VIE 1)E LEPEGQ DE LA CLOTURE

dénué*. Et ce âë fut pas dans une seule famille que se trouvaient rémûel^ tant d^horreurs-: c'était de même chez tous les pauvres, que je trouvai' en grand nombre , c'était particulièrement à cette classei d'hommes, que j'allai porter du secours. Je leur annonçai qu'ils trouveraient dans un roi bîen-aimé des entraillesde përe : j'avms ordre de fournir à tous les besoins (1 ) . »

Dans ce passage , comme dans beaucoup d'autres que je pourrais citer, l'homme de goût pourra regretter, qu'en face de misères si poignantes , l'auteur n'ait pas trouvé d'accents plus simples , jpour rendre son émotion : mais avant de juger Lepecq sur ce point délicat, il ne faut pas oublier l'époque où il écrivait, la seconde moitié du xvni* siècle. Ce style déclamatoire, ces tropes prodigués , ces prosopopées fatigantes par leur monotonie , cette personnification de la nature, préface d'une détestable doctrine, le panthéisme moderne, sont les défauts ordinaires des écrivains de ce temps ; les plus illustres n'y échappent pas toujours^ ils sont le cachet commun des autres. Lepecq ne sut pas éviter l'écueil, mais médecin actif, laborieux, il montra par ses actes qu'il avait réellement dans le cœur les sentiments qiii, dans ses livres, ne se produisent pas toujours sous une heureuse expression.

Tel Lepecq vient de se montrer dans la circonstance que je viens de rappeler, tel nous le retrouvons à Louviers, à Saint- Georges, à Dieppe, partout, en un mot, où l'appellent ses devoirs comme médecin des épidémies. Lorsque la maladie,^ plus forte que Thommé de l'art , doit inévitablement se terminer d'une manière funeste, l'homme généreux ne croit pas sa mission finie ; il sait que sa présence est encore un espoir pour le malheureux , au chevet duquel il voit la mort, et il vient lui apporter les paroles de consolation et d'encouragé-

(i) Observations sur les maladies épidêmiques. Paris, 1776,p.96el97.

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ment de la dernière heure. Si souvent il arrive que la terreur fait le vide autour de ces infortunés , que le fléau tient enchaînés sur un lit de douleur, Lepecq, qui gémit de ce lâche abandon^ et qui en rougit comme homme, s'efforce d'éveiller les sentiments d'humanité dans ces âmes paralysées par la terreur, et assure ainsi aux victimes de l'épidémie des secours, qui n'eussent jamais dû leur manquer. Oublions donc en face de ce dévouement vrai, de cette charité efficace, ce style déclamatoire qui en fausse trop souvent l'expression. Les actes valent mieux que les paroles, ils sont une autre parole vivante, qui n'a pas besoin Ides artifices du langage pour exprimer l'homme : Lepecq avait du cœur, cela vaut mieux que d'avoir du style. Notre savant auteur parle quelque part, et fait un grand éloge d'un médecin de Caen , Demontreux, dont les pauvres pleurèrent la mort, et il ajoute : « J'aime mieux ce souvenir, que celui de Nicolas Postel qui, dilril, fut le premier à préférer la purgation à la saignée, dans les pneumonies d'hiver ; » je le crois bien. En préférant les actes de Lepecq au style qui les exprime, je lui renvoie le même éloge, et ne crois pas l'amoindrir par là aux yeux des honmies sérieux auxquels je m'adresse.

Toutefois, ce que je viens de dire a besoin d'une restriction, pour que je reste dans les limites de la vérité ; et je me hâte d'ajouter que, si Lepecq est souvent ampoulé, a un ton déclamatoire, quand il parle en moraliste, son style devient plus ferme, plus précis, moins aventureux , quand il traite de la science proprement dite. Les descriptions générales qu'il fait des épidémies qu'il a observées, par exemple, sont toujours claires et nettement dessinées : parfois même, pour traduire certains symptômes, il trouve des expressions simples, énergiques, qui ne sont pas dans le vocabulaire scientifique du temps, et qui donnent à son style une légère teinte d'originalité. Ces

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descriptions sont suivies d'observations particulières, dessinées à grands traits, et où le luxe des détails ne masque pas, ne dénature pas la physionomie de l'affection morbide. Le cachet de l'observateur patient, laborieux, exact, est là : on sent que Fauteur a vu, et de plus que, suivant le mot de Bordeu, il avait le droit de voir : la nature ne s'invente pas. II n'en est phis de même, quand il touche aux questions ' théoriques de la science ; son style tend de nouveau à perdre de sa netteté : souvent la discussion mal conduite s'embarrasse, n'évite pas toujours l'écueil de la contradiction, et retombe par le style dans la déclamation. On voit que l'auteur ne marche plus sur le terrain solide de l'observation : il n'a pas la langue de la faculté, dont il manque, il la parle mal ; et au lieu d'une discussion ferme, qui fasse sortir du rapprochement lumineux des faits des conséquences inattendues, il se perd dans le vague d'un parlage stérile, ou réternelle redite du panégyrique du médecin de Cos, dont les ouvrages sont pour lui une sorte de bible de la médecine.

Je ne sais si ce jugement ne paraîtra pas sévère : il est la conclusion d'une étude attentive, consciencieuse, et je le crois vrai. Lepecq est essentiellement et uniquement observateur ; et à ce titre, ce qu'il voit, il le vùit bien, et le rend bien. Lorsqu'il sort des limites de l'observation, il rencontre un ordre d'idées que souvent il conçoit mal, ainsi que nous le verrons plus loin, et à propos desquelles il déclame plutôt qu'il ne discute. Telle est la véritable source de cette inégalité de style que tout connaisseur saisira, en lisant attentivement les ouvrages du médecin de Rouen. Heureusement si, comme on l'a dit, les Uvres vivent surtout par le style,ce viatique ne manque pas à lapartie des ouvrages de notre savant auteur, qui a droit à l'estime de la postérité, et ce qui est observation simple, dans les ouvrages de Lepecq, sera éternellement digne d'attention.

i  MALADIES ÉPIDÉMIQUES AU XVIU* SIÈCLE.

Je ne terminerai pas les réflexions que m'a inspirées la citation de Lepecq, que j'ai faite tout àTheure, sans reporter ma |)ensée sur le tableau affreux, que Fauteur nous trace de la misère des classes laborieuses, à l'époque où il écrivait. Remarquons d'abord, à cet égard, combien sont fausses et injustes les déclamations de quelques utopistes qui, n'aspirant qu'au renversement de la société, accusent celle-ci de n'avoir rien fait pour alléger le fardeau de la misère dans les classes inférieures. Quel est le médecin, si malheureuses que soient les populations au milieu desquelles il vit, qui fût autorisé a tracer un tableau aussi lamentable de la misère de ces populations ! Ah ! sans doute, le médecin rencontre encore sur sa route des malheureux, dont la disette devient affreuse, quand la maladie vient les visiter : ah ! sans doute , il en rencontrera toujours : ah ! sans doute, malgré cette loi, à laquelle nulle institution humaine ne saurait soustraire l'humanité, il faut •généreusement, noblement, résolument, s'efforcer par de sa- ^es institutions de lutter contre cette misère : mais qu'on cesse de calomnier la société, en répétant tous les jours qu'elle n'a rien fait, qu'elle ne fait rien, pour atteindre ce but. Cette calomnie tombe devant les faits sincèrement exposés : et lés livres d'un médecin, qui certes ne s'attendait pas à être interpellé ^X)mme témoin dans une pareille question, viennent par leur irréfragable autorité confirmer ce résultat d'une statistique aussi vraie que consolante.

Remarquons donc avec bonheur, qu'alors même ces misères ne restaient pas sans secours, et sans consolation : Lepecq vient de nous le dire, il avait ordre de satisfaire à tous les besoins ; sa main était la dispensatrice des bienfaits que le pouvoir répandait sur les infortunées victimes de l'épidémie. Il est sans doute impossible de le nier, suivant les institutions . qui régissent les sociétés humaines, il y a des chances plus ou

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moins grandes pour le bonheur général; mais si bonnes que soient ces institutions, on ne peut par elles supprimer d'une manière absolue la misère, qui naît en grande partie de Fabus que rhomme fait de ses facultés. 11 est une force plus puissante que les institutions, pour prévenir et combattre ce fléau, c'est la foi religieuse, c'est la morale divine du christianisme. Si mauvaises que soient ces institutions, là où cet esprit vivifiant règne, et gouverne les âmes, la misère, autant que la condition humaine le comporte, est prévenue, soulagée : si bonnes que soient les institutions, au contraire, là où cet esprit est absent, la misère fond à toutes brides, pour répéter les expressions d'un ancien auteur, sur la société, livrée sans défense à toutes les convoitises de l'égoïsme. Si à l'époque que nous rappelle le tableau de Lepecq de la Clôture, la France était soumise à des institutions, dont l'insuffisance saute aux yeux de tous aujourd'hui, la sève chrétienne circulait encore dans les veines du corps social, et neutralisait en partie le mal qui naissait de l'application d'institutions vicieuses. En un mot, avec le christianisme, il n'y a pas d'institutions qui ne puissent faire le bonheur de l'homme : sans le christianisme, il n'y a pas d'institutions, si généreuses, si sages qu'elles soient, qui puissent arracher la société à l'abîme, que la misère creuse tous les jours davantage sous ses pas.

Mais je me hâte de quitter un ordre d'idées , qui est complètement en dehors de moji sujet, et auquel je n'ai touché, que parce qu'aujourd'hui ces idées éclosent, en quelque sorte, d'elles-mêmes sous la plume de l'écrivain, et je reviens au savant médecin, dont j'ai à retracer la vie et à juger les œuvres, avant d'aborder, dans l'intérêt de la pratique contemporaine, l'étude de la pratique des médecins du xvnie siècle dans les maladies épidémicpies.

C'est aj^ès avoir rassemblé d'immenses matériaux, que

i6 MALADIES éPIDÉUIQLES AU XYIII^ SIÈCLE.

Lepecq publia les livres qui ont fait connaître son nom à la postérité, n n'est pas inutile de rappeler ici les circonstances qui ont amené cette publication. La modestie de Fauteur revit tout entière dans ce souvenir, qui en même temps imprime un cachet particulier à ses travaux. «La main d'un ami, dit-il, arracha ces observations, que j'avais écrites pour ma propre utilité, de l'obscurité de mon cabinet, pour les faire passer sous les yeux des maîtres de l'art : leur approbation, leur encouragement y mirent un prix, que je ne connaissais pas. Enfin, l'attention d'un grand ministre, protecteur des sciences et l'ami des hommes, veut les faire paraître au grand jour ; que dis-je ! on veut que cet essai soit exposé dans les grands hôpitaux du royaume! que de réflexions, que d'objets de crainte et de sensibilité se présentent à mon âme étonnée 1... c'est à leur simplicité, à la candeur de l'expression, à la vérité de l'observation que j'en appelle. » Quel amour de la science, et quelle noble simplicité respirent ces paroles I

Ces observations multipliées, qui sont répandues dans les ouvrages étendus de Lepecq, les observations plus nombreuses encore peutrétre, qui restèrent ensevelies dans ses cartons, ou qui furent dispersées dans les publications périodiques du temps ; ce travail patient, ce travail qui n'est pas une simple relation de faits, qui est souvent accompagné d'un commentaire plein d'érudition, n'était rédigé, dans la pensée de l'auteur, qu'en vue de sa propre utilité ! Quel amour de la science, répété-je, quel respect de la vie des hommes, un tel travail suppose dans le médecin qui l'accomplit religieusement ! Plusieurs maîtres de l'art ont conseillé aux médecins de consigner ainsi tous les jours sur le papier le résultat de leur observation ; mais combien peu suivent ce conseil, parmi ceux-là surtout, qui n'aspirent pas à faire sortir de ce labeur quotidien un tratail destiné à la publicité ! C'est cette étude solitaire

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cependant, c^est cette méditation de la pratique de tous les jours, qui seules peuvent donner à l'esprit du médecin cette justesse de critique, sans laquelle il erre à l'aventure au milieu des contradictions de la science écrite, et arrive presque infailliblement à un scepticisme qui dégrade l'homme, quand il continue à pratiquer un art, auquel il ne croit pas, en même temps qu'il paralyse l'esprit.

Honorons, honorons hautement cet amour de la science, ce respect de l'humanité. Je me suis efforcé, dans un autre ouvrage, de montrer que ce sentiment élève l'intelligence, et est seul capable d'assurer au médecin cette dignité, sans laquelle il lui est presque impossible de remplir complètement son honorable mission : qu'on me permette d'en citer ici un court passage c( : Dans toutes les directions scientifiques, et dans la médecine, en particulier, cet amour pur de la science tend tous les jours à diminuer davantage. Où sont les hommes qui, heureux de voir le champ de leurs connaissances s'agnuidir chaque jour, consentissent à ensevelir dans une obscurité laborieuse leur existence ignorée ? Hélas ! dans ces temps de lutte et de passion, ce sont les génies incompris qui ont remplacé les gloires anonymes ! l'orgueil et l'esprit de calcul nous font perdre de plus en plus le goût de la vraie science, et l'amour de la vérité. Lorsqu'on a ramassé quelqpies faits, lorsqu'on s'est assimilé quelques idées, de manière à être à peu près maître de sa parole, quand on vient à les exprimer, il faut que le dieu parle et quela terre écoute, nousavons comme le prurigo de la gloire. Mais c'est surtout parce que l'esprit de mercantilisme s'est introduit dans la science, que celle-ci manque si souvent d'organes qui soient dignes d'elle, et devient complice des plus mauvaises passions. La beauté de la science s'éclipse aux yeux de celui qui voit en elle un moyen de fortune, de considération, et d'honneurs. Bientôt il n'en voit plus

18 MALADIES ÉProéMIQUES AU XVnt' SIÈCLE.

que Futilité et les profits. Aussi voyez comme celle-ci s'émiette, s'égrène, pour se convertir en spécialités toujours plus facilement exploitables ! Et lorsqu'une idée lucrative vient à surgir sur le terrain de la médecine, comme elle attire à elle la tourbe des spéculateurs ! c'est, ainsi que Fa dit notre Corneille,

A qui dévorera ce règne d'an moment.

Il y a là évidemment une cause puissante de dégénération intellectuelle, qu'il faut combattre, en s'efforçant de ranimer dans les intelligences l'amour de la science et delà vérité (1). »

Comme la plupart des hommes, appartenant à la forte génération médicale qui nous précéda, Lepecq, qui avait fait des études sérieuses, avant d'appliquer son intelligence à l'étude de la médecine, rédigeait en latin ses observations. Ce n'est que lorsqu'il dut les publier, qu'il les traduisit en français, en les accompagnant de commentaires plus étendus, de discussions plus développées. C'est sous les auspices du gouvernement, et aux frais du roi, que les ouvrages de notre auteur parurent, et furent publiés, le premier volume en 1776, et les deux autres en 1778, dans le format in-4". U est à peine besoin de dire, qu'une belle faveur fixa de suite l'attention du public médical sur les ouvrages du savant épidémiographe de la Normandie. Les journaux du temps, soit en France, soit à l'étranger, en firent le plus grand éloge : ils furent traduits en tout ou partie en plusieurs langues ; et une commission de la Société royale de médecine, composée de Guenet, Bucquet, de Jussieu, Vicq-d'Azir, et Thouret, fut chargée d'en faire un Rapport à cette société, qui était l'Académie de médecine du temps. Ce rapport, qui est placé à la tête des œuvres de Lepecq, ne consiste guère, que dans une sèche énumératioa

(1) Déontologie médicale, ou des devoirs et des droits des médecins ,. dans Vétat actuel de la civilisation^ p. 187.

TIE DE lEPECQ DE LA aOTURE.

des trayaux, dont se composent les livres du savant médecin^ On n'y trou\e ni critique, ni discussion des doctrines de l'auteur : on le regrette, et on s'en étonne d'autant plus, qu'on lit au bas de ce rapport le nom de Vicq-d'Azir, qui, dans ses éloges, s'est montr4 plutôt prodigue que sobre de louanges, et qui de plus était le compatriote du médecin de la Normandie. Je ne veux pas supposer, que ce dernier titre ait nui à Lepecq, plutôt que de le servir, dans l'esprit du secrétaire perpétuel de la Société royale de médecine.

Mais si ce rapport n'est guère propre à nous édifier sur la valeur scientifique réelle des ouvrages de Lepecq de la Clôture, il nous fait connaître un fait qui honore ce médecin, et que je ne dois pas omettre ici. La miliaire, à l'époque où le laborieux épidémiographe écrivait, était l'objet de discussicms fréquentes entre les médecins, dont le nom avait le plus d'autorité : Lepecq lui aussi aborda, en plusieurs endroits de ses livres, cette question, alors capitale. Or, après avoir émis làdessus ses idées particulières, et que je ferai connaître ailleurs, il appela la discussion sur ces idées, et se servit de l'intermédiaire de la Société de médecine, pour proposer à ses frais un prix sur cette importante matière (expression du rapport). Je ne sais si cet appel a été entendu : mais j'ai dû mentionner ce fait, parce qu'il nous nfiontre Lepecq sous un nouveau jour, et nous fait voir, que son esprit et son cœur étaient ouverts à tou^s les nobles inspirations, savaient prendre de généreuses Initiatives.

Il senable qu'une vie si pleine, si riche de travaux et de vertus, eût dû conduire Lepecq à une vieillesse tranquille et honorée : il n'en fut pas ainsi cependant : l'envie, qui ne pardonne à aucune supériorité, vint troubler son repos. Lepecq fut anobli en 1781 : cette distinction, quoi qu'on en ait dit^ le (nédecin de Rouen ne l'avait pas sollicitée. Ces lettres de no-

ââ MALADIES ÉPIDEMIQUES AU XYIII*' SIÈCLE.

dé sa vertu, et de son dévouement à la science. Du reste, les ouvrages qu^il a laissés suffisent à sa gloire, et protégeront encore longtemps son nom dans le souvenir des hommes, parce qu'ils portent la double empreinte d'un noble esprit, et d'un noble cœur.