L'ITALIE COLONIALE

L'Italie, comme l'Allemagne, n'est entrée que fort tard dans la carrière coloniale, malgré sa population trop nombreuse, et dont chaque année une bonne partie va chercher sous d'autres cieux une subsistance qu'elle ne croit pouvoir trouver dans la patrie, et malgré l'esprit de commerce et d'aventures qui distingue ses habitants. L'Italie aurait pu avoir, comme nous l'avons dit pour l'Allemagne, des colonies de peuplement et d'exploitation, si elle avait su mettre à profit les dispositions et les qualités de ceux qui la quittent pour aller faire prospérer les colonies d'autres nations.

Cette absence de colonies, aux éqoques où la plupart des peuples européens avaient des possessions coloniales très considérables,, est d'autant plus surprenante que l'Italie avait l'avantage de posséder d'illustres explorateurs parmi lesquels il suffit de citer le plus célèbre entre tous, Christophe Colomb, italien de naissance.

En outre, c'est en Italie que le grand commerce se développa le plus rapidement pendant le moyen-àge. Plus encore que les villes hanséatiques du nord de l'Europe ; plus que les riches cités des Flandres, d'Angleterre ou de France, Gènes, Venise, Pise et Florence, comme nous l'avons vu dans le cours de cet ouvrage, parvinrent à une merveilleuse prospérité.

Tout le commerce de la Méditerranée se faisait presque dans ces quatre villes. Barcelone et Marseille, malgré leur activité commerciale et l'étendue de leurs relations, ne rivalisaient alors que de

loin avec les opulentes cités de l'Italie. Celle-ci était réellement devenue le centre du monde commerçant. Là, venaient s'échanger contre les produits de l'Europe, l"or, la gomme, l'ivoire de la Barbarie, la soie et les denrées des Arabes, les tissus de Chine et de l'Inde.

De nombreuses associations de commerçants présidaient et facilitaient ce grand mouvement d'affaires.

A Gènes, V Offizio di Gazzaria était chargé d'administrer de nombreux comptoirs établis par cette Compagnie dans le Levant et dans la mer Noire.

Parmi les compagnies génoises, nous devons signaler la célèbre Banque de Saint-Georges, dont on fait remonter la création aux premières années du XIIe siècle. Arrivée, en 1407, à une suprême prospérité, elle se fusionna avec les sociétés analogues qui avaient existé jusque là à côté d'elle, et dont la plupart étaient ses créancières.

La Banque Saint-Georges formait un Etat dans l'Etat, car elle était investie par la République de Gènes de la perception de certains droits souverains.

En outre, des sociétés de commerce s'étaient constituées à Gènes pour l'exploitation, entre autres, des côtes de Barbarie. Elles trafiquaient avec Tunis, Tripoli, Centa, Salé et Bougie.

Des sociétés du même genre existaient alors dans les autres grandes villes commerciales de l'Italie. Venise investissait des sociétés du droit d'équiper des flottes qu'elle envoyait, chaque année, à Constantinople, en Egypte et en Syrie; à d'autres, elle confiait le soin d'exploiter les marais salants de Chiogogia, de Cerina et les verreries de Murano.

Ce n'est guère que depuis une quinzaine d'années que l'Italie, un des plus beaux pays du monde, a montré quelque velléité de colonisation, un peu dans l'Afrique du Nord et dans l'Amérique du Sud. Malheureusement, sa situation financière ne lui permet pas de faire des sacrifices sérieux, ni pour des colonies de peuplement, ni pour des colonies de plantations.

Timidement, elle encouragea la colonie de la baie d'Assub, ainsi que les explorations en Abyssinie.

Depuis 1S85, l'Italie occupe le port de Massouah, dans la mer Rouge. Ce port se trouve à proximité de l'Abyssinie septentrionale, à laquelle il sert de débouché. L'occupation de ce port a son importance et pour l'extension du commerce et pour les relations avec les indigènes et pour la possession éventuelle de vastes territoires. Mais pour atteindre ce dernier but, il faudrait dépenser beaucoup •d'argent et probablement aussi dépenser beaucoup d'hommes. Les Italiens en ont déjà fait l'expérience dans les luttes qu'ils eurent à soutenir contre les Abyssins. Après diverses fortunes, tantôt vaincus, tantôt vainqueurs, les Italiens se décidèrent à donner quelques millions, après la mort de leur adversaire le Roi Jean, à son successeur Ménélik, roi de Chora, afin de pouvoir établir un protectorat sur ce vaste pays.

Les possessions, toutes nominales de l'Italie en Afrique, vont du Ras-Kasar, un peu au sud de Souakin, jusqu'aux environs d'Oboek, c'est-à-dire jusqu'à l'extrémité de la mer Rouge; puis, de l'Océan Indien, au-dessous du Cap Gardafin, ou Bas Hafoun, jusqu'à Jambo, à l'embouchure du fleuve Juba. C'est toute la côte des Somales, tribus barbares et cruelles.

Il était à prévoir que, dans un temps plus ou moins rapproché, les Italiens tourneraient, comme ils l'ont fait récemment, tous leurs efforts vers l'Abyssinie pour plusieurs motifs qui ressortent de ce •que nous allons dire.