COLONIE VICTORIA

De toutes les colonies australiennes, celle de Victoria est la plus importante et celle qui fait le plus de trafic avec la Belgique, et la récente Exposition universelle qui a eu lieu à Melbourne, appelle naturellement l'attention sur cette colonie.

C'est à cause de la grande prospérité acquise, que le gouvernement colonial a voulu célébrer le centenaire de l'établissement des colonies à Sidney, par cette exhibition extraordinaire dont le succès a été complet.

Les importations de Melbourne s'élèvent en moyenne à 500 millions, chiffre rond, et les exportations a 300 millions de francs. La Belgique y exporte des verres à vitre, des glaces, des bougies, des produits chimiques, des draps, des marbres bruts et travaillés, des clous, du fer, etc. Nos exportations y ont gagné du terrain depuis les services réguliers maritimes entre Anvers et ces colonies. Notre métropole commerciale reçoit en moyenne de 26,000 à 27,000 balles de laines australiennes. Ce fut seulement en 1874 que, grâce aux efforts et à l'initiative de notre honorable et regretté consul à Melbourne, feu M. Renard, le premier navire chargé fut expédié directement de Melbourne à Anvers. Ce fut un succès ; et l'on pouvait espérer que les relations commerciales allaient prendre

une extension des plus considérables. Malheureusement, les industriels et commerçants belges négligèrent de faire ce que les Anglais et les Ecossais avaient fait, c'est-à-dire d'établir en Australie, et de préférence à Melbourne, une société à la fois commerciale et financière avec de grands capitaux, et de faire aux colons lesmêmes avantages que nos concurrents d'Angleterre et d'Ecosse.

Ceux-ci avaient créé à Melbourne plusieurs sociétés de commerce et de finance, dont les divers capitaux s'élevaient à plus de 80 millions de francs. Pour réunir cette grosse somme, ils avaient eu recours à des emprunts montant presque à la moitié du total général. Ces emprunts avaient été contractés en Europe à un taux d'intérêt variant de 3 à 5 p. c, alors que le taux en Australie leur donnait 6 à 7 p. c. d'intérêt. C'était lucratif et très intelligent et nous, Belges, nous aurions pu en faire autant, mieux peut-être à cause de la grande abondance de nos capitaux.

Ces sociétés prennent des hypothèques sur les terrains, les troupeaux et leur laine, les bestiaux et les immeubles ; font aux colons les avances nécessaires pour l'entretien et l'exploitation de leurs établissements, achat de bestiaux, etc. Elles se chargent de la vente des laines et des autres produits Elles ont ainsi la main sur une énorme quantité de productions du sol et grande est leur influence.

Les lois coloniales, en Australie, obligent toutes les banques et sociétés financières à publier trimestriellement leurs bilans et ces documents étant remis sous serment à un représentant du gouvernement, nous pouvons donner les chiffres officiels suivants qui établissent la situation des banques australiennes de toutes les colonies au 30 septembre 1897 :

Capital versé 15,058,692 livres sterling.

Fonds de réserve 7,786,220

Argent déposé par le public . . 139,566,143 » »

Argent total employé au Commerce 163,011,055 livres sterling.

Soit en francs quatre milliards soixante-quinze millions deux cent soixante-six mille et trois cent septante-cinq francs.

Ce chiffre a une éloquence telle que nous croyons tout commentaire superflu.

La population totale de l'Australie atteint, comme nous l'avons dit, environ quatre millions d'habitants, dont la colonie Victoria possède un million et Melbourne près de 400,000.

L'industrie pastorale constitue, sans aucun doute, la richesse, la plus importante de l'Australie. Dans les commencements de la colonie, le produit des mines d'or dépassait considérablement celui des laines; aujourd'hui c'est juste le contraire.

Le produit des moutons actuellement existant dans la colonie de Victoria, dont le chiffre monte à près de 11 millions, ne représente cependant qu'une petite partie des laines produites par les propriétaires résidant dans cette colonie, mais employant leurs capitaux dans des districts avoisinants de la Nouvelle Galles du Sud et du Queensland, lesquelles laines sont dirigées sur Melbourne et y sont vendues.

Par suite de l'entreprise do ses colons, Victoria a toujours maintenu jusqu'à présent le premier rang parmi les colonies australiennes. Melbourne est la plus belle et la plus importante ville de la colonie, elle est le marché central des laines. Les enchères publiques y ont lieu fin septembre et fin janvier, et attirent des acheteurs réguliers de tous les grands centres industriels de l'Europe. Environ 200,000 balles sont offertes aux enchères à chaque vente publique. Les exportations annuelles et moyennes s'élèvent à 331,998 balles, représentant une valeur moyenne de 99 millions six cent mille francs.

Les laines expédiées à Anvers et dont nous avons signalé le nombre de balles, sont destinées, en partie, pour la revente sur cette place et, en partie, pour le transit aux départements du Nord et de la Marne de France. Anvers étant plus rapproché que Londres de ces centres d'industrie, les laines achetées pour la France continuent de plus en plus à être expédiées dans notre grand port.

Chaque année, la tendance des colons de réaliser leurs laines sur place augmente sensiblement. Les acheteurs nombreux envoyés d'Allemagne, d'Angleterre, d'Ecosse, de Belgique et d'Amérique, créent une concurrence suffisante pour assurer aux propriétaires la pleine valeur de leurs produits sans courir les risques d'un marché lointain.

Les colons s'appliquent très sérieusement à améliorer les races et y sont encouragés par de grands concours agricoles où, chaque année, les plus beaux béliers sont exposés et rapportent souvent de prix énormes. On paie jusqu'à vingt mille francs pour un animal de race, quoique la valeur moyenne d'un bélier mérinos soit de 125 à 150 francs.

Le poids de la laine, en suint, d'un mouton mérinos pur sang est en moyenne de tf 1/2 kilogrammes, d'un métis 4 1/2 kilogrammes et pour un lincoln pur sang 6 kilogrammes. Ces laines, après lavage, donnent des rendements variant entre 40 à 60 p. c.

Le paiement des achats se fait au comptant, sous escompte, dans les cinq jours après la vente; toujours le paiement doit être fait en entier avant la livraison de la laine.

Avant d'être embarquée, celle-ci est soumise à un pressage hydraulique, chaque balle séparément, qui en réduit le volume de moitié ; les balles ainsi pressées sont cerclées d'acier aux frais des navires qui les transportent.

Un autre article qui forme une des branches importantes du commerce de la colonie est le suif de mouton, de bœuf, ou le mélange des deux

La colonie Victoria, de même que sa voisine Adélaïde, fait également un commerce considérable de céréales ; cette culture y a pris un très grand développement; la production seule du froment est évaluée à plus de douze millions de bushels par an — le bushel = 28 kilogrammes. La qualité de ce froment est excellente et fort renommée en Europe, à cause de la belle farine blanche qu'il produit et du peu de déchet qu'il donne. Il y a des Armes qui cultivent le froment sur une étendue de 900 hectares ; les autres firmes, en général, ne consacrent à cette culture que 100 ou 150 hectares. Le froment est expédié en sacs de 4 bushels. Les sacs étaient autrefois importés d'Ecosse; mais l'importation excita la rivalité des fabriques indiennes qui en ont accaparé le monopole, à cause de la solidité et du bas prix de cet article.

Citons encore une autre des ressources de la colonie, l'élevage des bêtes à cornes, dont il existe, d'après les statistiques officielles, 1,503,265 têtes.

La culture de la vigne y fait de grands progrès ; tous les ceps ont été importés de France, d'Allemagne et d'Espagne et se sont parfaitement acclimatés. Grâce au soins donnés par les colons, le

vin est d'excellente qualité, supporte non seulement le voyage, mais s'améliore par le transport. On estime qu'un grand avenir est réservé à la viticulture dans la plupart des colouies de l'Australie. Ce vaste pays n'a presque plus de terrains disponibles. Oui, depuis le cap de Leuwin jusqu'au cap Yark, un bon millier de lieues, toute l'Australie est occupée, et pour trouver de nouveaux terrains, il faut aller dans les régions considérées naguère comme désertes et arides, mais auxquelles la création de lignes de chemins de fer donne, chaque année, une plus value. Aujourd'hui, un voyageur peut débarquer à Melbourne ou Adélaïde et aller par train express, jusqu'à Brisbane, dans la Queensland, une distance de 700 lieues, sans interruption ; les wagons-lits servent d'hôtel, et tout cela a été accompli dans un quart de siècle.