AFRIQUE

Nous touchons à la fin de notre travail et ce n'est pas sans intention que nous avons relégué l'Afrique au dernier plan. Aucun pays, après la Belgique, ne nous interesse davantage, et nous l'avouons franchement, c'est avec bonheur et satisfaction que nous abordons son étude.

Il est hors de doute qu'une grande partie de la côte orientale d'Afrique était déjà connue des navigateurs et des commerçants arabes, hébreux, phéniciens, carthaginois et, plus tard, de ceux de la Grèce, et autres qui venaient chercher dans le pays des Zouds de l'or, de l'ivoire, des aromates, de l'huile de sésame, du sirop de canne de sucre, des bois précieux, etc., et des esclaves.

Les Arabes surtout prirent de tout temps une part très active au mouvement commercial de l'Afrique. Navigateurs entreprenants et trafiquants adroits, ils avaient établis dans différents lieux des comptoirs où ils surent maintenir leur suprématie commerciale, malgré les différentes dominations sous le joug desquelles ils vécurent jusqu'à l'arrivée de Mahomet.

L'entente qui avait régné entre les sheikhs, pendant la vie du prophète, disparut avec lui; des sectes diverses se formèrent. Les plus puissants chassèrent les plus faibles, et c'est ainsi que nous voyons les Emazeids (arabes mahométans) venir s'établir sur la côte orientale d'Afrique, vers le milieu du VIIIe siècle, et y fonder des colonies sur divers points. Ces colonies s'agrandirent peu à peu et devinrent maîtresses de tout le pays.

Au milieu du XIIIe siècle, on vit le sultan de Kiloa former des colonies dans les iles de Sofala, Zanzibar, Pomba, Mofia et dans une grande partie de la terre ferme.

Toutes ces colonies restèrent sous sa domination jusqu'à l'arrivée des Portugais et surtout du célèbre Vasco de Gaina, en 1502, qui obligea Ibrahim, régnant alors, à se reconnaître tributaire du roi de Portugal.

Le commerce de la côte orientale, accaparé par les Arabes sans qu'il en résultât aucune amélioration réelle dans l'état social des habitants, passa aux mains des Portugais. Ceux-ci cependant laissèrent aux chefs arabes leur autorité, car ces chefs étaient, entre leurs vainqueurs et la population noire du littoral, des intermédiaires précieux qu'il valait mieux utiliser que supplanter. Ils se bornèrent d'établir des comptoirs dans tous les grands centres.

Sous le joug cruel des Portugais, le commerce déserta les villes qu'ils avaient trouvées florissantes ; l'esprit de révolte éclata parmi les Arabes qui jurèrent de se délivrer de la domination et de la rapacité des Portugais.

D'ailleurs, le royaume de Portugal, borné dans sa population comme dans son étendue, était trop peu riche pour alimenter longtemps sans s'épuiser les garnisons de tant de forteresses et les équipages de tant de flottes disséminés sur ses vastes conquêtes en Afrique et en Asie. Aussi voyons-nous bientôt tomber cet empire d'Orient, fondé par les Portugais, sous les coups terribles de l'Angleterre, de la Hollande et de l'iman d'Osman Sifben Soultan, qui soumit à sa puissance, de 1698 à 1700, tout le littoral au nord du cap Delgado. A partir de cette époque, le commerce reprit son ancienne importance et les Arabes redevinrent maitresdes marchés.

Nous ne suivrons pas l'histoire de Zanzibar dans les péripéties de ses guerres intestines, que les compétitions diverses ne manquèrent pas de faire naître ; notre rôle n'est pas d'écrire l'histoire politique de ce pays, mais d'en marquer les grandes phases relatives à l'histoire de la colonisation. Nous ajouterons seulement que la superficie du Sultanat et de Zanzibar n'est que de 165,000 hectares et sa population de 300,000 à 350,000 habitants, composée de nègres des différents types de l'Afrique, d'Arabes, d'émigrants des îles Comores et Seycholles, de la Perse, etc. Le gouvernement du Sultan est en principe un gouvernement absolu et sans contrôle.

Il est de toute impossibilité d'établir, même approximativement,

la valeur du mouvement commercial de Zanzibar, parce qu'il n'existe pas le moindre document officiel à ce sujet. Seuls, les chiffres de la douane peuvent nous renseigner quelque peu et nous pouvons évaluer la valeur des exportations à 50,700,000 francsr consistant en plantes textiles oléagineuses, médicinales et teintoriales, épices, café, sucre, bois de construction et autres, etc. Quant aux importations qui consistent en armes, quincaillerie^ papier, meubles, tissus de tous genres, fers marchands, verrerie, coutellerie, bougies, etc., leur valeur se chiffre, toujours approximativement, à 50,100,000 francs. Il est également difficile d'établir la part qui revient dans ces chiffres à la Belgique, qui a un traité de commerce de la nation la plus favorisée avec le sultanat de Zanzibar, nos statistiques officielles ne renseignant aux exportations que 4,531,000 francs et aux importations que 3,670,000 fr., commerce spécial, pour l'Algérie, le Maroc, la Tunisie et Zanzibar réunis,

On est surpris, en examinant l'histoire commerciale de l'Afrique centrale, du peu de changement qui s'est opéré, durant tant de siècles, quant à l'étendue et à la nature des objets échangés. Cependant ce phénomène s'explique parfaitement si l'on considère que la condition politique et sociale de ses populations est restée la même, privées, qu'elles étaient, de tout contact avec les nations civilisées. Leurs besoins et leurs goûts ont dû s'immobiliser comme leurs idées et leurs mœurs, et sauf les cultures nécessaires à leur alimentation, ces populations se sont bornées à récolter les produits naturels les plus importants de leur pays pour les échanger contre des étoffes, de la verroterie et de la quincaillerie.

La suppression de la traite est venue modifier quelque peu cet état de choses en forçant les Arabes, frappés dans leur principal revenu, à se livrer à la culture.

Mais l'ignorance des procédés mécaniques, l'impuissance à sortir de la voie routinière, le manque de bras, sont causes qu'actuellement encore on ne retire qu'une faible partie de toutes les richesses que la nature a prodiguées si généreusement à ce vaste pays.

L'action civilisatrice que nous voyons déjà, grâce à l'initiative, aux efforts, aux sacrifices d'argent et à la persévérance d'une haute personnalité et de ses collaborateurs, étendre ses efforts sur le Congo,.

ne manquera pas de se développer chez les peuples voisins de cet Etat naissant et gagnera ainsi de proche en proche toutes ces nombreuses populations qui occupent les territoires immenses de l'Afrique centrale.

C'est alors surtout que s'établiront deux grands courants commerciaux, l'un vers l'Occident, l'autre vers l'Orient, et le commerce de l'Afrique orientale, important déjà, mais qui est resté trop longtemps stationnaire, présentera un nouveau et vaste champ ouvert à la concurrence commerciale des nations industrielles et maritimes. Alors aussi s'ouvrira pour cette partie du monde l'ère des progrès et des transformations sociales qui sont les heureux résultats des relations actives d'un peuple avec des nations plus avancées que lui.

Et l'on peut dire que cette ère s'ouvre déjà, car depuis quelques années, et surtout depuis la conférence de Berlin, l'Afrique est devenue le point de mire de presque toutes les nations européennes. Chacune veut en faire un débouché à son commerce et à son industrie; toutes se disputent ses riches produits, alors même que leur partage doit être forcément encore plus ou moins modeste, la culture, les plantations étant à peine à leur début ; les immenses richesses souterraines restant encore inexploitées.

Et a propos de cette fièvre de coloniser l'Afrique, qu'il nous soit permis de présenter quelques considérations et d'exprimer un vœu; nous croyons que nos intérêts matériels, surtout nos intérêts financiers, excuseront l'un et les autres.

Il est de toute évidence que l'épargne manque à l'époque actuelle de débouchés, dans le cercle étroit au milieu duquel elle évolue.

Oui, cela est incontestable, et si l'on tarde à en faciliter l'expansion, elle deviendra de plus en plus improductive. La voici réduite à se contenter de 2 1/2 p. c. ou de 3 p. c. avec les grands placements, et ce taux si modeste est menacé de s'abaisser encore, à moins que l'esprit d'initiative ne se fasse jour.

Nous nous demandons si le moment ne serait pas venu de tourner nos regards du côté de l'Afrique et de rechercher si l'on ne pourrait pas satisfaire au besoin d'expansion des capitaux européens dans ce vaste continent où tout l'outillage de la civilisation, du commerce et de l'industrie reste à créer?

Nombreux sont les avantages qu'il y aurait à procéder, pour mettre l'Afrique en valeur, d'une façon toute autre que celle qui a été adoptée jusqu'à ce jour.

Toutes les puissances qui ont pris pied dans cette immense partie du monde s'imposent de grands sacrifices pour s'y maintenir et le résultat de leurs conquêtes, qui leur coûte trop souvent un sangprécieux, est souvent problématique.

Pourquoi y ont-elles essuyé tant de revers?

Pourquoi leurs efforts à conquérir à la civilisation le continent noir n'ont-ils produit jusqu'à ce jour que de médiocres résultats?

Pour deux motifs.

D'abord, parce qu'il n'y a pas entente entre les différentes puissances occupantes, qui devraient opérer de concert pour agir efficacement .

Ensuite, parce que l'Afrique attaquée par les côtes seulement est

trop vaste pour être pénétrée, de cette manière, par l'élément

européen qui se trouvera toujours refoulé par les masses profondes

de l'intérieur, promptes à se dérober si elles sont attaquées, et non

moins promptes à revenir à la charge dès que leurs adversaires se

replient sur le littoral.

La conquête et la mise en valeur de l'Afrique exigeraient que les grandes puissances de l'Europe adoptassent, en congrès, un programme commun.

Elles devraient commencer par s'entendre pour construire à frais communs une grande ligne de chemin de fer coupant l'Afrique en deux, clans toute sa longueur, d'Alger ou de toute autre point du littoral méditerranéen jusqu'au Cap de Bonne Espérance; ce serait le meilleur instrument de conquête et de civilisation. (Voir plus loin le Transafricain).

La pénétration européenne en Afrique, au lieu de se faire uniquement des côtes vers l'intérieur et de se perdre fatalement à quelque vingt-cinq lieues du littoral, se ferait simultanément de l'intérieur vers les côtes et, en peu de temps, l'Afrique se révélerait à l'Europe comme une seconde Amérique, possédant des richesses incommensurables.

Que coûterait la grande artère africaine?

Peut-être 800 millions, un milliard tout au plus, les terrains

s'obtenant gratuitement et la main-d'œuvre fournie par les Noirs devant être très peu coûteuse.

Le capital d'établissement, s'il était garanti par les puissances syndiquées, pourrait s'obtenir à 3 ou 4 p. c. ; il ne créerait ainsi qu'une charge d'environ une quarantaine de millions.

A supposer que la ligne reste dépourvue de tout trafic rémunérateur, les puissances occupantes auraient à verser intégralement cette somme; la charge serait légère pour chacune d'elles. En effet, elles sont en Afrique au nombre de neuf : l'Angleterre, la France, l'Italie, la Belgique, la Hollande, la Turquie, l'Espagne et le Portugal. La garantie incombant à chacune d'elles fournirait une moyenne de 3 à 4 millions.

Ce qu'elles obtiendraient en retour de ce sacrifice éventuel, et, dans tous les cas, temporaire, il est facile de le préciser et de l'évaluer.

D'abord, elles assureraient des limites fixes à leurs possessions respectives qui, à défaut de frontières impossibles à créer dans le centre, sont constamment exposées aux empiétements du voisin. Le Grand-Central africain fournirait une ligne de démarcation inviolable. Il serait neutralisé.

En second lieu, les puissances occupantes cesseraient, comme par enchantement, d'être en butte aux hostilités des indigènes.

Ceux-ci ne se montrent si opiniâtrement rebelles à la civilisation européenne que parce qu'ils ont à leur tète des chefs dont l'occupation principale est de nouer des intrigues basées sur les rivalités des occupants.

Les chefs indigènes spéculent sur les zizanies européennes ; ils vivent de nos désaccords ; leur passe-temps est de faire et de briser des traités tantôt avec une puissance, tantôt avec une autre, sans se soucier d'autre chose que de recevoir des cadeaux des plus offrants et sans trop se sentir retenus par la crainte du châtiment.

Les populations indigènes deviendraient plus dociles, dès qu'elles ne pourraient plus spéculer sur nos désaccords et sur nos rivalités ; l'occupation qu'elles trouveraient dans la construction des chemins de fer les initierait, d'ailleurs, peu à peu à la vie européenne et, de degrés en degrés, nous verrions s'élever leur caractère et leurs mœurs s'adoucir.

En troisième lieu, les puissances occupantes entreraient en jouissance, pour l'exploitation de leur domaine colonial respectif, d'une voie d'accès puissante et commode à laquelle elles pourraient individuellement souder des lignes transversales. Elles se procureraient ainsi facilement les débouchés qui leur manquent.

Les puissances européennes réaliseraient, et bien au delà, le montant de leur quote-part dans le fonds de garantie, et par le fait des bénéfices qu'elles retireraient de cette création de débouchés, et par le fait de la sécurité qu'elles pourraient acquérir dans leurs possessions coloniales, à la suite de la soumission des peuplades qui ne s'exposeraient plus, par des actes de rébellion, à braver la solidarité européenne.

D'ailleurs, les frais de construction seraient promptement couverts par un trafic abondant et par le montant de la vente des terrains de la zone adjacente. Ces terrains obtenus gratuitement seraient vite peuplés de colons dont la redevance seule dépasserait peut-être le montant de la garantie des puissances européennes.

Une œuvre semblable aurait des résultats inappréciables, non seulement au point de vue colonial, mais encore au point de vue des questions économiques et politiques qui s'agitent en Europe. Elle consoliderait la paix européenne. Intéressées dans une grande entreprise commune, les puissances de l'Europe se sentiraient réciproquement attirées et éprouveraient l'une pour l'autre des sentiments nouveaux basés sur la communauté de vues et d'intérêts.

D'autre part, l'industrie européenne prendrait rapidement un nouvel essor; le travail serait plus abondant et mieux rémunéré. L'Afrique deviendrait un immense chantier où les principales industries de l'Europe obtiendraient d'intarrissables débouchés durant de longues années.

Pareille œuvre, que nous ne faisons qu'esquisser rapidement, mérite, pensons-nous, de fixer l'attention.

En Europe, travail et débouchés, emploi fructueux des capitaux disponibles; en Afrique, conquête de richesses immenses, affranchissement de nombreuses populations qui, dégagées des liens de

la barbarie, entreraient peu à peu dans le cercle de la civilisation, et contribueraient pour leur part à la création de nouvelles richesses, voilà ce qu'on obtiendrait, si les puissances de l'Europe ayant des intérêts en Afrique se constituaient en syndicat pour accomplir solidairement, dans cet immense territoire, l'œuvre de progrès •qu'elles cherchent à y réaliser séparément.

Plus tard, la grande artère africaine se rattacherait au réseau européen par Gibraltar.

Nous terminons en faisant remarquer que, par la création de cette entreprise dont nul ne peut contester l'importance et la valeur, nous aurions un premier syndicat des puissances pour les œuvres de pacification et de progrès, se substituant aux sauvages intrigues qui grouillent sous l'aiguillon de la jalousie et aboutissent aux œuvres de dévastation et de ruine.