ABYSSINIE

Ce grand pays de l'Afrique Orientale, au sud de la Nubie, a 200 lieues de longueur sur 230 de largeur. Il forme un plateau doucement incliné au nord-ouest, avec deux grands escarpements, l'un à l'est, vers la mer Rouge, l'autre au sud, vers l'intérieur de l'Afrique. Il mérite une rapide description, d'abord à cause de sa propre valeur, ensuite à cause des hostilités entre lui et l'Italie, et qui viennent d'avoir un si grand retentissement dans toute l'Europe.

L'élévation du sol, l'abondance des pluies pendant certaines saisons, les nombreux courants d'eau rendent le climat des parties hautes de l'Abyssinie plus tempéré que sa position géographique ne le ferait croire; mais dans les plaines et les vallées liasses, les chaleurs sont étouffantes.

Les mines de fer, de cuivre et de plomb sont abondantes dans les

parties montagneuses, mais peu ou point exploitées. On retire de l'or extrêmement pur du lavage des sables et graviers de quelques fosses peu profondes. L'or le plus fin se trouve au pied de certaines montagnes des provinces occidentales. Dans les plaines, situées au bas des montagnes, on rencontre du sel gemme en cristaux d'une dimension considérable.

Dévastes forêts couvrent plusieurs régions de l'Abyssinie; on y remarque le tamarinier, diverses espèces d'acacias épineux, le dattier et d'autres arbres de valeur. Le caféier croit spontanément sur quelques montagnes.

On cultive le sorgho ou millet, le froment, l'orge et le tef, graminée dont la graine est extrêmement fine et sert à la pâtisserie.

Deux récoltes ont lieu tous les ans; l'une pendant la saison des pluies, c'est-à-dire en juillet, août et septembre; l'autre au printemps. Dans certaines régions, la terre donne jusqu'à trois récoltes.

L'enseté, espèce de bananier, et la vigne sont très cultivés ; mais les Abyssins ne font que peu de vin, ils préfèrent une espèce d'hydromel de leur fabrication.

Les légumes et les arbres fruitiers y sont en abondance ainsi que certaines plantes oléagineuses inconnues en Europe.

On trouve en Abyssinie le cypérus à papier; l'arbre qui donne le baume de Judée et celui qui produit la myrrhe. L'horticulture y est représentée par des produits superbes.

Le règne animal y est des plus riches en espèces et en beautés. Les bœufs sont énormes ; l'âne et le mulet remplacent le cheval dans les régions montagneuses. Les animaux féroces, léopards, panthères, hyènes, etc., y fourmillent; les lions d' Abyssinie ont une réputation célèbre. Les abeilles y donnent un miel délicieux; certaines espèces font leurs ruches sous terre.

Quant aux habitants de l'Abyssinie, ils sont affables, prévenants et hospitaliers. Des dispositions heureuses se manifestent chez ceux auxquels l'éducation permet de les développer. Mais entourés de peuples à demi sauvages, dégradés par des chefs cruels et despotiques, les Abyssins languissent dans un état voisin de la barbarie. Ils ont pour habitations des cabanes rondes, couvertes d'un toit conique; pour vêtements, une robe de coton ou une espèce de manteau. Les enfants vont nus jusqu'à l'âge de l'adolescence.

Presque tout le commerce de l'Abyssinie a lieu par Adoueh, ville du Tigré, un des Etats indépendants. On y apporte de Massouah du plomb, de rétain, du cuivre, des feuilles d'or, de petits tapis de Perse de couleur éclatante, mais à bas prix; de la soie écrue, du coton, du velours, du drap de France, du maroquin d'Egypte; de la verrerie et de la verroterie de Venise. La plupart de ces marchandises qui viennent de l'Europe sont expédiées d'Egypte par mer à Djeddah, sur la côte d'Arabie, d'où elles vont, à travers le golfe, à Massouah.

L'Abyssinie commerce aussi par des caravanes avec l'Egypte; mais les marchands sont exposés à mille périls dans le long trajet par terre qui sépare les deux pays, et surtout en traversant la Nubie. Elle fournit aux pays étrangers de l'ivoire, de l'or et des esclaves, cette marchandise malheureusement si commune encore en Afrique.

Le commerce intérieur ne peut que souffrir beaucoup des troubles presque continuels du royaume où l'autorité est trop insignifiante pour se faire respecter. Cependant Adoueh a des fabriques de toiles de coton fines ou grossières. La matière première, très abondante, est fournie par les territoires que baigne le Tatcazze ; ce coton passe pour meilleur que celui que l'on tire de Massouah. Gondar a aussi des manufactures de toiles mais de qualité inférieure à celles d' Adoueh.

Les provinces, situées au sud de cette dernière ville, abondent en bétail et en grains . On fabrique dans la province de Simon de petits tapis d'une confection réellement presque parfaite. Les habitants d'Axum et des environs sont renommés pour la préparation du parchemin. On façonne le cuivre et le fer dans toute l'étendue du royaume et principalement dans les provinces du sud.

Il est difficile d'avoir des données précises sur la population d'un pays fort mal gouverné et mal administré. Cependant, d'après les meilleures informations, nous croyons qu'elle s'élève à environ 3,500,000 habitants. Ce nombre ne nous paraît pas improbable et il est bien faible en comparaison de la surface du pays.

Les souverains y exercent un pouvoir despotique. Leurs revenus proviennent de la dime en nature de toutes les productions des domaines, des péages et du tribut payé par les gouverneurs.

Telle est l'Abyssinie, pays aux puissantes ressources, où l'Italie, revenue à une meilleure situation financière, pourrait établir des

colonies d'exploitation et de peuplement, tout en perfectionnant la civilisation déjà quelque peu ébauchée. Mais les récentes hostilités qu'elle a eu à soutenir en ce paj^s et qui ont augmenté encore l'état précaire de ses finances, ont dû bien lui prouver qu'elle ne peut songer à y faire prévaloir son autorité ou procéder par voie de conquête, mais que c'est à une politique sage et prudente qu'elle doit recourir pour atteindre ce but.