RUSSIE

La Russie, qui possède en Europe des territoires d'une étendue de 365,000 lieues carrés, en Asie de 608,000 et en Amérique de 72,500, peut-elle être considérée comme une nation colonisatrice?

Les immenses possessions russes en Asie ne sont en réalité qu'une continuation de l'empire européen de la Russie qui s'étend, en Europe et en Asie, depuis les bords de la Baltique et de la mer Noire jusqu'au détroit de Behring.

Aux confins de l'Europe, s'élèvent à l'est, l'Oural ; au sud, le Caucase, cette chaîne qui, sur une longueur de 212 lieues, s'étend de la mer Noire au nord-ouest, à la mer Caspienne au sud-est, a pour cimes principales l'Elbrouz et le Mejuinovari.

La Russie asiatique, à l'est de l'Oura ou la Sibérie, est traversée dans la partie méridionale par les monts des Kirghiz, les monts Sagansk, les montagnes de la Daowie et de Nortchinsk, enfin par les monts Klingkhan.

Quant à la Russie américaine, la seule où nous trouvons quelque colonisation dans l'acception stricte de ce terme, elle occupe l'extrémité nord-ouest de l'Amérique septentrionale. Cette vaste contrée, dont on ne connait avec exactitude que les côtes de la partie méridionale, est bordée d'une chaine de hautes montagnes, généralement couvertes de neiges perpétuelles. Le grand Océan y pénètre par une infinité de golfes étroits qui sont gelés pendant une partie de Tannée.

Au nord de la longue presqu'ile d'Alachka, s'ouvrent de grandes baies; à l'extrémité nord-ouest, on remarque le cap Glacé, plus à l'ouest la côte est presque encore inconnue. Le cap Occidental est le point du continent américain le plus avancé vers l'ouest.

Un grand nombre d'iles bordent la côte de la partie méridionale ; sur celle de Sitka se trouve le fort de Novo-Arckhangelsk, cheflieu des possessions russes. D'autres comptoirs sont répandus sur divers points de la côte. A l'ouest du cap d'Alachka s'étendent, en ligne courbe autour d'une mer orageuse, les îles Aléontiennes, archipel volcanique.

Les Russes ont été attirés dans ces contrées boréales par la grande quantité de phoques, de loutres marines, de renards noirs et d'autres animaux à fourrure. On n'y compte qu'environ 50,000 habitants indigènes sujets russes.

La souveraineté de ce pays a été concédée à une compagnie de commerce privilégiée.

La Russie est restée longtemps un colosse immobile au milieu de l'Europe ; on eut dit qu'elle aimait de se tenir à l'écart. Aussi ne doit-on pas s'étonner de ne pas y rencontrer des compagnies commerciales lorsque déjà la plupart des nations européennes en avaient un grand nombre.

Ce ne fut que vers la fin du dernier siècle, en 1787, qu'un traité régulier de commerce fut conclu entre la Russie et la France. Avant cette époque, nous voyons les Français et d'autres peuples, autorisés successivement par les tzars Michel Féodorovitsch et Pierre-le-Grand, commercer librement en Russie.

Quelques années après la conclusion du susdit traité apparut en Russie la première compagnie de commerce, en 1795. Fondée spécialement pour le commerce des fourrures, cette Compagnie Impériale Russo-Américaine avait un capital social de 1,122,600 roubles — le rouble vaut 3 fr. 92 c. Elle fournit une longue et brillante carrière; en 1856, son avoir était estimé aune valeur de 4,448,000 roubles. Cette Compagnie possédait le port de Nouvelle- Arkangel, dans l'île de Sitka, au nord-ouest de l'Amérique. Elle troquait à Kiakta des pelleteries contre le thé, commerçait avec la Californie et la Sibérie; elle trafiquait également en Chine et notamment à Sanghaï.

Un pays, qui possède les immenses territoires que nous avons signalés, n'a pas besoin de créer des colonies dans les contrées que se disputent les autres nations. Il trouve tout chez lui. Aussi, très peu de Russes émigrent; ils ont. d'ailleurs, un attachement inné,

un profond amour pour le pays qui les a vu naître. Il n'y a guère que les Maronites, les Israélites et les paysans polonais qui, chaque année, quittent la Russie en nombre assez considérable; ainsi, en 1896, plus de 200,000 Juifs russes se sont embarqués pour les •diverses contrées de l'Amérique. D'autre part, la Russie n'attire pas les émigrants étrangers ni par l'attrait de la liberté, ni par celui d'une égalité sociale plus grande; au contraire elle les ■décourage.

Mais ce qui se passe dans les régions du Caucase n'est-ce pas une vraie et intelligente colonisation ? C'est ce que nous allons voir.