INDES ANGLAISES

Ils nous reste à parler des Indes anglaises ; nous tâcherons de réunir tous les renseignements utiles à donner dans le moins d'espace possible. Nous puiserons, selon notre habitude, nos chiffres dans les documents officiels.

La superficie de ce vaste empire est de 868,314 milles carrés. Sa population s'élève, d'après les meilleures statistiques, à plus de 255 millions d'habitants.

Le gouvernement anglais a établi divers impôts dans ses colonies des Indes et notamment sur le sel, sur le timbre et l'enregistrement, sur les vins et les spiritueux; d'autres recettes sont fournies par les taxes provinciales, les douanes, le revenu et la capitation. De tous ces impôts, un seul est réellement des plus impopulaires, c'est celui sur le sel; il rapporte, en moyenne, quatre millions de livres sterling par an, soit cent millions de francs, sur une denrée de la plus impérieuse nécessité. La plupart des gouvernements européens ont cru de leur devoir d'abolir cet impôt, surtout dans l'intérêt des classes travailleuses.

Les importations n'ont fait qu'augmenter régulièrement depuis environ vingt-cinq ans et atteignent une moyenne annuelle de 7'.», '••80,468 livres sterling soit deux milliards en chiffre rond.

Les exportations ont également suivi une grande progression depuis 1860, où nous les trouvons à 28,889,210 livres sterling; elles sont actuellement arrivées au chiffre respectable de 92,148,269 livres ou 2 milliards 303 millions 700 mille francs.

Les revenus publics ont suivi également une marche ascendante. En 1870, ils étaient de 50,001,081 livres sterling; en 1807, ils se sont chiffrés par 78,361,570 livres ou environ 2 milliards de francs.

La dette publique, est-il nécessaire de le dire? a suivi l'exemple de tous les Etats européens; elle a progressé et considérablement, mais elle a pour excuse les nombreux et grands travaux d'utilité publique exécutés avec une rare activité. De 108,186,338 livres sterling, en 1870, elle est montée à 101,045,844 livres en 1806, soit 4 milliards 708 millions 600 mille francs. C'est un gros chiffre, sans doute, mais celui de la dette publique métropolitaine est autrement lourd.

Les chemins de fer en exploitation ont triplé leur étendue depuis vingt-cinq ans; ils accusent aujourd'hui 15,245 milles carrés ou 24,640 kilomètres.

Quant au mouvement maritime, ses progrès ont été constants ; la moyenne annuelle depuis plusieurs années est de 7,378,050 tonnes.

Tous les chiffres et toutes les données qui précèdent ne se rapportent qu'à l'Inde proprement dite et non à l'ile de Ceylan, ni aux Straits Settlements, c'est-à-dire les Etablissements des Détroits.

L'ile de Ceylan a une superfice de 25,365 milles carrés, sa population s'élevait, en 1806, à 2,085,000 habitants.

La moyenne annuelle de ses importations pendant les dix dernières années, jusqu'en 1806, à été de 4,250,310 livres sterling, soit 106 millions 257 mille francs, et celle des exportations de 2,025,000 livres sterling ou 73 millions 125 mille francs.

La moyenne, pendant la même période, du mouvement maritime a été de 4,536,320 tonnes par an.

Les Etablissements des Détroits occupent une superficie de 1,445 milles carrés, soit environ 3,800 kilomètres.

Singapore est le chef-lieu des Straits Settlements. On sait que cette ville est célèbre dans le monde entier, à cause de son importance commerciale.

La population de Singapore dépasse 500.000 habitants.

La moyenne de ses importations s'élève à 22,030,000 livres sterling ou 550, 750,000 francs, et celle de ses exportations à 18,500,000 livres, soit 462,500,000 francs.

Le mouvement maritime du port de Singapore est, en moyenne, de 8,130,000 tonnes par an.

Une des cultures de l'Inde britannique, au point de vue des intérêts européens, est incontestablement celle du froment. C'est pourquoi nous nous empressons de résumer ici quelques rapports envoyés par nos représentants consulaires dans cette vaste région à notre ministre des Affaires étrangères.

C'est une erreur de croire que l'Indou ne se nourrisse que de riz et de légumes. Il a cultivé le froment avec ardeur dès les temps les plus reculés, et les exportations de cette denrée datent pour ainsi dire d'hier. En effet, le blé de l'Inde a fait sa première apparition sur les marchés de l'Europe en 1873, année où seulement 87,797 tonnes y ont été expédiées.

Contrairement à ce que l'on a souvent écrit, le froment n'est cultivé dans l'Inde que pour les nombreux consommateurs indigènes ; l'exportation est de date récente et, dans ces conditions, on comprend que ce commerce naissant doive être influencé par de multiples circonstances de nature très diverse. Le prix des céréales, les fréquentes disettes locales, le développement ou la contraction de la culture du froment — récolte d'hiver et souvent récolte dérobée — la construction de routes et de chemins de fer, les tarifs des railways, le coût du fret, le taux du change, d'autres causes encore peuvent faire progresser l'exportation dans d'énormes proportions, l'arrêter momentanément ou bien en tarir la source.

Le gouvernement anglais se préoccupe d'améliorer la qualité des céréales indiennes en distribuant des grains de choix pour les semailles et de transformer l'outillage agricole beaucoup trop primitif. Mais l'introduction d'instruments agricoles perfectionnés rencontre de vives résistances chez le cultivateur d'une race profondément attachée à toutes ses vieilles routines. Cependant, on voit déjà des charrues et des batteuses à vapeur d'un bon modèle entrer en fonction, grâce à l'initiative prise par le directeur de l'agriculture dans la présidence de Bombay, et le temps n'est pas loin où l'emploi de machines perfectionnées deviendra presque général; nous entrons dans ces détails avec l'espoir que nos constructeurs de machines iront lutter avec les fabricants anglais, dans un pays où ils peuvent ouvrir un immense marché, plus ou moins prochainement, en y faisant connaître leurs produits, fut-ce même au prix de quelques sacrifices.

Les provinces du nord-ouest et d'Oudh ont donné les premières l'essor au commerce du blé dans l'Inde; leurs abondantes moissons

arrivent au marché de Cawpore et sont conduites par chemin de fer à Calcutta ou Bombay. C'est surtout à Bombay que les autres contrées de l'Inde conduisent leur froment, après avoir alimenté la consommation locale qui absorbe les sept huitièmes de la récolte ; et remarquons bien que la population du vaste empire de l'Inde britannique s'élève à 255 millions d'habitants.

Ce fut à dater de 1882 que les exportations du blé de l'Inde prirent une grande extension; en Angleterre seule 20 millions de quintaux furent envoyés. Cette exportation, à part quelques exceptions causées par les famines ou les mauvaises récoltes, continua les années suivantes, non seulement avec l'Europe mais aussi avec l'Asie et l'Afrique, et l'Inde devint la rivale de l'Amérique et de la Russie pour le commerce de froment.

Faisons remarquer qu'il suffit d'une certaine faiblesse dans le prix du froment sur les marchés de l'Europe pour que l'exportation s'y contracte immédiatement. Les cultivateurs indiens aiment mieux garder leur froment que de le vendre dans de mauvaises conditions. Ils font alors de grands approvisionnements qui aident pour une forte part à développer les exportations pendant les années suivantes. Il est dans les habitudes du pays, même en temps normal, de mettre de côté une partie de la moisson. Dans des silos garnis de planches, couverts de terre et de fumier; dans des fosses, des espèces de caves sous les habitations ou dans les greniers en le mélangeant avec des cendres ; le grain se conserve pendant 4 ou

5 ans, grâce à des soins infinis, aussi frais que celui de la dernière récolte. C'est la réserve du cultivateur, une précaution contre le fléau toujours menaçant de la famine. On comprend quels soubresauts un pareil usage peut imprimer au trafic international.

On estime le produit moyen de la récolte de froment dans l'Inde à 7, 135,000 tonnes, et l'aire normale de cette culture à 26,740,154 ares.

Les importations du blé de l'Inde en Belgique présentent une valeur très variable qui dépend naturellement de l'état de nos moissons Le chiffre le plus considérable que nous relevons est celui de 1891, la somme énorme de 52 millions 243 mille francs, le chiffre le plus bas est celui de 1893 soit 2 millions 634 mille francs, le chiffre moyen de la dernière période de cinq ans s'élève de 5 à

6 millions.

Le gouvernement anglais qui depuis la suppression de la grande Compagnie des Indes s'est chargé lui-même de l'administration de de cet immense empire, a cru utile de procéder à l'aliénation des terres comme suit.

Les ventes se font moyennant un prix abordable aux plus modestes bourses mais payable dans les trois mois qui suivent l'acquisition. Le maximum de l'achat ne peut dépasser pour un seul propriétaire trois mille acres, soit 1,200 hectares. C'est un système sage, au point de vue de l'exploitation des richesses naturelles des cultures à faire, etc., ceux qui achètent des terrains ne les laissent pas en friche lorsque leur étendue n'est pas trop considérable. Malheureusement, le climat est peu favorable pour attirer les émigrants, et presque tous les travaux agricoles et miniers doivent se faire par les indigènes.

Ceux-ci n'ont pas à se plaindre depuis que le gouvernement anglais s'est substitué à la célèbre Compagnie. Il respecte leurs coutumes, leurs religions, il leur accorde une large liberté et, par le moyen de l'instruction et des bons procédés tâche de les conquérir de plus en plus à la civilisation. Il admet même les Indiens aux conseils du gouvernement, car ceux d'entre-eux qui ont acquis une certaine instruction, souvent font preuve d'une rare intelligence. N'importe, les Indiens donnent actuellement à l'Angleterre de très grandes préoccupations.

Nous venons de consacrer à l'empire colonial de l'Angleterre tout ce qu'exige de nous une étude consciencieuse et variée; nous n'ajouterons plus qu'un mot. Fière à juste titre de ces magnifiques possessions coloniales, de l'immense développement de son commerce et de son industrie, l'Angleterre règne en souveraine sur toutes les mers. Nulle nation européenne ne peut lui disputer cette domination; seuls les Etats-Unis d'Amérique, déjà ses rivaux, seront un jour capables d'entreprendre cet ambitieux projet qu'ils caressent depuis longtemps. Depuis peu l'Allemagne nourrit le même projet.