AU CAUCASE

Un projet grandiose, resté à l'étude depuis de longues années, mais dont enfin le Conseil de l'Etat de Russie s'occupe activement, est celui de l'irrigation des steppes transcaucasiennes .

Nous nous étendrons quelque peu sur ce projet, parce que si, d'une part, il présente pour l'empire moscovite un intérêt de premier ordre, de l'autre, il nous paraît digne d'attirer la très sérieuse attention de nos capitalistes.

Au point de vue de la distribution naturelle des eaux, les provinces caucasiennes peuvent être placées en trois groupes distincts ; le groupe occidental, où il y a surabondance d'eau et où l'on doit songer à drainer les terres pour les assécher ; le groupe septentrional, où la quantité d'eau ne dépasse pas les besoins stricts des populations; le groupe oriental, enfin, où d'immenses plaines sont complètement incultes, par suite du manque d'eau résultant de la non utilisation de celle dont on pourrait disposer pour l'irrigation.

Ce sont ces steppes arides que l'on rencontre dans les gouvernements de Tiflis, d'Elisabethpol, de Bakou et d'Erivain qu'il s'agit aujourd'hui de mettre en valeur par une répartition rationnelle des eaux de la Koura, de la Jora, de l'Alazon et de l'Araxe.

On estime a plus de 2 millions de déciatines — la déciatine géométrique vaut 1 hectare 0,929 — la superficie des terres actuellement improductives, que l'irrigation pourrait fertiliser dans cette partie du Transcaucase. Deux millions de déciatines représentent à peu près la surface totale de la Belgique, qui comme on sait, est de 2,945.594 hectares. Une récolte ordinaire de froment donne dans

ces parages 20 grains pour 1 sur une terre arrosée trois fois, 10 à 12 sur une terre arrosée deux fois, 5 au maximum sur une terre arrosée une fois, et zéro sur une terre non arrosée. Ceci donne une idée des richesses que l'irrigation doit apporter, dans ces régions à peu près stériles aujourd'hui.

Les chiffres ci-dessus montrent que la fertilité du sol est en raison directe de la quantité d'eau dont on dispose.

Mais il n'est pas question de s'en tenir exclusivement à la culture du froment et de l'orge ; d'autres plantes de plus grand rapport sont destinées à concourir au développement de l'industrie dans la Transcaucasie; outre la betterave, dont la culture a une grande importance, nous mentionnerons le sorgho, le riz, le coton, le lin, le chanvre, le colza et la sésame. Rien que pour le coton, on évalue à 7 millions de pouds, d'une valeur de plus de 50 millions de roubles, la production de ce textile sur les terres suffisamment arrosées.

La proportion qui existe entre l'état présent des choses et l'espoir de l'avenir est dans le rapport de un à cent pour le coton ; elle est plus forte encore pour les autres plantes que nous venons d'énumérer.

De tels chiffres peuvent éblouir, sans doute, aussi nous hàtonsnous d'en corriger l'éloquence, en rappelant que le Caucase manque de bras et de routes ; cela revient à dire que les étapes seront nombreuses avant que l'on touche au but qu'on nous laisse entrevoir. Mais Rome n'a pas été bâtie en un jour, et chacune de ces étapes marquera nécessairement un si grand progrès dans l'évolution économique du Caucase, que l'on conçoit sans peine que le ministre des domaines de la Russie ait été frappé de la nécessité de s'occuper le plus vite possible de cette importante question, et qu'il ait nommé une commission chargée de lui adresser un rapport à ce sujet.

Le projet définitif, arrêté par les ingénieurs anglais MM. Belty et Habb, comporte un développement de canaux pour l'irrigation des terres de 4,500 verstes de longueur — la verste vaut 1,067 mètres — nécessitant une dépense de 200 millions de roubles. Dans ces conditions, l'utilisation de l'eau est complète, elle met en valeur une superficie irrigable de 3,412,000 déciatines, dont plus de 2 millions sont aujourd'hui perdus pour l'agriculture.

Nous avons parlé plus haut du manque de bras, mais nous

n'hésitons pas à dire que dans ces climats l'irrigation est un agent de peuplement dont l'efficacité n'est pas contestable, pour autant, bien entendu, que les éléments ne fassent pas défaut. Or, c'est ici le cas ; il y a d'abord les nomades des plaines qui finiront par se grouper et se fixer dans les districts irrigués ; il y a ensuite la population des frontières persanes, sobre et laborieuse, dans le sein de laquelle se recrute déjà la majorité des ouvriers du Caucase, qui fournira son important contingent à la colonisation des terres fertilisées par l'eau ; il y a, enfin, les Arméniens de la Turquie sur lesquels il est permis de fonder de grandes espérances. Déjà pendant la guerre de 1878, ces excellents agriculteurs avaient immigré en masse au Caucase, abandonnant leurs foyers sans esprit de retour. A cette époque on ne put leur donner que des terres impropres à la culture par suite du manque d'eau, et ils durent rentrer en Arménie; mais il n'en serait plus de même dans l'avenir. De ce que nous venons de dire, il résulte à l'évidence que les bras ne feront nul défaut dès que les terres seront suffisamment arrosées.

Le gouvernement russe ne se chargera pas de cette importante transformation ; il se contentera d'exercer son contrôle et de toucher un minimum d'intérêt évalué à 1/7 de la récolte ; au cas qu'il arriverait que cette proportion n'atteignit pas, à dire d'experts, le taux de la garantie consentie par l'Etat, celui-ci paierait la différence. Ce 1/7 de la récolte laisserait aux capitalistes un large revenu. On doit reconnaître que l'avenir de l'entreprise se présente sous de brillantes couleurs. Et nous dirons en terminant que dans l'état actuel des choses, le Caucase est, tant à l'exportation qu'à l'importation, un marché peu important pour la Belgique; cependant l'avenir semble pouvoir modifier cette situation. Au point de vue économique, en effet, le Caucase est encore un diamant brut, rugueux et terne, mais il ne faudrait qu'un lapidaire habile pour le faire briller d'un éclat remarquable.

La transformation commencera le jour où l'on entreprendra l'arrosage de toute la partie orientale de la Transcaucasie, c'est-àdire de la plus grande surface irrigable qui soit au monde. La Belgique profitera de cette vaste entreprise, elle y trouvera pour ses capitaux un placement avantageux et pour son industrie un débouché de premier ordre, car, et cela surtout si des Belges étaient déjà concessionnaires du service d'irrigation, nos établissements indus-

triels seraient appelés à concourir dans une large proportion à la fourniture du matériel fixe et roulant des voies ferrées, des ponts, des charpentes métalliques et de l'outillage nécessaire aux usines qui ne manqueront pas de s'établir dans le pays.

Nous pourrions poursuivre cette étude et l'étendre à la Sibérie, fameuse dans les annales de la Russie ; mais ce que nous dirons plus loin du grand chemin de fer transsibérien nous en dispense.

Malgré les vastes ressources de la Russie, surtout en richesses souterraines, rares sont les industriels étrangers qui y vont s'établir avec leurs capitaux ; cependant un certain de nos courageux nombre compatriotes, ingénieurs et autres, y vont tenter la fortune, ou y sont envoyés par quelques uns de nos grands industriels.

Depuis quelques années, ces derniers ont placé en Russie plus de deux cent millions de francs en créations industrielles déjà prospères et très rémunératrices. Partout on rencontre des entreprises dues à l'initiative belge ; dans le bassin houiller du Donetz, sur les bords de la mer Noire; au Caucase, dont nous venons de parler, et où de vastes territoires appartiennent déjà à nos compatriotes.

Considérable est le nombre des ingénieurs et ouvriers belges établis en Russie; ils y ont ouvert des usines métallurgiques, des verreries, etc. ; ils ont construit un chemin de fer électrique à Koursk ; ils sont en pourparlers avec le gouvernement russe pour obtenir l'autorisation de fonder une banque à Kharkow. Chaque année la colonie belge devient plus nombreuse en Russie.

On le voit, nous n'apportons pas seulement des capitaux, mais nous introduisons, en même temps, des procédés perfectionnés, résultat de nos expériences et d'une bonne science technique, et la Russie en profite largement.

Nos capitalistes procèdent là-bas avec intelligence et prudence ; font étudier les lieux, les ressources, etc., par des ingénieurs belges de talent, généreusement rétribués ; ainsi ils ne s'exposent pas à des déceptions et à perdre des capitaux laborieusement acquis.

Nous terminerons cette courte étude en jetant un coup d'œil sur le passé.

Il y a quelques années, la Russie seule absorbait l'attention de

l'Europe entière; le vaste empire moscovite ressemblait à une ville assise sur les flancs d'un volcan qui, d'un jour à l'autre, attend que le feu intérieur fasse irruption et la détruise de fond en comble.

Le nihilisme, menaçant et terrible, livrait une guerre acharnée au gouvernement russe et avait juré la mort de la monarchie. L'ennemi était redoutable car il puisait sa force dans son fanatisme, dans ses grandes ressources et dans une intelligence qui lui permettait de déjouer tous les dangers, toutes les précautions de ses adversaires. Son audace avait épouvanté la Russie et jeté l'Europe dans la stupéfaction. Sa main criminelle et vengeresse semblait être armée de la destruction et de la mort ; chacun se demandait quelle serait l'issue de cette terrible lutte, engagée entre la révolution qui sentait avec une certaine fierté les regards du monde fixés sur elle, et ce pouvoir aux abois qui ne savait plus si c'était à la sévérité ou aux concessions qu'il fallait recourir.

De l'excès du mal devait sortir le remède. La Russie se révolta contre de pareils procédés employés pour conquérir la liberté et l'indépendance; l'univers civilisé s'indigna comme elle.

Le nihilisme fut vaincu, ou, du moins, réduit à l'impuissance, ce qui était une autre défaite, par ce pouvoir trop confiant dans les errements du passé, mais qui, à l'heure du danger, avait enfin compris qu'il ne pouvait trouver lui-même son salut que dans des réformes salutaires en harmonie avec les progrès et les idées du temps actuel.

Un empire, comme celui de la Russie, ne dépouille pas le vieil homme du jour au lendemain ; il lui faut du temps avant de renoncer aux anciennes habitudes, avant de réviser des lois d'un autre âge ; ce n'est que timidement qu'il agite le drapeau de la liberté et de l'émancipation ; il ne marche à la conquête de ce qu'il convoite que lentement et avec une prudence extrême ; à preuve ce qu'il fait aujourd'hui en Chine.

Mais c'est déjà quelque chose que de se réveiller, et si nous jetons un regard en arrière et comparons le passé au présent, grand et beau est le chemin parcouru par la Russie, au point de vue politique et surtout au point de vue économique. Celui-ci nous le résumons d'un mot : en 1855, la Banque nationale de Russie faisait pour cinq cent millions de francs d'affaires; elle en fait aujourd'hui pour vingt-neuf milliards.