprend l'importance, pour que le lecteur intelligent conçoive que l'histoire épidémiologique peut jeter de vives lumières sur la plupart d'entre elles, et que quelques-unes même ne peuvent être immédiatement éclairées que par les enseignements de la tradition.

Tel est le but que je me suis proposé ; telle est la marche que j'ai cru devoir suivre pour l'atteindre. Quelle que fût ma conviction, qu'en suivant cette voie peu explorée, au moins du point de vue auquel je me suis placé, je de-

XVI PRiFAGE.

\ais, dans mon étude laborieuse, rencontrer quelques vérités, le sentiment de mon insuffisance m'eût probablement conduit à m' abstenir, si mon livre n avait eu la fortune de pouvoir se produire sous les auspices d'une assemblée aussi honorable que l'Académie impériale de Rouen. Cette bonne fortune m'a peut-être rendu audacieux : j'attends maintenant le jugement de mes pairs, pour savoir si j'ai été téméraire ; et j'attends ce jugement non sans quelque crainte, car si l'homme qui, comme moi, vit dans une soUtude érémitique, y trouve un avantage, celui de l'indépendance, il y rencontre aussi un péril, celui d'une trop grande complaisance pour ses propres conceptions.

Un mot encore, et je finis ; un admirateur de l'épidémiographe du xvni© siècle a désiré, que mon livre fût orné du portrait de ce médecin illustre ; j'ai souscrit avec empressement à ce désir, expression d'un pieux respect ; puisse cette image de Lepecq de la Clôture, rappelant plus vivement à la pensée le souvenir du savant médecin, et de l'homme dévoué, disposer à l'indulgence envers son humble commentateur !

AuHALE Juillet 1854.

MiàX SIMON.

DES MALADIES IPIDÉMIQUES

AU XVin» SIÈCLE.