ILES PHILIPPINES

De tous les groupes anciens, l'archipel des Philippines est le plus considérable et, sortant de son long sommeil, il a pris une grande place dans l'immense mouvement colonial du XIXrae siècle. Il se compose d'environ 1,200 îles. La moyenne partie de ces îles et Etats est sans importance, beaucoup même sont inhabités; par contre, les autres se distinguent autant par leurs riches ressources que par leur grande étendue. La principale, l'île de Luçon, mesure 110,940 kilomètres carrés et 120,250, si nous y comprenons les îles qui en dépendent. Voici, d'ailleurs, d'après les statistiques officielles du gouvernement d'Espagne, la superficie de quelques unes de ces îles : Mindunao, 87,680 kilomètres carrés; Paragua,. 13,850 ; Samar, 12,175; Panay 11.790; Mindoro, 9,050; Leyto, 9,500; Negros, 8,705; Cebu, 5,925, Bakol, 8,250; Romblon, 1,500; Basilan, 1,275, etc. Puis les iles Carolines, Palaos et Mariannes, dans l'Océan Pacifique, formant des groupes qui comptent plus de 800 iles et îlots, la majeure partie sans importance et dont la superficie n'est pas même officiellement connue.

On compte trois saisons durant l'année, dans l'archipel des Philippines : 1° la saison tempérée et sèche, comprenant une partie de novembre, décembre, janvier et une partie de février; 2° la saison des grandes chaleurs, également sèche, durant les mois de mars, avril et mai; 3° la saison tempérée et humide, de juin à octobre inclusivement.

Nous faisons observer que ces indications ne se rapportent qu'à l'intérieur de l'archipel et à la partie occidentale de son littoral, car sur le littoral oriental, la saison est pluvieuse, alors qu'elle est tempérée et sèche sur la côte que baigne la mer de la Chine. C'est l'influence des vents du nord qui produit sur la côte orientale cette différence; elle se constate également, pendant la saison chaude et humide, à l'ouest, alors qu'à l'est l'humidité est beaucoup plus grande.

Le maximum thermométrique est de 35°, 3G° et 37° centigrades ; parfois, cependant, il atteint 40°. Le minimum ne dépasse pas 16°. Evidemment, ces indications s'appliquent à tous les terrains situés plus ou moins au niveau de la mer; le nombre des degrés augmente, naturellement, selon l'altitude des points observés.

Les moussons sont des vents périodiques et réguliers qui, après avoir soufflé un certain temps de l'année en un sens, changent de direction. Les Iles Philippines subissent leur influence et leurs changements sont généralement accompagnés de phénomènes météorologiques qui rendent la navigation dans les mers de la Chine très dangereuse.

L'archipel des Philippines est divisé en cinquante cinq provinces, dont cinquante possèdent des écoles fréquentées seulement par 17 pour cent des enfants. Une école normale pour former des instituteurs et des institutrices existe à Manille, plus deux collèges pour les études moyennes et une université pour les études supérieures ; celle-ci est dirigée par des pères Dominicains et les collèges sont sous la direction des pères Jésuites. En outre, Manille compte une école de dessin et de peinture, une école de navigation et une école de langues et de tenue de livres. Cependant, malgré toutes ces écoles, le niveau des études reste le même qu'il y a un siècle.

Le règne minéral est d'une grande richesse dans l'archipel ; le charbon, le fer, le cuivre, l'or, les galènes auro-argentifères, le plomb chromaté, le soufre, l'alun, etc. pourraient être avantageusement exploités, mais jusqu'à présent les Espagnols s'en sont fort peu occupés.

Au point de vue géologique, tout l'archipel est essentiellement de formation volcanique; mais les études géologiques n'existent pas à proprement parler, et personne, à l'exception de quelque fonctionnaire intelligent, ne s'en occupe, malgré l'importance de cette branche.

. Quant à la production des bois, de nombreuses iles et notamment Luçon, Mindenao, Mindoro, Samar, Leyte, Paragua, Negros, Cuba, Tabias, Burias et une foule d'autres, renfermant des richesses forestières immenses, encore peu exploitées à cause du manque de voies de communications, de régions encore inexplorées, de l'existence d'Indiens et de Maures non soumis; les premiers sauvages et cruels, les autres presque indomptables par fanatisme religieux, et surtout parce que les gouvernements espagnols qui se sont succédés depuis un long temps, n'ont pas su tirer de leurs possessions coloniales les résultats qu'au moyen d'un système colonial pratique, libéral, intelligent, ils auraient pu obtenir. Là, tous les bois, depuis les plus ordinaires jusqu'aux plus précieux, abondent sans profit pour la mère-patrie. Et dans ces immenses forêts, il n'existe pas d'animaux féroces, tels que le tigre, le lion, etc. Le plus grand des quadrupèdes est le buffle qu'on dresse facilement à l'état domestique et qui est très utile à l'Indien. Viennent ensuite le cheval, le bœuf, le cerf, le porc, la chèvre, etc.

L'espèce ornithologique compte de nombreuses et superbes variétés, mais peu de chanteurs.

La mer et les rivières sont riches en poissons. La pêche est une des grandes occupations des indigènes, et son produit constitue leur principale nourriture avec le riz.

Quant à l'entomologie, elle est représentée par une foule d'insectes plus désagréables les uns que les autres, comme dans tous les pays inter tropicaux. Mais le véritable fléau de l'archipel est la sauterelle qui cause d'épouvantables ravages que les naturels ignorants ne cherchent pas même à combattre.

Les Iles Philippines ont comme productions principales : l'abacca ou chanvre de Manille, le riz, le sucre, le tabac et le café. Le riz constitue l'aliment principal des naturels ; il est cultivé dans toutes les provinces de l'archipel; il donne lieu à une grande exploitation, mais trouve un concurrent redoutable dans le riz de Saigon. On

évalue à 150 millions de kilogrammes le produit annuel du sucre de canne. Le suc mielleux, provenant de l'égoutage naturel du sucre, donne également lieu k un commerce important. Le tabac est une des grandes branches de la production philippienne, non seulement parce que le tabac croit abondamment dans tout l'archipel, mais aussi parce que ses qualités ne cèdent le premier rang qu'au seul tabac de la Havane.

Le café des Philippines gagne d'année en année du terrain sur les marchés européens à cause de sa bonne qualité. L'Etat espagnol qui possède aux Philippines des millions d'hectares de forêts, tire à peine de l'impôt qui frappe la coupe des arbres de quoi payer ses inspecteurs, tandis que si de bonnes routes ou une voie ferrée traversaient quelqu'une de ces régions forestières, la consommation intérieure et l'exportation des bois de construction prendraient immédiatement une grande extension dont profiteraient à la fois et le trésor public et la richesse coloniale. On peut s'approvisionner gratuitement de bois à brûler et de bois à passer au charbon dans

les forêts de l'Etat.

La Belgique qui occupait autrefois le neuvième rang dans les importations aux Iles Philippines est descendue au onzième rang. Notre consul général à Manille attribue cette décadence à l'instabilité désastreuse de nos relations commerciales et au manque de maisons belges qui, seules, sont à même d'établir et de fixer un courant d'affaires régulier. L'Allemagne, l'Angleterre, l'Espagne, la France, le Danemark et les Etats-Unis ont seuls su augmenter leurs importations dans cet important archipel.

Ici, comme presque partout ailleurs, c'est l'insécurité de nos relations avec le consommateur local qui est à déplorer. Nos industriels et commerçants devraient former des syndicats et des associations. Ce moyen est mis en pratique en Allemagne et en France où de grands industriels et des hommes politiques, très en vue, appartenant à tous les partis, se mettent courageusement à l'œuvre. Notre consul général cite entre autres, un appel fait au public par l'Union coloniale allemande établie à Francfort; nous le reproduisons car il a son importance.

« L'augmentation toujours croissante du nombre des travailleurs dans les divers corps de métier, la nécessité d'étendre nos

débouchés, l'importation tous les jours plus sensible du commerce transocéanien, l'intérêt que possède la nation à rester en relations permanentes avec les travailleurs qui, ne trouvant plus moyen d'employer leur activité en Allemagne, ont été chercher des occupations au loin, toutes ces considérations attirent de plus en plus l'attention sur la question de la colonisation.

•' Le zèle incessant des autres peuples rend plus rares, chaque année, chaque jour même, les territoires où la colonisation allemande pourrait concentrer ses efforts.

" L'Union coloniale qui étendra sa sphère d'activité sur l'Allemagne entière, s'impose la tache suivante : Faire pénétrer partout la conviction que le travail national doit nécessairement être porté dans le domaine de la colonisation, établir un point central d'où rayonneraient tous les efforts qui jusqu'à présent n'ont pas eu de résultat pratique, parce qu'ils manquaient de cohésion, et préparer une solution pratique de la question coloniale.

•' Avant tout, l'Union favorisera la création de stations commerciales (comptoirs) qui pourrait devenir le point de départ d'entreprises plus considérables.

» L'Union ne compte pas sur l'appui matériel de l'Empire allemand, mais elle s'efforcera d'obtenir, le cas échéant, la protection de l'Empire pour les établissements allemands à l'étranger et elle leur procurera pleine sécurité. »

Voilà un langage viril et sensé. Nous avons tenu à le reproduire textuellement, afin de le livrer à la méditation des industriels, des commerçants et des hommes politiques de la Belgique. Il fut entendu en France et successivement une association, la Société d'encouragement pour le commerce français d'exportation, se forma et bientôt après un Musée commercial flottant fut créé.

Il serait vraiment regrettable que la Belgique se laissât devancer par tout le monde et qu'elle ne s'efforçât pas de mettre en pratique, elle aussi qui en a plus besoin que personne, l'excellent exemple que lui donnent d'autres nations industrielles de l'Europe et notamment ses deux plus redoutables concurrentes après l'Angleterre. Et ne nous le dissimulons pas, il n'y a plus de temps à perdre. Nos Chambres de commerce doivent mettre cette question à l'ordre du jour jusqu'à ce qu'elle soit résolue. Elles doivent y joindre la question de l'émigration, car elles ne peuvent oublier que l'émigration s'impose chez nous, qu'elle a assuré la fortune industrielle et

■commerciale de l'Angleterre ; qu'elle a préparé celle de l'Allemagne et que d'autres pays, n'ayant pas même de côtes maritimes, ni partant de marine, comme la Suisse, par exemple, sont néanmoins parvenus à se créer de bonnes et solides relations au loin, grâce à l'initiative et à l'énergie de leurs nationaux, qui sont partis, sans la moindre hésitation, pour s'établir à des milliers de lieues de la mère-patrie, au grand profit de celle-ci et d'eux-mêmes.