VIE DE LEPECQ DE LA CLOTURE

Si j'avais à parler d'un homme, dont le nom se liât dans rhistoiredes sciences aune de ces découvertes, à une de ces idées lumineuses, qui ouvrent à l'esprit des horizons nouveaux, je rechercherais scrupuleusement, dans la vie pubUque ou privée de cet homme, ce qui peut nous éclairer sur une originaUté aussi puissante : c'est qu'en effet, lorsqu'il s'agit d'une de ces natures fortes et vigoureuses, qui impriment à la science une impulsion décisive et durable, tout grandit, tout intéresse, parce que de cette biographie exceptionnelle peuvent sortir des enseignements, qui nous éclairent sur le mystérieux développement du génie. Le médecin, dont je me propose d'apprécier les travaux, pour répondre à Tappel de la Compagnie savante, qui a fait de cette appréciation l'objet d'un concours, Lepecq de la Clôture, n'occupe pas dans la hiérarchie des mteUigences une sphère aussi élevée. Esprit sage, judicieux, correct, le médecin de Rouen a sa place marquée, et au premier rang, parmi ces observateurs

sagaces et laborieux, qu'un jugement sain, fortifié par une connaissance suffisante de la tradition scientifique, conduit toujours sûrement; mais il ne s'élève pas au-dessus de cette sphère dans la région de la pensée. C'est donc en méditant les observations de Lepecq, que nous verrons briller les qualités solides, dont la vie du médecin ne nous montrerait qu'une emjweinte effacée; c'est donc à cette source surtout que je puiserai les éléments de ce travail.

Toutefois, comme dans le médecin l'homme ne se sépare pas du savant, et que le cœur a toujours sa part dans son œuvre difficile, je dégagerai l'élément moral de la pratique laborieuse du savant épidémiographe de la Normandie ; et le souvenir de son dévouement et de sa charité, dans les circonstances graves où le placèrent souvent les devoirs de sa profession, rehaussera ainsi à nos yeux la vulgarité des détails •biographiques, dans lesquels je résumerai sa vie.

Je vais esquisser rapidement cette vie simple, sans éclat, trop vite oubliée, qui doit son obscurité à l'art inglorieux, ars ingloriay pour nous servir de l'expression du poète, auquel elle s'appliqua : puis, dans un travail beaucoup plus difficile, j'étudierai les ouvrages étendus dans lesquels Lepecq a déposé le fruit de sa patiente observation. Ce travail, dans lequel je •m'efforcerai de faire pénétrer la lumière d'une critique sévère, ne sera pas une analyse stérile des œuvres de l'auteur ; il aura pour résultat, si mes forces ne trahissent pas mes intentions, de dégager ce qu'il y a de vrai, d'utile dans les observations de Lepecq, des appréciations erronées, que des doctrines feusses, ou au moins non vérifiées n'y mêlèrent ([ue trop sou- Vent.

En entreprenant ce travail^ dont ceux-là seuls qui l'auront tenté sauront apprécier la difficulté, j'ai une double ambition que je ne dissimulerai pas : la première, il n'est pas besoin de