CUBA

Après cette excursion aux Philippines, il n'est pas sans intérêt de passer quelques instants à Cuba, qui depuis quelque temps fait beaucoup parler d'elle, à cause des efforts de ses colons pour obtenir leur autonomie et leur indépendance.

Cette île, la plus grande des Antilles et la perle du diadème •colonial actuel de l'Espagne, a une superficie de 6,980 lieues et ses côtes ont 720 lieues de développement.

Remarquable est sa situation topographique. Qu'on en juge : au nord, Cuba est baignée par le golfe de Floride et le canal de Bahama, qui la sépare des iles Lucayes ; au sud, par la mer des Antilles; à l'est par le détroit du Vent, large de seize lieues, de l'autre côté duquel est Haïti ; à l'ouest par le golfe du Mexique.

Quel immense et superbe domaine d'eau pour les ports! Aussi ceux de la Trinidad et Santago de Cuba sont-ils célèbres dans tout le monde commercial, autant que celui de la Havane, capitale des Antilles. Celles-ci ont d'autres ports non moins importants tels que Puerto-Principe, Santa Maria de Rosario, Bayamo et Santi Spiritu. La Havane doit son importance à son port, le plus vaste et le plus sûr de ceux de la partie méridionale du golfe du Mexique.

Cuba fut découverte en 1492 par Christophe Colomb qui venait des Lucayes. Le trajet direct qu'il effectua, sans accident, est regardé aujourd'hui comme si dangereux, à cause de ses écueils et des bas fonds, que des navires, même de grandeur médiocre, n'osent l'entreprendre. Colomb ne vit que la partie orientale de l'île qui fut d'abord nommée Juana, en l'honneur du prince fils de Ferdinand, époux d'Isabelle. A ce premier nom succéda celui de Fernandina, donné par le monarque lui-même ; celui des insulaires à prévalu ; il devrait toujours en être ainsi.

Colomb visita quelques ports de l'île et en longea les côtesjusqu'à la réunion d'ilôts appelés Jardins de la Reine. Pressé d'aller au sud, il ne visita pas cette terre qu'il regardait comme faisant partie du continent. Ce ne fut qu'en 1508 que Sébastien de Ocampo fit le tour entier de Cuba, et reconnu, avec certitude, que c'était une grande île

En 1511, Yélasquez fit la conquête de Cuba ; la race des indigènes, victimes des plus cruels traitements, disparut insensiblement ; on prétend toutefois qu'il en existe encore quelques rares familles.

Les Anglais s'emparèrent de la Havane en 1TG2, conquête qui entraîna celle de Cuba. La paix la rendit aux Espagnols.

Touchant, d'un côté, au tropique du Cancer, Cuba, située sur les confins de la zone torride, jouit d'un climat salubre. Sa position la met a l'abri des ouragans qui dévastent très souvent les îles plusorientales. Les tremblements de terre y sont rares. La chaleur y est quelquefois en été de 29 degrés, tandis qu'en hiver on a vu de la glace formée le matin à la surface d'eaux dormantes exposées au nord. Les mois d'août et de septembre sont les plus malsains, parce que, même dans les plaines, on respire un air embrasé. Les pluies tombent en octobre avec une violence extrême. Le vent qui souffle en novembre et en décembre est souvent très rude, mais il rétablit l'équilibre dans l'atmosphère. Les trois premiers mois do l'année sont les plus beaux et les plus agréables; en mars la végétation est dans toute sa force. Il pleut de nouveau en juin, juillet et août. Dans les parties élevées, l'air conserve constamment sa pureté; mais sur plusieurs points delà côte, le voisinage des marais rend les maladies assez fréquentes et la fièvre jaune y sévit avec une grande intensité.

Partout la terre est d'une grande fertilité, mais ce n'était rien pour les conquérants espagnols, qui ne voulaient que de l'or. Il paraît que ce métal, autrefois si commun, est plus rare aujourd'hui. Les rivières de Cuba étaient autrefois fameuses par les grains d'or qu'elles charriaient. L'existence de l'argent n'est que soupçonnée dans les montagnes qui traversent Cuba d'une extrémité cà l'autre; mais on y trouve du cuivre, du fer, de l'aimant, du cristal de roche et de la houille de mauvaise qualité. Des eaux

thermales et des sources bitumineuses existent sur plusieurs points de l'ile. Le long des côtes, les salines sont très nombreuses.

Favorisée par le sol et le climat, la végétation déploie, à Cuba, la vigueur et la richesse si remarquables dans les régions équinoxiales. On y voit tous les arbres et toutes les plantes qui se trouvent dans les autres régions des Antilles. Néanmoins, aujourd'hui, une grande partie de l'ile est encore inculte et ne doit qu'à la généreuse nature la richesse qui la pare et les excellents fruits qu'on rencontre au milieu des forêts.

Avant la fin du dix-huitième siècle, lisons-nous dans Jamerson- ( Lettersfrom thcHavana), Cuba, gênée par les entravesdu monopole, et habitée par une nation indolente, ne faisait qu'un commerce extrêmement borné. Les galions, chargés des riches produits du Mexique, arrivaient dans le port de la Havane, et, après s'y êtreréunis, partaient pour l'Europe, aux époques fixées par la routine. En 1765, les ports de Cuba furent ouverts indifféremment à tous les Espagnols. En 1778, une partie des prohibitions qui arrêtaient la marche du commerce fut levée; cependant, il en restait encore assez pour que, jointes à l'inertie des habitants, elles maintinssent l'île dans un état de langueur extrême.

Les troubles de Saint-Domingue amenèrent à Cuba de nombreux colons français qui donnèrent une grande impulsion à la culture. Les mêmes événements ayant privé l'Europe d'une partie des produits qu'elle recevait de Saint-Domingue, nulle autre n'était mieux en situation que Cuba pour les fournir.

Depuis cette époque, et surtout depuis 1820, où les ports ouverts donnaient accès à tous les navires étrangers, l'île a pris un essor que l'on peut appeler prodigieux. Dès 1824, elle exportait 223,328 caisses de sucre; 170,109 quintaux de café, et 300,000 quintaux de tabac dont la renommée est connue de tous. Aujourd'hui, ces chiffres sont considérablement dépassés et nous devons joindre à ces précieux produits d'autres non moins rémunérateurs, le cacao, l'indigo, les cuirs, le miel, la cire, le coton, la mélasse, le rhum, etc. On évalue les exportations à plus de 40 millions de piastres et les importations à près de 35 millions. Il y a cent ans, la population ne montait qu'à 250,000 habitants; elle en compte aujourd'hui près

de 2 millions, hommes de couleur et blancs ; ces derniers forment la grande majorité.

Dans la plupart des Antilles, les grands propriétaires sont des étrangers qui n'y séjournent pas. A Cuba, au contraire, ils sont ordinairement natifs de l'île et aiment à y demeurer; plusieurs d'entre eux descendent de ces conquérants du XVIe siècle dont les noms se mêlent à l'histoire des Espagnols en Amérique, histoire qui rappelle tant de hardiesse et tant de forfaits; mais ces descendants semblent actuellement vouloir, par leur conduite aussi sage que valeureuse, effacer le souvenir des cruautés de leurs ancêtres envers les malheureux Indiens. Mais s'ils n'ont pas hérité de leur cruauté, ils ont conservé dans le sang leur hardiesse et leur énergie. Ce sont eux qu'on trouve aujourd'hui à la tête des braves Cubains qui réclament, les armes à la main, leur autonomie et leur indépendance. Ils sont mûrs pour la liberté; la mère-patrie aurait dû les émanciper plus tôt; assez longtemps elle les a exploités; elle aurait perdu sa plus riche colonie, si avantageusement située sur les deux détroits par lesquels la mer des Antilles communique avec le golfe du Mexique, mais elle se serait épargné des frais de guerre immenses qui la mettent à deux doigts de la faillite et elle n'aurait pas sacrifié inutilement la vie de milliers de ses soldats. Lorsque l'heure de l'émancipation a sonné pour une colonie, lorsque celle-ci se sent assez forte pour se diriger et se gouverner elle-même, sa métropole doit se résigner au sacrifice et se contenter d'occuper la première place dans les transactions commerciales de son ancienne sujette.