COLONIES FRANÇAISES OCÉANIENNES

Les colonies françaises océaniennes ont une certaine importance à cause des richesses naturelles qu'elles renferment et qu'on exploitera dans un temps plus ou moins rapproché, lorsque les capitaux, trop abondants de l'Europe, y chercheront un emploi. Ces îles ont également une importance pour la navigation ; elles peuvent servir de dépôts de charbons, de lieux de ravitaillement pour les navires de commerce et pour les escadres militaires. Il a été même question en France de s'en servir pour y déporter les criminels incorrigibles.

Les îles Marquises, sur lesquelles la France exerçait un droit de protectorat, ont été annexées il y a une vingtaine d'années.

Après les Marquises nous rencontrons les îles de la Société et les petites îles Gambier.

La principale de ce groupe est l'île de Taïti dont la superficie est

de 105,000 hectares, et dont la population, y compris les dépendances, n'est que de 25 à 26,000 habitants.

Une colonisation, entreprise sur une modeste échelle, y a parfaitement réussi, et c'est en partie, grâce à elle, que l'île a été dotée d'institutions très utiles, telles que Caisse agricole faisant fonction de Caisse de dépôt et d'épargne, et servant d'intermédiaire aux colons pour les achats de terre aux indigènes; Conseil de surveillance des écoles, Comité d'agriculture, etc.

Les progrès de la colonisation à Taïti et les autres îles ont été assez rapides; ainsi, en 1805, il n'y avait que 199 hectares en culture ; en 1894, on en comptait 3,295 en plein rapport.

Taïti a un courant d'affaires assez suivi avec San Francisco, Valparaiso et l'Orégon.

Voici la situation commerciale des îles de la Société, des îles Marquises et dés îles Gambier : à l'importation, une moyenne annuelle de 3,197,500 francs; à l'exportation, 3,135,000 francs. Les principaux objets exportés sont : les coquilles de nacre, le copal et diverses denrées agricoles. Presque tout le commerce se fait avec l'étranger.

Le mouvement maritime accuse une moyenne de 162 navires jaugeant 15,899 tonnes, entrée et sortie réunies.

La population s'élève à 24,530 habitants, dont 2,060 Européens.