ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO
Parmi les vastes territoires africains que certains gouvernements européens se sont partagés, il en est un qui se distingue, entre tous par son immensité, par la fertilité de ses terres, par la richesse de ses mines, par la salubrité de certaines de ses régions et par ses nombreuses populations.
Nous avons nommé le territoire aujourd'hui universellement connu sous la dénomination de l'Etat Indépendant du Congo.
La fondation de cette vaste colonie ne ressemble pas à celle des autres colonies qui ordinairement tire son origine de la métropole elle-même. Ici, c'est l'initiative seule qui crée et organise. La métropole disparaît, ou plutôt il n'en existe pas. Seul le Roi des Belges, Léopold II, en est à la fois l'unique créateur et souverain.
Nous ne trouvons pas dans l'histoire sans limites des colonies, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, un pareil exemple.
Pour concevoir l'idée de la colonisation et de la civilisation de cette terre riche et magnifique, sans doute, mais inculte, barbare et lointaine, il fallait être doué d'une rare énergie, d'une grande persévérance, d'un immense espoir dans l'avenir et d'une générosité inépuisable.
Durant les premières années, toutes les énormes dépenses que nécessitait cette colossale entreprise furent supportées par le Roi seul. Plus tard, lorsque déjà la colonie du Congo commençait à donner des preuves de vitalité par un mouvement commercial aussi rapide qu'étonnant, et surtout par l'envoi sur nos marchés de quelques uns de ses produits, tels que l'ivoire, le caoutchouc, l'huile de palme, etc., le gouvernement belge, moins généreux et moins confiant que le Roi, consentit à donner, à la suite d'un vote des Chambres législatives, à l'œuvre du Congo un prudent et modeste subside d'une vingtaine de millions de francs échelonnés sur une période de dix ans, à raison de deux millions annuellement.
Il est certains pays où la colonisation est relativement facile, la Tunisie, par exemple, et d'autres que nous venons de quitter, parce
qu'il y existe déjà une organisation des services publics, quelque civilisation, quelque mise en culture, etc., mais là, où tout est encore sauvage et barbare, où le peuple ne connaît ni discipline, ni administration; où il ignore la nécessité et l'utilité du travail pour améliorer son sort et tirer parti des richesses que la nature lui a prodiguées, l'œuvre de colonisation est autrement difficile. C'était le cas du Congo belge; il ne possédait rien, tout lui manquait. Voyons ce qu'il est devenu au bout de quelques années, grâce aux larges sacrifices de son fondateur et aux efforts soutenus de ses héroïques collaborateurs qui, sur cette terre africaine, ont illustré le nom de la Belgique.
Pour bien faire comprendre et apprécier l'œuvre accomplie en une dizaine d'années, nous ne pouvons mieux faire que de laisser suivre ici la situation de la grande colonie congolaise. Cette situation est établie, chaque année, par les documents officiels que publie l'administration de l'Etat Indépendant, et, fait remarquable, digne à noter, chaque année le mouvement commercial et le progrès s'accentuaient sans interruption ni défaillance. Mais, en 1897, un événement exceptionnel a permis de l'établir d'une manière plus précise et beaucoup plus frappante. En effet, cet Etat a pris la plus large part à notre Exposition Universelle; non seulement il y a exhibé tous ses magnifiques produits, mais aussi le travail des indigènes et jusqu'à ces indigènes eux-mêmes.
Nous allons nous effacer, laisser de côté tout ce qui est de caractère officiel, et donner la parole à l'un des représentants de l'une de nos plus grandes concurrentes, la France, M. Arthur Girault, un des éminents rédacteurs de la Revue d'Economie politique, à Paris. M. Girault, ayant pris une part active au Congrès colonial international de Bruxelles, écrivait au mois d'octobre dernier, ce qui suit dans cette célèbre revue :
» Avec toute exposition universelle, il est d'usage de faire coïncider un certain nombre de congrès internationaux. Parmi tous ceux qui ont été tenus à Bruxelles cette année, le Congrès colonial a été particulièrement remarqué et fêté. Chose toute naturelle dans
un pays dont le Souverain a eu pour idéal constant la création d'une Belgique coloniale. Le complément de V œuvre de 1830, est le titre d'un ouvrage dans lequel, dès 1861, le roi Léopold II démontrait la nécessité pour son pays de se créer, à l'exemple de la Hollande, un empire d'outre-mer.
» Ayant eu l'honneur de prendre part aux travaux de ce Congrès, je vais dire, en quelques mots, ce que les congressistes ont vu et ce qu'ils ont fait à Bruxelles.
» Ce qu'ils ont vu d'abord. Dans le cadre magnifique et admirablement choisi de Tervueren, ils ont pu embrasser d'un coup-d'œil rapide la variété des ressources du Congo et l'importance de l'œuvre qui a été accomplie dans ce pays par les Belges.
m Par la simple inspection d'une très belle carte en relief du bassin du Congo, ceux qui ont écouté les explications de l'officier belge qui nous la montrait, en ont plus appris sur ce pays en une demi-heure qu'ils n'auraient pu le faire pendant des journées entières d'étude.
» L'Etat Indépendant du Congo constitue une unité non seulement sous le rapport politique, mais aussi au point de vue de la géographie physique. Le bassin du Congo était autrefois ledit d'une mer intérieure dont les eaux étaient maintenues du côté de l'Atlantique par le barrage peu élevé des Monts de Cristal. Les eaux de cette mer ont fini par se frayer un passage (entre Issangila et Vivi). Par la force du courant sa gorge s'est élargie ; approfondie depuis des siècles, le déversoir suffit presque à vider la grande cuve, et le fleuve en furie, bondissant parmi les roches accumulées, continue toujours à creuser son lit. Aujourd'hui, le centre de la vaste cuve desséchée est occupée par la grande forêt équatoriale où grimpent les lianes dont on extrait le caoutchouc, où errent des troupeaux d'éléphants qui fournissent l'ivoire.
» Quel doit être, dans ces conditions, le premier soin du colonisateur? Reprendre, en sens inverse, l'œuvre de la nature. Frayer un passage à travers les Monts de Cristal, de façon à établir la communication entre la mer et la vaste plaine intérieure, source féconde de richesses presque vierges. Utiliser le cours du fleuve, il n'y faut pas songer; entre la région maritime qui s'arrête àMatadi et le Stanley-Pool, c'est une série de cataractes infranchissables. Des flottilles ont pu être établies sur le Bas Congo et sur le Haut Congo, mais de chaque côté, la navigation doit s'arrêter aussitôt
que l'on arrive à la région des Monts de Cristal. Dans un sens, comme dans l'autre, les marchandises ont, jusqu'ici traversé cette barrière, empaquetées en ballots de 30 à 35 kilos, sur la tète des porteurs noirs. Ces peuplades des cataractes, chez lesquelles une habitude héréditaire a développé une aptitude remarquable à transporter ainsi de lourds fardeaux, ont constitué pendant des siècles, l'unique et fragile trait d'union entre l'Afrique équatoriale et le monde civilisé. Demain, un chemin de fer remplacera ce mode grossier de transport,
» La Ligne de Matadi à Léopold ville, commencée à la fin de 1889, est aujourd'hui aux trois quarts achevée. Un diagramme, qui figure à l'Exposition de Tervueren, indique les progrès réalisés chaque année. Progrès singulièrement lents au déb'ut : à la fin de 1893, il n'y avait que quarante kilomètres, soit un dixième de la ligne, ouverts à l'exploitation. En juin 1895, on atteignait le kilomètre 82. Mais depuis, on avance à raison de 100 kilomètres par an et en 18'J8 la locomotive ira de Matadi à Léopoldville.
» Alors se développera pleinement un mouvement économique dont les progrès accomplis jusqu'ici permettent, quoique bien imparfaitement, de soupçonner l'importance.
» Parmi tous les pays exportateurs d'ivoire, l'Etat Indépendant du Congo occupe aujourd'hui la première place. En 1896, il a dirigé sur l'Europe et principalement sur Anvers 242,658 kilogr. d'ivoire sur une production totale de 555,000 pour toute l'Afrique. Le marché d'ivoire d'Anvers, établi depuis 1S88, est aujourd'hui le plus important du monde.
» Ce port qui, il y a dix ans, ne recevait pas de caoutchouc, en importe maintenant plus d'un million de kilogrammes par an et espère bien détrôner, à ce point de vue, Lé Havre et Londres d'ici quelques années, et peut-être même un jour Liverpool.
» L'Etat Indépendant a importé, en 1896, pour 16 millions de frs. de marchandises, dont 10 millions de produits belges, et ses exportations ont atteint 15 millions. En 1895, les importations étaient seulement de 11 millions, dont 6 millions de produits belges, et les exportations de 12 millions. On voit le progrès considérable accompli d'une année à l'autre, progrès plus sensible encore si l'on établit la comparaison avec les années antérieures. Le commerce total de l'Etat Indépendant, exportations et importations réunies, est passé de 17,663,209 fr. en 1893, à 22,885,726 en 1894; à 23,971,689
en 1895, et enfin à 31,131,508 en 1896. — Nous ajouterons : en 1897 à plus de 40 millions. — Et tout en félicitant nos voisins de ce progrès, on ne peut se' défendre d'un certain sentiment de regret, en songeant que si nous nous étions pressés de relier Brazzaville à la côte par un chemin de fer, c'est au commerce français et aux ports français qu'aurait profité ce mouvement croissant d'affaires. Mais nous avons laissé passer l'heure et, aujourd'hui, le courant a pris une autre direction.
» A ces quelques notions sur le développement économique de l'Etat Indépendant, il est intéressant de joindre un aperçu de l'organisation politique, judiciaire, financière et militaire du pays. La première est constituée par un secrétaire d'Etat assisté d'un chef de cabinet, d'un trésorier général, de trois secrétaires généraux (affaires étrangères, finances, intérieur) et d'un directeur de service spécial du contrôle. A Borna réside le gouvernement local composé d'un gouverneur général, d'un vice-gouverneur, d'un inspecteur d'Etat et de sept directeurs qui forment, avec l'adjonction de quelques autres membres, un comité consultatif dont le gouverneur prend l'avis sur les mesures qu'il y a lieu pour lui d'adopter ou de proposer.
» Le pays est divisé en 14 districts administrés chacun par un commissaire. Certains districts sont divisés en zones dirigées par des chefs de zone. Enfin, des résidents peuvent être placés auprès des chefs indigènes.
» L'organisation judiciaire comprend à Bruxelles un Conseil supérieur, sorte de Cour de cassation, chargé, en même temps, d'élaborer la législation de l'Etat Indépendant, et, au Congo, un tribunal d'appel siégeant à Borna; un tribunal de première instance, des tribunaux territoriaux et des conseils de guerre.
» L'armée comprend un cadre européen et des soldats indigènes recrutés soit par engagement volontaire, soit par levées annuelles créées par un décret du 30 juillet 1891. L'armée congolaise compte aujourd'hui 12,000 indigènes dont 4,000 volontaires et 8,000 miliciens. Les visiteurs de Tervueren ont pu admirer la régularité et la précision avec lesquelles manœuvre la compagnie de soldats noirs que le gouvernement avait amenés à l'Exposition.
» Les dépenses du budget de l'Etat Indépendant dépassent 10 millions, les recettes locales ne sauraient évidemment y faire face. Les douanes donnent 2 millions ; le produit net des domaines, des tributs-et des impôts en nature payés par les indigènes, 3 millions et demi. Les recettes diverses n'atteignent pas un million. Pour combler le déficit, le Roi souverain verse un million et le trésor belge en avance deux. Il y a là des constatations intéressantes. Elles prouvent, une fois de plus, que, pour administrer un pays où l'on ne peut pas utiliser une hiérarchie indigène préexistante, il est presque impossible de ne pas employer un nombre d'agents hors de proportion avec le chiffre de la population européenne. Elles prouvent aussi qu'une colonie nouvelle est presque toujours coûteuse.
» A ce point de vue, les Belges n'ont pas mieux fait que nous, et on peut se demander si d'autres à leur place auraient pu réussir à administrer cet immense Congo plus économiquement et avec un personnel plus restreint. En France, nous avons quelquefois le tort de faire un grief à notre administration coloniale de certains résultats qui proviennent de la force des choses. Il ne faut pas se dire : les autres ont-ils mieux fait ailleurs? mais bien : les autres auraient-ils mieux fait à notre place?
» C'est une idée du même genre qui me venait à l'esprit, en entendant les discussions du Congrès à l'analyse desquelles j'arrive. Il m'a semblé plus d'une fois qu'un orateur, raisonnant d'après la colonie particulière qu'il avait en vue, s'abandonnait à une généralisation imprudente, oubliant, par exemple, que ce qui est vérité en Indo-Chine, peut être erreur à Madagascar, ou bien encore que des procédés excellents au Congo belge pourraient devenir détestables dans l'Afrique du Nord. Peut-être ce vice est-il imputable à l'organisation même du Congrès. Les Congressistes, au lieu de se diviser, suivant leurs aptitudes, en sections dont chacune se serait livrée à la discussion approfondie de certains points déterminés, ont été constamment réunis en assemblée générale pour entendre une série d'exposés faits ex cathedra sur les matières les plus disparates. Les séances perdaient ainsi un peu en intérêt pratique ce qu'elles gagnaient en prestige. De là résultait aussi que certaines
opinions tombaient sans contre-poids, la contradiction nécessaire faisant trop souvent défaut. Néanmoins, il est possible de dégager certaines idées qui semblent avoir particulièrement préoccupé les membres du Congrès et obtenu leur approbation.
» Le 16 août 1897 a eu lieu, au Palais des Académies, la séance d'inauguration, mais les travaux du Congrès n'ont véritablement commencé que le lendemain. Ils ont occupé les trois journées des 17, 18 et 19 août. Pour débuter un exposé général de M. Maheim, professeur d'économie politique à l'Université de Liège. Sa démonstration, d'ailleurs très élevée et très complète, des avantages généraux de la colonisation, pouvait paraître superflue (si quelqu'un a prêché des convertis, c'était bien mon collègue de Liège ce jour-là), mais elle était particulièrement piquante dans la bouche d'un ancien élève d'Emile de Laveleye, lequel a consacré autrefois •quelques pages dans ses Éléments d Économie 'politique à une critique très acerbe des entreprises coloniales. Ironie singulière •de la destinée ! C'est le disciple fidèle de ce grand maître qui vient •d'inaugurer, à Liège, le cours de législation du Congo.
» Je laisse de côté les communications d'un caractère plutôt historique ou scientifique, celle de M. le Dr Anton, professeur à l'Université d'Iéna (encore un qui enseigne la législation coloniale), sur la colonisation française comparée à la colonisation anglaise au Canada; celle de M. Leclercq, sur le système colonial des Hollandais aux Indes; celle de M. le Dr Carton (un des nombreux officiers fraçais qui, en Tunisie, se sont passionnés pour les recherches archéologiques), sur la colonisation romaine dans l'Afrique du Nord. Ce sont là des travaux qu'on ne peut pas résumer et qui veulent être lus en entier. J'ai hâte d'arriver aux questions actuelles, ou plutôt aux questions d'avenir.
» Le problème des cultures coloniales est tout d'abord un de ceux •qui ont paru le plus intéresser l'assemblée. La preuve s'en trouve dans la discussion animée qui s*est élevée au sujet de la création projetée d'un jardin d'essai à Paris (qu'on ne se récrie pas, il y en a bien un à Kewet à Berlin), entre M.M. Dybowski, directeur de l'agriculture et du commerce de la Régence de Tunis, et Milhe-Poutingon, directeur de la Revue des cultives coloniales, et délégué
de l'Union coloniale française. Et il est bien certain qu'il est d'une politique habile de faire passer aux colonies le développement agricole avant l'expansion commerciale. Le commerçant retourne en Europe une fois fortune faite. L'agriculteur s'attache et reste. Il prend racine dans le sol comme la plante qu'il sème, et il peuple le pays de ses descendants. Tant que l'agriculture ne s'est pas développée dans un pays neuf, les opérations du commerçant sont limitées par la pauvreté des habitants et le petit nombre des produits échangeables. L'agriculteur aux colonies doit précéder le commerçant. C'est au premier de multiplier les denrées contre lesquelles le second viendra échanger ensuite les marchandises d'Europe. L'âge de l'agriculture, c'est le titre d'une brochure que M. Chailley-Bert a consacrée l'an passé à démontrer cette vérité; c'est aussi l'expression qui caractérise cette première étape que les colonies doivent parcourir. Malheureusement, l'expérience ou les moyens d'y suppléer manquent trop souvent aux Français qui veulent aller fonder des entreprises agricoles dans les pays neufs. Que de capitaux sont ainsi gaspillés sans profit et, ce qui est plus triste peut-être, que de bonnes volontés découragées! Remédier à cet état de choses, c'est l'objectif que se proposent d'atteindre, par des moyens sans doute différents, les orateurs dont j'ai parlé. C'est dans le développement de l'agriculture que réside l'avenir des colonies.
» Une seconde idée, qui corrobore la précédente, c'est que certaines richesses naturelles sur lesquelles les Européens se jettent aujourd'hui, avec plus d'activité que de réflexion, pourraient bien un jour disparaître si l'on n'y prend garde. A couper brutalement des lianes et à tuer des jeunes éléphants, on risque de priver nos descendants de caoutchouc et d'ivoire. Sans doute, les ressources de l'Afrique équatoriale sont immenses, mais elles ne sont pas inépuisables. Il y a certains symptômes inquiétants, tels que la diminution du poids moyen des dents d'éléphant qui arrivent sur le marché d'Anvers. Déjà au Congo belge et ailleurs, on a pris des mesures : défense de couper les lianes a caoutchouc que l'on doit seulement inciser superficiellement pour permettre au latex de s'écouler, création de territoires de réserve dans lesquels la chasse à l'éléphant est interdite pendant tout ou partie de l'année, etc. M. Bour~
narie propose l'interdiction de l'exportation et de la vente des dents d'éléphant pesant moins de 10 kilogr., et l'institution de primes de captures afin d'arriver à domestiquer l'éléphant d'Afrique, ce qui serait, sans doute, le meilleur moyen d'en assurer la conservation.
» Bien des choses intéressantes aussi ont été dites, notamment sur la main-d'œuvre que, dans un magnifique langage, M. de Lanessan a présentée comme le nœud de la question coloniale, car partout, dans les pays neufs, ce sont les bras qui manquent à la terre. La plupart des orateurs qui ont pris la parole se sont montrés très hostiles à la main-d'œuvre pénale. Ce sont, au contraire, a-t-on dit, leurs meilleurs éléments et non les pires, comme cela s'est trop souvent produit, que les nations européennes doivent envoyer aux colonies. Seuls, des hommes, ayant un sentiment élevé du devoir, sauront ne pas abuser de leur supériorité et se montrer justes envers les indigènes dont le travail est nécessaire pour la mise en valeur du sol. Des idées très généreuses ont été exprimées sur l'attitude à tenir à l'égard des travailleurs indigènes. Le Congrès a applaudi. Puissent-elles avoir un écho là où elles auraient surtout besoin de faire sentir leur influence !
» Laissons de côté les questions spéciales agitées par les missionnaires, les militaires, les jurisconsultes ou les hygiénistes, et arrivons à cette question des travaux publics qui a absorbé à elle seule l'après-midi du troisième jour. Deux hommes d'action, remarquablement compétents en cette matière, ont pris la parole et ont été chaleureusement applaudis, le général Annenkoff et le major Thys.
» Le premier nous a raconté, en termes d'une éloquente simplicité, les difficultés qu'avait rencontrées la construction du Transcaspien et par quels moyens il les avait vaincus; comment il était arrivé à construire 10 kilomètres de voie en vingt-quatre heures," au prix relativement faible de 80,000 fr. par kilomètre. Il nous a dit aussi quelle révolution économique résulterait de la construction de cette ligne. Grâce au Transcaspien, la Russie fait venir aujourd'hui d'Asie le coton pour lequel elle était autrefois tributaire de l'Egypte. — (Voir plus loin : le Transcaspien.)
» Le major Thys a exposé les conditions idéales auxquelles doit
répondre une ligne de pénétration. Une voie étroite construite à aussi bon marché que possible, non pas un chemin, mais un sentier de fer que l'on perfectionnera, que l'on élargira par la suite, si le développement du trafic l'exige.
» Et en entendant parler ces étrangers qui ont fait de si grandes choses, les Français ne pouvaient s'empêcher de gémir en euxmêmes en songeant à l'indifférence, à la défiance du Parlement à l'égard de ces chemins de fer coloniaux dont l'intérêt électoral est nul, mais de la construction rapide desquels dépend l'avenir économique de la plus grande France. » — (Voir plus loin : les Chemins de fer coloniaux.)
Très instructif, à tous les points de vue, ce qui précède; on ne saurait ni mieux dire, ni mieux écrire, et, dans l'intérêt même de notre étude, nous pouvons dire que le Congrès colonial et notre Exposition universelle sont venus à point.
On remarquera, sans doute, que tout ce qui a été dit à ce Congrès où tant d'hommes, remarquables par leurs services e.t leur autorité, ont pris la parole, est en parfait accord avec ce que nous avons dit dans le courant de cet ouvrage. Nous ne différons que sur un point : la main-d'œuvre pénale pour les travaux préparatoires de la colonisation, et, dans cette question encore, nous avons rencontré au Congrès colonial de nombreux partisans de notre opinion.
Un mot sur la gestion financière de l'Etat Indépendant du Congo,
Le budget des dépenses et des recettes, cité plus haut, nous démontre, mieux que de grands discours, la sage organisation des services administratifs.
On est surpris, et non sans raison, qu'en si peu de temps et avec des ressources si modestes, on ait pu parvenir à posséder une administration aussi complète. Pour obtenir un pareil résultat avec de si faibles moyens, il faut qu'une économie intelligente et sévère règne dans tous les services et ce n'est, certes, pas à la grande colonie du Congo qu'on reprochera des gaspillages, des dilapidations, comme nous en avons vu tant dans le cours de cette étude.
La gestion financière, d'une si grande importance dans une colonie naissante, doit se faire au Congo avec une rare sagesse et une scrupuleuse probité. Oui là, où, comme dans toute autre
colonie, le contrôle est difficile, cette gestion des deniers publics peut servir de modèle aux départements ministériels de l'Europe.
Tout ce qu'on vient de lire a rapport aux domaines commercial, industriel et financier, c'est-à-dire au domaine matériel; il en est un autre d'une haute importance et dont nous avons le devoir de nous occuper ici : le domaine moral. Négligé, comme nous l'avons vu, par bon nombre de pays colonisateurs, ce domaine-là na-t-il pas été oublié par ceux qui ont entrepris la colonisation du Congo belge; a-t-il suffisamment attiré leur attention; ont-ils fait ce que l'humanité et la justice demandent d'eux?
Ce qui va suivre nous le dira. C'est un emprunt que nous faisons à un rapport fait au Roi souverain par le secrétaire d'Etat. A diverses reprises, dans le cours de cet ouvrage, nous avons' dû parler de l'horrible trafic de chair humaine; il existait au Congo, voyons comment on en a triomphé.
« En abordant cet exposé, dit le secrétaire d'Etat, la pensée tout d'abord se reporte naturellement à la traite, le plus terrible des fléaux qui aient frappé la race indigène et qui a mis, pendant des siècles, obstacle à son relèvement. L'Etat du Congo hérita, dès sa naissance, de la tâche la plus lourde et la plus périlleuse dans l'œuvre anti-esclavagiste. Les territoires qui lui étaient échus avaient le triste privilège d'être dans leur majeure partie livrés aux razzias et de compter les principaux centres esclavagistes et les plus importants marchés de chair humaine. Quelle que fut la bonne volonté des puissances qui, dans l'acte de Berlin, condamnaient solennellement la traite des esclaves, les plus optimistes n'osaient espérer que dans un avenir lointain la disparition des pratiques abominables du genre de celles dont Stanley avait été le témoin sur les rives du Haut Congo.
» A vrai dire,, la croisade contre la traite, en quelque sorte ordonnée par la Conférence de Berlin, resta, les années suivantes, a l'état de vœu, et le gouvernement du Congo, qui pour sa part organisait déjà alors une chaîne de postes défensifs contre les envahissements des esclavagistes, était condamné à déplorer que malgré certains succès partiels, une grande partie de ses provinces restassent encore en leur pouvoir. Telles étaient à cette époque les
horreurs et les cruautés qui furent dénoncées au monde civilisé, telle était la situation déplorable où semblaient agoniser les peuplades de l'Afrique centrale, décimées et massacrées par leurs oppresseurs, que, mues par un sentiment de légitime indignation, les puissances avisèrent de nouveau, par l'Acte de Bruxelles, à porter un coup décisif à la traite.
» La Conférence de Bruxelles a caractérisé le rôle réservé à l'Etat du Congo dans la campagne anti-esclavagiste, l'importance des charges qui lui iucombaient. les difficultés de la tâche que lui assignait le périlleux honneur d'être à l'avant-garde sur le champ de bataille. Le nombre des ennemis à combattre, l'organisation de leurs bandes, leur installation d'ancienne date dans des régions qu'ils avaient terrorisées, leur approvisionnement en armes à feu et en munitions, l'asservissement même des indigènes, étaient autant de motifs d'appréhension et d'inquiétude sur l'issue finale de la lutte entreprise, et sur le sort définitivement réservé aux populations africaines, Il semble bien que, dans cette rencontre entre la civilisation et l'esclavagisme, dont l'enjeu était la vie et la liberté de millions d'êtres humains, l'insuccès eût à jamais ruiné l'espérance d'un avenir meilleur. C'est ainsi qu'entre les mains de l'Etat du Congo les circonstances placèrent la destinée de l'Afrique centrale et de ses tributs.
» La civilisation l'emporta, et l'histoire n'eut-elle à enregistrer que cette victoire pour l'Etat du Congo — due d'ailleurs à la bravoure des officiers belges — qu'il eût bien mérité de ceux qu'intéresse le sort des populations indigènes. Si, aujourd'hui, peut s'ouvrir pour elles une ère nouvelle de liberté et de régénération, si l'amélioration de leur condition matérielle et morale peut maintenant être poursuivie, elles le doivent à l'anéantissement et à la ruine définitive des esclavagistes. »
Il nous semble qu'en présence de la situation conquise, eu si peu de temps, avec des ressources très restreintes, sans aucune intervention bien sérieuse du gouvernement belge, et dans un pays sauvage et barbare où tout était à créer, les commentaires sont superflus et que les plus difficiles doivent être satisfaits.
Et si telle est la situation après les quelques premières années de
colonisation, quelles espérances n'est-on pas en droit de concevoir pour l'avenir, lorsque les communications seront devenues plus faciles et plus nombreuses, quand les chemins de fer projetés seront achevés, lorsque les plantations de café, de canne à sucre et les autres cultures auront pris leur développement et quand les sociétés se seront constituées pour exploiter les incalculables richesses minières?
Le bassin du Congo est un des plus vastes du monde ; immenses sont les territoires de l'Etat Indépendant; leur population, on le conçoit, est encore difficile à évaluer, même approximativement ; les explorateurs les plus dignes de foi affirment qu'elle dépasse cinquante millions d'habitants. Ces territoires s'étendent depuis les grands lacs équatoriaux jusqu'à l'Océan Atlantique, c'est-à-dire depuis le 4e degré nord de latitude jusqu'au 11e ou 12e degré sud; en un mot, une aire d'environ cinq cents lieues dans chaque sens.
Sur une étendue aussi vaste, où le territoire de la Belgique ne serait qu'un point presque imperceptible, la plupart des cultures européennes et des pays tropicaux peuvent être introduites avec succès, non seulement à cause de l'extrême fertilité du sol, mais aussi à cause de la différence des climats. Aux produits que nous avons cités plus haut et qui sont actuellement exportés, il faut joindre d'autres, tels que le tabac, les produits de la vigne, de l'indigotier, du muscadier, la vanille, le cacoyer, la canne à sucre, etc., 'qui ont fait la fortune d'autres nations. Lorsque les terres d'une colonie offrent de pareilles ressources et, en même temps, des climats appropriés aux divers tempéraments, il est impossible de douter de l'avenir qui lui est réservé.
Plusieurs sociétés belges, expressément fondées pour mettre en rapport les régions du Congo, s'occupent très activement de cette mission. Nous distinguons notamment : la Compagnie du Congo pour le commerce et l'industrie, au capital de 1,227,000 francs et ayant dans ses attributions la construction et l'exploitation de chemins de fer et autres voies de terre ; la Compagnie des Magasins Généraux, capital 000,000 francs, s'occupe de l'établissement d'hôtels et de magasins généraux, de la construction et de l'exploitation de tramways ; la Compagnie des produits du Congo, capital 1,200,000 francs, constituée en vue de la création et de l'exploitation d'entreprises agricoles et de l'élève du bétail ; la Société ano-
nyme belge pour le commerce du Haut Congo, capital 3,000,000 defrancs, se charge de toutes opérations industrielles et commerciales, et notamment de la branche si importante de l'achat de l'ivoire et du caoutchouc ; la Compagnie de Katanga, capital 3,000,000 de francs, établie en vue de toutes opérations concernant l'agriculture, le commerce, l'industrie, les travaux publics et particuliers, les mines, etc., dans le Haut Congo, en amont de Riba-Riba; la Compagnie du Chemin de fer du Congo, capital 26,000,000 de francs, dont l'œuvre est d'un intérêt incalculable pour le développement du commerce et de l'industrie.
De nombreux Congolais ont travaillé et travaillent encore à cette grande voie; on est très satisfait des services qu'ils rendent; là, comme partout ailleurs, les indigènes sont libres ; on paie leur travail et ils jouissent des mêmes libertés et des mêmes protections que les Européens.
« La Belgique, dit un éminent économiste, M. Leroy- Beaulieu, » devrait posséder cette belle colonie, l'avoir sous sa direction, la » placer sous sa sauvegarde, et ouvrir son commerce libre à toutes » les nations. La Belgique a les qualités requises pour réussir dans » les entreprises coloniales ; elle est riche, commerciale, industrielle, » populeuse. Elle ne manque pas d'hommes entreprenants, pas plus » que d'hommes pratiques et positifs. D'ailleurs, fonder une colonie, » sans métropole, ne nous semble guère possible. »
Il est évident que le roi Léopold II n'a pas fondé au delà des mers ce vaste empire colonial pour l'exploiter lui-même. Le conseil donné par le savant économiste français a, depuis longtemps, vu le jour en Belgique, à preuve entres autres les sociétés créées et signalées plus haut.
Le roi Léopold, à ses risques et périls, a voulu doter la Belgique d'un immense domaine colonial afin d'imprimer un puissant mouvement au développement de son commerce et de son industrie ; assurer, au besoin, un débouché au trop plein de sa population, déjà beaucoup trop dense aujourd'hui, et où les émigrants belges se trouveraient encore chez eux .
Comme nous l'avons dit, seul, Léopold II, secondé par des collaborateurs intelligents, courageux, dévoués jusqu'à la mort, a entrepris cette œuvre colossale; seul, avec eux, il a fait le Congo ce qu'il est actuellement, c'est-à-dire une colonie en pleine voie de prospérité et de civilisation. C'est dans cet état qu'il est prêt à la
remettre à la Belgique le jour où celle-ci comprendra toute l'importance de cette colonie, une des plus vastes, des plus riches et des plus belles du monde.
C'est par cette grande colonie, où se déploient, aux regards de la Belgique et de toutes les nations, l'héroïsme de nos officiers et le courage de leurs collaborateurs, que nous terminerons ce long voyage, entrepris beaucoup plus par patriotisme que par intérêt.
Oui, nous avions à cœur de traiter la question coloniale pratiquement et avec indépendance, impartialité et justice.
Ce sont ces nobles et grands guides qui nous ont constamment accompagné à travers les siècles, lorsque nous étions à la recherche de la fondation, du gouvernement, de l'administration, des intérêts économiques et politiques, des succès et des revers des colonies ainsi que des grandes compagnies créées à leur intention.
Puisse donc ce travail être utile à tous, car tous nous sommes intéressés à nous instruire, afin de pouvoir concourir, dans la mesure de nos moyens, au développement et à la prospérité de cette belle colonie africaine et à l'expansion de notre commerce et de notre industrie !
Voilà notre vœu ; voici notre conclusion.
Elle sera courte, car chacun a pu la tirer lui-même, après une lecture attentive de cette étude.
Les nations ont intérêt à posséder des colonies et pour le développement de leur commerce et de leur industrie, et pour l'emploi fructueux de leurs capitaux. C'est ce que la plupart d'entre elles ont compris depuis longtemps et comprennent encore mieux aujourd'hui. Mais rares sont celles qui ont conduit leur œuvre de colonisation avec sagesse, prudence, humanité et justice; c'est ce qui saute aux yeux presque à chaque page de l'histoire des colonies.
C'est l'oubli de ces principes qui, le plus souvent, a fait succéder de terribles revers à de longs succès et d'énormes profits. Les siècles passés nous en ont donné la preuve et les temps modernes, oui ce qui se passe actuellement à propos de Cuba et autres colonies, mûres pour la liberté, ne fait que la confirmer. On ne doit pas
coloniser uniquement pour exploiter et s'enrichir ; plus noble et plus grand doit être le but. Nous l'avons suffisamment démontré au commencement de ce livre et nous n'avons plus à y revenir. Faire d'un pays inculte, mais richement doté par la nature, un pays productif; élever un peuple sauvage et barbare à la dignité de l'homme et, par cette double mission, créer à la vieille Europe de nouvelles relations et en même temps de nouvelles ressources pour ce qui lui manque en fait d'alimentation et le reste, est une œuvre hautement méritante et digne de la coopération de tous ceux qui sentent battre dans leur poitrine un sang viril et généreux.
Les grandes voies de transport.
Comme complément à cette étude pratique sur les colonies anciennes et modernes et sur les grandes compagnies commerciales créées à leur sujet, nous croyons utile, indispensable même, après ce que nous avons dit, au début de cet ouvrage, sur l'origine des relations commerciales, de traiter également, à grandes lignes, la question si importante des voies de transport d'une impérieuse nécessité pour le développement commercial et industriel, ainsi que pour l'avenir des colonies.
