COLONIES ESPAGNOLES

L'Espagne faillit réaliser le rêve de la domination universelle, et «e fut à une poignée de proscrits, descendus des montagnes des Asturies, qu'elle dut les premiers fondements de son immense domaine colonial. Ces vaillants proscrits chassèrent les Maures et rendirent la liberté à leur patrie. Ils se mirent à l'œuvre et réussirent à donner à l'Espagne les Pays-Bas, la Franche-Comté, la Sardaigne, la Sicile, le Milanais, le royaume de Naples, le Portugal, le sceptre de l'Allemagne et la domination de l'Europe.

Ximenès avait ouvert l'Afrique aux Espagnols; on pouvait y fonder des colonies et même des provinces ; le gouvernement ne sut y créer que des galères et des prisons. Colomb avait donné à l'Espagne le Nouveau Monde, le gouvernement s'empressa de le faire envahir, non pour le coloniser, mais pour lui enlever son or et son argent.

Quelles mains firent donc tomber ce superbe empire colonial dont nous verrons plus loin toute l'étendue? Le despotisme et le fanatisme qui de nos jours cacore s'arrachent les malheureux débris qu'il3 n'ont pu dévorer.

Isabelle seule, aidée de Ximenès, de Gonzalve et de Christophe Colomb, sut créer cette importante grandeur. Mais son époux Ferdinand introduisit l'inquisition et fit disparaître les juifs et le commerce.

Mais déjà sous Charles-Quint, le massacre général des indigènes laissa les colonies désertes, et l'or du Nouveau Monde servit à chasser de l'Espagne la liberté expirante sur l'échafaud de Padilla. , Sous Philippe II, il fallut disséminer les Castillans sur le terri-

toire du Mexique, laisser la Péninsule presque déserte, sans pouvoir repeupler les vastes déserts du Mexique, et payer l'or du Pérou par une dette de cent quarante millions de ducats.

Sous Philippe III, après avoir perdu les Provinces Unies et avec la Hollande le commerce des Indes, il fallut accorder les honneurs de la noblesse à tous les laboureurs espagnols.

Philippe IV se laissa ravir le Portugal et le Brésil, et Charles II fut enfin forcé d'enlever le sceptre à sa famille et d'appeler le duc d'Anjou, moins au trône qu'à la protection de ce magnifique empire colonial, mourant sans gloire, sans secousse dans la longueagonie, œuvre d'un gouvernement fanatique et inintelligent.

Après ce rapide tableau de la grandeur et de la décadence coloniales de l'Espagne, donnons quelques renseignements détaillés.

La première colonie espagnole fut fondée en 1492 par Christophe Colomb et nommée Hispaniola, aujourd'hui Haïti. Elle fut bientôt suivie par des entreprises coloniales à Cuba, Porto-Rico et à la Jamaïque.

Quelques années après, de 1519 à 1524, Cortès s'étant emparé du Mexique, y établit de nombreuses colonies. Pizarre et ses successeurs, marchant sur ses traces de 1526 à 153G, achevèrent de placer l'Espagne au premier rang des puissances coloniales de l'Europe,, déjà le Portugal arrivait à son déclin et cédait le sceptre colonial à sa fortunée voisine.

Mais l'Espagne n'était pas dans un état matériel et moral assez satisfaisant pour pouvoir profiter de la triste expérience faite par le Portugal. Eu politique, elle subissait le despotisme le plusabsolu ; en religion, elle était soumise à l'intolérance la plus grossière et la plus violente. De plus, elle avait à sa tête le souverain le moins apte par son caractère, par son éducation, par l'étroitesse de ses idées et de ses conceptions, à utiliser avec profit les admirables instruments de fortune et de puissance dont le génie de Colomb l'avait doté. Cet empire colonial cependant s'était considérablement accru depuis le jour où le grand Génois avait, pour la dernière fois, abordé un nouveau continent.

Dans la Méditerranée, il comprenait Majorque, Minorque^ Iviça, Formentoria et la Sicile ; en Afrique, les villes de Canta„

Oran, Mazalquivir, Malella, Pegnon de Velaz; dans l'Atlantique, les Canaries; en Asie, les Iles Philippines; des comptoirs aux îles •de Saint-Lazare et des Larrons ; en Amérique, les îles primitives •d'Hispaniola, Cuba, Porto-Rico, les Caraïbes, la Trinité, Sainte- Marguerite, Roca, Orchilla, Bianca et plusieurs îles des Lucques ; au Nord, la Floriale; au Midi, la terre ferme, à laquelle elle allait joindre l'Ancien et le Nouveau Mexique, la Californie, le Pérou, le Paraguay, le Tucuman, le Chili et les îles situées dans le voisinage de la Pantagonie, autrement dit, toute la partie du nouveau continent aboutissant au détroit cherché par Christophe Colomb et trouvé par Magellan.

Ces immenses possessions, riches de tous les produits que peut donner une nature vierge et généreuse, exigeaint de hardis pionniers pour les défricher, les coloniser et les peupler.

Malheureusement, les premières richesses métalliques rapportées d'Amérique en Espagne par les premiers explorateurs avaient éveillé dans toutes les classes de la société, d'ardentes convoitises à la place de sentiments nobles et généreux ; un amour immodéré de jouissances faciles au lieu du désir de travailler et d'accroître la valeur du domaine inespéré qui tombait entre leurs mains, et ces germes fatals, que la mauvaise gestion du gouvernement avait développés, allaient produire des effets détestables.

Pourtant, de cet excès de mal allait surgir, pendant quelques aimées, une nouvelle ère de gloire et de puissance pour l'Espagne.

La longue paix dont elle avait joui durant les vingt dernières années qui avait suivi la découverte du Nouveau Monde, avait poussé dans la carrière des explorations martimes tous les esprits aventureux et tous les déclassés de la métropole. Les Antilles, principalement, dont le climat délicieux et la végétation luxuriante, avaient attiré, dès le début des découvertes, de nombreuses émigrations d'Européens désireux de s'y créer un avenir, s'étaient peu à peu peuplées d'une nuée d'aventuriers sans ressources, de cadets de familles ruinés, fainéants cupides, n'ayant rien à perdre et n'entrevoyant, pour édifier ou refaire leur fortune, d'autre moyen que la conquête et l'exploitation de mines d'or et d'argent. Hispaniola, première étape de la conquête espagnole, en abritait un

grand nombre, et c'est de là qu'ils s'élançaient à la recherche de nouvelles terres à exploiter et de richesses à trouver.

C'est dans ces conditions que se fit la conquête du Mexique, puis celle du Pérou qui devait la suivre immédiatement, et c'est aussi d"une des Antilles que partit l'expédition chargée de donner un nouvel empire au successeur de Charles-Quint.

Cuba, à laquelle nous consacrerons plus loin un chapitre spécial, n'avait pas été colonisée du vivant de Colomb. Son fils et continuateur, Diego, avait chargé de ce soin un noble castillan, nommé Vélasquez, en 1511. Celui-ci s'acquitta très bien de sa mission et,, conformément aux instructions reçues de Madrid, s'occupa principalement de l'exploitation des mines. Mais la population indigène, qui depuis longtemps avait été traitée avec une extrême cruauté, avait fini par diminuer considérablement à cause de l'œuvre d'extermination des premiers conquérants, et Vélasquez, pour combler les vides, fut forcé de faire venir des colons nouveaux en leur offrant comme attrait des concessions de terres et d'esclaves.

Parmi les colons ainsi implantés à Cuba, se trouvait un homme de rare énergie dont la vie aventurière allait se compléter et s'achever dans une épopée restée célèbre, et dont les actes, souvent condamnables au point de vue de la morale sociale, ont gardé, cependant, à travers les siècles, une apparence chevaleresque.

Nous allons lui consacrer, surtout à cause de la grande conquête qu'il va faire du Mexique, une page spéciale, car on sait quels souvenirs douloureux ce pays devait laisser à la Belgique plus de trois siècles plus tard.

Fernand Cortez était son nom. Né en 1485 d'une famille noble mais pauvre, il manifesta, dès sa jeunesse, un goût particulier pour les aventures et se rendit dans les régions lointaines que les récits de Colomb et des autres explorateurs représentaient comme enchanteresses.

« Physiquement et moralement, dit William Prescatt, dans son ouvrage : Conquiest of Mexico, il possédait toutes les qualités pour entreprendre de grandes choses, pour inspirer la confiance, commander et se faire obéir » .

Ce fut cet homme, qui joignait à l'intelligence de l'explorateur, la bravoure du soldat, que le gouverneur de Cuba choisit

pour poursuivre les découvertes commencées dans les vastes régionsmexicaines.

Une flotte fat mise à sa disposition, et lui-même contribua, avec l'argent qu'il avait gagné en exploitant la concession de terre qu'il avait reçue autrefois, à enrôler des volontaires. Un certain nombrede marchands, séduits par ses promesses, le suivirent. Bref, il avait si bien enthousiasmé les imaginations qu'il se trouvât bientôt à la tête d'une petite armée.

Vélasquez, gouverneur de Cuba, en prit ombrage, et craignant que l'influence du nouveau capitaine ne fit échec à la sienne, il lui envoya l'ordre de revenir près de lui.

Cortez comprit le mobile qui faisait agir Vélasquez et, au lieu de lui obéir, brusque son départ.

Il part de San Iago le 18 novembre 1518 avec une petite flotte de dix vaisseaux montés par six cents marins et soldats, dix-huit chevaux et trois pièces de campagne, avance le long du golfe du Mexique, soumet les Indiens à Tabasco, leur enlève leur ville et entre à Mexico le 8 novembre 1519.

Montézuma, empereur de Mexique, le reçoit comme son maitre et ses sujets le regardent avec admiration et respect. Mais un capitaine du souverain avait reçu des ordres secrets et attaqua à l'improviste les Espagnols.

Cortez, l'ayant défait avec sa troupe, se rend au palais impérial et met Montézuma aux fers. Il lui ordonne de se reconnaître le vassal du roi d'Espagne. Le monarque obéit et fait présent à Cortez de six cent mille marcs d'or et d'une prodigieuse quantité de pierres fines.

Cependant Vélasquez, jaloux des succès de son lieutenant et voulant se venger du dédain que celui-ci avait naguère fait de ses ordres, envoya un petit corps d'armée pour s'emparer de lui et le conduire à Cuba. Mal lui en prit. Cortez défait et range sous son drapeau les troupes envoyées pour le détruire. Aidé de ce renfort, il se rend maître de tout le Mexique et fait prisonniers Guatimozin, successeur de Montézuma, sa femme, ses ministres et ses courtisans.

Les soldats espagnols, n'ayant pas trouvé à Mexico autant d'or qu'ils convoitaient, mirent sur des charbons ardents Guatimozin et l'un de ses favoris pour les forcer de leur livrer les trésors amassés par Montézuma. Vaincu par la douleur, le malheureux prince obéit et livra les trésors.

Maître absolu de Mexico, Cortez fît rebâtir cette capitale, en 1529, dans le goût des villes de l'Europe. Charles-Quint, pour récompenser Cortez de ses exploits, lui donna en propriété Guaxaco, vallée de la Nouvelle-Espagne, érigée en marquisat et rapportant cent cinquante mille livres de rente.

Comme les Romains, les Espagnols ne virent dans l'œuvre colonisatrice que la conquête, que l'ambition d'étendre leur domination, et de soumettre les nouveaux sujets à leurs lois, à leurs coutumes, à leurs idées religieuses ; partout où ils prirent terre ; les Espagnols voulurent implanter de gré ou de force le christianisme. Mais contrairement aux Romains, ils avaient pour but principal la recherche de l'or et de l'argent.

Installées le long des côtes, les colonies espagnoles formaient des stations militaires, telles étaient les colonies de Vera-Cruz, de Camena, de Carthagène, de Caracas, de Porto-Bello et de Valencia. A l'intérieur, les villes coloniales, situées à proximité des mines, servaient de magasins aux métaux qu'on extrayait ; telles étaient Acapulo, Buenos- Ayres, Conception, Lima et Panama.

Aux points de vue politique et commercial, de grossières fautes ne cessèrent de s'accumuler et tout ce qui aurait dû ne se conquérir, ne s'administrer et ne s'exploiter qu'au nom et au profit de la nation, ne servait qu'à assouvir la passion du lucre et de la cupidité de quelques aventuriers.

Par une coupable insouciance des intérêts de la mère-patrie, les Espagnols ne songèrent jamais à tirer de leurs riches possessions coloniales autre chose que les métaux précieux, les diamants et autres pierreries. Le coton, le café, le cacao, la canne à sucre, en un mot, tout ce qui était capable de donner lieu à un commerce lucratif, n'attirait pas même leur attention ; ils semblaient dédaigner tout ce qui, plus tard, devait faire la fortune de la Hollande et de l'Angleterre, lorsque celles-ci seraient parvenues à s'emparer de leurs nombreuses colonies. Ils se contentèrent pour toutes relations commerciales de défendre à leurs colons de cultiver la vigne, le chanvre, le lin, de fabriquer la poudre, le sel, etc., et de les obliger de se fournir chez eux de toutes les denrées européennes. En outre, ils établirent des tarifs douaniers dès que la route des Indes occi-

^dentales fut connue des autres peuples. Pour donner une idée de leur science en économie politique, il nous suffira de dire que le monopole du commerce des Indes occidentales fut donné à un seul port espagnol, d'abord à celui de Séville, ensuite à celui de Cadix. C'était aussi de là que partaient, chaque année, deux expéditions, protégées par des navires de guerre.

L'une se rendait dans l'Amérique méridionale et jetait l'ancre =à Porto-Bello ; l'autre faisait voile vers le Mexique et abordait à Yera-Cruz. Ces deux expéditions annuelles ne comptaient ensemble que vingt cinq navires ; on comprend dès lors, la faiblesse de leurs échanges.

Les conséquences de cette incurie, de cette imprévoyance, de ■cette administration à la fois inintelligente et coupable, ne se firent pas attendre. Les relations de l'Espagne avec ses possessions coloniales diminuèrent d'année en année, et dès la fin du seizième siècle et au commencement du dix-septième, les Français et les Italiens faisaient les quatre cinquièmes de son négoce national et les neuf dixièmes de celui de l'Amérique. Redoutant, mais trop tard, l'avenir qui se préparait, les Espagnols eurent recours à un édit qui proclamait la liberté du commerce. Cette mesure rendit quelque activité aux transactions commerciales entre l'Espagne et l'Amérique ainsi qu'avec le Mexique. On songea même à tirer quelques profits des Iles Philippines dont on ne s'était servi que comme stations maritimes sans jamais avoir eu l'idée d'en tirer d'autres avantages.

Mais l'heure fatale avait déjà sonné ; l'empire colonial de l'Espagne s'écroula avec la même rapidité qu'il avait surgi aux regards étonnés de l'univers. Ses colonies sur le continent américain se révoltèrent et proclamèrent leur indépendance. Déjà avant cette mémorable époque, l'Espagne avait perdu la partie orientale de Saint-Dominique et la Louisiane, réclamée par la France, l'île de la Trinité cédée à l'Angleterre. La Hollande sut prendre une large part des dépouilles de sa rivale et se mit à exploiter et à administrer avec sagesse et profit ce que l'autre avait laissé périr par une impardonnable négligence.

Il ne reste aujourd'hui à l'Espagne qu'un domaine colonial extra- - ordinairement amoindri, mais dont l'importance a encore de la

valeur. Des leçons que devrait donner l'expérience, l'Espagnesaura-t-elle profiter? Il est permis d'en douter en voyant ce qui se passe encore actuellement. Et à ce propos, il n'est pas sans intérêt de jeter un coup-d'œil sur l'état présent de certaines de ses coloniesà cause de leur importance.

Parmi les possessions coloniales actuelles de l'Espagne, nous consacrons un chapitre spécial aux Iles Philippines et à Cuba, non précisément à cause des événements qui s'y produisent en ce moment r mais surtout à cause de la grande valeur économique qu'elles ont. pour la mère-patrie et indirectement pour les autres pays.