REPUBLIQUE DE VENISE

Avant d'aborder la question coloniale, jetons un coup-d'œil d'ensemble sur la République de Venise, longtemps puissante, restée fameuse et remarquable à cause de son origine, de son site et de ses institutions.

Contemporaine de la plus ancienne monarchie de l'Europe, grande et flère dans son isolement ; célèbre par son commerce autant que par les luttes courageuses qu'elle eut à soutenir, elle a disparu sans avoir, comme tant d'autres Etats renversés, l'espérance de pouvoir se relever.

Notre mission n'est pas de retracer l'histoire des nations, mais de nous occuper de leurs possessions coloniales, de l'origine et du commerce de celles-ci, de leurs succès et de leurs revers. Cependant, afin de faire comprendre plus facilement tout ce qui va suivre, nous dirons quelques mots de l'origine de la puissante et infortunée République parce que cela rentre dans notre sujet. Et dans cette courte relation nous nous arrangerons de manière à donner même un aperçu à vol d'oiseau de son histoire.

Il existait dans l'Italie un territoire, ou pour mieux dire un immense marais, où la nature avait formé soixante et quelques îlots. C'est là que quelques fugitifs de Padoue et d'Aquilée, à la recherche d'un coin de terrain, vinrent s'établir. Le sol humide et mouvant conservait la trace de leurs pas ; il fallut l'affermir pour pouvoir y marcher et y élever quelques habitations rustiques.

Point de végétation, pas même de l'eau potable ; rien que des lagunes.

Eh bien, c'est là que de braves émigrants eurent l'étonnant courage de- jeter les premiers fondements de cette merveilleuse République dont les flottes innombrables iront un jour renverser un grand empire et s'emparer des richesses de l'Orient. Ils tiendront un jour la balance politique de l'Italie ; ils domineront les mers ; ils réduiront les nations à la condition de tributaires ; ils rendront impuissants tous les efforts de l'Europe liguée contre eux; ils montreront Venise triomphante tenant le sceptre du commerce de tout l'univers et donnant son gouvernement comme modèle à toutes les autres nations.

C'est là, sans doute, un beau spectacle, et malgré les siècles écoulés, nous éprouvons, en parlant de la République de Venise, nous ne savons quel sentiment de douce sympathie et de ravissante admiration. C'est que nous nous trouvons ici en face de ce que peut faire un travail que nul obstacle ne décourage et de ce que peut faire surtout le développement de l'intelligence humaine; et alors notre intérêt augmente et nous aimons à nous ressouvenir des progrès, de la gloire, du bonheur et même des infortunes de ceux qui ont accompli cette œuvre considérable.

Les Romains donnèrent le nom de Venétie à une province septentrionale de l'Italie située sur les bords de la Méditerranée, entre les Alpes Juliennes et le Pô. Les habitants de ce territoire portaient le nom de Venètes.

Cependant,. Sabellicus, l'un des plus anciens historiens de Venise, prétend (pie les Vénitiens tiraient leur origine d'un peuple des Gaules, appelé Venètes. Non seulement ils en avaient conservé le nom, mais les habitudes, le goût de la mer et du commerce. Polybe partage son avis.

D'autres croient que les Vénitiens vinrent de la Paphlagonie. Tite-Live, entre autres, émet cette opinion. Caton les l'ait descendre des Troyens. Cornélius Nepos trouve l'étymologïe do leur nom dans celui des Henètes. L'opinion qui fait venir les Venètes de la Paphlagonie a trouvé beaucoup de partisans. Les Henètes y existaient et •émigrèrent en Italie. Dans ses Constitutions, l'Empereur Justinien

dit que les Paphlagoniens, nation ancienne et qui n'était pas sans gloire, avaient envoyé de nombreuses colonies en Italie, dans le pays connu sous le nom de Venétie.

D'autres encore émettent d'autres conjectures; nous ne pouvons nous y arrêter davantage, car toutes ces origines sont incertaines. 11 n'est guère possible de parvenir à démontrer des faits qui remontent pour ainsi dire au delà des temps historiques.

Nous avons dit que l'endroit choisi par les premiers habitants de la Venétie était extraordinairement marécageux et certains s'étonnent de leur choix. Nous croyons que ce choix se justifie par le fait qu'il offrait un grand avantage pour de malheureux fugitifs. En effet, les marécages qui les environnaient rendaient leur retraite presque inaccesible et devaient les mettre à l'abri des invasions des Gaulois .

Les Venètes, dont l'origine a donné lieu à tant d'opinions divergentes, sont restés ignorés pendant plusieurs siècles. Il n'est possible de trouver quelques traces de l'histoire des peuples qui ont existé dans ces âges lointains, que lorsque celle-ci se lie, par ses événements, à l'histoire des Romains. C'est ainsi que dans cette dernière, nous trouvons certaines relations des Yenètes avec Rome. Quelles étaient ces relations? Il est permis de supposer que c'étaient des relations de dépendance ou d'amitié. En effet, nous voyons les Venètes prêter une armée de vingt mille hommes aux Romains lorsque les Boïens, les Insubres et les Gaulois transalpins marchèrent sur Rome. Plus tard, nous voyons les Romains défendre le territoire des Venètes comme une de leurs provinces, et à nouveau la Venétie fournir un contingent à l'armée que Rome opposait à Annibal.

Néanmoins, nous ne trouvons dans aucun historien quelque mention de la réunion de la Venétie à l'empire romain. Et cependant, d'après certains documents anciens, cette réunion aurait été faite pendant les dernières années qui précédèrent la deuxième guerre punique. Il est incontestable que cette incorporation à l'empire a eu lieu, car nous voyons les Romains envoyer des magistrats dans la Venétie chaque fois que les circonstances l'exigeaient, mais leur séjour n'y était que temporaire.

Cette situation, plus ou moins embrouillée, paraît avoir duré jusque vers le milieu du VIIe siècle de Rome. A cette époque, après l'invasion des Cimbres en Italie, et lorsque tout fut rentré dans le calme, la Venétie fut décidément réduite en province romaine et soumise au gouvernement d'un préteur.

Les Venètes durent partager la destinée de l'empire romain ; la plupart d'entre eux devinrent soldats; les plus marquants allèrent à Rome siéger au sénat.

Comme les invasions des barbares se répétaient sans cesse, après les Cimbres, à deux reprises différentes, les Quades et les Marcomans avaient pénétré jusque sous les murs de Ravenne; une armée romaine fut chargée de protéger constamment les frontières de la Venétie.

Tels sont les principaux événements qui intéressent ce pays jusqu'à l'époque de la translation de l'empire romain en Orient. Constantin divisa alors l'empire en dix-sept provinces, y compris la Venétie.

Cette translation de l'empire hors d'Italie, y attira, plus que jamais, les barbares ; les Goths se distinguèrent surtout par leurs fréquentes irruptions. La Venétie fut rudement éprouvée et resta longtemps à la merci de ces hordes sauvages.

Pour se soustraire à la ruineuse situation créée par ces invasions fréquentes, un grand nombre d'habitants de la Venétie résolut d'aller chercher un asile et un refuge dans les îles que les eaux des fleuves avaient formées à quelque distance de la côte.

Parmi ces iles, il s'en trouvait une qui servait d'entrepôt au commerce de Padoue et qui déjà possédait une certaine marine commerciale; c'était Rialte. Les autres étaient désertes, incultes et même peu propres à la culture. Ce fut à Rialte que les Venètes émigrants s'installèrent avec leurs familles. Tous n'y restèrent pas, car dès que les Goths eussent évacué la Venétie, beaucoup d'entre eux préférèrent rentrer dans leur ancien pays.

Néanmoins, la population de Rialte s'était considérablement accrue par cette immigration. Padoue y envoya des magistrats annuels et bientôt on décréta d'y bâtir une ville et d'y rassembler, dans une seule communauté, les Venètes éparpillés dans les iles environnantes.

Ainsi fut fait et tels furent les commencements de Venise- Peu après, les contrées de la Venétie furent de nouveau assaillies. Cette fois ce fut par les Huns qu'Attila traînait derrière lui après avoir ravagé la Mysie, la Macédoine, la Germanie et les Gaules. Aquilée, Concordia et Pad'oue virent leurs habitants fugitifs se jeter dans Rialte ou sur les plages de Grado, de Caorlo, de Malamocco et de Palestrine.

En outre, les villes du continent ayant été également dévastées par ces barbares, un grand nombre de leurs citoyens, sans abri et désirant se soustraire à ces invasions continuelles, allèrent se réfugier dans les îles.

Ces nouvelles colonies s'organisèrent comme elles l'entendaient, avec une entière indépendance sans que les villes anciennes firent prévaloir leur autorité Dès que les diverses îles furent quelque peu peuplées, elles chargèrent des tribuns de leur administration et de leur justice. Ces tribuns n'étaient nommés que pour un an; ils étaient responsables de leurs actes et devaient rendre compte de leur administration à l'assemblée générale de chaque colonie qui seule avait le droit de prononcer dans les affaires de la communauté.

Le gouvernement de Venise naissante était, comme on le voit, purement démocratique. D'après les anciens historiens, les aliments y étaient les mêmes pour tous et les habitations uniformément construites pour tous. La pêche et les salines étaient les principales ressources des habitants ; le sel qu'ils tiraient de ces dernières et qu'ils vendaient partout dans les environs, leur donnait de notables profits.

Toutes ces diverses peuplades avaient tour à tour embrassé le christianisme et en observaient rigoureusement les prescriptions.

En l'an 476 de J. C, une nouvelle invasion ravagea la Venétie. Odoacre, roi des Hérules, la commandait et défit l'armée que l'empereur Auguste avait envoyée contre lui ; Auguste quitta Ravenne et se réfugia à Rome où il abdiqua ; cette abdication mit fin à l'empire d'Occident.

La translation du siège de l'empire à Constantinople ; la faiblesse de la plupart des empereurs qui avaient occupé le trône d'Occident) les nombreuses invasions des barbares; le pillage et l'incendie des villes; la fuite forcée des habitants, avaient nécessairement relâchés les liens qui attachaient la Venétie au gouvernement d'une métropole incapable de la protéger efficacement. Aussi, dès la dissolution de l'empire d'Occident, les Yenètes, au fond de leurs îles, protégées par un bras de mer et protégés eux-mêmes par leur obscurité et leur pauvreté songèrent-ils à leur indépendance.

Etrangers, pour ainsi dire, aux bouleversements et révolutions qui avaient lieu en Italie, à cause de leur isolement, ils voyaient leur population s'accroître de jour en jour du nombre considérable de ceux que ces changements et ces combats contrariaient ou blessaient dans leurs intérêts. A cette époque, la Venétie n'avait pas encore un siècle d'existence, mais son commerce, son industrie, sa modération et sa sagesse, lui avaient acquis la confiance et la considération de ses voisins.

Une occasion se présente pour essayer et mesurer ses forces et l'encourager à poursuivre la conquête de son indépendance.

Une bande de Barbares, répondant au nom d'Eclavons, vint attaquer les Venètes sur leur propre élément. Ceux-ci amenèrent des vaisseaux pour combattre ces pirates dangereux ; ils leur infligèrent un châtiment prompt et inoubliable. Cette victoire si rapide et si complète leur fit comprendre qu'ils étaient de force à se mesurer avec des ennemis plus redoutables.

Ainsi disposés et protégés par des vaisseaux armés, ils firent un acte d'indépendance caractéristique; jaloux de leur commerce, ils intordirent la navigation de leurs lagunes aux peuples du continent voisin et même aux habitants de Padoue, leur ancienne métropole.

Strabon vante les manufactures de Padoue qui fournissaient à Rome une grande quantité de draps et d'autres étoffes. Aquilée faisait un commerce considérable avec la Pannonie et l'on prétend que les marchandises qu'elle expédiait descendaient par le Danube jusqu'à la mer Noire. Ces deux villes recevaient par l'Adriatique les productions de tout le littoral de la Méditerranée.

Nous avons dit que la pêche et le sel constituaient les premières ressources des Venètes et durent servir longtemps à leur procurer par l'échange tout ce qui leur manquait. Aussi longtemps que cette

population de fugitifs ne fut qu'une colonie de Padoue, gouvernée par les magistrats de la métropole, elle ne dut trouver dans ce commerce que de médiocres avantages; mais dès que ces exilés volontaires furent devenus une nation, il y eut deux Venéties : la Venétie du continent et la Venétie maritime. Cette dernière, maitresse de l'embouchure des fleuves, profita de sa situation pour réclamer la navigation exclusive des lagunes. Le commerce de Padoue et d'Aquilée s'en ressentit et déclina au profit de la nouvelle colonie.

Les ports de Grado, de Concordia, puis ceux d'Héraclée, de Caorlo, de Malamocco et celui de Rialte devinrent les entrepôts de tout ce qui descendait des fleuves pour entrer dans l'Adriatique. D'autre part, la Venétie maritime eut seule le bénéfice du transport des produits que la Venétie de terre ferme tirait d'outre-mer .

Si l'on considère que le continent était sans cesse exposé à des invasions et à des ravages, on comprendra facilement que, les lagunes étant l'asile de la liberté, la population des insulaires devait s'accroître rapidement et que leur prospérité prenait de jour en jour plus d'importance.

Une grande inquiétude s'empara cependant des vaillants colons, lorsque Théodoric, roi des Visigoths, installa sa résidence à Ravenne, dans leur voisinage. Cette ville pouvait tout-à-coup devenir le principal marché de l'Italie. Heureusement pour eux, Ravenne n'avait pas de marine suffisante pour satisfaire aux nécessités d'un pareil commerce, et ce furent les Venètes qui devinrent ses facteurs. D'ailleurs, Théodoric, obligé d'avoir souvent recours à eux pour l'approvisionnement de sa résidence, les ménagea.

La révolution qui chassa les Ostrogoths de l'Italie délivra la nouvelle république de ses dernières craintes ; Raveune ne pouvait plus espérer le rang que la fortune avait semblé lui promettre.

Attachée aux empereurs d'Orient, par la crainte que lui inspiraient les conquérants de l'Italie, la Venétie dut à cette liaison, conseillée par la politique, les occasions qu'elle eut de fréquenter les ports du Levant, et bientôt son commerce y obtint des concessions qui devinrent une des grandes sources de sa future richesse.

L'irruption des Lombards sépara pour toujours l'Italie de l'empire d'Orient. Les Lombards qui venaient de la Pannonie, comme la plupart des autres barbares, commencèrent leurs exploits par la Venétie. Ce fut une nouvelle cause d'augmentation de population pour celle-ci. Les habitants d'Oderzo se réfugièrent à Jésulo, où ils fondèrent la ville d'Héraclée; ceux d'Altino cherchèrent un refuge à Tarcello ; les habitants de Concordia se rendirent à Caorlo, et Padoue, détruite pour la seconde fois, vit ses citoyens forcés d'implorer un asile à Rialte.

Les Lombards n'avaient aucune habitude du commerce ni de la navigation. En maintes circonstances, ils durent avoir recours aux Venètes. Ceux-ci en profitèrent encore une fois pour rester non seulement en bons rapports^avec eux, mais pour tirer avantage de ce qui faisait la ruine de ses voisins.

Cependant ces accroissements successifs de la population avaient amené une diversité d'intérêt et avaient augmenté la puissance des magistrats. Ceux-ci en abusèrent; le mécontentement éclata ; des partis se formèrent et ces divisions fatales menaçaient d'entraîner la perte de la République. Un pouvoir, divisé entre tant de mains, était devenu trop faible pour une nation à laquelle sa prospérité créait des ennemis. En outre, l'inégalité des richesses et la rivalité des ambitions commençaient à exciter les passions, les jalousies et la haine.

Aussi, était-on bien décidé à changer cette forme de gouvernement qui, il est vrai, maintenait la liberté, mais qui compromettait l'indépendance nationale.

Le pouvoir fut confié aux mains d'un chef unique qui reçut non le titre de roi ou de président de la République, mais de doge, c'està-dire de duc, du latin ducere, conduire ou gouverner. Le doge était nommé à vie. Il avait des conseillers, qu'aujourd'hui nous appelons ministres d'Etat, et qu'il choisissait lui-même. Il avait le pouvoir de nommer à toutes les charges et décidait de la paix ou de la guerre. On le voit, à part le titre, le doge était un roi plus absolu qu'un roi constitutionnel de notre temps. En voulant sauver l'indépendance nationale, on avait compromis la liberté des citoyens. La politique devant rester étrangère à cet écrit, nous ne

pouvons en dire davantage sur l'institution du dogat, nous devons passer outre et ne nous occuper que de la question coloniale, de ses avantages économiques et politiques.

Dès le commencement du IXe siècle, les Vénitiens avaient dix vaisseaux de transport dans le port d'Alexandrie ; cela peut donner une idée de l'importance de leur commerce, dès cette époque, avec le Levant. Ils en rapportaient des objets de luxe encore inconnus aux cours des princes les plus puissants. Mais les avantages qu'ils retiraient de leurs relations ne se bornaient pas seulement aux bénéfices du trafic. En parcourant les côtes occupées par les Sarrasins, fréquentant la capitale de l'empire d'Orient, ils s'initiaient aux connaissances et aux arts de ces peuples; ils voyaient des édifices qui les frappaient parleur grandeur et leur somptuosité; ils pénétraient dans les ateliers où l'on fabriquait les tissus que l'Occident enviait sans pouvoir les imiter; à l'école des Grecs, ils apprenaient comment ils devaient perfectionner leur architecture navale, et bientôt les vaisseaux vénitiens rivalisèrent, dans la mer Adriatique, avec les navires que les Liburniens y avaient autrefois.

Par ce contact, les idées s'élargirent; l'émulation était excitée; le courage devenait plus entreprenant; la spéculation savait se créer de nouveaux moyens de bénéfices. Ainsi, pour n'en citer qu'un exemple entre mille, on voyait les Vénitiens, n'ayant que des lagunes, aller acheter, sur le continent, de nombreux troupeaux; les élever dans des pâturages dont ils obtenaient la cession dans les montagnes de Tiïoul et de l'Istrie ; puis les vendre avec profit sur les marchés des villes populeuses.

Cette vaillance commerciale et la prospérité qui en était la suite, firent naître des rivalités. Grado, Malamocco, Rialte, Torcello, voyaient avec envie la fortune toujours grandissante de Venise et d'Héraclée. Durant un long temps, ces rivalités provoquèrent de grandes discordes ; la guerre de Pépin les appaisa quelque peu en forçant les Vénitiens à prêter leur concours pour repousser l'ennemi commun. Ce fut pour eux une occasion dont ils

suivnt sagement profiter pour former de nouveaux liens avec l'empire d'Orient. Le commerce de celui-ci était d'autant plus profitable pour eux qu'ils n'avaient pas de rivaux; Sienne, Pise, Florence étaient encore obscures ; Amalfi, peuplée de colons fugitifs comme Venise, commençait à peine sa navigation dans les mers de la Grèce; Gènes, il est vrai, présentait déjà tout l'aspect do ville industrieuse et puissante, mais elle avait à combattre les Sarrasins qui étaient à ses portes. Ceux-là, quoique policés, n'étaient ni commerçants, ni navigateurs ; comme tous les peuples septentrionaux de cette époque, ils ne connaissaient que le métier des armes.

Arrivés presque à la fin du Xe siècle, nous croyons opportun de jeter à la fois un coup-d'ceil sur le passé et sur le présent de Venise.

Plusieurs siècles s'étaient écoulés depuis que les fugitifs do Padoue et cl'Aquilée avaient cherché un asile dans les lagunes. Satisfaits d'y trouver sécurité et repos, ils ne s'occupèrent que du soin d'étendre leur commerce. Ils ne prenaient les armes, lorsqu'ils eurent acquis une certaine puissance, que pour repousser les pirates, secourir quelque voisin opprimé et pour défendre leur liberté contre Pépin et les Hungres. Plusieurs victoires leur avaient donné le sentiment de leurs forces et néanmoins ils se gardèrent de faire aucune agression. Peu à peu ils étaient devenus, grâce à leur travail, à leur modération et à leur sagesse, une nation riche et puissante. Si leur existence n'avait pas été exempte de troubles, ils n'en avaient pas moins créé un État indépendant qui s'affranchissait insensiblement de l'influence des deux empires entre lesquels ils se trouvaient placés.

Une scène nouvelle va s'ouvrir.

En général les hommes sont ainsi faits : les grands succès excitent leur avidité et font naître l'esprit de domination. En outre, le commerce maritime, plus il s'étend et plus ses nécessités deviennent grandes; il lui faut des ports pour ses vaisseaux; de l'autorité là où il achète; des privilèges là où il vend; il lui faut de la sûreté pour sa navigation ; il faut qu'il triomphe de ses rivaux. Cet esprit d'ambition commerciale est au fond le même que celui des conquêtes. Venise va nous en fournir l'exemple.

Le sage Pierre Urseolo, homme d'Etat autant qu'habile guerrier, s'était particulièrement dévoué à la prospérité du commerce de Venise. Il traita avec tous les Etats de l'Italie pour assurer des avantages aux vaisseaux et aux marchandises des Vénitiens. Il acquit, moyennant quelques redevances, de petits ports sur la Livenza, la Piane et la Sile. Il afferma les douanes de certains princes et obtint de l'empereur d'Orient que les sujets de la République de Venise seraient exempts de droits dans toute l'étendue de l'empire ou du moins que les droits à payer seraient notablement réduits par eux ; enfin, il s'assura, par une ambassade, la bienveillance des Soudans d'Egypte et de Syrie.

Le commerce intérieur de l'Adriatique était lui-même une source abondante de richesse pour les Vénitiens. Profitant des concessions faites par les rois d'Italie, leurs barques parcouraient tous les fleuves de la Lombardie et du Frioul et y vendaient de grandes quantités de marchandises étrangères ; elles fréquentaient également les ports de la Pouille et de la Calabre, sur la côte orientale de Jaffa.

Les Vénitiens tiraient de la Dalmatie du boisa brûler, des vins, de l'huile, clu chanvre, du lin, des graines de toutes espèces et des bestiaux. La côte septentrionale leur donnait du plomb, du mercure, des métaux, des bois de construction, des laines, des draps, des tuiles, des cordages, des pelleteries, des fruits secs et même des esclaves. Partout, ils avaient le commerce exclusif du sel et du poisson salé et, dans toutes les contrées, ils vendaient les produits de l'Orient.

Ce fut grâce à un commerce d'une importance si considérable, que Venise armait des flottes et que, placée entre deux empires, elle avait pu résister à l'un et se faire rechercher de l'autre.

Mais pour pouvoir jouir paisiblement de si beaux avantages, les Vénitiens devaient se délivrer des pirates de Narenta qui ne cessaient de harceler leur commerce. Nous allons voir bientôt comment ils parvinrent à s'en débarrasser.

Plusieurs nations s'étaient établies successivement sur les bords de l'Adriatique : les Istriens, les Liburniens et les Dalmates. Leur navigation leur donnait une source de prospérité assez marquante,

mais elles aussi avaient à compter avec les pirates narentins.

Ces peuples s'entendirent entre eux pour envoyer des députés à Venise afin d'implorer son secours contre les pirates.

Les Vénitiens qui ne voyaient pas sans inquiétudeda prospérité croissante du commerce de leurs voisins accédèrent à leur demande, mais avec l'idée de profiter de l'occasion pour les assujettir.

Ils armèrent une flotte considérable et se dirigèrent tour à tour sur Capo d'Istria, Pirano, Isuln, Emone, Ravigno et Hamago. Toutes ces villes se soumirent presque sans difficulté à la puissance vénitienne. On croit, mais les historiens sont d'avis différents, que la ville de Trieste se soumit également ainsi que Zora qui depuis longtemps entretenait des relations commerciales avec Venise.

Pendant ce temps, quelques galères de la flotte furent chargées d'aller occuper l'île de Chama, d'autres se rendirent à la rencontre d'une flotte marchande appartenant aux pirates et l'enlevèrent.

Les villes de l'île de Chama, Belgrado ; Spatato, Salone, Schenigo, Nove, Almissa, Raguse et les îles d'Arbo, de Cherzo, de Brazza, de Coronata de Pago, d'Ossero et de Lissa, firent aussi leur soumission. Deux îles seulement résistèrent : Corcyre-la-noire, aujourd'hui Curzola, et Lésina. Elles furent assiégées et prises. Après ces victoires successives, la ville de Raguse envoya ses députés faire serment de fidélité à la République Vénitienne

La Dalmatie soumise ou conquise, il restait à châtier les Narentins et leurs pirates. Venise leur payait un tribut depuis bien longtemps à cause d'une rencontre où les pirates étaient restés vainqueurs.

Les Vénitiens débarquèrent leurs troupes à Narenta, mirent tout à feu et à sang. Ceux qui échappèrent au massacre, se mirent à la discrétion du vainqueur. Plus de tribut à payer; défense aux Narentins d'armer en course; ordre de respecter le pavillon vénitien et indemnité à payer pour toutes les pertes anciennes et récentes occasionnées aux sujets de la République.

Ainsi se termina cette longue lutte — elleavait duré cent soixante ans — de Venise contre les pirates. C'était pour elle la plus belle des conquêtes, car désormais elle avait des territoires d'où elle pouvait

tirer tous les objets de première nécessité qu'elle ne possédait pas.

Ces rapides et brillants succès valurent au doge Urseolo le titre de duc de Dalmatie qu'il ajouta à celui de duc de Venise. Quant au gouvernement, on ne fit aucune distinction entre les provinces qui s'étaient soumises et celles qu'on avait dû conquérir. On envoya dans chacune un magistrat qui, sous la dénomination de podestat, les gouvernait au nom de la République. Ces grands fonctionnaires étaient choisis parmi les familles les plus distinguées de Venise. Les nouveaux sujets n'eurent aucune part aux affaires de la République, pas même à l'administration intérieure de leur propre pays.

Ce fut à la même époque que l'empereur d'Orient confirma tous les privilèges des Vénitiens dans ses Etats, et que l'empereur d'Occident, Othon III, leur accorda non seulement l'exemption de tous droits dans l'étendue de son empire, mais leur permit la jouissance de trois ports importants, ceux de Trévise, de Campalto et de Saint Michel del Quarto.

De son côté, l'évêque de Cénéda leur donna le port de Settimo, sur la Livenza, et celui de Villano, sur le Lamène.

Tous ces avantages obtenus par les Vénitiens et si précieux pour leur commerce, leur firent prendre une mesure excellente. Ils établirent, en 1084, des foires annuelles pour faciliter les échanges commerciaux. Il en existait déjà à Rome et à Pavie. Les voyages, pèlerinages et réunions auxquels certaines pratiques religieuses donnaient lieu en avaient fait naître l'idée. Des hommes intelligents comprirent tout le parti qu'ils pouvaient tirer de cette grande affluence de nationaux et d'étrangers à certaines époques de l'année. L'Eglise et le gouvernement s'accordaient parfaitement pour favoriser leur entreprise, car c'était un autre moyen d'attraction qui augmentait encore le nombre si considérable de pèlerins.

Les Vénitiens, en hommes pratiques, ne se contentèrent pas d'instituer une foire en l'honneur de Saint-Marc, leur patron, et de plusieurs autres saints, mais ils achetèrent partout des reliques afin d'augmenter le nombre de ces solennités religieuses, si profitables au commerce. Ces foires eurent un plein succès et contribuèrent efficacement à l'expansion du commerce de la République de Venise.

Comme nous venons de le voir, les Vénitiens, rompant avec leur passé, sont entrés dans la voie des conquêtes. Leur principale ambition était de dominer seuls l'Adriatique. Déjà ils s'en étaient assuré les rivages, mais n'étaient pas allés plus loin. Cependant de nouveaux intérêts les appelaient en Orient, où un nouveau peuple venait d'envahir quelques territoires, et l'empire, fondé par Constantin, allait être démembré.

Pour conserver la situation acquise par leur commerce de l'Europe et de l'Asie, il était de nécessité absolue de faire respecter leur pavillon sur les côtes de la Méditerranée et d'y créer des établissements. Ils devaient mettre à profit la chute de l'empire pour se mettre en possession de quelques positions fortifiées d'où il leur serait permis de protéger leur commerce et d'arrêter les entreprises de leurs ennemis.

C'était l'époque où les croisades remuaient l'Europe et l'Asie. Les Vénitiens ne pouvaient s'y désintéresser, car, d'un côté, ils devaient désirer l'expulsion des Sarrasins et, de l'autre, devaient désirer d'avoir leur part dans le partage des conquêtes. En outre, si les nations européennes profitaient des croisades pour former des établissements dans le Levant, les avantages dont les Vénitiens y avaient joui jusqu'alors leur étant enlevés.

Il fut donc décidé que la République vénitienne prendrait une part active aux croisades et, dès 1098, elle fit partir une flotte de deux cents bâtiments de guerre ou de transport.

Arrivés à l'île de Saint-Nicolas, les Vénitiens se brouillèrent avec les Pisans, qui, eux aussi, envoyaient une flotte vers la Terre Sainte, à propos du partage des reliques de Saint-Nicolas. Ils s'emparèrent d'une vingtaine de leurs vaisseaux, firent cinq mille prisonniers et emportèrent le corps de Saint-Nicolas.

Après cette bataille, ils se dirigèrent non pas vers la Syrie où déjà les Croisés étaient arrivés, mais vers l'Archipel et pillèrent la ville de Smyrne. Puis, munis de leur butin, ils allèrent bloquer Jaffa pendant que les troupes de Godefroid de Bouillon l'assiégeaient par terre. Mais l'hiver étant survenu, les Vénitiens ne voulurent pas rester dans ces parages ; ils retournèrent chez eux et déposèrent le corps de Saint-Nicolas dans une chapelle de l'île de Ledo, où bientôt il fit accourir de nombreux pèlerins au grand profit de leur commerce.

Après avoir pris leurs quartiers d'hiver dans leurs laguues, les Vénitiens retournèrent en Terre Sainte et prirent une part active aux sièges d'Ascalon et de Caïpha.

Plus tard, nous les trouvons aux sièges de Ptolémaïs, ou Saint- Jean d'Acre, de Sidon et de Bérythe, où ils se distinguèrent vaillamment. Aussi, pour récompenser leurs services, le nouveau roi de Jérusalem, Baudouin, leur accorda-t-il la propriété de tout un quartier de la ville de Ptolémaïs, plus l'autorisation de commercer dans tout le royaume de Jérusalem. D'autres privilèges suivirent ceux-ci et notamment de ne relever que de la juridiction de leurs propres magistrats.

Mais les Pisans et les Génois, rivaux des Vénitiens, ayant également reçu de grands privilèges, une haine implacable s'empara de ces derniers, surtout parce que les Génois avaient obtenu la permission d'avoir des comptoirs à Jérusalem, à Joppé, à Césaria, et à Ptolémaïs.

Ouvrons ici une parenthèse.

Au commencement du onzième siècle, Venise fut éprouvée par deux immenses désastres ; tour à tour, deux grands incendies dévorèrent la capitale de la République et seize de ses îles. Presque en même temps, un autre incendie détruisit en majeure partie la ville de Malamocco. Pour comble de malheur, après les incendies la mer rompit ses digues ; ses terribles torrents inondèrent et ravagèrent Venise, renversant et détruisant ce que le feu avait épargné. Il en résulta des pertes énormes, surtout pour le commerce. Mais les Vénitiens, habitués à la lutte pour la vie et à accepter bravement les plus grandes infortunes, ne se découragèrent pas. Au bout de quelques années, non seulement ils avaient réparé leurs incalculables désastres, mais avaient remplacé les modestes édifices détruits par de superbes palais de marbre et Venise devint une des plus magnifiques capitales de l'univers.

Les Vénitiens étaient encore courageusement occupés à se relever do leurs malheurs, lorsque le roi de Hongrie, jaloux do leur prospérité commerciale et des progrès de son expansion, entreprit

de les expulser de son voisinage. Mal lui en prit; son armée fut taillé en pièces devant Zara; les Hongrois qui échappèrent au carnage furent poursuivis jusque au delà des montagnes; tout le pays fut rançonné et les Vénitiens retournèrent chez eux avec un immmense butin.

Afin de perpétuer le souvenir de cette éclatante victoire, le doge de Venise fut autorisé à joindre à ses titres celui de duc de Croatie.

Malheureusement pour les Vénitiens, deux ans après, les Hongrois voulurent prendre leur revanche à l'endroit même où ils avaient été défaits. Les premiers furent battus ; à peine quelquesuns parvinrent-ils à regagner leurs vaisseaux. De commun accord une trêve de cinq ans fut décidée.

Mais il était écrit que les Vénitiens deviendraient aussi célèbres par leurs faits d'armes que par leur commerce. Le pape Célestin II ayant fait un appel, en 1122, à tous les princes chrétiens pour faire une nouvelle croisade contre les infidèles, les Vénitiens armèrent une flotte de deux cents vaisseaux et firent voile vers Jaffa. Ils défirent complètement la flotte des Sarrasins qui croisait devant le port de cette ville et entrèrent en vainqueurs à Jaffa.

Deux ans après, nous les voyons s'emparer de la ville de Tyr et de celle d'Ascalon ; l'une et l'autre devinrent bientôt de riches comptoirs pour le commerce vénitien.

De son côté, le gouvernement de Constanlinoplo, mal inspiré, offrit aux Vénitiens l'occasion d'augmenter encore de quelques beaux joyaux leur diadème colonial. Jusqu'ici, ils avaient vécu en parfaite intelligence avec les empereurs d'Orient et avaient trouvé la récompense de leurs services rendus dans les précieux avantages de leur commerce de l'Archipel et de la mer Noire où dominait leur pavillon . Les nombreux établissements commerciaux qu'ils avaient formés sur les côtes de la Palestine à l'occasion des croisades ; l'influence et la puissance qui en étaient les suites naturelles, effrayèrent l'ombrageux despotisme de l'empereur de Constanti-

noplc. Il fit donner l'ordre à tous ses vaisseaux d'attaquer les navires de commerce vénitien où ils les rencontreraient.

Les Vénitiens indignés conduisirent leur flotte devant l'île de Rhodes qu'ils ravagèrent ; puis, parcourant l'Archipel, firent subir le même sortàScio, Samos, Mytilène, Paros, Andro, Lesbos, et à toutes les Cyclades. Ils entrèrent dans la Morée, s'emparèrent de Modane ; ensuite, remontant l'Adriatique, livrèrent au pillage quelques villes de la Dalmatie dont la fidélité leur était suspecte : Schenigo, Trau, Spalato et Zara ; celle-ci fut détruite et cessa d'être habitée.

La République de Venise, maîtresse des côtes de la Dalmatie et ne comptant presque plus les comptoirs établis dans les pays les plus lointains, tourna ses regards vers l'Italie. Les habitants de Funo devinrent ses tributaires et Padoue révoltée fut soumise.

Mais un événement à jamais mémorable, la prise et le sac de Constantinople par les Croisés, vint encore augmenter considérablement le riche domaine colonial de la République de Venise. Les provinces de l'Empire d'Orient -ayant été partagées, de nombreux pays échurent aux Vénitiens : au fond du Pont-Euxin, Lazi; sur la côté de l'Asie Mineure, Nicopolis ; dans le bassin de la Propontide, au nord Héraclée , Œgos , Potamos et Rudosto ; sur la côte méridionale, Nicomédie, Gallipoli; sur ï'Ebre de Thrace, Andrianopolis, aujourd'hui Andrinople; deux places dans l'île d'Eubée, à savoir : Oréos et Caristos ; plusieurs ports du Péloponèse, c'est-à-dire ceux d'Egine, de Mégalopolis, de Calone et Méthone; enfin, Patra, aujourd'hui Patras, et toutes les îles de la mer Ionienne, depuis Zante jusqu'à Corfou, et Dirrachium sur la côte de la Dalmatie.

Il faut ajouter à ces importantes possessions d'autres dont il n'est pas fait mention dans l'acte de partage et pour cause. Ainsi les Vénitiens achetèrent au marquis de Montferrat l'île de Candie et le quart de Constantinople.

A l'exception d'Andrinople, les nouvelles possessions échues aux Vénitiens étaient toutes maritimes et présentaient une suite de ports et d'îles depuis le golfe Adriatique jusqu'au Bosphore. A cause •de l'impossibilité d'occuper à la fois un nombre si considérable de

points isolés, le gouvernement accorda à tous les citoyens de Venise la permission d'armer pour conquérir les îles de l'Archipel et les ports de la côte non encore soumis à sa puissance, à la seule condition qu'ils les tiendraient comme fiefs de la République. On ne se réservait que l'île de Candie et les îles de la mer Ionienne.

On comprend facilement que cette décision eut pour effet d'exciter l'ambition et la cupidité. Les nobles et les marchands vénitiens, citoyens égaux d'une république où les fiefs étaient inconnus n'hésitèrent pas à risquer leurs richesses pour devenir conquérants et feudataires.

En 1205, une flotte de trente-et-une galères sortit du port de Venise pour aller prendre possession des îles que la République s'était réservées. Elle se dirigea directement sur Corfou, car pour un Etat qui prétendait exercer le droit de souveraineté sur toute l'Adriatique, cette île, qui garde ou menace l'entrée de ce golfe, était une possession de la plus haute importance. Corfou n'appartenait pas à l'empire grec mais en était une dépendance. Les Vénitiens s'en emparèrent sans difficulté.

Ensuite ils mirent voile sur Candie en passant par Modane et Coron, sur la côte du Péloponèse et y laissèrent quelques modestes garnisons.

Ils aperçurent bientôt le mont Ida. La flotte jeta l'ancre à l'entrée de cette île fameuse qui forme l'Archipel. D'une étendue d'environ soixante lieues, elle possédait cent villes, était d'une fertilité extraordinaire et sa situation heureuse lui avait donné autrefois la domination de la Méditerranée.

Les Vénitiens firent également sans efforts la conquête de Candie, et il suffit d'une campagne pour obtenir la soumission de tout son immense territoire.

Les Génois, jaloux de voir leurs rivaux former de si puissants établissements de commerce dans les mers d'Orient, réussirent à faire insurger les habitants de Candie contre les Vénitiens. L'insurrection, grâce à l'énergie du gouvernement de la République, ne dura guère et afin de prévenir de nouvelles tentatives, six cents familles vénitiennes vinrent fonder de nouvelles colonies sur le territoire de Candie. Alors les Génois essayèrent de couper toute communication entre les colonies et leur métropole. Il en résulta de nombreux et sanglants combats, mais les Génois furent défaits et leur Sénat fut forcé de demander la paix.

Ce que Venise avait sagement fait pour Candie, elle le fit également pour Corfou et de nombreux colons y furent envoyés. Elle imitait ainsi, comme nous l'avons vu, l'exemple donné autrefois par les Romains, mais plus dans l'intérêt de son commerce que de sa politique.

Une sixième croisade ayant été décidée par le pape contre l'Egypte, les Vénitiens y prirent une double part, d'abord en faisant partir une flotte et des troupes, puis en transportant celles du roi de Hongrie. Pour récompenser ce service, le roi leur céda tous ses droits sur les villes de la Dalmatie.

Mais une nouvelle révolte ayant éclaté en Candie, les Vénitiens après en avoir eu raison, y envoyèrent une nouvelle et nombreuse colonie qui fonda la ville de Canée, sur les ruines de l'ancienne Cydon.

Nous devons ici appeler l'attention sur le système de colonisation adopté par les Vénitiens.

Ils divisèrent l'ile de Candie en trois parties distinctes : la première devait appartenir à la République, la deuxième à l'Eglise et la troisième aux colons. Cette dernière partie était divisée en 132 lots pour les nobles ou cavaliers et en 405 pour les fantassins. Les lots de terre n'étaient pas égaux ; aux plus considérables était attachée l'obligation de fournir, en cas de guerre, un cavalier et deux écuyers avec leurs équipements, leurs armes et leurs chevaux; chacune des autres devait fournir dix soldats à pied. Plus tard, la colonie eut un gouvernement calqué sur celui de la métropole, un doge et un vice-doge, un grand conseil et un livre d'or.

A la suite de nouvelles difficultés avec ses voisins, Venise voulant les punir de leurs procédés, établit un impôt considérable sur tous les vaisseaux et sur toutes les marchandises qui navigueraient dans l'Adriatique, au nord du cap de Ravenne, d'un côté, et du golfe de Fiume, de l'autre. Tous se révoltèrent et prirent les armes; mais la République triompha et maintint son droit de souveraineté dans l'établissement de cet impôt.

Un mot à propos de cet acte de souveraineté.

Rien de plus légitime, sans doute, que la propriété de tout ce que les premiers Vénitiens avaient créé successivement dans les

lagunes où ils avaient cherché un asile. La mer assurait leur défense, pourvoyait à leur nourriture, leur fournissait le sel pour leur usage et pour leur commerce, en un mot, la mer était pour eux une source de richesses. Mais de ce qu'ils tiraient de cette mer plus d'avantages que leurs voisins, il ne s'en suivait pas qu'ils eussent le droit de la considérer comme leur propriété. Leurs conquêtes, en s'étendant sur la côte orientale du golfe, diminuaient leur sûreté, mais non pas les droits des peuples établis sur la côte d'Italie.

Si nous considérons le fait au point de vue des règles de l'équité naturelle, il est évident que les prétentions des Vénitiens à la souveraineté de l'Adriatique ne peuvent être justifiées. Mais il n'en est pas de même si l'on examine la question au point de vue du droit politique qui dit qu'une nation a, quand elle le peut, le droit d'exiger des autres ce qui lui est nécessaire pour sa conservation.

La République de Venise, pendant ce même treizième siècle, ajouta encore quelques possessions à son grand domaine colonial. La ville d'Almissa, dans la Dalmatie, fut conquise sous prétexte que ses habitants s'étaient emparés de quelques vaisseaux vénitiens. La ville de Mantoue, en Istrie, et celle de Corvia, dans la Romagne, se mirent sous sa protection. Corvia fut la première possession de Venise sur la terre ferme d'Italie.

Vers la fin du même siècle, la guerre entre les Génois et les Vénitiens fut déclarée à cause de la rivalité de ces derniers qui convoitaient l'empire de la mer Noire. Jetons un coup-d'œil rapide sur la situation alors des deux républiques.

Gènes avait alors une puissance maritime égale, sinon supérieure à celle de Venise. Elle renversait son gouvernement pour revenir à la démocratie; chez sa rivale, au contraire, l'aristocratie étendait de jour en jour sa domination.

Les deux républiques possédaient au loin de nombreuses et riches colonies. Les Vénitiens régnaient en maîtres sur toute la côte orientale de l'Adriatique, sur toute l'île de Candie, sur une notable partie de l'île de Négrepont et sur plusieurs ports de la Morée. Les Génois avaient complètement battu les Pisans et comblé la passe du port de Livourne. Ils s'étaient alliés à l'empereur

grec; possédaient l'île de Scio, et s'étaient établis dans le faubourg de Péra, de l'autre côté du port de Constantinople. Ils avaient plusieurs comptoirs sur les côtes de la mer Noire, et avaient conquis, depuis trente ans, sur les Tartares, la ville de Théodosie, aujourd'hui Caffa. Comme on le voit, ils avaient succédé à toute la puissance des Vénitiens dans les mers qui sont au-delà du Bosphore. Il est vrai qu'ils ne possédaient Péra que comme fief et n'avaient pas le titre de maîtres du quart de l'empire romain, mais ils étaient parvenus à en faire exclusivement le commerce et il était en leur pouvoir d'affamer ou d'approvisionner Constantinople ; de s'approprier les douanes ; de dicter leur volonté à l'empereur grec et de lui interdire le droit de mettre à la mer un seul vaisseau.

Si nous voulons nous faire une idée juste de l'importance du commerce de la mer Noire, nous devons considérer que les fleuves qui s'y jettent, à savoir : le Tanaïs, le Borysthène, le Niester et le Danube traversent dans leur parcours immense des pays fertiles qui alors ne possédaient que très peu de débouchés pour la vente de leurs produits. La ville, à cette époque, la plus populeuse de l'Europe était située sur l'embouchure de cette mer; elle aurait pu être, à juste titre, la capitale du commerce du monde, mais les disputes sur les dogmes absorbaient toute son activité. Déchirée par des guerres civiles et religieuses, c'est à peine qu'elle s'occupait de ses besoins les plus impérieux de grains, de bois et de bestiaux. Constantinople déployait un luxe inouï qui appelait toutes les marchandises de l'Asie ; la Perse les fournissait aux vaisseaux qui venaient les recevoir au fond de la mer Noire ; ces navires appartenaient aux Génois ; le port de Théodosie était leur entrepôt.

C'était, grâce à un commerce si étendu, que la République de Gênes, assise sur d'arides rochers, aux bords de la Méditerranée, entretenait un nombre considérable de marins, couvrait la mer de ses vaisseaux, en donnait cent à l'empereur grec et deux cents à Saint-Louis, et cela après une guerre de dix ans qui lui avait fait perdre plusieurs de ses flottes.

Nous voyons cette puissance du commerce, qui sans cesse renouvelle ses capitaux et multiplie les hommes, se développer dans la guerre que les Génois recommencèrent, en 1293, contre les Véni-

tiens. Les deux célèbres républiques firent des armements formidables que tous leurs contemporains réunis n'auraient pu égaler et dont l'appareil dispendieux égalait celui dos flottes les plus puissantes de nos jours, à part les différences qui résultent de l'état des moyens employés.

Les Vénitiens, avec leur intrépidité habituelle, prirent l'offensive. Soixante de leur galères passent les Dardanelles, traversent la Propontide et vont jeter l'ancre dans la baie de Constantinople pour attaquer le faubourg de Péra.

Après une lutte héroïque et désespérée, les Génois sont forcés de se jeter dans Constantinople et d'abandonner aux Vénitiens vainqueurs leur comptoirs et leurs magasins.

Mais les vaincus surent tirer parti de leur défaite. La conquête trop facile de Péra, dépourvue de fortifications, leur fournit un prétexte pour demander à l'empereur grec la permission de s'y fortifier. Cette autorisation leur fut accordée. Avec une diligence sans égale, ils élevèrent des fortifications capables de résister aux plus terribles assauts. Ce poste devint le boulevard de leur puissance et la clef du Bosphore.

Cependant la flotte des Vénitiens entre dans la mer Noire ; ils détruisent les établissements que les Génois avaient sur ces côtes et prennent ensuite la route de l'Archipel, après avoir donné l'ordre à une escadre de vingt-cinq galères de s'emparer de Théodosie. Cette ville n'était pas plus fortifiée que Péra, aussi sa conquête fut-elle facile. Malheureusement, l'hiver surprit l'escadre vénitienne au fond de la mer; les glaces fermèrent le Bosphore Cimmérien;le froid fit périr plus de la moitié des équipages ; on eut plus de peine à ramener les survivants à Venise qu'on n'en avait eu pour s'emparer des établissements des Génois.

Mais un désastre plus important encore attendait les Vénitiens. Les Génois, ayant voulu prendre leur revanche, armèrent une flotte de cent-soixante galères montées par trente-cinq mille hommes et se mirent à la recherche des Vénitiens dans les mers de la Sicile. Ils les cherchèrent en vain. Soixante-six galères furent alors détachées de l'escadre et reçurent l'ordre d'aller attaquer Venise dans la mer où elle se disait souveraine.

Les Vénitiens s'empressèrent d'aller à la rencontre des Génois avec une flotte de quatre-vingt-quinze bâtiments.

Les deux armées navales se livrèrent combat devant Corcyre-la- Noire, ou Corzola, l'une des îles de la Dalmatie. Malgré leur infériorité numérique, les Génois remportèrent une victoire complète, grâce à leur savante tactique. Le feu dévora la flotte Vénitienne ; douze vaisseaux seulement parvinrent à s'échapper ; soixante cinq furent brûlés et dix-huit tombèrent entre les mains des Génois avec sept mille prisonniers, parmi lesquels se trouvait l'amiral luimême, André Dandolo. Celui-ci, ne voulant pas servir au triomphe de ses vainqueurs, se fracassa la tête contre le bord du navire qui le portait.

La campagne suivante, en 1294, ne fut pas plus heureuse pour les Vénitiens : sur vingt-cinq galères, seize furent prises ou détruites par les Génois; la mer étant libre, ils firent une descente en Candie et pillèrent la ville de Canée.

Dans cette guerre Venise n'avait pas seulement perdu grand nombre de ses vaisseaux et de ses meilleurs marins, mais elle avait vu ravager sa principale colonie. Malgré ces désastres survenus coup sur coup, les négociants vénitiens couvraient encore les mers de bâtiments armés en course ; ils désolaient le commerce de leur ennemi et l'un d'eux alla brûler un vaisseau dans le port même de Gênes.

Cette capitale qui, depuis six ans, soutenait une guerre terrible et ruineuse, était alors déchirée par les deux factions, restées célèbres dans l'histoire : les Guelfes et les Gibelins ; nous n'avons pas à nous en occuper ici, leurs querelles étant du domaine politique. De son côté Venise était inquiétée aussi par des passions rivales. Dans cette situation, les deux républiques convinrent, en 1299, de conclure la paix ou plutôt une suspension d'armes, car l'une et l'autre étaient bien décidées à faire des préparatifs pour une nouvelle guerre. Par ce traité, la mer Noire et la mer de Syrie étaient interdites, pendant treize ans, aux vaisseaux armés de Venise.

Nous venons de dire que des passions rivales troublaient, à cette époque, le gouvernement de Venise. Les événements qui en furent

la conséquence sont trop importants au point de vue de la prospérité commerciale et coloniale de la République, pour ne pas nous y arrêter un moment.

Depuis longtemps déjà le pouvoir ne résidait plus dans la personne du doge, car on lui avait donné des conseillers qui n'étaient plus de son choix et on l'avait environné de deux assemblées auxquelles appartenait la décision souveraine de toutes les affaires. C'étaient le Grand Conseil et le Sénat. Cependant ce dernier, n'était qu'une émanation du Grand Conseil; celui-ci était donc le véritable dépositaire du pouvoir. Aucune précaution n'avait été prise contre la grande influence dont il était à prévoir qu'il disposerait un jour. On s'était borné à défendre que plus de quatre membres de la même famille ne pussent siéger dans le conseil.

Celui-ci, qui disposait de toutes les charges, finit bientôt par s'arroger un pouvoir exorbitant, celui de nommer lui-même ses membres lors de l'expiration de leur mandat. Dans cet état de choses, le renouvellement des fonctions à exercer était un acte ridicule ; aussi fut-il décidé que les membres du Grand Conseil avaient le droit de siéger toujours et de transmettre leurs fonctions à leurs descendants. Un registre des noms de ceux qui composaient le Grand Conseil fut créé, ce fut le Livre d'or.

Il est facile de comprendre que, dès ce. jour et en vertu de cette espèce de coup d'Etat, la sujétion de presque toute la population de Venise était consommée.

Les effets de cette audacieuse création de pouvoir despotique furent naturellement de dénaturer ou plutôt d'anéantir le pouvoir du doge qui n'était plus que le mandataire du Grand Conseil, et de préparer l'avènement d'un tribunal terrible, omnipotent, affranchi de toutes les formalités protectrices de l'accusé, comme nous le verrons plus loin.

En 1309, une importante acquisition vint augmenter le domaine commercial et colonial de Venise. Le Seigneur de Terrare, pour récompenser des services rendus, céda tous ses droits sur cette ville à la République.

Le commerce de Venise devait retirer d'énormes avantages do la possession d'une ville qui lui assurait la domination du Pô et lui ouvrait une communication facile avec tout le nord le l'Italie.

Mais le pape Clément V protesta contre cette concession. Il prétendait que, depuis son origine, Ferrare avait été soumise à payer destributs au Saint Siège et avait reconnu sa juridiction temporelle. Il envoya donc un légat à Venise afin d'y faire valoir ses droits. .

Ce légat fut assez mal reçu par les Vénitiens et dut retourner à Rome sans avoir rien obtenu d'eux. Le pape lança l'excommunication sur toute la République et une croisade fut prèchée pour la délivrance de Ferrare. L'armée vénitienne fut battue et obligée de se retirer dans la citadelle de Ferrare. Les troupes ennemies l'y poursuivirent; quinze mille Vénitiens furent massacrés.

Pendant que ces hostilités sévissaient, le pape écrivit à. toutes les puissances pour que désormais elles traitassent les Vénitiens en ennemis. Les rois de France, d'Angleterre, d'Arragon et de Sicile accédèrent à cette demande. En Angleterre, les biens des excommuniés furent saisis et on pilla leurs comptoirs ; en France, toutes les marchandises apportées aux foires par les Vénitiens furent confisquées et leurs vaisseaux furent arrêtés dans les ports.

Mais en Italie, sur toutes ses côtes, dans la Romagne, en Calabre, en Toscane, à Gènes surtout, les représailles furent bien plus terribles encore; non seulement tous les Vénitiens y furent pourchassés et ruinés, mais en grand nombre ils furent massacrés ou vendus comme esclaves.

Il y avait des jalousies à satisfaire, des rapines à exercer; Venise isolée de toute l'Europe, par l'anathème du souverain pontife, encore plus que par sa position topographique, était comme une plage empestée et maudite ; nul n'en pouvait sortir; aucune voile amie n'osait plus y aborder. Pour comble de malheur, la guerre civile éclataà la suite d'une conjuration contre le doge. Le gouvernement triompha, et afin de prévenir d'autres conspirations, on créa un pouvoir dictatorial. Un conseil de dix membres fut nommé pour veiller à la sûreté de l'Etat. Son pouvoir était illimité, affranchi de toutes les formes et de toute responsabilité. Instituée d'abord pour un temps limité, cette redoutable magistrature fut bientôt déclarée perpétuelle.

Créé d'abord pour ne connaître que des crimes d'Etat, ce tribunal, resté tristement célèbre à travers les âges, s'empara de l'administration; décida de la paix ou de la guerre, disposa, sans contrôle, des finances, conclut des traités avec l'étranger, en un mot, s'arrogea un pouvoir souverain et despotique ; il cassa les délibérations du Grand Conseil et destitua un doge.

Est-il besoin de dire que pendant que ces déplorables événements désolaient la République, le commerce, l'unique ressource des Vénitiens était fort rudement éprouvé? Aussi, afin de mettre un terme à tant de maux, envoyèrent-ils un ambassadeur à Rome, avec mission de les reconcilier avec le pape. C'était Dandolo qui plus tard fut élevé à la dignité de doge. Il réussit dans sa tâche, grâce à son tact et à son habileté; la République de Venise fut relevée de l'excommunication. Un traité de paix de douze ans fut conclu.

Affaiblis, mais non découragés, par tant de souffrances et de désastres, les Vénitiens reconquirent rapidement leur ancienne splendeur commerciale et même augmentèrent considérablement leur beau domaine colonial .

La principauté de la Scala, qui comptait, parmi les villes soumises à son obéissance, Trévise, Padoue, Vicence, Bassano, Brescia, Parme, Reggio et Lucques, ayant établi des salines, les Vénitiens lui déclarèrent la guerre parce qu'ils prétendaient avoir seuls ce privilège depuis des siècles. Une armée de trente mille Vénitiens entra en campagne. La Scala vaincue leur ouvrit les portes de Padoue, dut livrer ses principales villes et fut réduite à signer un traité dont les Vénitiens dictèrent les conditions.

Quelques années après, en 1338, Venise, devenue la protectrice du nord de l'Italie, devint un centre de négociations où l'on vit à la fois plus de soixante envoyés de divers Etats solliciter la bienveillance du gouvernement pour être traités favorablement dans le partage de la Scala. Les Vénitiens tracèrent à chacun la limite de ses prétentions et seuls signèrent le traité ; impossible d'agir avec plus de fierté et de souveraineté.

Ils firent raser le fort élevé dans les lagunes, et retinrent pour eux-mêmes Trévise et Bassano.

Nous devons faire observer que ce fut là le premier établissement des Vénitiens sur le continent qui avoisinait leurs îles, après leur malheureuse occupation de Ferrare.

Ces deux nouvelles conquêtes de Trévise et de Bassano produisirent toute une révolution dans le système politique, ouvrit une nouvelle carrière à l'ambition, une occasion de guerre, qui ne mirent que trop souvent la République en péril. Il y avait neuf

siècles que Venise florissait à deux lieux des côtes de l'Italie sans avoir porté ses vues ambitieuses sur ce continent, alors même qu'elle était devenue puissante et qu'elle était en possession d'un gouvernement bien organisé. Les Vénitiens auraient dû se souvenir ■que la terre n'était pas leur élément, et qu'ils pouvaient ailleurs, avec infiniment plus de succès, trouver l'emploi de leur activité.

Ils firent preuve de plus de sagesse, lorsque après la croisade organisée par le pape Clément VI contre les Ottomans, à laquelle ils prirent une grande part et après la trêve qui suivit la prise de Smyrne, ils profitèrent de celle-ci pour conclure un traité de commerce avec les Turcs. Ce traité fut beaucoup plus avantageux pour eux que tout ce que la plus belle victoire aurait pu leur donner.

En effet, les Turcs, en vertu de ce traité, s'obligèrent à respecter désormais le pavillon vénitien, à ne point attaquer les colonies de la République et à ouvrir aux Vénitiens tous les ports de l'Asie Mineure, de la Syrie et de l'Egypte. On leur permit même d'y établir des comptoirs. Un consul de la République fut reçu à Alexandrie et pendant que les Génois, ses rivaux, se voyaient obligés d'aller chercher les marchandises de l'Inde et de l'Asie au fond de la mer Noire, les Vénitiens allaient les chercher à l'isthme de Suez.

Mais bientôt d'épouvantables fléaux vinrent troubler cette grande prospérité.

En 1348, un tremblement de terre ravagea Venise et causa des pertes immenses aux nombreux entrepôts où elle entassait ses marchandises. Peu de temps après, la peste ravagea à son tour la ville où elle avait été apportée par les Génois de leur commerce avec les Turcs. Ce terrible fléau, après avoir emporté grand nombre d'habitants et arrêté les relations commerciales, traversa la Toscane, le nord de l'Italie, passa les Alpes, et s'abattit sur toute l'Europe où elle enleva les trois cinquièmes des habitants.

Pour comble de malheur, la même année, les quelques vaisseaux sortis du port de Venise et ceux sortis de ses diverses colonies pour trafiquer dans la mer Noire, furent capturés par les Génois.

Malgré l'état déplorable où la peste avait réduit la population de Venise, une flotte de trente-cinq galères mit à la voile pour aller attaquer dans l'Archipel l'escadre des Génois, composée de quatorze navires. Les Vénitiens en prirent cinq, cinq autres furent coulés; le reste parvint à gagner la haute mer.

Malheureusement, quelques années après, à la suite de la conquête de la Dalmatie par le roi de Hongrie, Venise perdit sa grande colonie, la Croatie, qu'elle était parvenue à rendre riche et florissante, tâche facile à cause des grandes ressources de son territoire.

En 1360, la peste désola de nouveau Venise et y fit autant de ravages que douze années auparavant. Vingt-trois ans après, en 1383, le même fléau enleva, en trois mois, dix-neuf mille de ses habitants.

Ces calamités publiques, frappant pour ainsi dire sans trêve ni merci, avaient ruiné de nombreux commerçants et détruit beaucoup de modestes fortunes. Grâce à l'ancienne prospérité de la République, de grandes fortunes avaient été acquises et permettaient à un nombre considérable de citoyens de déployer un luxe extraordinaire. Celui-ci était en quelque sorte une insulte faite à ceux durement éprouvés par le malheur. Aussi, le gouvernement crut-il de son devoir d'édicter des lois somptuaires réglant la table, les vêtements et les principales dépenses des habitants. Des magistrats spéciaux furent créés pour faire respecter cette loi, car il importait d'empêcher l'aristocratie de mener un faste capable d'exciter la jalousie, de provoquer le blâme et la haine qui, trop souvent, conduisent à la révolte.

En outre, une autre loi fut promulguée qui interdisait le commerce aux patriciens.

Ces lois devaient avoir, d'après l'esprit des législateurs, deux effets importants; d'abord de consoler et d'indemniser, en quelque sorte, les malheureuses victimes d'infortunes imméritées ; puis, de maintenir dans une juste modération les nobles et ceux qui étaient appelés à exercer le pouvoir.

D'ailleurs, il n'eut pas été équitable que les patriciens qui excluaient les autres citoyens de l'autorité, eussent été admis à partager les profits de l'industrie; ils auraient eu trop d'avantages et leur concurrence eut été fatale. En s'interdisant cette ressource,

ils avaient un prétexte pour se réserver tous les emplois publics. Mais il est certain que la noblesse vénitienne n'a jamais cessé de partager les bénéfices du trafic, car on ne pouvait lui interdire d'employer ses capitaux dans les entreprises des négociants de profession.

Après la perte de la Croatie, la plus importante colonie de la République, deux autres d'une importance non moins considérable, Candie et Trieste, essayèrent tour à tour de secouer le joug de la métropole. Grâce à l'énergie de celle-ci qui n'avait reculé ni devant le carnage, ni la famine, elles furent forcées de rentrer dans le devoir. Et bientôt après, l'île de Ténédos, depuis longtemps convoitée par les Vénitiens, devint leur conquête, malgré les Génois et les Grecs qui prirent les armes pour l'empêcher d'augmenter l'empire colonial de Venise.

Rien d'étonnant que les Vénitiens se fussent attirés la jalousie de leurs rivaux et de leurs voisins par leur grande prospérité. Il est même juste de dire qu'ils avaient excité l'animosité, parfois par des conquêtes violentes, difficiles à justifier, et par leur esprit fier et dominateur. Mais ces torts ne sont-ils pas communs à tous les peuples devenus entreprenants et orgueilleux à cause d'éclatants succès? Créateurs de la patrie qu'ils avaient rendue célèbre dans le monde entier; fondateurs d'une des plus belles villes de l'Europe; possesseurs d'un riche commerce et d'un domaine colonial que toute nation devait leur envier, doit-on s'étonner de leur ambition de vouloir dominer les mers? D'un autre côté, leur gouvernement n'offrait-il pas le spectacle d'une stabilité inconnue aux autres nations? Dix siècles d'existence, rendue glorieuse par un travail héroïque, ne méritaient-ils pas de les signaler à l'admiration de l'univers ?

Les Vénitiens étant intervenus, en 1404, dans la guerre que le Seigneur de Padoue avait eu à soutenir, reçurent, en récompense, Vicence, Feltre et Bellure. Un an après, ils se rendirent maîtres de Padoue et de Vérone, puis achetèrent Rovigo, à beaux deniers comptants.

La possession d'un territoire si considérable sur le continent de

l'Italie, accroissait, sans aucun doute, les ressources et la puissance de la République de Venise, mais changeait la nature de ses rapports avec ses voisins, nécessitait un autre emploi des capitaux et des sommes que réclamaient la marine et les colonies.

Presque à la même époque, un avantage d'une importance des plus considérables pour leur commerce échut aux Vénitiens. Egalement pour services rendus, car malgré leurs malheurs, ils étaient de nouveau devenus assez riches et assez puissants pour en rendre à tous, le roi de Portugal, Jean 1er, leur accorda de nombreuses franchises, pour un terme de cent ans, clans tous les ports de son royaume.

En 1407, ils achètent et ajoutent à leur empire colonial Lépante et Patras ; en 1412, ils assiègent et s'emparent de Schénigo.

Il est facile de voir par ce que nous venons de dire, que les affaires des Vénitiens s'étaient grandement améliorées du côté du Levant. Sur le continent, leurs conquêtes en Italie avaient augmenté à tel point leur considération que le marquis de Mantoue, François de Gonzague, leur confia, en mourant, la tutelle de son fils, âgé de douze ans, et que le Seigneur de Ravenne, Obizzo de Polenta, leur demanda un patricien pour l'assister dans le gouvernement de son Etat.

Ensuite, s'étant rendus maîtres de Parna et de Reggio, ils échangèrent ces villes contre Guatalla Bresello et Cosal Maggïore sur le Pô qui convenaient beaucoup mieux à leur commerce.

Malheureusement, en 1412, deux grands désastres affligèrent la République. La guerre, qu'elle eut à soutenir contre le roi de Hongrie, ravagea plusieurs de ses provinces et lui coûta deux millions de ducats. Deux mois après cette guerre fatale, la peste se déclara, pour la quatrième fois à Venise et fit périr plus de trente mille habitants. On croit, généralement, que l'insuffisance des mesures sanitaires et les fréquentes relations avec les peuples de l'Orient, étaient les principales causes de ces invasions réitérées de la peste.

Les Turcs ayant ravagé, en 1416, une grande partie de l'île de Négrepont et menaçant de faire subir le même sort à l'île de Candie, la guerre éclata entre eux et la République. Une sanglante bataille fut livrée à la vue de Gallipolli. Les Vénitiens, malgré

l'infériorité de leur nombre, remportèrent une victoire complète et la paix fut conclue avec la Porte Ottomane.

Cet événement fut fertile en heureuses conséquences pour les Vénitiens. Leur crédit, leur commerce et leurs richesses s'en accrurent dans tout l'Orient. Les petits souverains qui redoutaient les Turcs, briguèrent leur amitié et conseillaient à leurs sujets de ne commercer qu'avec eux. Le prince de Morée leur céda la ville de Corinthe et plusieurs châteaux forts sur la côte.

Quatre années après, Venise ajouta plusieurs beaux fleurons à sa couronne coloniale; Sacile, Prata, Serravalle, Morena et plusieurs autres places se soumirent à ses lois et Medine paya trente mille ducats pour éviter le pillage.

Dès ce moment, la République était réellement la souveraine de l'Adriatique, puisqu'elle en possédait tous les rivages depuis les bouches du Pô jusqu'à Corfou. Ce territoire avait une population d'environ deux millions d'habitants, répartis sur deux mille lieues carrées, mais il faut encore y ajouter Candie, Négrepont, toute la côte de la Morée, plusieurs îles de l'Archipel et des établissements dans presque tous les ports de l'Orient.

Venise avait alors, en 1420, une population de 190,000 habitants. Son atelier monétaire convertissait en monnaies nationales toutes les espèces étrangères restées dans le pays à la suite d'opérations commerciales. Il frappait annuellement un million de ducats d'or; — le ducat d'or valait à peu près 17 francs et le ducat d'argent 4 fr. 85 centimes. — Il frappait également par an 200,000 pièces d'argent et 800,000 sols. C'était une fabrication de plus de 18 millions de notre monnaie actuelle, mais ayant à cette époque une bien plus grande valeur, dont s'accroissait, chaque année, le numéraire de Venise.

En moins de dix ans, l'Etat avait éteint une dette de quatre millions de ducats d'or, soit en chiffres ronds, soixante huit millions de francs, et avait prêté au marquis de Ferrare, 166,000 ducats.

Il y avait alors à Venise environ mille nobles dont les revenues s'élevaient de 4,000 à 70,000 ducats et cela dans un temps où l'on y achetait un palais pour 3,000 ducats.

Plus de trois mille vaisseaux de commerce, jaugeant de 100 à 200 tonnes chacun, et trois cents gros bâtiments ayant 25,000 matelots, sillonnaient les mers; quarante- cinq galères montées par 11,000 hommes y protégeaient son commerce.

Ces flottes portaient tous les ans chez l'étranger pour plus de dix millions de ducats de marchandises qui donnaient un bénéfice de deux cinquièmes dont la moitié payait le fret des navires et faisait vivre 36,000 marins; le reste augmentait les capitaux des négociants.

L'historien vénitien Samuto nous donne quelques détails sur une flotte marchande expédiée, en 1420, vers la Syrie. Elle était composée de six vaisseaux ayant chacun 150 hommes d'équipage; ils portaient 360,000 ducats en espèces et pour 160,000 ducats de marchandises.

Rien que dans la Lombardie, chaque année, les Vénitiens y vendaient, en moyenne, pour 900,000 ducats de draperies, 100,000 d'huiles, 240,000 de laines de France et d'Espagne, 250,000 de coton, 30,000 de fil, 250,000 d'étoffes d'or et de soie, 250,000 de savon, 539,000 d'épiceries et de sucre, 120,000 de bois de teinture, 360,000 d'autres objets; dans ce dernier chiffre les esclaves étaient compris pour 50,000 ducats; en ajoutant à tout cela les quantités énormes de sel Vénitien, les vins qu'ils rapportaient de toutes les places et les autres marchandises, le commerce avec la Lombardie s'élevait annuellement à 28 millions 800 mille ducats, soit environ 144 millions de francs.

Quelle supériorité la République Vénitienne ne devait-elle pas avoir conquise sur les autres nations pour s'être fait l'intermédiaire du commerce des laines entre la Lombardie, la France et l'Espagne ? On peut dire, sans exagération, que presque tous les peuples étaient devenus ses tributaires.

Si nous considérons qu'il y avait à peine quarante ans que la République, dépouillée de la Dalmatie, réduite à disputer la plage de Malamocca, implorait la paix sans l'obtenir, était menacée dans sa capitale, ne pouvait plus communiquer avec les colonies qui lui restaient, n'avait que six galères à mettre à la mer, voyait le pavillon génois flotter sur ses lagunes et avait dû céder au duc d'Au-

triche la seule province qu'elle possédait sur le continent, nous devons reconnaître qu'il devait y avoir dans son gouvernement un puissant principe de force et de vie pour avoir pu surmonter tant d'obstacles, réparer tant de malheurs et avoir reconquis une. aussi brillante situation.

Une nouvelle peste enleva, en 1423, quinze mille habitants à Venise. La même année, l'empereur grec, Jean Paléologue, incapable d'arrêter les progrès des Turcs, vendait, pièce par pièce, les Etats qu'il ne pouvait défendre, et céda la ville de Salonique aux Vénitiens, C'était une place forte, défendue par quarante tours et peuplée de 40,000 habitants. Située sur l'un des principaux golfes de l'Archipel et à peu de distance de Négrepont, elle était très importante au point de vue commercial. Mais cette belle acquisition brouilla les Vénitiens avec les Turcs; ceux-ci s'emparèrent de force de Salonique et ravagèrent tout son territoire.

Après la paix, il fut convenu entre Vénitiens et Turcs que les relations commerciales seraient rétablies comme auparavant. La défense de Salonique avait coûté plus de 700,000 ducats aux Vénitiens.

Peu de temps après, une autre guerre, mais dont les conséquences furent des plus favorables à la République, éclata. Secondés par les Génois, les Vénitiens attaquèrent et défirent les troupes du duc de Milan. Cette guerre eut une grande influence sur les destinées de la République de Venise. Brescia fut prise Non seulement le duc céda au Vénitiens tous ses droits sur cette ville, mais encore sur toute la province dont elle était la capitale, la vallée d'Oglio et la partie du Crémonais située sur la rive gauche de ce fleuve.

Deux années après, en 1427, des nouvelles hostilités éclatèrent entre le Vénitiens et les Milanais. Après diverses batailles, la paix fut conclue et la ville de Bergame devint la propriété des Vénitiens.

Nous croyons nécessaire de faire quelques réflexions sur la situation faite à la République Vénitienne après cette guerre. Elle venait de consommer le système d'envahissement suivi depuis trente à quarante ans par le gouvernement de Venise. Cette guerre avait coûté 2,500,000 ducats. Les fonds publics vénitiens tombèrent à 57. La dette s'élevait à 9 millioûs de ducats et ses intérêts,

très onéreux, à 200,000. Les finances vénitiennes étaient en décadence, à preuve les progrès du discrédit de la caisse des emprunts. En 1409, les efi'ets publics se vendaient à 79 p. c. de leur valeur .primitive; ensuite tombèrent à 47. En 1425, ils cotaient 58; en 1428, 57; en 1434,38; en 1439, 37, en 1449, 28. Tout commentaire oious paraît superflu.

La prise de Constantinople était un de ces événements qui devait ■exercer une influence des plus considérables sur la situation en Orient et attirer l'attention des peuples commerçants. Aussi voyons-nous les Vénitiens négocier, en 1402, un traité de commerce avec le Soudan d'Egypte. Ce traité était des plus avantageux pour eux, car il les exemptait de tout tribut à payer et leur donnait la liberté absolue de commercer dans tout le pays.

A cette époque, les Vénitiens entreprirent un ouvrage qui, mieux •que beaucoup d'autres entreprises, peut donner une idée de leur énergie, de leur activité et de leur puissance.

Afin de se mettre à l'abri de l'invasion des Turcs dans l'une de leurs grandes possessions, ils entreprirent de fortifier l'isthme Icise. Trente mille hommes venus de Venise et des colonies furent employés à y construire un mur en pierres de douze pieds de haut, flanqué de cent trente six tours et défendu par un large fossé. Cet ouvrage remarquable avait une étendue de six milles et fut achevé en quinze jours. Bientôt assaillis par les Turcs, c'est du haut de ■cette immense muraille que les Vénitiens leur firent essuyer une mémorable défaite.

Un événement d'une importance non moins considérable pour la République de Venise survint peu de temps après cette victoire. Le pape Pie II fit prêcher une croisade contre les Turcs. Toute l'expédition fut desservie par les galères vénitiennes. Pour récompense des services rendus, les Vénitiens reçurent toute l'ile de Chypre ; c'était un superbe joyau de plus dans leur écrin colonial. Mais sil'occupation de Chypre donnait à la République Vénitienne un accroissement de puissance et de richesse, elle y apporta bientôt une fatale révolution dans les mœurs. Les Cypriotes, vivant dans la molesse et les jouissances, étaient très corrompus. Beaucoup de Vénitiens, surtout ceux qui appartenaient aux classes supérieures •de la société, ne tardèrent pas à partager la vie indolente et volup-

tueuse de leurs nouveaux compatriotes, et bientôt la population de- Venise suivit leur exemple. Ce relâchement et ce désordre apportés dans les mœurs compteront plus tard et pèseront lourdement lorsque l'heure de la décadence de Venise aura sonné. Chypre fut pour les Vénitiens ce qu'autrefois Capoue avait été pour les Carthaginois.

Le gouvernement Vénitien acheta ensuite, en 1480 et 1483, moyennant un tribut annuel à payer, l'île de Véglio et l'ile de Zante..

Un an après, à propos de la guerre que les Vénitiens faisaient au roi de Naples et au duc de Ferrare, le pape Sixte IV les excommunia, à son tour; cet anathème lancé par le Souverain pontife exaspéra les Vénitiens et ils déclarèrent la guerre à toute l'Italie.

Après de nombreux combats où la République eut le dessus, les plénipotentiaires de toutes les puissances belligérantes conclurent la paix avec les Vénitiens. La Polésine de Rovigo leur fut cédée pour payer les frais de la guerre que le duc de Ferrare avait eu l'imprudence d'allumer. Le pape Sixte IV étant mort pendant les négociations, son successeur Innocent VIII leva l'excommunication.

Cette guerre avait coûté trois millions six cent mille ducats à la République. Pour remettre ses finances à flot, elle augmenta considérablement les droits déjà existants sur les marchandises et les navires de commerce de l'étranger. Chaque vaisseau dut payer cent ducats de droit d'ancrage et trente pour cent de la valeur do sa cargaison.

On le voit, Venise, au quinzième siècle avait déjà des tarifs douaniers, que de nos jours les pays les plus protectionnistes de l'Europe et de l'Amérique pourraient lui envier.

Nous voici arrivés à la fin du quinzième siècle, c'est-à-dire à l'époque où la République de Venise était parvenue au plus haut degré de sa puissance coloniale. Désormais, elle n'y ajoutera plus que de rares et faibles conquêtes; si toutefois il est permis de se servir de ce terme lorsqu'il s'agit d'acquisitions faites à prix d'argent. Depuis que la République était devenue une puissance territoriale en Italie, elle dirigeait toutes ses pensées, toute sa politique, toute son ambition, non plus vers l'établissement de ces colonies qui lui avaient donné pouvoir et richesse, mais vers les

moyens do conquérir un vaste domaine autour de ces lagunes autrefois témoins de tant de travail, de sagesse et de modération.

Nous n'avons pas à suivre Venise dans la voie fatale où elle est entrée et qui fut une des causes de sa décadence. Nous n'avons pas à retracer le tableau de tous ces événements qui, à dater du seizième siècle, précipitèrent sa ruine : ses guerres, ses invasions, etc., tout cela appartient à l'histoire politique dont nous n'avons pas à nous occuper ici, seule l'histoire coloniale, nous le répétons, est notre domaine. C'est pourquoi, nous laissons les Vénitiens aux prises avec les peuples conquérants pendant les trois derniers siècles ; tous lui enlevèrent quelque chose de sa puissance, de ses richesses, seul le souvenir de son ancienne splendeur survécut.

Mais il nous reste à jeter un coup d'œil d'ensemble sur les causes do la grandeur et de la décadence de Venise, et sur certaines de ses institutions ayant contribué à sa prospérité coloniale et commerciale.

A la fin du quinzième siècle, la République de Venise, à l'apogée de sa puissance et de sa gloire, possédait un empire colonial resté à jamais célèbre dans l'histoire des nations. Depuis Cadix jusqu'au fond desPalus-Méotides, il n'y avait pas un port qui ne fut fréquenté par ses vaisseaux. Depuis l'embouchure du Pô jusqu'à l'extrémité orientale de la mer Méditerranée, elle était maîtresse de tout le littoral. Indépendamment de Constantinople, où elle a commandé en souveraine durant un demi siècle, elle possédait en propre dans la mer Noire : Tana, Lazi et Nicopolis; dans le bassin de la Propontide, Héraclée, Œgos, Potamos, Rudusto et Nicodémie; sur le détroit des Dardanelles, Sestos, Abydos et Gallipoli ; clans les terres, en remontant l'Ebre, Andrinople; au fond de l'Archipel, Salonique; la majeure partie du Péloponèse, c'est-à-dire Eginc, Argos, Mégapolis, Moron, Méthone, Coron, Naples de Romanie ; TArchaïe et Patras; les îles de Scio, de Ténédos et de Négrepont, dans l'Archipel; Candie, à l'entrée de cette mer ; au delà, l'île de Chypre; dans les temps antérieurs, une partie des côtes de la Syrie et presque toute la chaîne d'îles et de ports qui s'étendent depuis la pointe de la Morée jusqu'au fond de l'Adriatique. En outre, les Vénitiens tenaient, comme feudataires de la République, les îles de Lcmnos, de Scopulo et presque toutes les cyclades, Paros, Nio,

Malos, Naxos, Tine, Andros, Micone et Stampolie. En Italie, outre le littoral des lagunes, ils avaient les provinces de Bergame, de Brescia, de Crème, de Vérone, de Vicence, de Padoue ; la marche Trévisane comprenant la Faltria, le Ballunois et le Cadarin, la Polésine de Rovigo et la principauté de Ravenne; au fond du golfe, le Frioul, à l'exception d'Acquilée, et de l'Istrie, moins la ville de Trieste ; sur la côte orientale du golfe, Zaro, Spolato et toutes les îles de la Dalmatie; la côte d'Albanie, dans la mer Ionienne; les îles de Zante et de Corfou.

Cet immense développement de côtes ouvert à l'activité des commerçants, des navigateurs et des spéculateurs, dépassait de loin tout ce qu'aucune nation moderne n'avait possédé jusqu'alors. Nulle n'avait eu autant d'intrépides marins, ni autant de terres à visiter et à exploiter, ni autant de ports ouverts à ses vaisseaux, ni autant de variété de productions pour composer sa cargaison.

Il faut reconnaître que le gouvernement de Venise devait déployer une rare intelligence, une vigilance de tous les instants, pour occuper et diriger tant de territoires éloignés, pour contenir ses nombreux sujets dans l'obéissance et faire respecter le nom de la

République.

Nous avons vu, il est vrai, que le gouvernement de Venise employait, entre autres, un excellent moyen pour s'assurer la fidélité de ses colonies et pour les rendre prospères. Il y envoyait des Vénitiens qu'il attachait à leur nouveau pays par des concessions de propriétés; ainsi, un tiers de l'île de Candie leur avait été donné. En agissant ainsi, on obtenait le double avantage de surveiller les indigènes, d'intéresser les colons à la prospérité de la métropole et de procurer aux négociants vénitiens un meilleur accueil et une protection plus spéciale.

Dans le Péloponèse, il y eut une répartition de terres entre les anciens et les nouveaux habitants. Cent fiefs y furent créés pour les familles patriciennes; cinquante familles d'artisans y furent transportées.

Là où la République n'exerçait aucune souveraineté, elle n'épargnait aucun soin pour assurer à ses commerçants des facilités, des privilèges et pour entourer ses agents de considération.

Ses consuls, presque toujours choisis dans la classe opulente et

patricienne, ne ressemblaient en rien aux maigres et modestes consuls des temps actuels. On exigeait qu'ils eussent à leur suite, un notaire, un médecin, un chapelain, au moins sept serviteurs, deux écuyers et dix chevaux. Pour suffire aux frais d'une pareille représentation , on leur permettait de lever, sur le commerce de leur juridiction consulaire, un droit calculé d'après l'importance du trafic, mais qui ne pouvait dépasser deux pour cent. Le revenu des consulats de Syrie et d'Alexandrie était évalué à vingt cinq mille ducats par an, soit plus de cent vingt mille francs de notre monnaie actuelle.

Intéresser les consuls au mouvement commercial du pays, où ils représentaient la République de Venise, était un acte d'intelligence qui mérite d'être signalé.

Sans doute on se demandera d'où l'on pouvait tirer assez d'hommes pour conduire tant de vaisseaux, pour soutenir tant de guerres sur terre et sur mer, élever des monuments, creuser des canaux et monter tous les jours de nouveaux ateliers qui exigeaient un grand nombre de bras.

En effet, au XVe siècle, le seul arsenal de Venise occupait seize mille ouvriers et trente six mille marins. Cependant cette capitale n'avait guère que deux cent mille habitants.

Les Vénitiens trouvaient dans leurs colonies tout ce qui leur était nécessaire. Les Dalmates fournissaient des soldats à la métropole et contenaient les colons dans le devoir. Les îles fournissaient des matelots; les matelots procuraient la richesse. Ces richesses servaient à soudoyer les compagnies de stipendiâmes qui devaient conquérir à la République des provinces sur le continent; et les stipendiâmes, les milices provinciales et les marins s'employaient à leur tour à tenir les Dalmates en respect.

Cette réaction continuelle des diverses classes de la population, l'une sur l'autre, produisait cet effet de les attacher plus ou moins au gouvernement par les liens de l'intérêt.

Une paie très avantageuse attirait les soldats étrangers sous les drapeaux de la République, et un bon salaire attirait les meilleurs ouvriers dans les ateliers de Venise. Les armes, les glaces, les étoffes sortaient de ces ateliers pour aller payer toutes les marchandises de l'Europe et de l'Asie.

Ces marchandises n'étaient pas seulement une source de richesses, c'étaient encore des moyens de puissance. Par exemple, parmi les objets que le commerce vénitien tirait de l'embouchure du Tanaïs, le poisson, les cuirs, les tapis, les épiceries, les perles, donnaient certainement un bénéfice considérable, mais un objet d'une toute autre importance, pour une nation si grandement adonnée à la navigation, était le chanvre. Celui-ci était un produit des plus précieux pour la marine vénitienne et un moyen de paralyser, le cas échéant, celle de leurs voisins et de leurs rivaux. Ainsi tout dans le commerce des Vénitiens concourait à vivifier, à consolider, à développer la métropole.

Le commerce n'était pas seulement à Venise l'occupation et la profession des particuliers, il employait aussi la marine de l'Etat. Quoique l'exportation et l'importation des marchandises employassent plus de trois milles navires, le gouvernement envoyait tous les ans, dans les ports principaux, des escadres de quatre ou six grandes galères qui recevaient les marchandises que les commerçants avaient à expédier ou à faire venir.

Cet usage avait pour but d'exercer la marine militaire, d'en tirer parti pendant la paix, de faire, par cet appareil, respecter le pavillon national, de fournir les moyens de commercer à ceux qui n'étaient pas en état d'armer des vaisseaux pour leur propre compte. On le voit, ces galères ne trafiquaient pas pour le compte du gouvernement; on les louait tout simplement à ceux qui pouvaient en tirer profit.

Le service de ces escadres n'était confié qu'à des marins habiles que le gouvernement choisissait lui-même et qu'il environnait de beaucoup de considération. Un grand nombre de jeunes gens des meilleures familles s'y embarquaient pour s'instruire et acquérir l'expérience nécessaire soit pour le commerce, soit pour la marine.

Voici quelle était la destination de ces escadres.

Celle qui faisait voile vers la mer Noire se partageait en trois divisions : la première longeait toutes les côtes du Péloponèse et allait vendre à Constantinople les produits de la Grèce et les marchandises apportées de Venise. La deuxième faisait voile vers Sinope et Trébizonde, sur la côte méridionale du Pont-Euxinr

pour y acheter les productions de l'Asie. La troisième se dirigeait vers le Nord, entrait dans la mer d'Azof, et allait à l'embouchure du Tanaïs acheter, dans le port de Caffa ou de Tana, le poisson •qu'on y péchait en grande abondance et les marchandises arrivées par la mer Caspienne, le Volga, ainsi que les divers objets que les caravanes de Russes ou de Tartares venaient vendre sur cette côte.

Ces trois escadres, à leur retour, approvisionnaient Constantinople, laissaient une partie de leur cargaison dans les ports de la Roumanie, de la Grèce et de l'Archipel, et venaient déposer dans les magasins de Venise ce qui était destiné à sa consommation ou à celle d'autres villes.

Une autre escadre visitait les côtes de la Syrie et touchait à Alexandrctte. Les Vénitiens avaient, dans cette échelle un comptoir, un consul, une église, un four; ils y payaient six pour cent de droit d'entrée et de sortie, excepté pour les cotons qu'ils exportaient à meilleur marché. Leurs vaisseaux allaient ensuite faire leur principal chargement à Bérythe qui était le port de Damas ; ils y étaient exempts de tous droits. En revenant, ils s'arrêtaient à Famagouste, en Chypre, puis à Candie, où ils embarquaient du sucre, car le sucre était, depuis le XIVe siècle, un des produits de •cette ile ; puis, enfin, dans la Morée. Ils approvisionnaient toutes ces colonies de toutes les denrées du Levant et prenaient en échange ce cpi'elles avaient à fournir à l'Occident.

Enfin, une dernière escadre allait chercher les productions de l'Egypte et les marchandises de l'Asie par la mer Rouge. C'étaient principalement les produits du commerce de la mer Noire que les Vénitiens importaient en Egypte et notamment des esclaves des deux sexes, de préférence les belles femmes de la Géorgie et de la Circassie.

D'après ce qui vient d'être dit, on constate que les flottes vénitiennes se dirigaient sur tous les points de communication que l'Europe avait alors avec l'Orient ; mais l'escadre destinée au plus long voyage était celle qu'on appelait la flotte de Flandre. L'équipage de chaque navire de cette flotte devait compter au moins deux cents hommes. On touchait d'abord aux ports de Monfredonia, de Brindes, d'Otrante, dans le royaume de Naples; puis on abordait en Sicile. C'était là, qu'à la faveur des privilèges qu'ils avaient obtenus, les Vénitiens chargeaient leurs vaisseaux de tous les produits que cette ile fournissait aux peuples du Nord, notamment du sucre.

Cette escadre longeait ensuite toute la côte d'Afrique en passant par Tripoli, Tunis, Alger, Oran et Tanger. Partout elle laissait les diverses marchandises dont les habitants de ces contrées avaient besoin. Ceux-ci, accoutumés au retour périodique de cette flotte marchande, apportaient, à l'époque de son arrivée, toutes les productions de l'intérieur de l'Afrique. Aussi longtemps que les Sarrasins furent les maîtres de ces contrées, les ports donnaient lieu à un commerce considérable. Les Vénitiens qui y étaient établis depuis le milieu du XIIIe siècle jouissaient de grands privilèges et. formaient des caravanes qui allaient faire des achats dans l'intérieur du continent noir.

De nos jours, on a organisé et principalement en Allemagne, des expéditions commerciales de ce genre, mais sur une très petiteéchelle.

On voit qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil et que lorsque nous croyons innover quelque chose, d'autres, depuis des siècles^ nous en ont donné l'exemple et cela dans des proportions autrement importantes.

Les Vénitiens, pour compléter leurs grands voyages commerciaux sur les côtes de l'Afrique, avaient établi des foires périodiques, et devenues bientôt célèbres, à Tunis, à Mogador, à Oran et à Tanger. C'était là que les Africains venaient chercher les marchandises de l'Europe et de l'Asie et livraient en échange leur froment, leurs fruits secs, leur ivoire, leurs esclaves, leur poudre d'or, etc.

En quittant le détroit de Gibraltar, la flotte allait continuer ses opérations sur la côte du Maroc et, après avoir approvisionné les Barbaresques et les Marocains de fer, de cuivre, de draps, demeubles et de mille autres objets, elle suivait la direction des côtes occidentales du Portugal, de l'Espagne et de la France. Elle entrait dans les ports de Bruges, d'Anvers, de Londres; achetait en Angleterre des draps non teints, des laines fines pour alimenter les manufactures vénitiennes, et faisait des échanges avec les villes anséatiques qui lui prenaient principalement des épiceries, des drogues, des aromates, des vins, des soies, des laines, des raisins et des fruits secs, de l'huile, du borax, du cinambre, des minéraux, du camphre, des sucres, etc. Depuis le XIIIe siècle, les Vénitiens approvisionnaient l'Angleterre de toutes ces marchandises.

Le lest des navires se composait de terres colorantes, de fer, decuivre, d'étain et do plomb. Mais la vente des marchandises fabriquées était autrement avantageuse ; aussi les vaisseaux vénitiens en étaient-ils grandement chargés.

Chaque voyage procurait des ventes ou des échanges dont la valeur s'élevait à plusieurs millions de ducats et durait un an.

Ces voyages au long cours, faits sur les vaisseaux de l'Etat mais pour le compte du commerce, ont dû servir plus tard de modèles aux grandes compagnies que les Hollandais, les Anglais et les Français ont organisées pour le commerce des Indes.

Ici surgit une question à laquelle nous croyons devoir répondre. Que pouvait-il bien rester à l'activité des vaisseaux de commerce des négociants de Venise, lorsque les flottes de l'Etat se réservaient en quelque sorte le privilège de fréquenter tant de ports? Voici la réponse :

Le commerce do la République de Venise possédait environ quatre mille navires; il les entretenait et les armait avec un soin jaloux. Ce grand nombre de bâtiments parcourait les deux rivages de l'Adriatique, visitait tous les ports du ponant, c'est-à-dire les côtes de Sicile, de Naples, de l'Etat Romain, de la Toscane, de Gènes, les côtes méridionales de la France et les côtes orientales de l'Espagne, enfin, les échelles du Levant que les escadres armées par le gouvernement ne visitaient pas.

Beaucoup de ces vaisseaux appartenaient aux patriciens : Les jeunes nobles étaient obligés de faire quelques voyages sur cesnavires de commerce. S'ils étaient pauvres, on les y recevait gratuitement et on leur fournissait même l'argent nécessaire pour se procurer quelques marchandises. En agissant ainsi, le gouvernement les encourageait, excitait leur émulation et atteignait son but qui était de les pousser vers le commerce afin de travailler, eux aussi, à la prospérité de la République. Ce ne fut que plus tard, et pour les motifs que nous avons fait connaître, que les nobles ayant de la fortune furent exclus du commerce, mais cetteexclusion ne frappait pas ceux d'entre eux qui ne possédaient rien.

Est-il nécessaire d'ajouter qu'une nation qui attachait tant d'intérêt à son commerce ne pouvait pas souffrir la concurrence

-de l'étranger? Les Vénitiens avaient poussé l'esprit du monopole jusqu'à ses extrêmes limites et ils auraient pu servir de modèles aux plus insatiables protectionnistes de nos jours. Mais leur protectionnisme ne pouvait, à leur époque, provoquer les fatales conséquences qu'il provoque aujourd'hui parmi les peuples assez aveugles pour l'introduire chez eux.

Leurs plus proches concurrents, les Génois, les Pisans et les Siciliens, grâce aux victoires remportées sur eux, ne pouvaient leur donner de sérieuses inquiétudes. l'Espagne, longtemps occupée par les Maures, n'avait pu se livrer au commerce. La France, devenue aujourd'hui si commerçante et si industrielle, le dédaignait alors.

Quant à l'Angleterre, elle ne s'adonna que fort tard au commerce ■en Turquie, et seulement encore sous pavillon français, le sien n'y était pas admis. Ce ne fut, en effet, qu'en 1577 que les Anglais obtinrent l'autorisation de s'y présenter sous leur propre pavillon. La République de Hollande n'existait pas encore; la première capitulation des Provinces-Unies avec la Porte n'est datée que de 1598.

A la faveur du droit de souveraineté qu'elle s'était arrogée sur le golfe, Venise se réservait presque le droit exclusif d'y naviguer. Des flottes armées gardaient les embouchures de la plupart des fleuves et ne laissaient entrer ou sortir ni un vaisseau, ni même une barque, sans les avoir soigneusement visités. Une escadre longeait sans cesse les côtes d'Istrie et de Dalmatie; une autre celles de la Ro magne et du royaume de Naples, tandis que le capitaine du golfe avec vingt galères, stationnées à Zara ou à Corfou, était toujours prêt à se porter là où les droits ou même les simples prétentions de la République auraient trouvé quelque résistance.

Dans cette situation privilégiée et autoritaire, quelle ne dut pas •être le mécontentement des Vénitiens lorsqu'ils apprirent que les Portugais avaient découvert une nouvelle route des Indes? Ils comprirent que la branche la plus importante de leur commerce allait leur échapper dès qu'ils virent que les navires portugais revenaient de l'Asie chargés de denrées coloniales et d'autres marchandises. Ils ne doutèrent plus que les Portugais livreraient bientôt à l'Europe tous les produits de l'Asie, où déjà ils avaient

établis des comptoirs sur les côtes, et qu'ils pourraient les livrer à des prix plus bas que ceux qui arrivaient par la mer Rouge, par l'Euphrate et par le Tanaïs. Aussi leur jalousie se changeât-elle, sans tarder, en une véritable fureur.

Ils parvinrent à faire partager leurs craintes jalouses au Soudan ■d'Egypte en lui disant que son pays ne serait plus désormais l'entrepôt du commerce de l'Europe et de l'Asie. Ils lui fournirent les forces nécessaires pour livrer combat aux Portugais ; mais il n'était pas homme à réussir dans pareille entreprise ; ses vaisseaux furent détruits dès la première attaque.

Déconcertés par cet insuccès, les Vénitiens s'efforcèrent de traiter avec les Portugais eux-mêmes, afin de pouvoir partager les bénéfices de la nouvelle voie commerciale. Les Portugais refusèrent. Ils offrirent alors au roi de Portugal d'acheter toutes les épiceries qui arriveraient dans ses ports. Même refus. Il ne leur resta plus qu'une seule ressource, celle d'exempter de tous droits d'entrée les denrées coloniales qui arriveraient dans leur port par voie d'Egypte et de frapper d'un lourd impôt celles qui viendraient des Portugais.

Quant aux étrangers commerçants, aucun n'était reçu sur les navires vénitiens et ils devaient payer pour les marchandises qu'ils expédiaient un droit double de celui des nationaux de la République. Ils ne pouvaient construire ni acheter des vaisseaux clans celle-ci. Toute société entre les nationaux et les étrangers était sévèrement interdite.

Malgré cette dure et gênante législation, les étrangers affluaient à Venise. Outre les Juifs, les Grecs, les Allemands qui y occupaient des quartiers, on y voyait une multitude d'Arméniens, de Musulmans, d'Italiens, de Frisons et de Hollandais, quoique à l'époque dont il s'agit ces deux derniers n'eussent encore donné l'essor, qui devait les signaler plus tard, à leur esprit commercial.

Cet empressement des étrangers à venir habiter Venise ne doit pas nous étonner. En effet, pendant huit siècles, c'est-à-dire jusqu'à l'époque où les Vénitiens voulurent devenir conquérants sur la terre ferme de l'Italie, la législation et la politique eurent pour objet principal la prospérité du commerce. Les Vénitiens jouissaient de nombreux privilèges à l'étranger et d'une parfaite sûreté chez

eux. Ils possédaient toutes les facilités possibles pour le placement des hommes, des choses et des capitaux. Leurs banques étaient célèbres; leur système monétaire perfectionné. Ils donnaient de grands encouragements à l'industrie manufacturière. Leur police était vigilante sans être incommode. Ils accordaient une intelligente tolérance à tous les cultes, tolérance alors encore inconnue chez les autres peuples ; tout concourait donc chez eux à donner à l'homme un libre emploi de ses forces pour augmenter son bienêtre physique et moral.

Si à ces avantages nous ajoutons la possibilité d'acquérir les droits de citoyens, et si nous considérons que la participation à la souveraineté était attachée à ce titre, on concevra facilement quelle affluence d'étrangers devait augmenter la population de Venise et venir accroître sa prospérité en lui apportant des capitaux et de nouvelles industries.

Si maintenant nous tenons compte de l'influence que l'habitude du travail, l'émulation, la richesse, les voyages et la fréquentation des étrangers, exerce nécessairement sur les mœurs d'un peuple et sur le développement de ses facultés intellectuelles, on comprendra que les Vénitiens devaient être déjà une nation polie, avoir une civilisation remarquable, alors que d'autres peuples, moins favorisés qu'eux, étaient encore presque barbares. On comprendra aussi l'admiration que devait susciter les tapis précieux, les étoffes de soie, les tissus d'or, les perles et les pierreries que les marchands vénitiens étalaient dans leurs foires. Enfin, on comprendra la légitime fierté que les Vénitiens devaient éprouver de voir les rois de l'Europe leur demander des vaisseaux, oui des flottes entières, pour aller faire la croisade en Palestine, et de voir les Baudouin, les Montmorency, les comtes de Champagne et de Montferrat contracter alliance avec eux pour conquérir et partager l'empire de Constantinople.

Cette supériorité des Vénitiens sur les autres peuples de l'Europe., au point de vue surtout du commerce et des richesses, se maintint jusque bien avant dans le XVe siècle. Toutes les villes de Franco, d'Allemagne et d'Angleterre étaient alors des amas informes de maisons sans architectures, sans monuments. Les seigneurs

<1g ces pays vivaient dans des châteaux-forts tristes et sombres; ils ne connaissaient, pas plus que les citadins, le luxe et les arts.

Mais tout en s'occupant avec activité de leur commerce, de leurs •colonies et de leurs finances, les Vénitiens n'oubliaient ni les arts, ni les sciences. L'architecture était chez eux en honneur, les monuments encore existants et datant de cette époque lointaine en sont «ne preuve incontestable, la plupart sont en marbre blanc et en porphyre. La construction du palais ducal et de plusieurs églises avait attiré des artistes de tous les genres. L'imprimerie, à son <lébut alors, y fut encouragée et perfectionnée. Venise fut la pre- •mière ville de l'Italie d'où sortirent des livres imprimés; la plupart ■des écrivains anciens y furent imprimés avec un soin extrême; nos principales bibliothèques belges en conservent de précieux exemplaires. L'université, créée à Venise, devint bientôt célèbre et la ■bibliothèque de Saint-Marc était une des premières de l'Europe.

Et cependant pour faire de Venise une capitale à offrir comme modèle aux autres nations, le gouvernement ne possédait que de modestes ressources, en dehors de celles qu'il obtenait de son monopole commercial, de sa législation douanière et des sommes payées par certains feudataires de la République. Dans l'Etat Vénitien, les impôts étaient très modérés ; l'impôt sur les terres y était presque inconnu.

A la fin du XVe siècle, les revenus publics se trouvaient à peu près accrus d'un cinquième, c'est-à-dire qu'ils s'élevaient à environ douze cent mille ducats; ce qui ferait cinq millions deux cent mille francs de notre monnaie en calculant le ducat à 4 francs 35 centimes. C'était le quart de ce que donnait l'impôt alors en France et le double des revenus du duché de Milan.

Mais pour se faire une idée juste de la valeur de l'argent à cette époque, il faut tenir compte du prix des denrées alors de beaucoup inférieur au prix actuel, du taux des salaires, etc.

La Banque de Venise était la plus ancienne de l'Europe, son origine remontait au XIIe siècle, c'était un dépôt qui ouvrait un crédit aux bailleurs de fonds pour faciliter les paiements et les revirements, c'est-à-dire qu'au lieu de payer en argent, on payait <cn délégations sur la Banque. Les créances sur cet établissement

étaient payables à vue, et toujours il a justifié la confiance de ses clients.

Successivement, il s'était créé beaucoup de banques particulières. Elles étaient tenues principalement par les nobles. Le gouvernement vénitien profita de la loi qui interdisait le commerce aux: patriciens pour supprimer ces banques, et ne laissa debout que la Banque nationale, placée sous la surveillance du gouvernement qui se rendait responsable des fonds y déposés.

C'était un dépôt pur et simple. La Banque nationale ne prélevait aucun droit de garde, ni de commission et ne payait aucun intérêt. Pour que les propriétaires de capitaux se déterminassent à les y verser, \l fallait nécessairement que le crédit de cette banque fut tel que les créances fissent dans le commerce absolument la même fonction que l'argent. Voici, d'ailleurs, les mesures que l'on prit pour leur donner cette faveur et cette valeur.

D'abord, on créa une caisse dite du comptant. Sa destination était de payer immédiatement et en valeurs métalliques tous les effets qui y étaient présentés.

Il y avait à Venise plusieurs sortes de monnaies. On choisit la meilleure pour être celle de la Banque. Il fut stipulé qu'elle ne paierait et ne compterait qu'en ducats effectifs dont le titre était plus fin et l'altération moins commune que celle des autres espèces. Ce système, qui n'avait jamais existé dans les autres banques qui payaient en toutes sortes de monnaies, augmenta le crédit de la Banque nationale.

Celle-ci fonctionnant à la satisfaction de tous, le gouvernement introduisit la faculté de faire certains paiements en valeurs sur la Banque au lieu de les effectuer en espèces. Il commença par admettre ces valeurs dans les caisses publiques et quand cet usage eut été établi, une loi régla qu'on pouvait acquitter en argent de banque les lettres de change tirés soit de l'intérieur, soit de l'extérieur, lorsqu'elles s'élèveraient à plus de 300 ducats. Il fut défendu de refuser ces valeurs lorsqu'il n'y aurait pas convention contraire

Mais afin de donner à la rotation de ces valeurs une rapidité extraordinaire, on ouvrit à chaque propriétaire de fonds un compte de doit et avoir qui lui permettait de transmettre ses créances. Pour que l'on pût effectuer facilement ces transmissions et les accepter avec sûreté, il fallait déclarer que ces créances sur la Banque ne pouvaient être soumises nia la saisie, ni à l'hypothèque.

C'était au prix do tous ces avantages que le gouvernement vénitien se trouvait avoir entre les mains une masse considérable de fonds qu'il pouvait faire valoir pour son compte sans en payer aucun intérêt. Il devint le banquier universel ; il connaisait toutes les affaires des particuliers, et il sut si bien établir son crédit que, dans la suite, quoiqu'on n'ignorât point qu'il employait les fonds de la Banque, et malgré les nécessités qui l'obligèrent à fermer deux fois la Caisse au comptant, en 1690, et, en 1717, quoiqu'enfin la suspension des paiements se prolongeât pendant plusieurs années, les valeurs de la Banque nationale continuèrent à circuler sans défaveur. C'était pareequ'on était sur qu'elles seraient réalisées et parceque le gouvernement donnait l'exemple de les recevoir sans difficulté.

Enfin, le gouvernement était si sûr du crédit de ses effets qu'il put grever les actions de la Banque de deux dispositions très onéreuses. La première était une retenue de 10 pour cent sur les actions qui passaient d'un propriétaire sans enfants à ses collatéraux, au moment de son décès. Par la seconde, l'Etat se déclarait héritier des actions apppartenant à un propriétaire mort db intestat et sans héritiers naturels.

Il serait difficile de dire au juste quel était le montant des fonds déposés dans cette caisse centrale du commerce. Cependant, vers la fin du XVIIIe siècle, on les évaluait à environ quinze millions de ducats effectifs.

Dans diverses circonstances, le gouvernement vénitien avait été obligé de recourir à des emprunts et les créances qui en résultaient étaient devenues des effets négociables, mais dont la valeur éprouvait parfois de grandes variations. Les emprunts étaient remboursables les uns en 25 ans, les autres en 30 ; les intérêts variaient de 4 à 5 pour cent.

Les monnaies vénitiennes étaient de cuivre, de billon, d'argent et d'or.

On pourrait réduire à trois causes principales la grande et longue prospérité de Venise: d'abord à son commerce universel et presque exclusif, puis à sa marine commerciale et à sa marine militaire ou protectrice de la première beaucoup plus puissantes que celles des autres peuples, enfin, au bonheur qu'elle eut d'avoir un gouver-

nement stable et une administration éclairée longtemps avant les autres nations.

Cette dernière cause de prospérité est d'une importance extrême, •et rarement il est donné aux peuples de pouvoir la mettre à profit. Les Vénitiens purent employer à s'agrandir, à se développer, à s'enrichir le temps que les autres républiques d'Italie employaient à changer de maîtres et de lois. Jamais la tranquillité intérieure de Venise ne fut troublée sérieusement par la révolte, par la stagnation des affaires, suites ordinaires des ambitieuses querelles des partis politiques.

Mais à ces causes principales nous devons en ajouter d'autres •qui en étaient les heureuses conséquences : l'abondance des fonds que le commerce procurait au trésor public ; le travail constant que le trafic assurait aux habitants, et la facilité que la prospérité du trésor fournissait au gouvernement pour entretenir des forces maritimes considérables. En outre, Venise et les colonies avaient de nombreuses manufactures d'étoffes de soie et d'or, de draps, de toiles, de coton, déglaces, de verreries, d'armes, d'orfèvrerie, etc., qui donnaient également du travail à tous les bras.

Très intelligemment combinée, la fabrication des produits vénitiens satisfaisait à la fois les peuples voluptueux de l'Orient et les nations encore incultes de l'Europe. Elle avait imité la magnificence de l'industrie des premiers et conservé la simplicité ■de celle des autres, car pour se faire une idée juste de l'état des relations commerciales à une époque donnée, il faut observer quels étaient alors les pays habités par le luxe qui consomme, ou par l'industrie qui produit, ou par la barbarie ignorant l'un et l'autre.

N'oublions pas de citer aussi comme une des causes de la prospérité de Venise son admirable situation territoriale signalée déjà plus haut Venise va perdre l'empire des mers après l'avoir possédé pendant environ cinq siècles; il nous a paru utile de jeter ce rapide coup d'œilsur sa persévérante activité, sur son intelligence à fonder, à développer et à consolider son commerce et sa puissance, avant d'aborder le chapitre de sa décadence.

Nombreuses sont les causes qui amenèrent ou précipitèrent a décadence de Venise et qui devaient faire disparaître à jamais

•sa puissance commerciale et coloniale. Nous allons les résumer le plus brièvement possible :

L'ensablement de ses ports et de ses lagunes ; la conquête de Constantinople par les Turcs et la politique du sultan Soliman qui entreprit de faire passer par Constantinople toutes les marchandises de l'Asie, même celles qui arrivaient en Europe par la Syrie et l'Egypte;

Les mauvais traitements que les Turcs firent subir aux négociants européens et qui firent cesser les voyages au long cours des flottes vénitiennes ;

Les progrès des manufactures des autres nations européennes ;

L'importance acquise par les ports de Trieste et d'Ancône ;

La négligence des Vénitiens à ne pas profiter des inventions étrangères;

La concurrence des autres peuples, devenus commerçants à leur tour;

La perte des îles de Chypre et de Candie ;

L'excès de la puissance de Charles-Quint qui, dès le commencement de son règne, doubla les droits de douane que les Vénitiens payaient dans ses Etats sur toutes les marchandises d'importation -et d'exportation. Il leur défendit tout commerce direct avec l'Afrique.

Mais au-dessus de ces causes, trois autres d'une importance extraordinaire firent irrévocablement déchoir Venise de sa haute puissance commerciale : la découverte de l'Amérique, celle du passage des Indes par le cap de Bonne-Espérance et son obstination de vouloir, quand même, être conquérante sur la terre ferme.

C'était le coup mortel. Le commerce européen prit une autre route; Venise était délaissée. La nouvelle navigation amena une révolution dans l'architecture navale qui rendait désormais inutiles les nombreuses galères vénitiennes.

Mais rien ne pouvait empêcher les Vénitiens de suivre les progrès des autres nations et de porter leur pavillon sur l'Océan comme les Portugais, les Espagnols et les Hollandais, peuples beaucoup moins habiles qu'eux dans la science de la navigation à l'époque où ils firent la conquête du commerce de l'Amérique et des Indes. Et, pendant ce temps là, par un aveuglement impardonnable, les Vénitiens se contentaient de disputer à leurs voisins, la possession •de Bergame et de Crémone.

Nous n'avons pas marchandé ni le temps, ni l'espace pour dire tout ce que nous croyions utile sur les colonies et sur le commerce de Venise ; sur la grandeur et sur la décadence de cette république à jamais célèbre, Ce n'était que justice, car s'il est un spectacle digne d'admiration et d'intérêt, c'est bien celui d'un Etat sans population, sans territoire, disputant son existence contre une multitude d'ennemis, se créant, par l'industrie, des moyens de résistance là où la nature semblait les avoir refusés; déployant un caractère qui ferait honneur aux peuples les plus fameux de l'antiquité, un appareil de force digne des plus grandes puissances et trouvant toujours une nouvelle énergie dans le plus noble des sentiments,. le patriotisme.