REPUBLIQUE DE GÈNES

Rivale de la République de Venise, restée, comme elle, célèbre par son commerce et sa puissance coloniale, la République de Gènes a laissé, à travers les âges, de grands et nobles souvenirs à cause de ses luttes, de ses infortunes et de la grandeur qu'elle avait su conquérir.

Gènes, sa capitale, commençait à peine de sortir de son obscurité, lorsqu'elle fut brûlée par les Carthaginois, jaloux de son commerce naissant. Les Romains la relevèrent et la prirent sous leur protection. Mais située le long de la mer, sur le passage des barbares, elle eut le sort de l'ancienne Ligurie, dont elle faisait partie, et devint tour à tour la proie des Huns, des Gépides, des Goths, des Hérules et des Lombards. Charlemagne la soumit; Pépin lui donna des comtes. Indépendante au IXe siècle, Gènes eut à sa tête successivement des consuls, des podestats, des conseils souverains, des capitaines du peuple. Tantôt en guerre contre Pise ou Venise, tantôt agitée par des discordes civiles, elle obtint néanmoins par son commerce et ses richesses une grande prépondérance en Italie.

Vers le milieu du XIIe siècle, Gènes, après la conquête de l'île de Chio, maîtresse de la navigation dans la mer Noire et victorieuse de Venise à la Sapienzia, est au plus haut degré de sa puissance. Mais la défaite de la Chiozza que lui firent éprouver les Vénitiens est le premier signal de sa décadence et, successivement, elle perd ses colonies, et devient le théâtre de troubles fréquents et de révolutions sanglantes. Gouvernée tantôt par les nobles, tantôt par les bourgeois, par les rois de France, les ducs de Milan ou les marquis de Montferrat, dans la plus complète anarchie, elle est enfin sauvée par le génie de l'immortel André Doria qui, en 1528, y établit une sage aristocratie et le gouvernement des doges.

La conjuration de Fiesque contre la liberté, en 1547, n'eut aucun résultat fâcheux et Gènes conserva son indépendance et son gouvernement jusqu'en 1746 où elle tomba au pouvoir des Autrichiens. Bientôt elle put s'y soustraire, grâce au secours de la France et en lui cédant la Corse, une de ses plus anciennes colonies. Dès cette époque, elle cessa d'être une puissance en Europe ; relevée un instant, en 1796, sous le nom de République Ligurienne, puis réunie à l'empire français, elle fut cédée, en 1815, au Roi de Sardaigne .

Après ce rapide résumé historique de Gènes entrons dans les détails des progrès de sa puissance coloniale.

La République de Gènes, lors de l'épanouissement de sa splendeur coloniale, possédait toute l'ancienne Ligurie, bornée par les Alpes qui la séparaient du Dauphiné, par le Var, du côté de la Provence, par la Méditerranée et par la rivière Merre. Les îles de Corse et de Sardaigne en dépendaient. Le marquisat de Carreto en relevait. Les Génois possédaient aussi plusieurs places importantes en Afrique et en Asie,

Les plus puissants potentats recherchaient leur alliance, et cette superbe république pouvait mettre en mer plus de deux cents navires.

Les Génois prirent part à bon nombre de croisades et s'y distinguèrent par leur valeur. Lorsque, en 1100, Baudouin de Boulogne, comte d'Edesse, fut élu roi de Jérusalem après la mort de Godefroy de Bouillon, il leur accorda, en récompense de services rendus, une partie des droits prélevés à Alep, à Césarée et à Acre, sur les négociants qui y déchargeaient leurs marchandises, et à condition de défendre ces trois ports contre les invasions des infidèles. Ils reçurent, en outre, la ville de Biblio, en Syrie.

Déjà célèbres par leurs guerres avec les Pisans et les Vénitiens, les Génois s'emparèrent, en 1203, de plusieurs Etats de l'empire de Constantinople, entre autres de l'île de Candie et de quelques autres îles de l'Archipel.

Dans la seconde partie du XIIIe siècle, la République de Gènes, dont la marine jouissait d'une juste renommée, tenait tète aux Sarrasins, ajouta la Corse et la Sardaigne à son domaine colonial

et transportait ses mercenaires jusqu'en Espagne où ils prirent, sur les Maures, les villes d'Alméria et de Torlèse.

Gènes ne put échapper aux dissentions intestines que créaient dans toutes les républiques italiennes les grandes querelles des Guelfes et des Gibelins ; des réformes démocratiques furent introduites dans le gouvernement, et le pouvoir fut confié à deux capitaines du peuple. Mais ces réformes furent impuissantes à la sauver. Dès 1317 à 1338, cinq grandes guerres civiles ensanglantèrent la capitale et tout l'Etat de Gènes. Enfin, pour mettre un terme aux dissentions et aux ambitions, on créa une magistrature selon le vœu du peuple en mettant un doge à la tête du gouvernement.

Le trafic, longtemps en souffrance, reprit une nouvelle vigueur, car Gènes était avant tout une puissance maritime et commerciale et, durant quatre siècles, elle partagea avec Venise et Pise le monopole de tout le commerce avec l'Orient. Les guerres qu'elle entreprit, soit contre ses rivales, soit contre d'autres peuples, eurent toujours le commerce pour objet. Dans toutes leurs entreprises, les Génois se distinguèrent par leur intrépidité et par leur audace ; dans leurs revers, par un invincible courage.

Toutes les mers de l'Orient étaient sillonnées par leurs flottes et ils fondaient des comptoirs sur toutes les côtes. C'était là, incontestablement, le meilleur prix qu'ils pouvaient retirer de leurs victoires.

Les croisades, dont nous venons de dire un mot, leur servirent à former des établissements importants à Jérusalem et à Joppé. Ils forcèrent les rois de l'Arménie et même les empereurs de Constantinoplc, à leur concéder des ports, des privilèges, à frapper de lourdes taxes tous les vaisseaux autres que ceux de Gènes.

Du détroit de Gibraltar jusqu'à Bagdad, en suivant les côtes nord de l'Afriqueetde l'Archipel, ils possédaient une suite non interrompue de comptoirs florissants; le bourg de Péra, aux portes de Constantinople, leur appartenait exclusivement; Smyrne leur fut également concédée Ils eurent seuls longtemps la navigation de la mer Noire et pénétraient dans l'Inde par la mer Rouge et le golfe Persiquo.

La plus grande guerre que Gènes eut à soutenir fut celle qu'elle entreprit contre Venise dont les extensions dans l'Orient menaçaient sa prépondérance. Alliés à Michel Paléologue, qu'ils avaient eu l'habilité de circonvenir, les Génois mirent à sa disposition une flotte de deux cents galères portant quarante-cinq mille hommes. Leur amiral, Lomba Doria, défit la flotte vénitienne dont le commandant, André Dandolo, comme nous l'avons dit en parlant de Venise, fut réduit à se donner la mort pour ne pas tomber entre les mains de ses ennemis en 1289.

Ce fut à la suite de cette expédition que Gènes régna sur toute la mer Noire.

Une seconde guerre, non moins terrible, ensanglanta une longue période du XIVe siècle, de 1346 à 1381. Elle avait pour objet la possession par les Génois du détroit des Dardanelles.

Après des succès éclatants qui mirent Venise à deux doigts de sa perte, les Génois parvinrent à s'emparer de Chioggia et firent à leurs rivaux des conditions si dures de paix que ceux-ci, indignés, firent des efforts héroïques et forcèrent les Génois à invoquer la médiation du duc de Savoie qui réussit à rétablir la paix entre les deux républiques.

Cette guerre acharnée, que signalèrent le ravage et l'incendie des plus importants comptoirs de Gènes et de Venise dans l'Adriatique, dans l'Archipel et dans l'Asie Mineure, eut pour résultat des pertes immenses pour les deux grandes cités rivales.

A partir de cette époque, la puissance maritime et commerciale de Gènes ne fit plus que décliner. Pour elle comme pour Venise, la découverte de l'Amérique et de la route des Indes par le cap de Bonne-Espérance furent le signal d'une décadence irréparable. Pas plus que sa rivale, elle ne sut profiter de ces superbes voies ouvertes au commerce, en modifiant sa marine, en oubliantses conquêtes territoriales et en faisant aux Portugais et aux Espagnols une concurrence que son expérience acquise et la grande valeur de ses marins lui permettaient de faire. Ni Venise, ni Gènes ne surent se placer à la hauteur des circonstances. Elles laissèrent exploiter par d'autres, infiniment moins capables, d'immenses richesses commerciales qu'autrefois elles auraient disputées au prix de leur sang. On ne peut expliquer cette ruineuse attitude que par un fatal aveuglement. Quos Jupiter perdere vutt dementat.

Au XVIe siècle, cette valeureuse et magnifique marine génoise

■qui naguère déployait son pavillon sur toutes les mers, était tombée déjà dans un tel état de décadence qu'elle se laissait impunément insulter par des Corsaires barbaresqucs. Conquis à force de courage et de travail, son empire colonial passa en différentes mains ; elle même subit des transformations gouvernementales dont nous n'avons pas à rendre compte ici, et finalement, Gènes ne fut plus que l'ombre de ce qu'elle était autrefois. Néanmoins, elle est restée jusqu'à nos jours une des villes les plus commerçantes et les plus remarquables de l'Italie.