COLONIES ROMAINES

Les Romains conquirent leurs colonies manu militari et pour

les conserver, comme pour les acquérir, tous les moyens leur semblaient bons. Par leur système colonial, ils voulurent non pas s'assurer du commerce mais de la soumission des nations vaincues, les accoutumer à leurs lois, à leurs coutumes, à leur idées, en un mot, en faire ce qu'ils étaient eux-mêmes, un peuple conquérant. C'est pourquoi leurs colonies n'étaient en réalité que de vastes camps où les colons s'initiaient beaucoup plus au métier de la guerre qu'à la science de cultiver et de faire produire la terre, de parcourir les mers et de trafiquer avec les autres peuples.

Dans les terres, environnant les villes conquises, les Romains envoyaient des colonies. Celles-ci exploitaient le sol à leur propre profit, sans payer aucune redevance à la mère-patrie. C'est ainsi qu'ils procédèrent, d'abord en Italie, puis dans les autres pays à mesure que leurs conquêtes s'y étendaient. La colonie d'Aix, dans la Gaule transalpine, fut ainsi fondée par eux longtemps avant l'ère chrétienne.

Rome imposait ses lois, et son administration à toutes ses possessions coloniales ; y faisait régner son esprit, tout en les privant de ses propres franchises; elles ne les peuplait que d'êtres appartenant aux dernières classes de la société. Dans ces conditions, il est facile de comprendre que les colonies romaines étaient de beaucoup inférieures, à tous les points de vue, aux colonies grecques.

La première colonie romaine, envoyée hors de l'Italie, fut celle chargée de rétablir Cartilage. A cet effet, Rome installa sur les ruines de la célèbre cité une colonie composée de six mille personnes, mais la tentative ne réussit pas.

Romulus pour peupler Rome y avait ouvert un asile à tous ceux qui voudraient s'y établir, n'importent leur condition, leurs mœurs et leur état. Il espérait ainsi augmenter rapidement la puissance romaine et affaiblir les forces de ses voisins. Cette politique qui a été diversement appréciée parles écrivains, eut un plein succès et répondit en tous points à ses désirs.

En outre, il usa d'une autre tactique qui, plus que toute autre, contribua à l'agrandissement de l'empire. Il ne faisait la guerre que pour conquérir des hommes car il estimait qu'il ne manquerait pas de terres quand il aurait assez de troupes pour s'en emparer.

Dans cette vue, il se fit une loi d'épargner la jeunesse des villes conquises, de ne pas la réduire en servitude et de ne point laisser incultes les terres des pays tombés en son pouvoir.

Mais afin d'accélérer le but qu'il poursuivait, il envoyait, comme colons, des Romains en ces pays et leur donnait gratuitement une partie des terres à cultiver. Cette mesure, à la fois habile et intelligente, eut pour effet de faire entrer les Romains en commerce avec les nations vaincues, de leur inculper l'esprit romain et d'en faire autant de colonies nouvelles auxquelles il donna ordinairement le droit de bourgeoisie romaine. Par cette adroite et sage conduite, Romulus fit de ses ennemis ses premiers citoyens et changea, en peu de temps, une petite colonie en un grand et nombreux peuple.

Les Romains ne passèrent le Pô que vers la fin du troisième siècle de l'existence de Rome. A mesure qu'ils s'avançaient dans l'Italie supérieure, ils fondèrent des colonies, à Bologne, à Parme, à Plaisance et à Crémone. Ces établissements n'étaient en réalité que des postes avancés contre les Gaulois qui occupaient déjà le pays appelé depuis la Lombardie.

L'an 302 avant ,T-C. Rome, se trouvant sans guerre étrangère sur les bras, envoya au dehors deux colonies, l'une à Sura de quatre mille hommes, l'autre à Alba Fucentes, ville des Eques de six mille.

Voilà Rome soulagée d'un coup de dix mille citoyens pauvres, turbulents et qui ne cessaient de lui donner des inquiétudes. Cette

coutume de décharger de temps en temps la capitale d'un poids gênant dépopulation était, d'ailleurs, aussi ancienne que la ville ellemême. On obtenait ainsi deux résultats appréciables, d'abord, de soulager la misère de ceux qui étaient sans ressources et de leur procurer un avenir que la capitale ne pouvait plus leur laisser espérer; ensuite, d'affaiblir cette foule de malheureux et de désespérés, toujours prête à provoquer des troubles quand elle est en trop grand nombre et qu'elle se trouve ramassée ensemble. D'autre part, ces colons romains, envoyés dans les villes des provinces, y formaient en quelque sorte une garnison pour les contenir dans le devoir et communiquaient, comme nous l'avons dit, aux sujets nouvellement conquis, leurs sentiments patriotiques et belliqueux. Sur les cinquante-trois colonies que Rome possédait en 209 avant J-C, trente refusèrent d'envoyer à la métropole des soldats et de l'argent, non pas parce que les uns et l'autre leur manquaient, mais uniquement par esprit d'insubordination. Toutes ces colonies avaient leurs députés à Rome et ce fut par leurs voix que les trente colonies récalcitrantes firent connaître leurs décisions.

Le -Sénat, saisi de la question, eut le bon esprit de ne pas s'émouvoir de ce qui se passait. Avec une sage douceur, il fit rentrer dans le devoir dix-huit des trente insurgées et négligea dédaigneusement de s'occuper des autres. Celles-ci voyant leur nombre affaibli, renoncèrent d'elles-mêmes à toute résistance et envoyèrent à Rome les contingents exigés.

Pour bien se rendre compte du nombre et de l'importance des colonies romaines, surtout au point de vue politique, le seul poursuivi par les Romains, il faut se rappeler l'immense étendue de leur empire ; c'est en y portant un regard que nous terminerons cette trop courte étude.

Depuis l'Euphrate et le Tanaïs jusqu'aux colonnes d'Hercule et à la mer Atlantique, toutes les terres et toutes les mers leur appartenaient. Du milieu, comme du centre de la Méditerranée, ils embrassaient toute la superficie de cette mer, pénétrant au long et au large tous les Etats d'alentour.

On est frappé d'admiration et de stupeur lorsqu'on considère que les territoires qui forment aujourd'hui des empires, des royaumes ou des républiques si considérables, n'étaient autrefois que des

provinces romaines. Toutes les Gaules, toutes les Espagnes, la Grande Bretagne presque toute entière, l'illyrie jusqu'au Danube, la Germanie jusqu'à l'Elbe, l'Afrique jusqu'à ses déserts, la Grèce, la Thrace, la Syrie, l'Egypte, tous les royaumes de l'Asie Mineure et ceux qui se trouvent entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne, et plusieurs autres encore, étaient soumis à la puissance romaine. Et cependant cet empire incommensurable, à nul autre pareil, lui qui a laissé jusqu'à nos jours dans presque tout l'univers des traces de son passage et de sa domination, avait eu les commencements si modestes et si misérables que chacun connaît.