COLONIES HOLLANDAISES

Les Hollandais, qui avaient conquis sur la mer, et distribué avec une rare sagesse le sol de la patrie, avaient apporté les mêmes grandes qualités dans leurs conquêtes coloniales. Java devait leur donner le commerce de l'Inde ; Formose celui de la Chine et du Japon; les Molluques façonnèrent, pour la première fois, les Européens aux cultures orientales ; Amboine fut consacrée aux girofliers; les iles Banda aux muscadiers, Ceylan aux cannelliers, à l'oroque, au bétel ; Batavia, défendue par un ciel meurtrier, devint pour les colonies hollandaises ce qu'Amsterdam était pour la Hollande, le centre du pouvoir, de la force, du commerce, de l'industrie de l'Inde.

Cependant, au point de vue politique, les Hollandais commirent une grande erreur, eux si prudents et même si méfiants : ils livrèrent leurs conquêtes à la merci de la Compagnie des Indes Orientales. Cette Compagnie acquit dans les premiers temps d'incalculables richesses * sujette en Hollande, elle était despotique sur les mers; elle formait un Etat dans l'Etat, un gouvernement dans le gouvernement; elle eut pu détruire les colonies, l'industrie, le commerce; bouleverser la métropole; et, pourtant, prêtant ses richesses à l'Etat qui lui prêtait ses forces, elle fut souvent, grâce à la constitution du pays, utile à la prospérité de la Hollande. Amsterdam devint le premier marché, le grand entrepôt, l'unique ville libre du commeree de l'univers.

Voilà le bien; il est dû aux vertus des Hollandais, à leur liberté, à leur bonne foi, à leur économie, à leur amour du travail. Voici le mal ; on le doit à la funeste création de la Compagnie des Indes, ■aussi fatale à l'industrie qu'à la politique. Pour des profits souvent

incertains et toujours médiocres, les Hollandaisvoulurent conserver à Dezirna quelques relations avec le Japon. Faisant céder la foi de leurs pères et leur propre croyance à un vil intérêt mercantile, ilss'asservirent à d'odieuses pratiques qui outragent à la fois la majesté du ciel et la dignité de l'homme. A Banda, ils voulurent être propriétaires et fondèrent leur propriété sur le massacre des indigènes.

Les Hollandais ont commis deux grandes fautes dans leur système colonial ; ils ont tardé près d'un siècle à s'emparer du Cap de Bonne-Espérance, et lorsqu'enfin ils s'y sont établis, ils n'ont pas vu qu'ils y pouvaient dominer le commerce de l'Europe entière avec les Indes, y ouvrir un entrepôt général et y fixer le marché de l'Orient. Là se trouvait la place d'un immense empire colonial à la fois commercial et agricole, tous les produits de l'Europe s'y cultivant avec une incroyable facilité. Séduite par l'exemple des Portugais et des Espagnols, elle se servait du commerce pour transporter la servitude au-delà des mers. Le Cap, ville libre, eut attiré l'industrie du monde; esclave, il fallut en écarter tout ce qui pouvait lui porter l'exemple et le désir de la liberté. Les Hollandais aimèrent mieux voir les côtes désertes qu'indépendantes, et pour éviter tout contact étranger, ils forcèrent l'agriculture à se retirer dans l'intérieur des terres, afin de pouvoir l'asservir avec plusde facilité.

La seconde faute commise est due au désir, toujours funeste aux républiques, de vouloir imiter les monarchies. La Hollande avait détrôné le Portugal dans les Indes Orientales; elle le poursuivit aussi dans l'Occident, et tenta de lui enlever l'immense empire du. Brésil. Ici, par un contraste bizarre, les Portugais avaient établi les lois de la métropole; les colons y jouissaient de quelque liberté, les indigènes d'une sécurité profonde et d'une complète indépendance.

Les Hollandais, après leur victoire, voulurent y introduire 1© système colonial, tel que l'Espagne venait d'en faire l'application. Les hommes, pour qui les théories politiques ne sont que la science du bien-être, virent bientôt que toute liberté serait perdue pour eux sous la tyrannie d'une pareille république, et que les privilèges de l'humanité leur restaient du moins sous la protection de*

leur monarchie. Colons, indigènes, nègres, le Brésil entier se souleva contre la Hollande, lui arracha sa proie et la chassa de l'Amérique. Ainsi, la, seule grande colonie que le Portugal ait alors conservée, est la seule où il avait établi une ombre de liberté; et la seule que la Hollande ne put lui enlever est la seule qu'elle attaqua par la violence et qu'elle voulût conserver par l'arbitraire.

Proscrits sur le continent américain, les Hollandais comprirent la grave faute qu'ils avaient commise et voulurent conquérir, par un commerce libre, ce qu'ils ne pouvaient envahir par un pouvoir oppresseur. Ils se fixèrent dans certaines parties des Antilles qui devinrent l'entrepôt et le marché des produits du Nouveau Monde, établissements qui, avec Amsterdam et Batavia, firent de la Hollande le centre de tous les échanges de l'univers. Ainsi on acquit une nouvelle preuve que la liberté seule peut conserver ce qui est acquis par la violence.

Commme chez d'autres peuples dont nous avons parlé précédemment, ce fut une situation inacceptable faite par la politique intérieure, qui, la première, poussa les Hollandais à parcourir les mers et à fonder des colonies. Philippe II, méconnaissant leur caractère et leurs grandes qualités, les persécutait plus qu'il ne les gouvernait. Pour se soustraire à une domination abhorrée, de nombreux Hollandais, après que Philippe II eut envahi le Portugal, se mirent à sillonner l'Océan avec l'intention de chasser les Portugais des riches colonies qu'ils possédaient. Ils réussirent dans leur audacieuse entreprise et abordèrent pour la première fois dans l'Inde en 1595. Batavia, Java, Amboine, Ternate, Ceylan, Macassar, etc., tombèrent en leur pouvoir et bientôt leur donnèrent cette puissance coloniale qui les a rendus célèbres dans le monde entier. En 1630, ils abordèrent au Cap; ils y établirent des comptoirs et se rendirent maîtres du commerce par des traités que les princes indigènes acceptèrent avec empressement à cause des avantages pécuniaires qu'ils leurs offraient. Economes, connaissant mieux que beaucoup d'autres la valeur de l'argent, les Hollandais savaient au besoin répandre l'or à profusion pour arriver à leur ■but ; cette tactique habile leur réussit pleinement dans l'Inde. Peu après, encouragés par de brillants succès, ils fondèrent des

établissements coloniaux au Brésil; puis successivement à Saint- Eustache, à Tabago, à Curaçao et à la Guyane.

A l'apogée, pour ainsi dire, de leur puissance coloniale et alors que les profits pour la métropole dépassaient tout ce qu'on avait espéré, les Hollandais eurent la fatale idée de créer la Compagnie des Indes Orientales, dont nous aurons à parler surtout plus loin,, et de lui abandonner non seulement le commerce, mais aussi l'administration de leurs superbes colonies.

Jamais nation, au début de ses entreprises coloniales, n'a donné plus de preuves de vaillance et de savoir faire que la Hollande. Ainsi nous la voyons malgré sa modeste population et des ressources qu'on aurait pu croire insuffisantes, sillonner les mers en tous sens et aborder dans presque tous les ports du monde. Grâce à cetteénorme expansion de relations maritimes, elle fit faire des pas gigantesques à son commerce. En outre, grâce à ces voyages non interrompus et parfois plus qu'audacieux, les Hollandais découvrirent, dès la première partie du dix-septième siècle, de 1616 à 1626, cette grande et belle région à laquelle ils donnèrent le nom de Nouvelle-Hollande. Bientôt après, leur domaine colonial s'agrandit encore par l'adjonction du Carpenter-Land, au Sud de la Nouvelle- Guinée, des Terres de Van Diemen, de la Nouvelle Zélande.

Mais il en est pour les nations comme pour les simples particuliers, il faut toujours compter avec l'inconstance de la fortune. Brillantes, devenues fameuses même, pendant toute la durée du XVIIe siècle, la gloire et la prospérité coloniales de la Hollande durent, dès le commencement du siècle suivant, céder le pas à celles de l'Angleterre. Non seulement les guerres, mais les dissenlions, les impôts impopulaires et exorbitants, les maladroits règlements de douane, produits d'une administration plus arbitraire qu'intelligente, la firent déchoir du rang élevé qu'elle avait conquis depuis l'amoindrissement de la puissance coloniale de l'Espagne.

Coup sur coup, nous voyons les Anglais s'emparer de l'île de Pourleron et les Portugais reconquérir le Brésil, pertes coloniales importantes et suivies bientôt d'autres non moins regrettables.

Après ce coup-d'œil général, voyons quelle fut l'origine de cetto situation prépondérante qui était réservée à la Hollande dans lo monde colonial et commercial.

Un événement mémorable, une révolution, arracha les Hollandais au joug tyrannique de l'Espagne et fut pour eux le commencement d'un développement économique prodigieux. Ils jetèrent alors les fondements d'une des plus riches et des plus puissantesrépubliques du monde qui pouvait servir de modèle aux Etats commerçants.

Jusqu'à cette époque, les Hollandais étaient réduits à se contenter du cabotage des côtes de l'Europe qu'ils avaient insensiblement accaparées et dans lequel ils n'avaient point de rivaux.

Comme nous l'avons vu précédemment, le commerce des Indes passait par la mer Rouge et l'Egypte jusqu'à ce que la découverte du Cap de Bonne-Espérance ouvrit une route plus directe. Cette nouvelle voie commerciale fit la fortune des Hollandais, Possesseursde la première flotte maritime de l'Europe, ils inaugurent avec une rare intelligence les grandes navigations interocéaniques. Ils devancent les Anglais et s'emparent de l'empire des mers. Ce fut alors, en 1G02, qu'ils créèrent la célèbre Compagnie des Indes Orientales, la première en date et qui servit de modèle aux futures compagnies européennes. Bientôt après, en 1614, ils fondèrent la Compagnie du Nord; en 1617, la Compagnie des Indes et, en 1634, la Compagnie, de Surinam. Nous verrons, au chapitre que nous consacrerons aux Compagnies des divers peuples commerçants de l'Europe, qu'elle fut leur fortune.

Ce fut à cet époque, c'est-à-dire au commencement du XVIIe siècle, que les Boers colons hollandais, allèrent s'établir dans l'Afrique méridionale. La Hollande était alors en pleine expansion et opulence commerciale. Plus tard, lorsqu'elle eut perdu une grande partie de sa puissance, la métropole n'entretint plus de relations suivies avec les Boers. Ceux-ci s'étant habitués au climat d'Afrique, se décidèrent à faire leur patrie de cette terre lointaine mais des plus avantageuses aux cultures, auxquelles ils s'adonnaient.

Ils s'y créèrent une existence indépendante et patriarcale qui dura sans troubles jusqu'en 1814, où ils durent passer sous la

domination de l'Angleterre. Ils subirent mais n'acceptèrent jamais cette domination, jusqu'au moment où, en 1833, ils prirent la résolution virile daller chercher un asile dans un autre endroit du pays ■où il leur serait permis de vivre indépendants.

Sous la conduite d'un chef héroïque, Prétorius, ils fondèrent l'Etat de Maritsburg. Mais là encore ils furent poursuivis par les Anglais qui prétendirent que le territoire leur appartenait. Quelques-uns se soumirent, mais les autres, voulant rester indépendants, repassèrent les montagnes et se fixèrent dans la région du Vaal.

Là encore, les Anglais les poursuivirent et ils furent forcés de s'avancer vers le nord au-delà de la rivière Klipp. Il durent y soutenir une lutte acharnée contre les Zulos, et lorsqu'ils furent parvenus à vaincre cette tribu Cafre, une proclamation du gouvernement du Cap déclara soumis à la domination anglaise le lieu où ils s'étaient établis.

Après de nouvelles luttes et de nouvelles émigrations, Prétorius, suivi de la majorité des Boers, se réfugia dans le nord au-delà de la rivière du Yaal et y fonda la République du Transvaal.

Dans le but de supplanter les Portugais dans le commerce des Indes, les Hollandais, avons-nous dit, créèrent la Compagnie des Indes Orientales, lui accordèrent le monopole et une autorité pleine et entière du commerce. Afin de mieux atteindre son but, cette Compagnie conclut une alliance avec la Compagnie commerciale d'Angleterre. Elles travaillèrent si efficacement ensemble qu'elles enlevèrent bientôt au Portugal toutes les possessions de la Poljmésie.

Les Hollandais, poursuivant à la fois leurs conquêtes en Afrique et sur le continent américain, s'emparèrent, en 1630, du Brésil, conquête d'une importance sans égale, mais dont ils ne surent pas retirer les avantages qu'elle comportait.

Pendant la période de 1632 à 1649, ils se rendirent maîtres des îles de Curaçao, de Saint-Eustache, de Sabu et de San-Martin.

La puissance coloniale de la Hollande marchait à pas de géant, lorsque le traité de paix de Westphalie, premier acte international, reconnut la légitimité des possessions coloniales de la Hollande

Par les articles 5 et 6 de ce traité, la Hollande et l'Espagne fixèrent les limites de leur empire colonial sur la base du statu quo aux Indes Orientales et Occidentales, en Asie, en Afrique et en Amérique.

Par le traité de Munster, les Espagnols avaient renoncé aux colonies encore existantes du Portugal ; les Hollandais, avec une étonnante rapidité, lui enlevèrent tous ses établissements de la côte de Malabar et de Coromandel, plus l'île de Ceylan et le Cap de Bonne-Espérance. En outre, ils' s'emparèrent du commerce du Bengale, de la Perse, de la Chine et du Japon. Impuissant à se défendre, le Portugal dut se résoudre à reconnaître les conquêtes que la Hollande venait de faire moyennant la restitution du Brésil.

Au début du XVIIe siècle, en 1617, les Hollandais occupèrent le fort d'Amboine, et, en 1619, celui de Ternate, enlevés aux Portugais. En 1629, le Sultan de ces pays concéda le commerce exclusif des girofles à la Hollande; déjà l'occupation de l'île de Banda lui avait donné celui des muscades. Ce fut la première conquête de la Compagnie, puis elle s'assura du monopole du commerce de Bantana et conclut une alliance avec les divers souverains des Célèbes en 1667. Deux ans après, elle annexa Macassar ; en 1683, obtint la cession du district de Menado, et, bientôt après, réunit également au domaine colonial de la Hollande les riches territoires de Chéribon et de Jocatra.

Notons pour mémoire que la Compagnie,- s'inspirant des principes des Vénitiens, écartait avec un soin jaloux, le commerce des pays étrangers partout où elle régnait en souveraine.

Outre l'archipel indien, elle tenait sous sa domination les anciens établissements des Portugais de l'Inde Continentale, depuis Cochin, sur la côte de Malabar, jusqu'à la presqu'île de Malacca, l'île de Ceylan et le Cap de Bonne-Espérance.

Quant au commerce de la Chine, elle l'avait conquis en occupant Formose qui lui avait été cédée par le Céleste Empire.

Avec une rare habileté, elle avait su se maintenir au Japon, fermé depuis l'expulsion des Portugais aux nations chrétiennes.

De la Chine la Compagnie tirait la soie et le thé ; du Japon, le cuivre en barres et le camphre ; de l'île de Ceylan, le poivre et la cannelle ; et Cochin, Calicut et Nagapatnam lui assuraient également l'important et lucratif commerce du poivre. De Siam, elle faisait venir le riz, et de l'île Maurice, le superbe bois d'ébène ; du

Bengale et de la Perse elle tirait l'opium et la soie ; dans tout l'Orient elle avait enlevé le commerce de commission aux Arabes.

L'administration de la Compagnie était divisé en six grands ressorts : Java, Malacca, Amboine, Ternate, Ceylan et Macassar. Plus tard, elle en créa un septième, celui du Cap, point d'escale important pour la navigation et les relations- avec l'Europe.

Le commerce d'importation dans les colonies se composait de toiles et d'étoffes de laine que des industries hollandaises et flamandes produisaient en grandes quantités. En effet, l'industrie manufacturière s'était développée rapidement en Hollande, à cause de l'immigration des ouvriers protestants chassés de France.

A l'exception de la colonie du Cap et de celle de Banda, où de nombreux colons européens s'établirent, les autres colonies hollandaises étaient surtout des factoreries protégées par des forteresses.

Mais bientôt ce système va céder la place à un autre, à cause des grandes cultures que la Hollande a décidé d'introduire dans ses colonies.

Et tout d'abord un fait économique, d'une importance extrême pour les revenus coloniaux de la Hollande, est à signaler dans cette utile réforme. En 1719, la culture du café de l'Arabie fut introduite à Java et à Surinam. La culture faite avec soin et patience, car il faut cinq ans avant qu'un plant de café soit en rapport, la culture, disons-nous, eut un plein succès et bientôt s'étendit à d'autres colonies. Les progrès furent rapides et le café devint la principale source de revenus de la métropole.

Toute cette première moitié du XVIIIe siècle fut fertile en événements heureux pour la prospérité et la grandeur de la Hollande. L'île de Malacca fut conquise; l'empire de Mataram devint son vassal; le sultan de Sousouhan, territoire situé dans la partie orientale de Java, donna ses Etats à la Hollande, et telle fut l'origine du sultanat de Djokjocarta.

Mais une autre culture, non moins importante que celle du café, date également de cette époque. L'attention des Hollandais avait

été appelée sur les beaux résultats obtenus dans les colonies espagnoles et françaises par la culture de la canne à sucre. Ils résolurent de l'introduire également à Java et aux Moluques. A cette fin, ils firent venir de nombreux colons de l'Asie et de l'Europe. Les gouverneurs des Indes furent autorisés à faire des donations de terres et de bois de cocotiers aux émigrants décidés à s'établir aux Indes. Dans le but de les conserver et de les engager à y faire souche, des dots en argent furent données aux femmes assez courageuses pour suivre l'exemple des hommes et de contracter mariage dans le pays.

Cependant ce dernier système dut être abandonné, non pas parce que les femmes ne répondaient pas à l'appel, au contraire, elles affluaient, mais parce que les frais étaient trop considérables. Le mariage avec les femmes indigènes fut autorisé à condition que celles-ci acceptassent de se faire baptiser.

Ces colons et tous ceux des autres possessions hollandaises étaient obligés d'observer les lois de la métropole et de défendre ses intérêts, manu milita7-i, en cas de besoin.

Quant aux esclaves p*eu nombreux, à l'exception toutefois de

ceux de l'île de Banda, où existait une espèce de servitude de la

glèbe, ils étaient traités avec humanité et employés, de préférence,

au service domestique.

Vers la fin du XVIIIe siècle, en 1780, l'Angleterre livra une lutte sans merci ni trêve, sur toutes les mers au pavillon hollandais. Elle porta un terrible coup à la marine, à la navigation et au commerce de la Hollande, et le coup de grâce à la célèbre Compagnie. Depuis longtemps déjà l'heure de sa décadence avait sonné. En effet, dès la fin du XVIIe siècle, éblouie par ses succès, elle eut l'ambition et la mauvaise inspiration d'acquérir des territoires à Java. Les soins de l'administration, l'établissement de gouverneurs, de résidents, l'entretien des forces militaires considérables, exigèrent d'énormes frais et bientôt un déficit de cinquante-quatre millions de francs fut creusé.

La cession du comptoir de Nagapatnam à l'Angleterre facilita la domination commerciale et politique de celle-ci dans l'Inde Continentale. La clause du traité de Versailles, qui lui permit la navigation dans la mer des Indes enleva à la Compagnie, écrasée déjà,

par la libre concurrence, la plus grande partie du commerce de transport de l'Inde, de la Perse et de la Chine. Son monopole n'existait plus.

Ajoutons à cela la concurrence faite par la France et l'Angleterre par la culture dans leurs colonies de produits coloniaux, et ajoutons surtout les désordres et les dilapidations, la mauvaise administration et la soif de l'or, et il sera facile de comprendre que la Compagnie était déjà au dernier terme de son agonie, lorsque la conquête française la frappa de mort.

Outre l'Angleterre et la France, une autre puissance maritime avait apparu vers la fin du XVIIIe siècle et s'était placée vis-à-vis de la Hollande en rivale redoutable.

Les Etats-Unis d'Amérique, sortis victorieux d'une guerre à jamais mémorable, inscrivirent la liberté du commerce et de la navigation en tête de leur programme politique et l'imposèrent même à l'Angleterre dans les Indes. Leur concurrence devint bientôt aussi fatale à la Hollande que la découverte du Nouveau Monde l'avait été jadis pour Venise, Gènes et Florence.

Autant le commencement du XVIIIe siècle avait été florissant, autant la fin du même siècle fut destructeur pour la Hollande. Affaiblie déjà par la perte de son monopole, par la concurrence de l'Angleterre, de la France et des Etats-Unis, elle dut reprendre, en 1795, la succession de sa trop fameuse Compagnie, un patrimoine grevé de cent trente millions de florins de dettes.

Erigée, en 1806, en royaume indépendant, la Hollande eut pour roi Louis Napoléon Bonaparte. Ce royaume n'eut pas la vie longue; il disparut dès 1811 pour être annexé à la France. Les colonies hollandaises passèrent alors à l'Angleterre qui les garda en son pouvoir jusqu'en 1814, année où elles furent restituées à la Hollande, redevenue maîtresse d'elle-même sous le nom de royaume des Pays-Bas.

De cette époque date surtout la réforme coloniale dont nous avons dit quelques mots plus haut. A côté de l'ancien système

commercial avec ses factoreries et le reste, surgit le système de la culture et de l'exploitation du sol, à la fois des plus favorables au progrès économique du pays, à la civilisation des indigènes et à la richesse de la métropole.

Ainsi, grâce aux traités de 1815, une nouvelle ère de prospérité, s'ouvrit pour ce peuple si brave et si intelligent, décidé plus que jamais à travailler courageusement-au développement du commerce colonial. Les circonstances, d'ailleurs, le servaient à merveille. La réunion de la Belgique à la Hollande était, en effet, un événement d'une importance sans égale au point de vue économique et politique. La Hollande avait son industrie agricole, ses ports, admirablement situés, sa longue expérience de la mer, sa nombreuse flotte commerciale, ses riches colonies. La Belgique possédait des mines d'une richesse extraordinaire; de nombreuses industries manufacturières universellement renommées ; une admirable situation topographique, un peuple travailleur et vaillant; en un mot, les deux pays se complétaient l'un l'autre; réunis, ils formaient un ensemble tel que le plus savant économiste ne saurait en rêver de meilleur. Aussi, le mouvement commercial prit-il une grande et rapide extension, grâce à cette union de toutes les forces économiques dont disposaient les deux peuples.

Afin de tirer le plus grand profit possible des avantages que la politique des puissances européennes venait de faire échoir à la Hollande et de développer les relations commerciales avec les colonies des Indes, avec d'autres contrées voisines et avec la Chine, une société commerciale, de Handels-Maatschappij , fut créée au capital de 37 millions de florins, sous le patronage et la garantie de l'Etat. De nombreux privilèges lui furent accordés et notamment le transport de toutes les fournitures du gouvernement nécessaires aux colonies, ainsi que le transport des produits des cultures gouvernementales destinées à la mère-patrie.

En peu d'années, le rapport des produits coloniaux fut plus que doublé ; le rendement du sucre monta rapidement de 95,000 picols à 200,000; celui du café de 210,000 à 436.000 picols; la culture du tabac, du thé, de la cochenille, de la cannelle, etc., suivirent presque la même progression.