COLONIES PORTUGAISES

Les Portugais qui occupent aujourd'hui une place bien modeste parmi les nations européennes, furent cependant les premiers à s'emparer du sceptre de la mer. Aucune puissance moderne ne posséda jamais un aussi vaste empire colonial, ni des sources aussi fécondes d'une intarissable richesse que le Portugal. Mais faible en Europe, il ne put conserver, par la force, ses brillantes conquêtes, et ne sut point se les attacher par des lois justes et libérales, ni même respecter les convictions religieuses ; dans toutes ses colonies, il voulait faire dominer la religion catholique romaine, fut-ce même par la force.

Le premier, il fit connaître le nom et la valeur des Européens en Afrique et en Asie ; il leur montra la voie qu'ils ont suivie avec tant de succès et que de nos jours surtout ils parcourent avec un si fiévreux empressement.

Dès le XVe siècle, les Portugais abordèrent sur les côtes de l'Afrique. Durant ces voyages à jamais célèbres, ils découvrirent successivement Madère, les Açores, les îles du Cap Vert, Sierra Leone et le Congo. Barthélémy Dioz gagna le Cap des Tempêtes, appelé, dès lors, le cap de Bonne-Espérance à cause de l'immense avenir qu'on soupçonnait déjà qui lui était réserve. Peu de temps après, un autre Portugais, également célèbre, Yasco de Gaina, doubla ce cap et fit flotter les couleurs portugaises sur les mers orientales qu'aucun navire n'avait plus visitées depuis les Phéniciens.

Une tempête, poussant Cabrai à travers des mers inconnues, donna le Brésil aux Portugais.

Leurs premiers établissements semblaient indiquer la route et

favoriser le passage vers les deux Indes : Madère et l'archipel des Canaries, Tercère et l'archipel des Açores, San-Yago et l'archipel du Cap Vert, protégeaient leurs relations avec l'Amérique et l'Indoustan; Goa dominait le commerce d'Inde en Inde; Mélendro maîtrisait le commerce d'Afrique; Macao leur donna le commerce de la Chine et du Japon ; Ormuz celui de la Perse et de l'Arabie ; Socotera celui de la mer Rouge.

De tous ces lieux et de Ceylan, de Malacca, des Moluques, de Ternate, de Timor, etc., les Portugais commerçaient avec Java, Sumatra, Célèbes, Bornéo, le Japon et la Chine. Sur la côte occidentale d'Afrique, la région, la plus importante dont ils s'étaient emparés, était incontestablement le Congo dont ils ne connurent que beaucoup plus tard la grande valeur.

Ce fut vers 1540 que le Portugal était parvenu à l'apogée de sa puissance coloniale. En moins de soixante ans, il avait fondé un empire commercial qui touchait aux confins de la Perse et prenait naissance à l'entrée du continent africain du côté de l'Europe.

Il commerçait dans toutes les contrées où se faisait un trafic quelconque, depuis le Cap de Bonne-Espérance jusqu'à Canton, exerçant ainsi une influence et, dans une certaine mesure, une autorité sur plus de quatre mille lieues de côtes au moyen d'une chaîne presque non interrompue de comptoirs et de forteresses.

Maître de la mer Rouge, de l'Océan Indien, sans rival sur ces mers que les autres nations de l'Europe connaissaient à peine, le Portugal était parvenu à dicter des lois à des peuples nombreux ; à placer entre ses mains le monopole des richesses naturelles ou manufacturées du Levant et à alimenter l'Europe, aux conditions et aux prix qu'il lui plaisait d'imposer, d'une variété de productions recherchées et dont la plupart étaient demeurées jusqu'alors inconnues.

Les dépendances de Goa, où ses capitaines avaient établi la résidence du siège de la vice-royauté des Indes, étaient sur le continent africain : Mozambique, Lafala et Mélande ; dans le golfe Persique, Mascate et Ormuz, la côte de Malabar avec Diu et Dumaan, Nega-

patnam dans le Coromandel et Malacca dans l'île de même nom. Presque tous les princes arabes étaient à sa merci ou lui payaient un tribut, et le roi d'Ethiopie s'était fait son allié. Il occupait la majeure partie des ports et des îles de quelque importance sur les frontières de la Perse et sur les côtes de la mer des Indes, ainsi que tous les points accessibles du cap Ramez au cap Comarin et du golfe de Bengale.

Ceylan était sa vassale, et cette île d'une étendue de deux millions cinq cent mille hectares, la plus grande de l'Inde occidentale, était désignée pour être le centre du commerce de l'Afrique à la Chine. Elle possédait, en effet, un port incomparable à Trinquemale, et l'intérieur de son territoire, couvert de forêts immenses ou planté de riz, qui y croissait en abondance, offrait à la marine portugaise des ressources précieuses et un aliment de fret extrêmement important.

Enfin, les îles de la Sonde et les Moluques étaient sous son obéissance. La Chine et le Japon lui permettaient le libre exercice du commerce avec les villes de leur littoral. Les rapports qu'il avait noués avec le premier de ces vastes empires avaient eu un heureux début et ils ne s'étaient assombris qu'à la suite de fautes graves commises par quelques-uns de ses représentants. Un mot à ce sujet.

Lors de leur arrivée dans les eaux chinoises, les Portugais avaient eu le bon esprit de se conduire, non pas en conquérants, mais en commerçants désireux d'entretenir purement et simplement des relations d'affaires et de créer, entre la Chine et les possessions portugaises, un courant favorable aux deux Etats. Thomas Perez, envoyé en 1517, comme ambassadeur près de la cour de Pékin, par Ferdinand d'Andrada, commandant de l'escadre portugaise, était parvenu à se concilier l'amitié du gouvernement et à obtenir des privilèges importants. Malheureusement, les marins de l'escadre, entraînés par l'amour du pillage et par la rapacité, s'étaient livrés bientôt à de telles violences que le gouverneur de Canton avait dû se mettre en état de défense et attaquer même la flotte portugaise. Celle-ci avait été mise en déroute, et Perez, fait prisonnier, avait été chargé de chaînes et jeté dans un cachot où il était mort.

Plusieurs années après, les Portugais ayant été à même de rendre des services signalés au gouvernement impérial, on voulut bien ne plus se ressouvenir des méfaits commis, et l'empereur leur

donna Macao qui fut fortifiée à l'européenne, et d'où les commerçants purent trafiquer avec le Japon.

Leurs relations avec cette dernière contrée ne commencèrent que vers 1542, à la suite d'un voyage effectué par Ferdinand Mendez Pinto. Chaque année, les Portugais en retiraient de l'or, de l'argent et du cuivre pour un total de quatorze à quinze millions de livres. Leurs établissements se déployaient donc, en résumé, de Madère au Japon sur une étendue de côtes de cent cinquante degrés, et de là entretenaient le trafic avec l'intérieur. Malacca faisait le commerce avec la partie des Indes située au delà de cette île. Aden avec l'Arabie, Ormuz avec le continent asiatique. Ils recueillaient seuls ou presque seuls l'aloès de Socotera, les perles d'Ormuz, la cannelle et les rubis de Ceylan, le sundal et le camphre de Sumatra, la girofle et la muscade des Moluques, le poivre de Goa, le coton et le sucre de l'Inde, les mousselines du Bengale, le thé de la Chine et les porcelaines du Japon. Ils avaient fait d'Ormuz une ville luxueuse dont les marchés de chaque mois attiraient les négociants de toutes les contrées et étalaient aux yeux des amateurs tout ce que les régions les plus lointaines de l'Orient produisaient de rare et d'exquis.

Au milieu du seizième siècle, les relations des possessions portugaises étaient déjà régulières.

Nous avons vu par ce qui précède que la politique coloniale des Portugais offrait de grandes analogies avec celle qu'avaient autrefois adoptée les Phéniciens; leur régime commercial, au contraire, s'en séparait entièrement. Il consistait à réserver tout le trafic au Portugal à l'exclusion des autres nations continentales. Ils n'avaient pas encore de compagnie privilégiée, et en apparence, tout citoyen portugais avait le droit de trafiquer avec les Indes, mais en réalité, on ne pouvait entreprendre un commerce quelconque avec cette contrée sans une autorisation spéciale du gouvernement qui se réservait les branches du négoce les plus importantes, ainsi que la direction et le commandement de la flotfe destinée à effectuer les transports.

Quant aux procédés employés pour se procurer les denrées et les marchandises de l'Orient qui constuaient l'élément du commerce avec l'Europe, un des grands navigateurs du temps, Jean de Barros, explique qu'ils étaient au nombre de trois.

•' La première manière a lieu, dit-il, quand nous traitons de souverain à vassal les peuples que nous avons conquis par la force des armes.

» La deuxième consiste à faire des traités perpétuels avec les rois et les seigneurs du pays, afin qu'ils nous livrent leurs marchandises pour un prix convenu.

» Le troisième mode de trafic consiste à expédier nos navires dans ces contrées et à échanger, suivant la coutume du pays, un objet contre un autre, en acceptant le prix fixé par les indigènes et en leur faisant accepter le nôtre. »

Le commerce des Indes effectué par les Portugais à l'aide de vaisseaux énormes nommés caraques, masse d'un tel volume qu'on pouvait y loger un peuple d'hommes en surcharge d'un monde de marchandises, dit Bartolie, dans son livre VAsia; ces bâtiments, armés en guerre, étaient montés par un équipage nombreux de marins et de soldats qui répandaient un certain effroi dans tout l'Orient et faisaient respecter le nom et l'autorité du Portugal, mais qui gênaient, d'autre part, singulièrement le mouvement des opérations commerciales. De plus, leur lourdeur, la masse énorme que représentaient tous les engins cle défense dont ils étaient chargés, rendait la marche difficile et lente. Or, il est certain que la continuité des échanges, leur multiplicité, l'abondance des transactions, plus que leur importance, voilà ce qui donne au commerce de l'essor, ce qui en entretient l'activité, ce qui le rend productif et progressif.

Ce modo cle transaction et de transport était d'ailleurs la conséquence de l'organisation coloniale adoptée par le gouvernement portugais pour ses possessions asiatiques ; organisation défectueuse qui contribua autant que les fautes de ses représentants à lui faire perdre sa puissance dans les Indes.

L'autorité suprême était confiée à un gouverneur ou vice-roi, résidant à Goa, dont le pouvoir était illimité, et de qui relevait même

l'amiral des Indes, qui prononçait sans appel dans toutes les affaires civiles soumises à son tribunal, et dont l'autorité était appuyée par des forteresses, des stations militaires, des garnisons, de tout ce qui, en un mot, représente la force et le despotisme. Seules les sentences capitales, prononcées contre des gentilhommes, étaient soumises à la sanction royale.

Au grave danger qu'offrait l'absolutisme d'un vice-roi, placé loin de tout contrôle, s'ajoutait celui d'une durée de pouvoir ne dépassant pas le délai de trois ans. Aussi ceux qui en étaient investis, sachant que leur puissance était éphémère, ne se préoccupaient-ils que du soin de leur fortune, et pour l'avoir aussi grande que possible, ils se montraient très peu scrupuleux sur les moyens à employer. L'avidité et la soif des richesses seules inspiraient leur conduite et dictaient leurs arrêts.

Les rares gouverneurs, qui résistaient à la tentation et n'écoutaient que la voix du devoir, n'avaient pas, d'autre part, le temps nécessaire pour combattre les besoins et les aspirations d'empires illimités dont les tendances et les mœurs différaient complètement les uns des autres, et il leur était matériellement impossible de faire le bien qu'ils méditaient ou de réformer les abus créés par les administrations précédentes. Ils ne trouvaient plus, d'ailleurs, un appui sérieux dans le gouvernement métropolitain, que les richesses tirées des Indes avaient corrompu et grisé à son tour. La démoralisation des classes supérieures de la société, dit Heeren, étaient parvenus à son comble au Portugal ; de là un besoin et des habitudes de violence et de rapacité qui se déployaient dans toute leur énergie et qui produisirent de nombreux scandales dans le gouvernement des Indes. De telle sorte que le nom et la puissance des Portugais y devinrent bientôt l'objet de la haine publique. Chacun de ceux qui étaient appelés à prendre part à la direction des affaires ne songeant qu'à s'en faire un moyen de fortune, bientôt l'administration du pays coûta au gouvernement du Portugal plus d'argent qu elle n'en rapportait, et comme cette administration était, en outre, mal organisée, elle ne put résister longtemps à tant de désordre.

Oui, la concussion et l'arbitraire étaient au comble dès le milieu •du seizième siècle. Dans le but de se faire de grands revenus, les vice-rois taxaient les navires à l'arrivée dans les ports et imposaient la pêche des perles ; ils s'attribuaient le monopole de certai-

nés denrées, et pour détourner l'attention de leur entourage sur les prévarications qu'ils commettaient, ils autorisaient les employés civils et militaires, en dépit des règlements, à faire le commerce pour leur propre compte. Leur avidité allait si loin que, non conrtents de s'exercer sur la fortune des Indiens qu'ils pressuraient sans pudeur, elle attaquait ces infortunés dans leurs moyens d'existence et jusque dans leur vie.

Mais en présence de pareils excès, une ligue formidable, formée à Amboine, dans les Moluques, s'organisa pour chasser les Portugais de l'Asie.

Le gouvernement de Lisbonne, effrayé d'un mouvement qui mettait en péril son empire colonial, envoya pour l'arrêter un de ces meilleurs capitaines, Louis d'Alaïda, avec des troupes aguerries.

Il soumit les révoltés, essaya de rétablir l'ordre dans l'administration, mais ses pouvoirs durèrent trop peu de temps, et après lui, les abus recommencèrent avec plus d'audace que jamais.

Le Portugal, enrichi par l'or et les épices que ses caraques déversaient sur les marchés, et corrompu dans ses mœurs primitives par les jouissances que lui procurait ce trafic incessant avec l'Asie, allait subir lui-même la plus humiliante condition.

Ses théories économiques l'avaient poussé à s'emparer du commerce de l'Inde à l'exclusion de tous les autres Etats et à se substituer à Venise pour l'échange des denrées de l'Orient avec l'Occident. Mais il n'avait pas songé à imiter jusque dans les moindres détails la conduite politique de la Reine de l'Adriatique, c'est-à-dire à profiter des richesses qu'elle tirait de l'extérieur pour imprimer à ses industries nationales une force nouvelle et l'activité et l'essor que donnent les capitaux et les débouchés. Cette faute,, que l'Espagne allait bientôt commettre également, devait être le point de départ de sa ruine. Venise, comme nous l'avons vu, était un Etat libre et permettait au dernier de ses enfants de faire des transactions commerciales sans aucune restriction; il n'y avait d'entraves que pour les étrangers, et, lorsque la nécessité s'en fit sentir, pour les nobles; le Portugal, au contraire, avait incorporé à la couronne la propriété et la souveraineté du commerce au détriment du peuple et des droits nationaux. Pendant que la

bannière de Saint-Marc parcourait triomphalement les mers à la recherche des richesses commerciales, Venise n'oubliait ni ses manufactures, ni son industrie; le Portugal, lui, négligeait, pour le commerce colonial, ses fabriques, et qui plus est, son agriculture -r il s'adonnait à un seul instinct, celui de l'avidité, sans règle ni calcul, sans prévoyance, sans même songer à établir quelque principe qui aurait pu assurer la durée de la prospérité commerciale. Le châtiment de cette conduite imprévoyante ne devait pas tarder à se faire sentir par de rudes coups. Le grandiose édifice colonial, élevé durant plus d'un siècle, allait tomber en poussière. En effet, en 1580, sous le règne de Philippe II, l'Espagne incorpora violemment le Portugal ; ce fut le signal de la ruine des colonies que ce petit royaume devait au génie de ses navigateurs et à la vaillance de ses capitaines.

Pendant soixante ans, réduit à l'état de province espagnole, il devait perdre son caractère propre, la fierté et les qualités natives qui l'avaient aidé à dompter l'ingratitude de son sol et les inconvénients de sa situation géographique, ainsi que l'esprit d'indépendance qui avait fondé et consacré sa grandeur.

Bien que rentré en possession de lui-même en 1G40, il ne put jamais reprendre la place considérable qu'il avait autrefois occupée dans le monde; et d'abord soumis à l'influence de la France, puis à celle de l'Angleterre, après le traité de Methuen en 1703, il est demeuré jusqu'à nos jours impuissant à rétablir son autonomie absolue et sa complète indépendance de l'étranger.

De son vaste empire colonial, il ne lui restait plus alors, en Amérique, que le Brésil; en Asie, Macao, Daman, Diu et Goa. Ces dernières possessions subirent, avant toutes les autres, le contrecoup de la domination espagnole sur la mère-patrie. Goa qui avait été l'orgueil de la Cour de Lisbonne, et dont les richesses et les monuments en faisaient une des cités les plus merveilleuses de l'Orient, était rapidement tombée de sa splendeur passée Goa n'existait plus, Goa la dorée, où le vieux Gama rendit le dernier soupir, où le divin Camoèns chanta et souffrit. Une autre ville s'est élevée pauvre et triste là où autrefois elle brillait superbe entre toutes. Il ne reste plus d'elle que le palais désert des gouverneurs

■et cinq ou six églises desservies par quelques moines, comme des prêtres laissés à la garde d'un mort, dit Chardin dans son Histoire des monuments européens dans les Indes orientales.

Au milieu du XVIIIe siècle, Raynal estimait que les possessions portugaises étaient dans un tel état de langueur qu'elles n'expédiaient plus annuellement en Europe que quatre cargaisons d'une valeur de 3,175,000 livres. Et encore cet écrivain fait-il remarquer que la situation à laquelle il fait allusion s'était améliorée depuis 1752, par suite de la suppression du monopole du commerce de l'Inde.

Actuellement de son immense empire colonial, le plus vaste et le plus beau dont l'histoire fasse mention, le Portugal ne possède plus que l'archipel des Açores dans l'Atlantique ; en Afrique, les iles de Madère et de Porto-Santo, l'archipel du Cap Vert, les établissements de Sénégambie, d'Angola et du Congo ; les iles du Prince et de San Thomé, la province de Mozambique ; en Asie, Goa, Diu, Macao ; en Océanie, Dillé dans l'île de Timar, et Kambing au nord de Timar. Quant au Brésil, il s'est déclaré indépendant en 1821*. et a pris rang parmi les nations successivement comme empire et puis comme république.

Les débris d'une puissance coloniale ancienne et réelle ont été placés de fait sous la protection anglaise, et si nous ne craignions de blesser la susceptibilité et l'amour-propre du Portugal, nous dirions que celui-ci est presque devenu une colonie de la Grande Bretagne.