DANEMARK ET SUEDE

Les Danois, humbles et modestes aujourd'hui, ont eu leurs jours de grandeur et de puissance, pendant lesquels ils étendirent leur domination sur plusieurs pays baignés par laBaltique et poussèrent leurs conquêtes jusqu'en Angleterre. Plus tard, le Danemark, la Norwège et la Suède furent réunis sous le même sceptre danois. Mais la fortune est capricieuse et instable; plus que d'autres peuples, les Danois l'éprouvèrent. Aux beaux jours de splendeur et de prospérité, succédèrent les tristes jours de revers et de décadence que la guerre de Trente ans accentua encore.

Ce fut à peu près vers cette époque, sous le règne de Christian VI, roi de Danemark, que les Danois fondèrent une colonie à Tranquebar, au royaume de Tanjecour, sur la côte de Coromandel. Cette colonie eut à lutter contre deux compagnies exclusives qui finirent par se ruiner elles-mêmes. Une troisième leur succéda et eut quelque succès.

Longtemps après, en 1845, le gouvernement danois vendit cet établissement cà la Compagnie des Indes Orientales.

Dans les Antilles, il prit possession de l'île Saint-Thomas et de l'île Saint-Jean. En 1733, il acquit l'île Sainte-Croix de la France pour la somme de 738,000 livres.

La Suède possède dans les mêmes parages l'île Saint-Barthélémy qui lui fut cédée par la France en 1785.

Le Danemark et la Suède se mirent, pour ainsi parler, à la suite des nations coloniales et ils empiétaient sur leurs marchés, sur leurs ventes, sur toutes les spéculations dans lesquelles leur position leur permettnit de faire des rabais. Etablis de toutes parts au milieu de colonies ouvertes seulement à leurs nationaux, les Danois

et les Suédois ont cherché a suppléer à l'impossibilité de s'y introduire ouvertement, en créant à côté d'elles des attraits et des facilités pour le débit des denrées que les autres colonies possédaient. Ne pouvant se faire conquérants, au milieu de colons plus forts qu'eux, ils se firent contrebandiers en grand.

Les Danois eurent également recours au régime des compagnies privilégiées. La première compagnie danoise orientale fut fondée en 1616, et fit de mauvaises affaires. A sa dissolution, en 1634, son passif absorbait son actif. Mais le Danemark ne se découragea pas et, comme beaucoup d'autres pays dont nous avons parlé, voulut s'opiniatrer quand même. L'année de la chute de la première compagnie, une deuxième fut créée qui ne réussit pas mieux, puis une troisième en 1686, et une quatrième en 1732.

Cette dernière reçut des privilèges exceptionnels ; avait le monopole des marchandises de l'Inde, tout en pouvant vendre à toutes les nations en franchise de droits. Cette clause lui donna de la prospérité. N'étant pas assez forte pour tenter des conquêtes continentales, elle dut se borner à des opérations de commerce, mais elle prit un essor considérable pendant les guerres maritimes où le Danemark était resté neutre. Quand l'Angleterre et la France se battaient, ses actions montaient; lorsqu'elles étaient en paix, ses actions descendaient. C'est ainsi que les actions émises à 500 thalers montèrent, en 1782, à 1800 et même à 1900 thalers, pour tomber, en 1788, à 700 et à 420 en 1790.

La Suède eut aussi sa Compagnie des Indes Orientales. Elle fut fondée, en 1626, par Gustave Adolphe et eut son siège à Guthembourg. Le but de la Compagnie était de faire le commerce au-delà du détroit de Gibraltar et d'établir des colonies. Malheureusement, son royal protecteur mourut glorieusement dans l'une des guerres qui avaient rendu son nom fameux et mit à nouveau en évidence son caractère noble et chevaleresque; la Compagnie mourut avec lui.

Une autre, la Compagnie de la Mer du Sud, fut créée à la même époque. Elle fit un commerce qui promettait un bel avenir avec l'Amérique du Nord et avec la Guinée. Elle avait fondé des établissements sur le Delaware sous la dénomination de Nouvelle-Suède. Les Hollandais, jaloux de leur prospérité, les enlevèrent. Peu de

temps après, la Compagnie perdit également le cap Corse sur la côte occidentale d'Afrique. Puis les guerres dont nous venons de parler achevèrent sa ruine.

Sur les débris de la Compagnie d'Ostende qui n'eut qu'une existence éphémère à cause des réclamations de l'Angleterre, de la France et de la Hollande, qui exigeaient sa disparition, un négociant de Stockholm, Henri Kônig, fonda, en 1731, une nouvelle Compagnie des Indes Orientales. Elle obtint une charte royale et le monopole du commerce avec les Indes pendant une durée de quinze ans; son capital fut fixé à deux millions de rixdalers — le rixdaler vaut 2 fr. 80 c.

Cette Compagnie trafiqua avec succès, surtout avec la Chine. Elle avait une factorerie à Canton. Malgré les impôts considérables qu'elle devait payer à la Suède, ses dividendes ne s'élevaient pas à moins de 30 p. c. en moyenne. Les importations qu'elle faisait trouvaient leur écoulement à l'étranger, car la Suède, peu riche et peu peuplée, ne pouvait en prendre qu'une très modeste partie.

Les navires partaient de Guthembourg et devaient y retourner. La Compagnie payait à l'Etat, pour chaque navire qui mettait à la voile, cinquante mille écus de monnaie d'argent.

L'administration de cette Compagnie était intelligente et honnête. Aussi la Compagnie prospéra et ses privilèges furent renouvelés quatre fois. Après les événements de 1814, elle cessa d'exister.

Un autre grand patriote suédois, Jonas Alstrômer, ayant réussi à faire conclure un traité de paix entre la Suède et Alger, ouvrit la Méditerranée au pavillon suédois et provoqua la création de la Compagnie du Levant dont il devint l'un des chefs. Cette Compagnie avait également son siège et son dépôt à Gothembourg. Malheureusement, l'âme de cette entreprise qui prospérait d'année en année, Jonas Alstrômer, mourut en 1761. Dès lors, la Compagnie mal administrée, déclina. En 1791, après une longue agonie, elle passa de vie à trépas.

Nous devons signaler encore la Compagnie Suédoise de la pêche à la baleine. Mais les renseignements que nous avons pu nous procurer sur son compte sont insuffisants. Toutefois, il paraît que cette Compagnie n'a pas fait de mauvaises affaires et qu'elle a

donné au commerce et à la marine de la Suède une heureuse impulsion.

Le gouvernement danois a vendu l'île Saint-Thomas aux Etats- Unis d'Amérique il y a une trentaine d'années. Presque à la même époque, la Suède vendit File Saint-Barthélémy à la France; c'était une opération financière intelligente, car les îlots isolés au milieu de l'Océan ne peuvent avoir la même importance pour de modestes nations, comme celles du Danemark et de la Suède, que pour les nations de premier ordre qui peuvent s'en servir utilement comme point de relâche, de ravitaillement ou comme poste d'observation.

L'absence de tout esprit de conquête, d'ingérence ou de propagande religieuse donnait une supériorité indiscutable aux établissements fondés par les Danois et les Suédois, Cependant, ils ne purent retirer tous les avantages et profits qu'ils méritaient de leur courageuse initiative et de leur activité, parce que leurs ressources de capitaux étaient insuffisantes ; ils n'avaient pas la flotte commerciale indispensable aux grandes entreprises coloniales ; nécessairement leurs relations économiques ne pouvaient s'étendre comme leurs intérêts l'exigeaient ; leurs débouchés étaient bornés ; les grandes nations coloniales, souvent trop jalouses des petites qui veulent grandir et se développer, entravaient leurs opérations. C'est ainsi que les Suédois, comme on a pu le voir plus haut, furent dépossédés, par les Hollandais, des établissements qu'ils avaient créés en Amérique.