LES CHEMINS DE FER COLONIAUX

Au Congrès des chemins de fer de Saint-Pétersbourg, en 1892, on a fait de très intéressantes communications sur le rôle que jouent les chemins de fer dans les pays neufs et sur les différents systèmes adoptés pour la construction et l'exploitation de ces voies. Nous allons les résumer le plus brièvement possible.

D'abord, il a été établi que le trafic naît de lui-même, au bout de peu de temps, sur les voies coloniales et qu'il est inutile de se livrer à de longs calculs pour tâcher de découvrir les éléments d'un trafic préexistant. Ainsi, le Transcaspien, construit uniquement, à l'origine, dans un but stratégique pour pacifier la Boukharie et le Turkestan, a provoqué un tel mouvement commercial que déjà, à l'époque sus-indiquée, non seulement il couvrait ses dépenses, mais laissait du bénéfice.

D'autre part, le chemin de fer du Congo, destiné à relier à la mer l'admirable réseau fluvial du Haut Congo, quoique destiné sur-

tout à faciliter les transports et à trouver immédiatement un trafic rémunérateur, n'en a pas moins dû être conçu avec la plus grande économie. Ailleurs, et principalement en Europe, on construit des voies ferrées beaucoup trop coûteuses et l'on doit trop tenir compte des exigences des concessionnaires. Dans les colonies, le grand souci doit être de parvenir le plus vite possible à ouvrir la ligne au commerce et au travail, quitte à la perfectionner ensuite.

Le Transcontinental canadien fournit encore un exemple frappant de la spontanéité du trafic dans les pays neufs, dès qu'il sont sectionnés par une voie ferrée. Ce dernier chemin de fer occasionna de nombreuses et agréables surprises, comme nous allons le voir.

Les régions les plus ingrates auxquelles le railway servit, en quelque sorte, de pierre de touche, se révélèrent comme étant d'une haute valeur économique. Citons en pour preuve, entres autres, les mines de nickel du district de Sudburg, dans la région du lac Supérieur, qui furent découvertes par la construction de la ligne et qui sont reconnues aujourd'hui comme les plus vastes du monde.

Exploitées activement, elles ne tardèrent pas à provoquer une certaine révolution dans l'industrie du fer et de l'acier. Des filons de cuivre, très riches, furent mis à nu en divers endroits; on trouva du minerai d'argent et de grandes minières d'hématite dans le district voisin de Port- Arthur et de Port- William. La création de ces deux villes à l'extrémité ouest du lac Supérieur, avec leur trafic commercial et leur navigation active, est due également au chemin de fer en question.

De plus, au-delà du lac, nous devons signaler les mines d'or et l'industrie forestière autour du lac des Forêts, avant d'aborder la grande région centrale des prairies du Dominion. A l'entrée de cette région, se trouve la ville de Winnipeg, avec une population de plus 40,000 habitants; c'est un centre important qui possède de grandes manufactures et de nombreuses autres industries. Huit lignes de chemins de fer rayonnent autour de la ville, et témoignent du développement des districts environnants où, depuis quelques années, les émigrants affluent nombreux.

Des villes importantes, telles que Brandon, Partage-la-Prairie, Calgary, à côté d'une multitude de centres de moindre importance, ont surgi le long de la ligne principale; en outre, de multiples embranchements de chemins de fer ont été construits et d'autres sont actuellement en voie de construction.

Cette région, qui, en 1880, produisait à peine assez pour ses propres besoins, dès 1891, exportait plus de trente millions de boisseaux de froment.

D'autres faits concluants ont été exposés au Congrès de Saint- Pétersbourg, mais ce que nous venons de dire suffit pour donner une idée de l'importance des chemins de fer afin de mettre en -exploitation les richesses des colonies.