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Malheureusement, les erreurs commisses par la Compagnie des Indes Orientales ne servirent pas de leçon à la nouvelle société. De nouveau, le monopole, si fatal aux progrès commerciaux, se montra dans toute sa néfaste puissance; il régna en maître, envahissant tour à tour l'agriculture, le commerce et l'industrie. On introduisit l'odieux système de la livraison obligatoire à l'Etat de la plupart des produits coloniaux, à un prix fixé par le gouvernement lui-même. L'avidité de faire rapidement fortune augmenta la durée légale des corvées; celles-ci furent étendues à tous les travaux autres que ceux de l'agriculture. L'or affluait dans les caisses de la métropole, mais il était le produit des souffrances physiques et morales du peuple javanais, et la liberté qu'on prétendait lui accorder n'était qu'un hypocrite mensonge.
Quels furent les résultats du nouveau système de culture dans les colonies considérées par le gouvernement comme son domaine privé bien plus que comme une fraction du domaine national? Les voici : des plus avantageux pour la culture gouvernementale, mais des plus désastreux pour la culture libre. En voici la preuve irrécusable qui nous est fournie par les documents officiels que nous avons sous les yeux .
Au bout de quelques années d'exploitation, la culture gouvernementale à Java possédait : 320,135,207 Caféiers donnant une récolte moyenne de 1,750,000 picols de café; 40,132 bouws (cultures) de canne à sucre, donnant 1,000,000 de picols; 28,057 bouws d'indigo, donnant 1,500,000 livres; 1,000,000 nopals, donnant 500,000 de cochenille; 4,300,000 pieds de cannelle, donnant 200,000 livres; 1,800,000 pieds de poivre, donnant 150,000 livres.
La moyenne de la vente annuelle s'élevait à 970,000 picols de café; à 900,000 picols de sucre, à 73,500 picols d'étain ; à 55,000 picols de girofles; à 9,700 picols de muscades; à 4,000 picols d'indigo ; à 1,500 picols de poivre ; à 1,600 picols de cannelle ; à 380 picols de cochenille; à 8,G00 picols de thé. — 1 picol = 02 kilogrammes.
Mais pendant que la culture gouvernementale donnait des chiffres toujours grossissants, la culture libre ou privée accusait une
énorme décroissance; en moins de sept ans, le café était tombé de 281,622 picols à 18,073, le sucre de 112,000 à 73,000; l'indigo de 46,300 à 17,000; le poivre de 6,000 à 1,830, etc.
Aussi, en présence de la situation si fâcheuse de la culture libre, des réformes furent-elles jugées indispensables : elles visèrent principalement Sumatra, Billiton et Amboine, au sud-ouest, où la culture privée se développa avec une rapidité extrême, sans toutefois nuire aux cultures gouvernementales dont on avait sauvegardé
les intérêts.
Cependant ces réformes parurent quelques années après insuffisants à un gouvernement mieux inspiré, plus soucieux des intérêts de l'industrie privée et, par conséquent, de ses propres intérêts qu'une sage entente de l'économie politique ne peuvent séparer les uns des autres. S'il existe de sérieux motifs pour que le monopole de l'exploitation des chemins de fer, des postes et télégraphes, soi^ réservé à l'Etat, il n'en est pas de même lorsqu'il s'agit de l'agriculture, des mines et autres industries. Le gouvernement doit être leur protecteur, jamais leur concurrent.
La culture gouvernementale du sucre dans les colonies des Pays- Bas fut abandonnée, abolie en principe et disparut. Les corvées, sauf pour certains travaux publics, furent supprimées. Liberté entière fut donnée à tous de cultiver toutes espèces de produits, à l'exception de l'opium.
Les seules cultures faites encore par le gouvernement sont : celle du café dans quelques districts de Java où elle se fait par le travail imposé aux indigènes; la livraison du produit est obligatoire. A Padang, dans l'île de Sumatra, à Ménado, le gouvernement ne reçoit plus que le 10e du rendement.
La culture du quinquina à Bandana appartient toujours au gouvernement, mais elle est faite par le libre travail des indigènes.
L'Etat s'est réservé également, à Banca, et dans les mêmes conditions, l'exploitation de l'étain et des forêts de tek à Java, ainsi ■que la houille à Bornéo et des nids d'hirondelles de mer. Le seul monopole commercial, dans la vraie acceptation du mot, resté au gouvernement, est celui du sel, et comme nous venons de le dire, celui aussi de l'opium. La redevance est devenue presque la règle générale; les terres cultivées par les indigènes paient le 5me du
rendement du riz à Java, le 10me à Bornéo, à Sumatra et aux Célèbes.. Une redevance est également payée pour le lavage de l'or et la récolte du poivre. La culture du sucre paie le 10me du rendement aux iles Célèbes et une rente spéciale à Java. Le café livre les deux cinquièmes du produit à Java et à Padang, le 10me aux Célèbes. Les mines d'étain de Billiton donnent une rente en nature La culture libre du sucre paie une taxe spéciale. Les terres du domainenational, louées aux particuliers, paient un cens emphytéotique stipulé dans le contrat.
Le commerce extérieur est libre, sauf pour les deux monopoles susnommés, le sel et l'opium; moyennant les droits payés à la douane. Le même régime existe pour la navigation, excepté pour le cabotage réservé exclusivement aux Hollandais.
Quant au commerce intérieur, il est soumis à un droit de patente pour toutes les marchandises, sauf pour le sel et l'opium exploités par l'Etat.
A ces renseignements, il n'est pas sans intérêt d'en ajouter d'autres relatifs aux budgets des Indes et de la métropole. Celui des Indes se compose d'une double recette : le produit des denrées coloniales vendues à Rotterdam, et les ventes et les impôts aux Indes. Le budget néerlandais évalue ces ressources à une moyenne de 130 millions de florins.
Autrefois les recettes aux Indes couvraient largement les dépenses locales. La vente en Hollande des produits fournis par les cultures gouvernementales non seulement suffisait pour payer tous les frais des colonies, mais parfois donnait un excédent dont profitait le trésor de la métropole. Depuis longtemps déjà cette situation a changé. Le revenu perçu dans les colonies ne suffît plus à leurs besoins. Ces besoins sont devenus plus grands, comme partout où la civilisation est en progrès. Des établissements, des institutions de tout genre, ont dû être créés et doivent l'être encore. La métropole a des charges aujourd'hui qu'elle ne connaissait pas à l'origine de sa colonisation. Son propre budget est en déficit. L'agrandissement et l'amélioration de ses ports, l'amélioration de ses voies navigables lui ont coûté des sommes énormes, auxquelles il faut ajouter celles non moins considérables exigées par certaines guerres forcées dans son domaine colonial. Son armée des Indes lui est
aussi onéreuse qu'indispensable ; à sa marine commerciale d'autrefois, elle a dû ajouter une marine militaire capable de protéger celle-là. Contrairement à d'autres pays, la Hollande sacrifie peu à son luxe, à ses monuments, à ses plaisirs; tout est sacrifié,, et c'est là un rare mérite, au. développement et à la prospérité de son commerce, les deux grandes ressources des richesses des nations.
Le moment est venu de parler de certaines guerres que la Holland eut à soutenir pour défendre son empire colonial et notamment de celles que l'envie de l'Angleterre fit éclater. Par tout ce qui a été dit précédemment, on a pu voir que ce fut à la fin du XVIIe siècle et dans la première moitié du XVIIIe que la Hollande fut à l'apogée de sa puissance maritime et coloniale. Ce fut alors que la politique de Cromwell et la jalousie qui dévorait les Anglais firent surgir deux guerres successives entre l'Angleterre et la Hollande; l'une et l'autre entamèrent la puissance coloniale de cette dernière.
En effet, la première de ces guerres, qui se termina par le traité de paix de Breda, enleva à la Hollaude ses établissements de la Nouvelle-Amsterdam dans l'Amérique du Nord, appelés à devenir le berceau des colonies anglaises dans cette partie du Nouveau Monde. Heureusement, grâce à cette cession, la Hollande put sauver ses riches possessions de Surinam et de la Guyane.
La seconde guerre, qui commença lors du soulèvement de cesdernières colonies contre la métropole, entraîna de grands désastres maritimes, suivis de grandes pertes territoriales. Son principal établissement de la côte de Coromandel, Nagapatnam, lui fut enlevé. Ce fut un coup fatal, car cette perte devait favoriser l'extension do la domination britannique sur l'Inde Continentale.
Les longues guerres continentales, qui entraînèrent la Hollande dans leur terrible tourbillon et les discordes intestines qui la déchirèrent, furent le coup de grâce pour sa puissance maritime. A cette situation douloureuse vint s'ajouter la chute de la Compagnie des Indes Orientales, laissant à charge de l'Etat, l'effrayant passif signalé plus haut .
L'invasion française, la fondation du Royaume batave et son annexion à l'empire, forcèrent la Hollande à prendre part à la
désastreuse lutte de Napoléon contre l'Angleterre. Là, périrent ses Hottes et ses colonies. Il est vrai qu'elle récupéra ces dernières, en 1802, par le traité de paix d'Amiens, mais, diminuées d'un beau joyau, l'île de Ceylan. Plus tard cette restitution fut confirmée par le traité dé paix de Londres, en 1814, mais ce nouvel arrangement coûta à la Hollande le Cap, une partie de la Guyane, Bernagore, au Bengale, cédé contre une somme d'argent, et Cochin; sur la côte de Malabar, donné en échange de l'ile de Banca, dans l'archipel indien. Cette espèce de compensation fut loin d'égaler la perte.
Le traité de Londres, en 1814, fut le dernier et grand acte international qui fixa les limites de l'empire colonial de la Hollande. Toutefois, il y eut encore d'autres traités mais qui n'eurent qu'un caractère d'arrangements pacifiques d'intérêts réciproques entre -deux nations.
Ainsi par un autre traité de Londres, celui de 1824, l'Angleterre obtint de la Hollande : Singapoore et les établissements de la presqu'île de Malacca, en échange des possessions qu'elle avait conservées dans le Sud-Ouest de l'île de Sumatra. En outre, la Hollande renonça à toute prétention sur l'île de Billiton et s'interdit le droit ■de former des établissements dans les îles de l'archipel de Riouw, €arinam, Singin, Batam; Bintang, ou d'autres îles situées au sud du détroit de Singapoore. Enfin, les deux puissances contractantes s'obligèrent mutuellement à n'acquérir aucune extension territoriale dans les pays indépendants de leur possession réciproque au détriment l'une de l'autre, soit par la conquête, soit par la cession volontaire des souverains indigènes.
Longtemps après, en 1860, le traité de Lisbonne régla les limites •entre le Portugal et la Hollande de leurs possessions clans l'île de Timor. Le Portugal céda ses prétentions sur l'archipel de Sulor contre une somme de 200,000 florins.
Enfin, en 1872, un traité fut conclu entre l'Angleterre et la Hollande; celle-ci céda ses possessions sur la côte de Guinée contre le droit d'enrôler aux Indes anglaises les coolies nécessaires pour ses cultures de café et de sucre à Surinam.
Outre les guerres dont nous venons de parler plus haut, les Hollandais eurent à en soutenir d'autres beaucoup plus récentes.
Parmi celles-ci nous ne citerons que celles dirigées contre Atchin etLombock.
Décidés à conquérir Atchin, sur la pointe septentrionale de l'île de Sumatra, voisine de Malacca, les Hollandais déclarèrent la guerre au sultan de ce territoire. Elle a déjà englouti des sommes d'argent incalculables. Pais vint l'expédition deLombock, la grande île de l'archipel des Indes néerlandaises ; ici la pacification se fit assez rapidement et le Radja de Lombock dut payer les frais de guerre.
Les colonies des Indes Orientales, qui sont encore aujourd'hui les plus belles perles du diadème colonial de la Hollande, sont des groupes d'iles qui s'allongent dans la mer depuis le promontoire de Malacca jusqu'à la frontière du continent australien. Ces îles sont remarquables par l'étendue, la variété et la structure de leur sol, par leur climat et par leurs productions; elles sont également remarquables par les diverses races de leurs habitants et par les mœurs de ceux-ci.
Il existe pourtant entre elles une grande ressemblance au point de vue physique et moral, ressemblance qui a facilité à la métropole son action pour leur faire partager ses principes économiques et politiques. Mais cette action de la métropole s'exerce avec sagesse et prudence à des degrés différents ; telles îles sont soumises à l'autorité du gouvernement de la Hollande; à d'autres, on a laissé une certaine autonomie; d'autres, enfin, peuvent garder leur indépendance et ne sont pas des tributaires, des vassales de la métropole.
Quant aux colonies de l'archipel indien, premières possessions des Hollandais en Asie, elles furent conquises sur les Portugais ou sur les princes indigènes rebelles à la domination hollandaise. Elles durent également leur origine à des traités d'alliance stipulant des cessions de territoires ou la reconnaissance de la suprématie politique de la Hollande par les souverains du pays. Ces conquêtes furent plus tard sanctionnées par des traités, notamment pour ce qui concerne le groupe des Moluques, l'île de Timor et le nord-ouest de Java.
Ce fut en vue de l'exploitation de ce beau domaine colonial des- Indes que la célèbre Compagnie des Indes Orientales fut fondée. Longtemps elle donna l'empire de l'Asie et d'immenses richesses à la Hollande. C'est pourquoi nous allons, mais le plus brièvement possible, retracer son histoire qui se lie si intimement à celle desgrandes colonies hollandaises.
Au commencement du XVIIe siècle, diverses compagnies commerciales, assez puissantes pour se nuire mutuellement mais impuissantes pour entreprendre des affaires nécessitant des capitaux considérables, existaient en Hollande. Leurs chefs décidèrent de réunir leurs efforts et de former une association dans le but de pouvoir réaliser le projet depuis longtemps mûri d'exploiter sur une grande échelle les riches produits des Indes. Les Etats- Généraux approuvèrent leur projet et, le 20 mars 1602, la Compagnie des Indes fut officiellement créée. Nous disons officiellement,. car ce fut, en réalité, l'Etat qui avait pris l'initiative de cette importante création.
Aussi s'empressa-t-il de donner à la nouvelle compagnie, n'ayant qu'un modeste capital de G, 600,000 florins, le privilège exclusif de la navigation aux Indes Orientales, à l'est du Cap de Bonne- Espérance et à l'ouest du détroit de Magellan, avec pouvoir de saisir et de confisquer tout navire étranger qui serait trouvé naviguant dans ces parages.
La Compagnie ne devait payer à l'Etat que 3 p. c. de la valeur de tout ce qu'elle expédierait aux Indes, les matières d'argent exceptées. Quant aux produits qu'elle importerait en Hollande, ils étaient exempts de tous droits.
Dès le début, le gouvernement traitait la Compagnie en souveraine. Ainsi, il l'investit du droit de faire la guerre ou la paix; de créer des colonies, de construire des forts et de battre monnaie à son coin. Les devoirs de la Compagnie euvers l'Etat se bornaient à un serment de fidélité, au paiement d'une part dans les bénéfices réalisés et à soumettre ses comptes à l'examen du gouvernement.
La Compagnie établit ses premiers comptoirs à Java et aux Moluques.
Profitant de la toute-puissance que l'Etat lui reconnaissait, la Compagnie nomma un gouverneur général ; demanda des généraux pour défendre ses forteresses et des amiraux pour protéger ses navires de commerce. Déjà, elle a des princes indiens pour tributaires et une armée coloniale à ses ordres.
Ces forces militaires dont la Compagnie s'entourait lui étaient indispensables, non pas précisément pour se mettre à l'abri de quelque entreprise hostile de la part des indigènes, mais plutôt pour se défendre contre les attaques de sa principale concurrente. En effet, l'Angleterre ayant créé aussi une Compagnie des Indes Orientales disputait à la Hollande le monopole dont elle avait investi sa Compagnie. De là des jalousies, des rivalités, des luttes •qui eurent Java pour premier théâtre et aboutirent à des rencontres sanglantes.
Cependant la politique coloniale de la Hollande était, à cette époque, exclusivement commerciale. Pas de colonisation dans la vraie acception du mot ; pas d'envois de colons, pas même d'ouvriers. Mais, dès qu'une partie d'un territoire avait été occupée, immédiatement on y construisait un fort, des magasins et la 'Compagnie monopolisait le trafic de la région.
Dès 1619, la Compagnie fit bâtir la ville de Batavia sur un .emplacement où elle avait une factorerie et un fort. En moins d'un -siècle, Batavia comptait 150,000 habitants. Ce fut la période la plus brillante de la Compagnie.
Pendant la période qui comprend les années de 1616 à 1626, les •explorateurs de la Compagnie découvrirent les territoires qui reçurent les noms de Nouvelle-Hollande, de Carpenter-Land, au sud de la Nouvelle-Guinée, la Terre de Van Diemenet la Nouvelle- Zélande.
Tour à tour, la Compagnie installa des comptoirs dans les îles de Banda et d'Amboine, sur la côte occidentale de Sumatra et à JVlacassar.
Une conquête importante marqua l'année 1640; Malacca, la plus grande île des Moluques et une des plus belles possessions des Portugais, tomba au pouvoir de la Hollande. La même année vit la prise des forts de Galle et de Colombo, l'occupation du détroit situé entre l'île de Ceylan et le Cap Comarin, l'installation de comptoirs sur les côtes de Coromandel et de Malabar. Les agents de la Compagnie mettaient ainsi la main sur tout le commerce de la cannelle dans l'Archipel de la Sonde jusqu'à la Chine et au Japon. Faisons remarquer que la conquête des Moluques leur avait déjà donné le commerce de lamuscade et de la girofle. Désormais, grâceà la Compagnie, les Hollandais possèdent le monopole des épices; ils le conserveront, à peu de choses près, jusqu'au milieu du
XVIIIe siècle. Le grand empire des Indes néerlandaises est
définitivement fondé.
Dès le commencement du XVIIe siècle, si fertile en heureux événements pour la Hollande, les agents de la Compagnie avaient débarqué au Japon qui leur concéda le commerce exclusif de leur immense territoire. Ce ne fut que longtemps après qu'ils établirent des relations avec la Chine et firent de l'importation du thé un commerce des plus lucratifs.
En 1652, une colonie hollandaise fut fondée au Cap de Bonne- Espérance, où les vaisseaux se rendant aux Indes, ou en revenant, trouvaient un excellent point de relâche. C'était alors le centre du ravitaillement des navires qui faisaient voile d'Europe aux Indes.
On le voit, tout réussissait à la Compagnie et ses affaires étaient en pleine prospérité. Les bénéfices réalisés furent considérables. Après avoir distribué un dividende de 15 p. c. elle en donnait un de 75 p. c. une année après. Cependant, pour les années suivantes, nous ne trouvons plus qu'un dividende moyen de 25 p. c, et c'était encore très beau. Il est vrai que cette opulente situation ne se maintint pas toujours, car sur la période de 1611 à 1634, nous constatons un total de treize années sans distribution de dividende. N'importe, une année suffisait souvent pour ramener la fortune. Si les dividendes subissaient de grandes fluctuations, il en était de même pour les actions. Emises au taux de 2,000 florins, elles s'élevèrent jusqu'à 18,000! Nous disons dix-huit mille florins.
A ce propos, nous devons faire observer que le capital social primitif cle 6,600,000 florins avait été triplé, en 1613, dix à onze années après la fondation de la Compagnie, ce qui permettait à celle-ci d'augmenter considérablement ses opérations commerciales. •
Le premier bilan officiel ne fut dressé qu'en 1623, plus de vingt ans après la création de la société. Ce fait est assez extraordinaire pour être noté. Ce bilan accusait un bénéfice net de vingt-neuf millions de florins. Les dépenses, pour les établissements aux Indes, ne s'élevaient alors qu'à deux millions de florins par an.
Les Etats-Généraux de la Hollande profitèrent de cette brillante situation de la Compagnie pour augmenter sa redevance de 150,000 florins payée depuis sa création et la portèrent à un million et
demi de florins. Plus tard, ils n'accordèrent le renouvellement du privilège que moyennant la cession à l'Etat de vingt navires de guerre et le paiement annuel de 16,000 florins sur le produit des douanes de l'Inde.
Mais le gouvernement n'en resta pas là. Lorsque, trente ans après, le deuxième renouvellement de la charte fut demandé, il exigea et obtint une somme de trois millions de florins. En outre, la Compagnie ayant demandé de pouvoir remplacer par une somme fixe les droits de 3 p. c. qu'elle payait pour les marchandises qu'elle exportait, cette somme fut fixée à 364,000 florins.
La Compagnie consentait à tous les sacrifices qu'on lui demandait ; néanmoins, elle ne put échapper aux reproches et aux griefs qu'on lui faisait ; on alla même jusqu'à réclamer sa suppression.
C'était moins le monopole qui, à cette époque, existait partout et en tout, que l'administration de la Compagnie qu'on attaquait.
On traitait ses directeurs de tyrans et d'accapareurs. On leur reprochait de vendre les produits des Indes de gré à gré au lieu de faire des ventes publiques aux enchères comme le règlement l'exigeait. On leur reprochait aussi de provoquer des hausses fictives en conservant trop longtemps les marchandises en magasin ; d'employer des manœuvres pour amener la baisse des actions afin de pouvoir s'en procurer à bas prix, puis de faire remonter le cours afin d'empocher de gros bénéfices.
Les Etats-Généraux se contentèrent de faire des admonestations et d'exiger que dorénavant les achats et les ventes seraient faits par adjudications publiques .
Chose étonnante, cette Compagnie, dont la puissance et le chiffre d'affaires étaient considérables, ne possédait pas de fonds de réserve. D'après un bilan daté de 1669, ses importations en Europe étaient évaluées à près de douze millions de florins. Elle avait alors 150 vaisseaux de commerce ; plus de 40 navires de guerre ; une armée de 10,000 hommes, et distribuait un dividende de 40 p. c, quoique déjà elle eût dû faire de lourds emprunts.
Il était évident qu'on s'efforçait de cacher une situation inquiétante et que les dividendes distribués n'étaient qu'un trompe-l'œil. Mais cette dissimulation ne pouvait durer longtemps et bientôt
on fut forcé d'avouer que lé passif dépassait l'actif; néanmoins, ■on avait réussi à donner le change jusqu'en 1726.
Ce ne fut plus dès lors qu'un déficit continu, accentué chaque année par l'extension exagérée donnée à la souveraineté territoriale ■entraînant sans cesse l'augmentation des garnisons et la construction de forts nouveaux.
Mais des causes de décadence autrement importantes devaient précipiter la ruine de la Compagnie. La plupart des employés trafiquaient pour leur propre compte et prélevaient à leur profit la meilleure part des bénéfices. Nous le savons, cet abus a été et probablement est encore le chancre destructif des grandes compagnies de commerce. Nous le trouvons notamment dans toutes les compagnies des Indes formées, après la Hollande, en France et en Angleterre, mais nulle part il ne s'est montré plus dévorant que ■dans celle qui nous occupe.
Ainsi, tous les officiers et agents de la Compagnie s'enrichissaient à, ses dépens dans des opérations et spéculations commerciales faites dans les Indes, et, trop souvent, les directeurs étaient leurs complices. Quant aux fonctionnaires résidant en Europe, ils ne se montraient pas plus scrupuleux, ni moins avides, et c'était bien plus leur intérêt personnel que celui de la Compagnie qu'ils avaient à cœur.
Les règlements prescrivaient de ne choisir les directeurs que parmi les négociants n'occupant aucun emploi du gouvernement ; mais partout dans les villes, les magistrats municipaux briguaient ■ces charges lucratives. Ainsi, pour n'en citer qu'un exemple, les ■échevins et conseillers de la ville d'Amsterdam, sur les vingt places dont la ville disposait au sein du Conseil supérieur de la Compagnie, en occupaient douze. En un mot, la Compagnie créée pour servir les intérêts nationaux et jouissant, dans ce but, de nombreux privilèges, n'existait plus que pour enrichir quelques individus qui abusaient de leur position pour mieux arriver à une rapide comfortune.
Dans ces conditions, il était inévitable de ne pas aller au devant d'embarras financiers qui devaient paralyser les opérations commerciales en leur enlevant un crédit nécessaire.
Il y avait cependant certains fonctionnaires intègres restés à
l'abri de la contagion, qui eurent le courage d'élever la voix et de signaler la voie fatale qu'on parcourait et qui devait aboutir à un désastre. De ce nombre fut le gouverneur général de Batavia, le baron d'Imhoff : Il adressa, en 1741, aux directeurs de la Compagnie une circulaire dans laquelle il appelait leur attention sur l'état général des affaires; sur la trop grande étendue des possessions nécessitant d'énormes frais et provoquant des guerres continuelles ; sur l'avilissement des prix des produits de l'Inde dû à leur trop grande abondance en Europe, et sur les abus que sa conscience lui faisait un devoir de flageller. Malheureusement, il prêcha dans le désert; rien ne changea; aucune amélioration ne fut introduite; aucune sage décision ne fut prise.
La navigation maritime de la Hollande ne tarda pas à souffrir •de cette fatale situation. Son importance, naguère encore si grande, avait considérablement décliné; de 1671 à 1740, elle avait perdu les deux tiers de ses vaisseaux. En présence de ce fait et d'autres non moins significatifs, il devint urgent de prendre des mesures capables d'arrêter une déchéance plus complète.
Le gouvernement se décida, en 1748, à faire de grandes modifications à la charte constitutive de la Compagnie, en ce qui concernait les privilèges dont elle jouissait. Le prince héritier du trône fut institué gouverneur-gérant, directeur en chef de la Compagnie. Le choix des autres grands fonctionnaires fut fait avec plus de sévérité qu'auparavant et leur mandat reçut une plus longue durée.
Les sommes à payer à l'Etat par la Compagnie furent fixées à 1,250,000 florins par an, tant en espèces qu'en matières. En outre, la Compagnie devait lui payer un droit annuel de revenus de 40,000 florins, plus une part de 3 p. c. dans les bénéfices.
Mais ces mesures, favorables aux intérêts de l'Etat, étaient loin d'améliorer les affaires de la Compagnie ; elles étaient la preuve irrécusable que le gouvernement ne se rendait nullement compte de la vraie situation faite, car, outre les fautes commises par la Compagnie, une concurrence redoutable lui était faite.
L'Angleterre, après s'être emparée d'une grande partie du ■ commerce de la Hollande en Europe, non seulement s'était déclarée
son impitoyable rivale dans les Indes, mais s'y était renduemaîtresse de ses plus belles possessions et de ses principaux comptoirs.
Tout dans ce monde est sujet au changement, à des révolutions économiques, et, en agissant ainsi, les Anglais firent avec les Hollandais ce que ceux-ci avaient fait autrefois à l'égard des Portugais et des Espagnols.
Jamais rivalité ne se déclara avec plus d'impétuosité. La guerre de 1780 éclata et porta un coup terrible à la puissance coloniale de la Hollande. Les Anglais s'emparèrent d'un grand nombre d'îles que la Compagnie néerlandaise possédait. S'ils restituèrent la plupart de ces conquêtes, ils en gardèrent une notable partie et entre autres le comptoir si important de Nagapatam. En outre, la Hollande dut garantir aux Anglais la libre navigation des mers de l'Inde.
A ces pertes cruelles pour la Hollande vint se joindre la détresse de sa Compagnie, qui devint pour elle une charge des plus lourdes qui s'appesantit, d'année en année, depuis 1781 jusqu'en 1790. Pendant cette période, le gouvernement hollandais lui paya des subventions qui s'élevèrent à un total de 68 millions de florins. Mais ces subventions colossales furent impuissantes à sauver la Compagnie du naufrage; depuis 1784 ses dettes seules montaient à 95 millions de florins.
Enfin, en 1798, l'heure fatale sonna; la Compagnie dut rendre à la Hollande les possessions qui lui restaient encore et qui, pour toute autre, moins corrompue, eussent été une fortune : Java,. Palembong et Bandjarmassin. Les Anglais avaient pris les autres.
Voici la situation financière de la Compagnie des Indes Orientales lors de sa dissolution: actif, 15,287,832 florins; passif, 127,553,280 florins.
Les compagnies ayant joué un rôle extraordinaire dans les entreprises coloniales de la Hollande, après l'examen que nous venons de faire des actes de la Compagnie des Indes Orientales, nous croyons utile de nous occuper également des faits et gestes de la Compagnie des Indes Occidentales.
L'origine de cette Compagnie remonte à 1017 et fut des plus modestes. En effet, son capital n'était que de trois millions de florins, versé par les quelques négociants hollandais créateurs de la Compagnie.
Son but était d'explorer les côtes occidentales des Indes, d'y former des établissements et d'y amoindrir la puissance coloniale de l'Espagne.
Pourtant, les négociations ayant duré longtemps, ce ne fut qu'en 1621 que la Compagnie fut définitivement installée. Les Etats-Généraux lui accordèrent le privilège de faire seule pendant vingt-quatre ans tout le commerce des côtes occidentales d'Afrique, depuis le tropique du Cancer, ainsi que des deux côtes d'Amérique, de la pointe de Terre-Neuve jusqu'aux détroits de Magellan et de Lemaire; delà, on remontait jusqu'au détroit d'Anian, plus tard appelé détroit de Behring. Les îles de l'Océan Pacifique jusqu'aux Molluques; les terres australes, encore si peu connues à cette époque, étaient comprises dans cette grande étendue. En outre, le gouvernement accordait une franchise générale de tous droits de douanes pendant une durée de huit ans.
En présence de ces vastes et nombreux territoires à explorer et à mettre à profit, en présence aussi des privilèges accordés, le fond social fut élevé de 3 millions à 7,200,000 florins.
Dès son début, la Compagnie s'occupa beaucoup plus à livrer la guerre aux riches colonies de l'Espagne et du Portugal que de la colonisation et du commerce.
A peine constituée, elle arma des navires de guerre et les lança contre les galions des Indes et contre les comptoirs du Brésil.
Pendant la période de 1623 à 1636, sa marine militaire enleva 545 vaisseaux espagnols et portugais dont les cargaisons vendues produisirent 90,845,000 florins.
Il lui fut donc facile, pendant le même espace de temps, de posséder une flotte de huit cents vaisseaux de guerre et de commerce dont la valeur était évaluée à 45 millions de florins.
On eut dit une puissante association de corsaires ne sillonnant les mers que pour les piller. Mais la Compagnie ne bornait pas là ses exploits. Encouragée par les heureux résultats de ses auda-
cieuses entreprises, après avoir capturé navires et convois, elle attaqua, avec non moins de chance, les comptoirs et les forts. €'est ainsi qu'en Afrique elle s'empara du fort d'Arguin appartenant aux Portugais. Au Brésil, elle leur enleva les capitaineries de Pernambuco, de Parahyba et de Rio-Grande.
Ce fut alors qu'elle demanda aux Etats-Généraux de mettre à la tête de ses possessions au Brésil, en qualité de gouverneur, le prince Maurice de Nassau. Sage administrateur autant qu'habile et vaillant guerrier, Maurice de Nassau gouverna la colonie avec succès et mit ses forces militaires en état de pouvoir repousser toute attaque.
La prospérité de la Compagnie était telle qu'elle distribua successivement à ses actionnaires des dividendes de 20, 25, 30, et même •de 50 p. c.
D'où provenaient ces brillantes ressources, ces beaux dividendes? A coup sûr, ce n'était pas de la colonisation, pas plus que d'un honnête commerce. Seules les guerres, les rapines et la traite les fournissaient ; cette dernière surtout produisait des monceaux d'or.
Oui, l'odieux commerce de chair humaine était le principal revenu de la Compagnie. A cette époque, à cause de la guerre entre la Hollande et l'Espagne, la traite des nègres d'Afrique se trouvait sans débouchés. La Compagnie saisit l'occasion et se livra avec ardeur à ce lucratif mais abominable trafic. Les colonies du Nouveau Monde demandaient des esclaves; les colonies des Antilles en demandaient plus encore ; partout, il y avait manque de bras, surtout dans les nombreuses colonies hollandaises où le climat et le genre de culture exigeaient le travail du nègre. Le commerce de la chair noire était bon alors selon la sacrilège expression des trafiquants.
Mais détournons les yeux de l'odieux spectacle que donnait l'Europe au moment où la traite battait son plein, car, à notre honte, nous devons reconnaître que ce furent principalement les Européens qui s'adonnaient à ce trafic maudit et qui s'enrichissaient par l'infâme métier de vendeurs d'esclaves.
En dehors de la traite, le commerce de la Compagnie se bornait en Afrique à l'échange de l'ivoire, de la gomme et de poudre d'or
que les indigènes apportaient aux factoreries, contre l'alcool, les verroteries et quelques colifichets sans valeur apportés par les Européens.
Quant à faire le commerce avec l'Amérique du Nord ou s'y occuper de colonisation, la Compagnie n'en avait cure. Elle préférait les gains rapides et faciles aux défrichements des terres, aux plantations; il lui fallait la guerre d'aventure et les courses maritimes pour écumer la mer et ravager les côtes. Mais ces choses là ne peuvent durer toujours, et lorsqu'elles font défaut, il ne reste que la ruine pour prendre leur place.
Du reste, la Compagnie avait commis pas mal de fautes. Non seulement elle avait négligé toute sérieuse colonisation, mais elle n'avait pas même su garder quelque prudence. Ainsi elle provoqua le départ du Brésil de son gouverneur Maurice de Nassau, seul capable de défendre ses comptoirs contre ses concurrents et ses ennemis, et le remplaça par deux gouverneurs qui vendirent aux Portugais jusqu'aux armes de la Compagnie, tant a été grande leur passion du lucre. On peut juger par ce fait scandaleux quelle devait être leur administration. Bientôt surgirent des embarras financiers; un mécontentement général se fit jour et une révolte des colons, encouragée par le Portugal, éclata. Elle eut pour conséquence la ruine des établissements de la Compagnie. Après une guerre qui dura quatre ans, les Portugais restèrent maîtres du Brésil qui devint définitivement leur propriété moyennant le paiement à la Compagnie d'une indemnité de huit millions de florins. La débâcle s'accentuait ; la Compagnie céda ses autres possessions, ne conservant en Afrique que le Cap Vert et la Côte d'Or; dans l'Amérique du Nord, l'île de Curaçao et quelques autres de moindre importance.
C'était peu; encore ne sut-elle pas le garder. Dès 1671, elle était tellement déchue qu'elle n'existait presque plus que de nom. Elle perdit une à une ses colonies de l'Amérique du Nord et vendit à la ville d'Amsterdam les deux tiers de Surinam.
Les Etats-Généraux avaient essayé à diverses reprises de joindre la Compagnie des Indes Occidentales à la Compagnie des Indes Orientales. Ils espéraient ainsi, sinon la sauver, du moins de retarder la chute; mais ils ne réussirent pas dans cette entreprise. Aussi, lorsque arriva le moment où le privilège de la Compagnie des Indes Occidentales devait être renouvelé, les Etats- Généraux furent-ils obligés de la dissoudre.
Cependant le gouvernement hollandais consentit à laisser former par quelques anciens participants de la défunte société et par u a grand nombre de ses créanciers, désireux de récupérer quelque chose de ce qu'ils avaient perdu, une nouvelle Compagnie des Indes Occidentales.
On fît de sérieuses réformes, on supprima une grande partie de l'innombrable personnel. Celui-ci se composait naguère de septante-quatre directeurs divisés en cinq chambres ; celle d'Amsterdam en avait vingt, celle de la Meuse quatorze, celles du Nord et de la Frise chacune le même nombre, et celle de la Zélande en comptait douze.
Constituée, en 1674, au capital de six millions de florins, la nouvelle Compagnie commença immédiatement ses opérations.
Malheureusement, celles-ci ne furent pas heureuses, car il est bien difficile de ressusciter sur des bases solides un établissement tombé dans des circonstances aussi fâcheuses que celles énumérées plus haut ; la confiance et le crédit atteints ne se récupèrent pas facilement.
Les dividendes alloués par la Compagnie étaient modestes ; de 1679 à 1721, ile ne dépassaient guère 4 p. c. ; une seule fois, en 1687, ils avaient été de 10 p. c.
Dans ces conditions, il n'était pas possible de pouvoir espérer une augmentation, devenue nécessaire, du capital social. La Compagnie eut, néanmoins, le courage de faire un nouvel appel de fonds ; comme il était facile de le prévoir, les souscripteurs furent peu nombreux.
N'importe, la Compagnie continua à vivre, ou pour mieux dire à végéter, et elle obtint même, en 1747, le renouvellement de son octroi pour un nouveau terme de vingt-cinq ans ; c'était un peu long pour la situation difficile qui lui était faite.
Ses établissements n'étaient guère nombreux en Amérique, elle possédait quelques îles des Antilles : Curaçao, Saint-Eustache, Oruba et Buenos-Ayres. En Afrique elle avait, près du Cap-Vert, dans la petite île de Gorée, les forts de Goar et de Nassau qui protégeaient le commerce. Sur la Côte d'Or, Saint Georges de Las Minas lui appartenait ainsi que les forts de Darmbo, d'Akim, d'Accra, de Bando et d'Anka.
La Compagnie faisait, avec les indigènes de ces territoires, le •commerce de l'or, de l'ivoire, du cuir, de la gomme et surtout la traite des esclaves, comme sa devancière. En Afrique, elle maintenait strictement son droit de faire cet affreux commerce et les autres. En Amérique, au contraire, elle autorisait les armateurs à trafiquer aux Indes Occidentales en payant certains droits. En outre, les navires, sans exception, étaient obligés de revenir •directement en Hollande avec leur cargaison de retour.
Les droits prélevés constituaient presque les seuls bénéfices de la Compagnie. Ces bénéfices étaient -ils considérables ? On est tenté de ie croire en la voyant, vers le milieu du XVIIe siècle, renoncer à ne plus entretenir elle-même aucun vaisseau de commerce. C'était une lourde faute. Impuissante désormais à tirer de sérieux profits ■de son monopole des Indes et de l'Afrique, c'étaient d'autres qui bénéficiaient de ses privilèges en échange de quelques droits payés. Ces revenus-là étaient maigres en comparaison de ceux qu'elle aurait pu réaliser, et ils étaient surtout aléatoires, sujets aux plus amères déceptions. La Compagnie ne tarda pas à en avoir la preuve, son agonie se précipita et, en 1790, une troisième Compagnie des Indes Occidentales se forma sur ses lamentables ruines.
Mais celle-ci ne pouvait fournir une longue carrière, car le commerce entre la Hollande, l'Amérique et l'Afrique fut déclaré libre et son monopole disparut.
Parmi les anciennes Compagnies qui, outre celles des Indes Orientales et des Indes Occidentales, ont pris une part active dans l'action coloniale de la Hollande, nous distinguons également la Compagnie de Surinam.
Sa fondation date de l'année 1634 et eut pour créateurs quelques protestants français émigrés de leur patrie à cause de leurs opinions religieuses.
La même année, les Anglais s'emparèrent de la colonie de Surinam qui pendant plusieurs années fut aussi le refuge des Juifs chassés d'Espagne.
En 1667, des habitants de la Zélande s'en emparèrent à leur tour et la cédèrent quelques années après à la Compagnie des Indes Occidentales. Mais celle-ci, ne possédant pas les moyens néces-
saires pour la défendre efficacement, dut céder les deux tiers de la colonie à la ville d'Amsterdam, comme nous l'avons dit plus haut. Elle conserva et administra l'autre tiers.
La direction de la Compagnie de Surinam fut confiée à dix administrateurs, dont cinq représentaient les intérêts de la ville d'Amsterdam, quatre ceux de la Compagnie des Indes Occidentales et un le seigneur de Sommelsdijck, l'un des principaux intéressés.
Les colons pouvaient participer à la nomination des membres decette direction.
Le commerce de Surinam n'était pas un monopole, il était libre et tous Hollandais pouvaient y prendre part. Une seule condition était imposée aux navigateurs: au retour, ils devaient conduire leurs navires directement en Hollande.
A l'entrée et à la sortie de Surinam tout vaisseau devait payer un droit de lest de 3 florins.
De son côté, la Compagnie devait entretenir les forts de Zélande et de Sommelsdijck et posséder les troupes nécessaires pour garder la colonie et la défendre au besoin.
La Compagnie entreprit avec autant d'activité que d'intelligence le défrichement du sol et sa mise en culture. Les résultats furent excellents; le café, le cacao, le sucre et le coton produits parurent bientôt sur les marchés, notamment sur ceux des Antilles, et s'y vendaient à de beaux prix. De nombreux esclaves peuplaient la colonie et cultivaient ses terres. Les auteurs varient sur leur nombre ; mais on peu évaluer la moyenne de leur population à 70,000 hommes et femmes.
Cependant, malgré le rapport de ces riches cultures, la Compagnie ne peut se maintenir en état de prospérité; ses finances obérées amenèrent son désastre ; en 1776, sa dette atteignait la somme énorme de quatre-vingt millions de florins. L'esclavage, cette plaie hideuse et dévorante, fut une des principales causes dela chute de la Compagnie qui méritait un sort meilleur. Pendant que les propriétaires de la Compagnie résidaient à Amsterdam, loin des territoires où leurs capitaux étaient engagés, ceux qui dirigaieût leurs plantations les ruinaient.
Par ce que nous venons de dire des Compagnies hollandaises, on a pu se faire une idée de leur importance au point de vue du commerceet de la colonisation, du défrichement et des cultures.
Cependant, de nos jours, beaucoup d'écrivains blâment sévèrement l'institution des Compagnies privilégiées du dix-septième siècle.
Ce n'est pas l'institution qu'ils devraient blâmer, mais le monopole et la puissance souveraine qui leur étaient accordés. Et encore ici est-il nécessaire de faire certaines restrictions.
A une époque où l'initiative privée n'avait pas à sa disposition les moyens qu'elle possède aujourd'hui, elle devait nécessairement être de peu de valeur. 11 fallait des associations, des compagnies, disposant de solides capitaux, même de forces militaires suffisantes, pour tenter au loin de grandes entreprises. D'ailleurs, n'est-ce pas ce que nous voyons encore actuellement dans la plupart des pays européens et les gouvernements eux-mêmes n'interviennent-ils pas en accordant certains privilèges et mêmes des subsides ?
Mais, si aujourd'hui, pour stimuler le zèle des entreprises loinlaines, il n'est plus nécessaire que l'Etat accorde monopole et toutepuissance, ce qui, d'ailleurs, lui serait impossible, il n'en était pas de même autrefois. Il fallait, à cette époque éloignée et tant critiquée, un puissant et énergique stimulant, l'espoir d'un gain énorme et rapide, pour faire entreprendre ces longs voyages aux pays lointains et barbares.
Tous les économistes reconnaissent les services rendus au commerce, à l'industrie et à la civilisation par les anciennes compagnies des Indes Orientales et des Indes Occidentales, mais critiquent les privilèges et les pouvoirs exorbitants qui leur étaient accordés. Nous sommes loin de vouloir nous faire les panégyristes de ces choses-là, mais nous demandons si sans ces privilèges et ces pouvoirs on aurait trouvé alors des hommes sacrifiant leurs capitaux pour établir ces institutions et ces compagnies? Nous ne le croyons pas.
Lorsqu'on examine l'organisation d'une institution quelconque, son but, ses règlements, les faveurs qui lui sont faites ou les lois qui lui sont imposées, il faut toujours se reporter à l'époque où elle a vu le jour; se l'appeler ses habitudes, ses mœurs, l'état des esprits et du progrès.
Le commerce était le caractère dominant de tout le système colonial de la Hollande. A lui tout fut subordonné. Trafiquer était
3e but principal ; coloniser ne fut jamais qu'un but secondaire; civiliser ne fut qu'une mission qu'on n'accepta que fort tard, après que le but principal eut été atteint. Aujourd'hui, à la gloire de la société moderne, colonisation et civilisation marchent de front; ce sont deux sœurs jumelles, inséparables; malheur à la nation qui l'oublierait !
« Ce qu'il y a de remarquable, dit Leroy-Beaulieu, dans la manière de coloniser des Hollandais, c'est l'unité de but et la simplicité des moyens. Ils n'eurent jamais d'autre but que le commerce. L'esprit de propagande religieuse qui fut l'un des principaux ressorts de la colonisation des Espagnols et des Portugais, leur resta inconnu ainsi que toute pensée d'ambition, de gloire et le besoin de créer au loin des colonies servant de débouchés à la population exubérante de la métropole.
« La Hollande n'eut jamais ni missionnaires, ni aventuriers militaires, ni même de véritables colons dans le sens strict du mot, à l'exception de ceux de Surinam; elle n'avait que des facteurs, des commissionnaires et des matelots. »
Oui, et cette unité de but, signalée par le grand économiste, se trouve partout dans l'étude que nous venons de consacrer à la Hollande coloniale. Elle eut pour corollaire une politique d'intolérance commerciale possible autrefois, impossible aujourd'hui, à moins de vouloir marcher tout droit à la ruine ; les relations commerciales entre nations, pour produire de part et d'autre des résultats efficaces, doivent proscrire tout monopole et tout protectionnisme. Exclure par la force ou par la ruse toute espèce de rivaux des marchés où elle avait accès, écarter toute concurrence fut presque toujours autrefois le principe que la Hollande pouvait alors pratiquer sans trop craindre de représailles, surtout aussi longtemps que son pavillon dominait sur toutes les mers.
C'est ainsi que, victorieuse de ses rivaux, elle détruisait ordinairement leurs factoreries au lieu de s'y installer, évitait tout établissement continental et ne créait des comptoirs qu'aux points d'intersection des grandes routes commerciales en faisant aux indigènes des concessions avantageuses pour eux, mais en ayant soin de garder pour elle, indistinctement partout, le cabotage des côtes.
Une autre cause qui contribua puissamment à la prospérité commerciale des Hollandais et qu'on ne saurait assez signaler était la
bonne foi, l'honnêteté qui présidait à toutes leurs relations. Ils étaient fidèles à leur parole et savaient avec une rare habileté conquérir la confiance de ceux auxquels ils avaient affaire. Cette sagesse et cette habileté se montrèrent surtout en s'abstenant de toutes interventions politiques et religieuses.
Obligés de créer certains établissements dans leur domaine colonial, les Hollandais évitaient de construire des factoreries coûteuses pour leur entretien ou qui auraient pu exciter la jalousie de leurs rivaux ; ils limitaient leur nombre à celles qui leur étaient d'une absolue nécessité. Ils pouvaient d'autant plus facilement agir parce qu'ils faisaient un grand commerce avec bon nombre de places importantes en qualité, pour ainsi dire, de marchands ambulants. Ils les visitaient régulièrement à des époques fixes; y vendaient des marchandises et en acceptaient d'autres; faisaient des contrats avec les marchands ou les indigènes, et rarement ceux-ci trahissaient leurs engagements. C'est ainsi, entre autres, qu'ils tiraient de grands profits autrefois des Indes sans faire des frais pour leur occupation; d'ailleurs, la politique qu'ils s'étaient imposée leur défendait tout désir de domination ou de conquête.
Ils surent, avant tous les autres peuples européens, mettre en pratique cette grande maxime du vrai commerce, à savoir, que le trafic ou la production d'une denrée ou d'un objet de consommation générale est infiniment plus avantageux que le trafic ou la production de ce qui ne trouve son écoulement que dans le faste et le luxe. Les ustensiles de ménage rapportent plus aux fabricants que les meubles les plus luxueux ; la fabrication de l'alcool ou de la bière ou même du vinaigre, donne des profits autrement importants que celles des vins les plus exquis ; une mine de fer, de cuivre ou de charbon enrichit plus vite ses propriétaires qu'une mine d'or ou de diamant.
Mais à côté de ces belles qualités qui distinguaient les ancêtres de .nos bons voisins et dont ceux-ci ont largement hérité, certaines choses doivent leur être reprochées, si nous voulons conserver notre caractère franc et impartial.
Lorsque leurs intérêts étaient en jeu dans leurs colonies, ils ne reculaient ni devant la guerre, ni devant la cruauté. Ainsi, à Banda ils firent périr tous les indigènes et firent de Palaram un véritable désert. A Amboine, ils massacrèrent toute une troupe de Japonais et d'Anglais après leur avoir fait souffrir d'horribles tortures. En 1740, ils firent un épouvantable massacre de Chinois. Leur indomptable esprit de monopole et leurs jalousies commerciales les poussèrent ainsi à des cruautés peu compatibles avec la réputation faite à leur caractère d'hommes justes et humains. Il est vrai, qu'ils payèrent cher de pareils procédés, car ils provoquèrent des révoltes, des guerres et finalement des frais considérables .
Mais hàtons-nous de le dire, ces déplorables excès dont la responsabilité tombait si lourdement sur le gouvernement hollandais, ne furent cependant pas son œuvre. C'était celle des Compagnies auxquelles il avait accordé, en dehors de monopoles et de privilèges excessifs, un pouvoir dont elles devaient abuser si fatalement dès qu'elles croyaient leurs intérêts en danger. Grave est néanmoins la faute d'un gouvernement qui laisse partager par autrui la toute-puissance dont il doit rester seul le dépositaire.
Malgré les erreurs et les fautes commises, il est un fait qui domine tout, c'est que les entreprises coloniales de la Hollande ont exercé une incalculable influence sur le développement de la richesse et de la puissance de la métropole. La possession de colonies pour une nation commerçante est d'une importance sans égale, surtout lorsque cette nation est douée, comme celle de la Hollande, de quatre qualités qui conduisent au succès : l'intelligence, l'activité, l'économie et la persévérance. Alors elle trouve dans ces entreprises un vaste champ d'exploitation, un débouché pour ses produits, l'utilisation de capitaux devenus trop abondants dans la mère-patrie, l'occupation productive de ses forces jeunes et exubérantes.
Actuellement le domaine colonial de la Hollande comprend lespays suivants :
L'île de Java, à Soerakarta et à Djokjokarta régnent deux sultans, ses vassaux; l'ile de Madura; les iles Moluques; Amboine; Banda; Ternate et Tidor, où régnent des sultans vassaux; les îles de Penca et Billiton ; les îles de Riouw ; une partie des îles
■Célèbes ; Macassar ; Menado; ailleurs règne un vassal : Sumatra, sud-ouest, Palembang, Sampong, Atchin, Bornéo, sud-ouest, ancien sultanat de Benjarmassin, l'île de Timor, partie occidentale. La suzeraineté de la Hollande s'exerce sur la côte est de Sumatra, où régnent les sultans de Djambi et de Siata; sur l'est de Bornéo, où régnent les sultans de Lambos, de Pontaninck et de Marapawa ; sur les archipels de Linga et de Lolor; sur les îles de Bali et Lombock; sur la côte occidentale de la Nouvelle Guinée. Ajoutez à cela le nord-ouest de Bornéo; la côte orientale de la Nouvelle- Guinée ou Terre des Papous.
Dans ce vaste et beau domaine colonial, certains territoires méritent d'attirer particulièrement notre attention, tant à cause de l'importance de leurs productions et de leur étendue, que de la manière dont il sont gouvernés.
Dans les mers d'Orient, nous distinguons d'abord les îles Moluques, première source des richesses et de la renommée de la mère-patrie, puis les grandes et remarquables îles de la Sonde. Là les Hollandais gouvernent avec une modeste armée un empire de vingt-cinq millions d'habitants.
