COLON [ES CARTHAGINOISES

A la fois conquérante et commerçante, la république de Carthageest un des phénomènes les plus remarquables; malheureusement^ nous ne connaissons son histoire que d'une manière très imparfaite. Nombreux sont les écrivains qui ont parlé de cette célèbre république ; mais nous ne trouvons parmi eux aucun contemporain, tous ceux qui ont écrit vivaient après sa chute.

La fondation et l'histoire primitive de Carthage, comme tous lesévénements d'une grande importance qui remontent à une haute antiquité, se trouvent déguisées sous des fables conservées par une longue tradition. Cependant, il résulte de celles-ci, embellies par le charme de la poésie de Virgile, que les troubles politiques qui s'élevèrent dans Tyr, occasionnèrent une grande émigration du parti des mécontents qui se dirigea vers la côte septentrionale de l'Afrique, où déjà d'autres villes phéniciennes avaient été bâties, et obtint des indigènes, moyennant un tribut annuel, d'y construire une ville dans un endroit très heureusement choisi.

Dans l'espace de moins d'un demi siècle, Carthage, devenue puissante et prospère, parvint à s'emparer d'une grande étendue de territoires dans son voisinage et de possessions encore plus considérables au loin. Elle asservit les indigènes; elle envoya parmi ces peuples barbares des colonies de ses citoyens qui, se mêlant insensiblement avec eux, les accoutumèrent à la culture des terres et des demeures fixes. Les habitants de ce pays fertile qui s'étendait jusqu'à la grande Syrte, dans le sud, étaient tous sujets de Carthage. Les historiens les nommaient Liby-Phéniciens.

Quoique Carthage conservât une espèce de supériorité sur l'Utiqueet sur les autres anciennes colonies phéniciennes de la côte septen-

trionale de l'Afrique, cependant elle ne s'arrogeait pas sur elles un pouvoir arbitraire; elle était plutôt à la tête d'une ligue qui unissait toutes ces colonies entre-elles.

Après une victoire remportée sur Cyrène, grande colonie grecque, les Carthaginois obtinrent tout le territoire compris entre les Syrtes. Ce grand territoire était habité par un peuple nomade, dont le commerce avec l'intérieur de l'Afrique était d'une importance des plus considérables pour Carthage.

Ce fut surtout sur des îles que cette république s'efforça d'étendre sa domination hors de l'Afrique, parce qu'elle pouvait plus facilement les défendre avec ses navires. Elle conquit la Sardaigne qui fut la plus précieuse de ses colonies ; les Baléares, Malte et d'autres petites îles, et peut-être même la Corse. Elle s'empara, en outre, d'une partie de la Sicile ; enfin, il paraît que les Canaries et Madère lui ont appartenu.

D'un autre côté, elle établit des villes, des comptoirs et des forts sur le continent, soit en Espagne, soit sur la côte occidentale de l'Afrique. Elle ne formait que des colonies dont la faiblesse les tint constamment dans la dépendance de la métropole.

L'époque de la splendeur de Carthage répond à celle où Cyrus, Cambyse et Darius régnèrent sur la Perse. Les Carthaginois commencèrent dès lors à entretenir des relations avec cette monarchie (550-480 av. J. C). C'est aussi dans cette période que tombe l'établissement de leurs colonies au-delà des colonnes d'Hercule, sur la côte d'Afrique, par Hannon, et sur celles d'Espagne, par Himilcon. A ce temps appartient également le premier traité de commerce qu'ils conclurent avec Rome, et par lequel on voit qu'ils étaient déjà maîtres de la Sardaigne, de la côte d'Afrique et d'une partie de Sicile.

Pour conserver ces conquêtes, il fallut équiper des flottes considérables et entretenir des armées nombreuses; celles-ci se composaient en grande partie de troupes mercenaires; la moitié de l'Afrique et de l'Europe contribuait à leur recrutement.-* On

employait comme matelots une foule d'esclaves qui vraisemblablement appartenaient à l'Etat.

Carthage aspirait à s'approprier le monopole du commerce de l'Occident ; c'est pourquoi elle prévenait l'agrandissement de ses colonies et prenait soin d'écarter les étrangers de tous les endroits où s'étendait son négoce. Celui qu'elle faisait par terre avait lieu par des caravanes, surtout à l'aide des peuples nomades voisins de la grande Syrte. Les Carthaginois allaient ainsi à l'Est de l'Egypte et dans l'Ammonium et les autres oasis, au Sud, dans le pays des Garamantes, et plus avant encore dans l'intérieur de l'Afrique. Le commerce maritime était fondé principalement sur les colonies ; il s'arrêtait le long des côtes de la Méditerranée aux limites septentrionnales de l'Espagne où les Carthaginois rencontrèrent les Marseillais, non moins qu'eux jaloux de leur trafic. Hors de la Méditerranée, ils allaient, d'un côté, jusqu'aux rives brumeuses de la Bretagne ; de l'autre, jusqu'aux plages brûlantes de la Guinée.

Le succès des Carthaginois leur inspirèrent en 480 avant J.-C. la pensée de se rendre maîtres de toute la Sicile, dont l'inépuisable fertilité les tentait sans cesse. Leur première tentative de subjuguer cette île fut une suite de l'alliance qu'ils conclurent avec Xercès Ier. A la suite d'une invasion à la fois en Sicile et en Grèce, ils furent battus, payèrent 2,000 talents d'argent, puis, durant soixante-dix ans, ne se mêlèrent plus des affaires de la Sicile ; pendant cette période leur domination s'étendit en Afrique par leurs guerres avec les indigènes.

Denys, tyran de Syracuse, et ses successeurs caressaient constamment le projet de subjuguer toute la Sicile. Des guerres sanglantes éclatèrent entre eux et les Carthaginois avides d'avoir la possession cle l'île. Les hostilités ne cessèrent pendant quelques temps que pour recommencer ensuite avec plus de vigueur ; Carthage sacrifiait armée sur armée. Peu lui importait l'existence de cent mille barbares de plus ou de moins, tant qu'il s'en trouvât d'autres qui ne demandaient pas mieux que de se vendre, et tant q\ïA lui restait de l'or pour les acheter. Les conditions de la

dernière paix furent que chacun conserverait ce qu'il possédait auparavant. Les Carthaginois dominaient alors à peu près sur le tiers de l'île. Plus tard, la guerre qu'ils soutinrent contre Pyrrhus augmenta encore leur prépondérance en Sicile.

Probablement, ils auraient fini par retirer le fruit de leur opiniâtreté et de leur adresse à profiter des circonstances pour atteindre leur but, si ces mêmes circonstances n'avaient pas semé entre eux et les Romains le germe des guerres qui éclatèrent ensuite. Les Carthaginois vaincus furent forcés d'évacuer la Sicile et les îles voisines, la plus superbe partie de leur domaine colonial, et de payer aux Romains, durant dix ans, une contribution de guerre de 2,200 talents. La situation financière de Cartilage devint mauvaise ; ne pouvait plus payer les troupes mercenaires ; excité, par cellesci, le peuple se révolta et la guerre civile éclata. La révolte s'étendit jusqu'en Sardaigne et entraîna la perte de cette île si importante ; les Romains s'en emparèrent.

Les Carthaginois cherchèrent alors dans la conquête totale de l'Espagne une compensation à la perte de la Sicile et de la Sardaigne. On espérait que les mines d'or de cette péninsule offriraient les moyens de renouveler la guerre avec Rome.

Ils réussirent à assujettir l'Espagne jusqu'à l'Ebre, soit par la force des armes, soit par des traités. Cette situation ne dura guère que jusqu'à ce que les Romains portèrent la guerre en Espagne et obligèrent les Carthaginois, par un dur traité de paix, à se contenter de leur territoire, à leur livrer leurs bâtiments de guerre, à l'exception de dix trirèmes, et de payer dix mille talents à des époques fixés.

Carthage, ainsi privée de ses possessions hors d'Afrique et de ses flottes, ne fut plus qu'une république commerçante dont l'existence dépendait du bon vouloir de Rome. La décadence fut rapide ; Rome voulait la. destruction complète de Carthage ; elle l'obtint en 146 avant J. C. et son territoire fut réduit en province romaine sous le nom d'Afrique.

Ainsi finit cette célèbre république, marchande par inclination, guerrière par nécessité de se défendre et par le désir d'étendre so n commerce. Celui-ci était à proprement parler l'occupation ordinaire des Carthaginois, l'objet principal de leur ambition. Les plus considérables d'entre eux ne dédaignaient pas de faire le négoce ; malgré leurs richesses, ils s'y appliquaient comme les plus modestes

citoyens. C'est ainsi qu'ils disputèrent aux Romains l'empire de la mer et qu'ils élevèrent leur république à une haute prospérité. Rome jalouse ne put les assujettir et les subjuguer qu'en leur enlevant les grandes ressources de leur commerce.