INDOCHINE FRANÇAISE

Nous voici en présence d'un domaine colonial autrement important que celui que nous venons de quitter. Il est jeune encore car il né date que de 1858. Une cause toute fortuite donna lieu à sa création.

L'empereur d'Annam, Tu-Duck, ayant juré une haine mortelle •contre les disciples du Christ, persécutait les chrétiens et leurs missionnaires ; les faisait torturer et voulait exterminer tous ceux qui habitaient son empire.

La France et l'Espagne, dans le but de protéger les chrétiens persécutés, s'unirent et déclarèrent la guerre à l'odieux persécuteur. L'ayant facilement réduit à la raison, la paix fut conclue et, dans ses stipulations, la France eut le bon esprit d'arracher quelques provinces au pouvoir de l'empereur. C'est depuis lors que la France possède dans l'Asie Orientale les colonies qui ont nom Cochinchine, •Cambodge, Annam et Tonkin.

Le territoire de la colonie française de Cochinchine comprend 5,945,000 hectares et une population d'environ deux millions d'habitants, dont 2,600 français, la plupart soldats et fonctionnaires.

La fertilité de cette belle colonie est remarquable. Des fleuves et •des rivières navigables, même pour les plus grands vaisseaux, la traversent en tous sens. Produisant en abondance le riz, les bois de teinture et d'ébénisterie, elle fait des échanges importants avec la France où ses écailles, ses dents d'éléphant, ses soies, ses peaux et ses huiles sont très en faveur.

Le mouvement commercial de la Cochinchine, en 1896, s'est élevé, à l'importation, à 57,325,000 francs et, à l'exportation, à 67,580,000, soit un total cle 124,905,000 francs. Dans ce dernier chiffre, la France figure pour 17,287,000 francs, dont 16,150,000 à l'importation de France en Cochinchine et 1,137,000 francs à l'exportation de ce dernier pays en France.

Le riz représente à lui seul les trois quarts de l'exportation de la ■Cochinchine, puis viennent l'argent métal, le poivre, les poissons, les graisses, etc.

Le mouvement de la navigation maritime s'est chiffré, à la même

époque, par 375 navires français, jaugeant 517,938 tonnes, et par 020 navires étrangers, jaugeant 728,695, tant à l'entrée qu'à la sortie.

Total général du mouvement maritime, 1,035 navires et 1,246,633 tonnes.

Si, à ce dernier chiffre, nous ajoutons les 92,000 tonnes de barques annamites et de 11,800 tonnes de joncques chinoises que renseigne la statistique officielle, nous arrivons à un total général de 1,350,433 tonnes. C'est là un chiffre très satisfaisant, car on sait que l'importance des ports ne s'établit pas d'après le nombre des navires, mais d'après le nombre des tonnes.

Saigon est la capitale des possessions cochinchinoises de la France ; sa distance de la mer est de soixante milles ; mais son port est accessible aux vaisseaux du plus fort tonnage. Sa population est de 21,500 habitants. Le Comptoir d'escompte de Paris y a une agence; on y a établi également d'autres banques.

La France a établi en Cochinchine les mêmes administrations que celles de la métropole, toutefois avec cette différence que les inspecteurs et les administrateurs touchent un traitement plus élevé et qu'ils ne jouissent pas d'une pension de retraite. Pour composer celle-ci, après douze ans de service, ils reçoivent un capital dont l'importance varie selon les fonctions et les services rendus. Ce capital est constitué, non par des retenues annuelles faites sur leurs appointements, mais par des subventions versées à une caisse de prévoyance par les budgets des localités.

La colonie a un gouverneur général, possède le suffrage universel et a des représentants au Parlement français.

Les fonds du budget proviennent uniquement des ressources du pays; il s'élève a environ 30 millions de francs.

Depuis 1888, l'organisation de la Cochinchine a été modifiée, mais en respectant son autonomie. On l'a rattachée aux autres possessions coloniales et l'on a créé une Union Indochinoise qui comprend, outre la Cochinchine, l'Annam et le Tonkin. Comme les dépenses de ces deux dernières colonies dépassent leurs revenus, le gouvernement de la métropole a obligé la Cochinchine de verser, chaque année, un certain nombre de millions pour leur entretien.

Le traité de Houdson du 11 août 1883 a reconnu explicitement le protectorat de la France sur le Cambodge. Antérieurement, le 15 mars 1874, en vertu du traité conclu avec l'Annam, la France obtint des droits sur tout cet empire qui peuvent se transformer en véritable protectorat.

Le mouvement commercial de l'Indochine, le Cambodge non compris, accusa un total, en 1806, de 171,530,000 francs, dont 91,500,000 à l'importation et 77,030,000 francs à l'exportation. Sur le total général, le commerce de la France a pris 23,145,000 francs à l'importation en Indochine et 1,597,000 francs à l'exportation de ce pays en France.

La part de la mère-patrie n'est guère élevée. Mais, en fait de colonisation, il faut tenir compte de la valeur du commerce avec les autres pays, du placement des capitaux, de la commandite des banques, des sociétés anonymes, des entreprises commerciales et industrielles dans l'intérieur du pays. Ainsi, à ce point de vue, se justifie ici une mention spéciale.

Nous constatons que déjà de grandes manufactures françaises s'y sont établies; que l'exploitation des mines, surtout des mines charbonnières, s'y fait sérieusement, plus de 2,000 ouvriers y travaillent; sept ingénieurs et soixante-dix contre-maîtres français y dirigent les travaux exécutés par des indigènes. On prétend que le charbon extrait est meilleur que celui du Japon et que les couches ont une épaisseur qui varie de 20 à 50 mètres. On sait que le Japon est le seul pays de l'Extrême Orient qui exploite ses mines de charbon. Dans la Cochinchine on trouve également des mines charbonnières qui ne tarderont pas à être exploitées.