REPUBLIQUE DE FLORENCE

La fondation de Florence remonte à une haute antiquité; elle est attribuée à une pauvre peuplade, d'origine étrusque, les Fésnlans. Ceux-ci furent heureux dans le choix de leur emplacement. La vallée où ils assirent leur colonie et qui devait plus tard acquérir une grande célébrité, était riante, émaillée de fleurs et regorgeait de fruits. Ils y construisirent quelques maisons, Bientôt d'autres établissements vinrent s'y ajouter, lorsque les Romains, ayant vaincu Cartilage et assuré l'Italie contre les guerres extérieures, en firent une colonie de leur immense empire. Etrusque par son origine, Florence fut romaine par ses développements.

Les Florentins couvrirent tout leur territoire de colonies. Les Etrusques leur en avaient donné l'exemple en Campanie et sur le Pô. Pour prévenir tout soulèvement et pour satisfaire au désir de ses soldats, l'Etrurie les envoyait nombreux dans les pays vaincus. Un décret solennel instituait la colonie toujours dans les villes déjà existantes, où les colons trouvaient, sans avoir à les créer, les premières conditions de la vie et dont le site avantageux et agréable était de nature à les retenir.

Au temps des guerres puniques, Alsium, Fregenne, Castrum, Novium, Pyrgi, Cosa, Graviscœ, Lucques avaient reçu des colonies, mais cet usage ne devint général qu'au temps de Scylla. Après une résistance inattendue, Scylla couvrit l'Etrurie de colons et il choisissait de préférence les vétérans de ses légions. Cicéron prétend, et non sans raison, qu'un pareil système de colonisation était plus capable d'arrêter la prospérité naissante du commerce que de l'augmenter.

Quoi qu'il en soit, la nouvelle ville, baptisée sous le nom de- Florentin, prospéra, grâce à la sagesse et au travail de ses premiers habitants, qui surent tirer de superbes profits de la culture du froment et de l'élevage des bestiaux.

Située entre l'Arno et les montagnes qui l'abritent au Nordr Florence pouvait s'étendre avec facilité.

Mais l'industrie, qui plus tard fit sortir Florence de son obscurité et qui devait donner une puissante impulsion à son développement commercial, fut la préparation des laines. La tâche consistait à faire venir des Flandres et du Brabant de grandes quantités do laines et de draps pour les carder, les tondre, les lisser, les tailler et leur donner une nouvelle et magnifique teinture. Les draps acquéraient ainsi une plus grande valeur, car ils étaient, en général, rudes et fabriqués avec peu de soin.

Les Florentins, les ayant ainsi améliorés et embellis, vendaient ces draps en Italie et en Orient, où ils les échangeaient contre les drogues et les couleurs nécessaires pour les teindre et leur donner cet aspect que leurs fabricants ignoraient. Ils les envoyèrent également en France et en Angleterre.

L'origine de cette industrie, si avantageuse pour les Florentins, remonte au onzième siècle et son développement au douzième, époque où les marchands de Florence, devenus fabricants, commencèrent à fréquenter les foires de Champagne et à faire un commerceactif avec la France pour les draps et pour la soie.

Un régime protecteur des plus sévères était en vigueur à Florence pour assurer la prospérité du commerce. C'était provoquer la réciprocité, supprimer l'émulation, nuire aux progrès du travail et, par suite, à ceux de la navigation. Mais à cette époque lointaine où l'industrie des nations était pour ainsi dire à ses débuts, les représailles étaient peu à craindre. En revanche, s'agissait-il d'assurer à Florence en divers pays les mêmes franchises dont jouissaient d'autres villes, l'activité de ses trafiquants était aussi ingénieuse qu'infatigable. Ils en donnèrent un exemple en 1315, à Anvers, pour obtenir le même traitement que celui qu'on accordait aux Allemands et aux Anglais, et, en 1324, grâce à leur habileté, ils obtinrent en Orient, dans l'île de Chypre, le tarif le moins, élevé.

Si, par exemple, les Florentins imposaient leurs draps, une de leurs principales ressources, c'est parce qu'ils étaient seuls alors assez riches, assez entreprenants, en ce qui concerne cet article, pour faire venir d'Angleterre, d'Espagne, de Portugal, les laines fines que ne produisait pas l'Italie. En 1338, il y avait à Florence plus de deux cents établissements qui fabriquaient ou vendaient les draps. La production annuelle était de quatre-vingt mille pièces; plus de trente mille personnes étaient occupées cà cette fabrication.

Le tiers du bénéfice total des industries florentines provenait de celle-ci.

Presque aussi ancienne était la fabrication de la soie ; quoique de moindre importance, elle prospérait à la fin du treizième siècle, et Florence l'emportait, pour la perfection de son travail, pour les étoffes de brocart d'or et d'argent, imitées de Bagdad, de Damas et •de la Perse, sur Lucques et sur Pise, sur Venise et sur Gènes, sur Bologne et Ferrare, ainsi que sur les villes lombardes de Bergame, de Bassano, de Vicence, de Vérone et de Padoue.

Venaient ensuite les industries du velours, des orfèvres, des peintres et des batteurs d'or, qui se rattachaient à celle de la soie.

Le chiffre des affaires et celui des bénéfices étaient si considérables que, «pour trouver l'emploi de leurs capitaux, la plupart des fabricants et des marchands de draps se firent changeurs et banquiers ; ce fut pour eux une nouvelle source de richesse et de luxe.

Le gouvernement, formé de marchands, avait lui-même les mœurs et les pratiques d'un établissement de banque. Il prêtait par politique à ses amis pour les soutenir, et à ses ennemis pour se les concilier. Il avançait parfois des sommes assez fortes aux villes dont il désirait l'alliance. Il ne se montra réservé que pour l'usure et se contentait d'un intérêt de cinq pour cent, mais nous allons voir que cette sagesse et cette modération ne durèrent pas longtemps.

Outre les principales industries sus-nommées qui donnaient toutes ■une extension considérable à son commerce, Florence s'en créa une autre qui devait la rendre riche et célèbre. C'était l'industrie de l'argent dont nous allons dire quelques mots.

Un système financier très habilement organisé, et presque uni-

que en Italie, fit de Florence la trésorière de toute la péninsule. Des banques furent d'abord établies et chargées de faire des avances d'argent. Le taux de ces avances était très élevé, parce que les Florentins voulaient empêcher la concurrence commerciale de s'accroître, grâce à la facilité de trouver des capitaux.

On comprend, sans aucune difficulté, que les fonds empruntés à haut prix ne pouvaient être employés dans le commerce. C'est pourquoi l'intérêt d'abord fixé de 4 à 12 pour cent, fut porté, au XIIIe siècle, alors que le commerce florentin entrait dans sa grande opulence, à 20 pour cent. La loi même fixait ce taux. On ne prêtait que pour un terme de six mois. L'emprunteur payait immédiatement l'intérêt ou faisait ajouter la valeur au capital demandé. A l'échéance, si l'on n'était pas en mesure de liquider, il fallait payer 4 deniers par livre pour chaque mois de retard. Bientôt le taux fut porté à 30 et à 40 pour cent. A mesure que les risques augmentaient, augmentait aussi l'intérêt de l'argent. Or, tout était risque au moyen- âge, alors que la violence privée déplaçait, renversait l'assiette des fortunes et la violence publique celle du gouvernement.

Les souverains pontifes étaient les meilleurs clients des banquiers florentins ; voici pourquoi . La papauté les chargeait de percevoir les revenus du Saint-Siège dans les divers pays de la chrétienté ; elle leur payait une large commission qui devint une véritable fortune pour l'industrie des banquiers.

Rome, en effet, était le centre des intérêts matériels et moraux, au moyen-âge; à Rome affluaient les trésors du monde entier; revenus du pape et des prélats, obole de St-Pierre, offrandes de toutes sortes. Etre chargé de percevoir ces deniers, de les faire parvenir au destinataire, c'était avoir le maniement de la plus grande partie des capitaux en circulation et, dans les mains par où ils passaient, il devait en rester quelque chose.

Dès le douzième siècle, nous trouvons dans l'histoire des papes, que les banquiers florentins portaient déjà le titre de changeurs du Souverain Pontife, campsores papœ. Plus tard, ils devinrent insuffisants et Rome dut répartir cette fructueuse charge entre les banquiers de Florence et ceux de Sienne.

On s'étonnera peut-être de voir l'importante recette des revenus

et des offrandes du Saint-Siège confiée à des banquiers. Mais nous devons faire remarquer qu'à cette époque, l'extrême complication des monnaies, qui faisait de la connaissance de l'argent une véritable science, rendait l'intermédiaire des banquiers et changeurs indispensable. Non seulement chaque pays, mais chaque ville, avait ses monnaies multiples, compliquées et très lourdes. L'or avait disparu sous les Carolovingiens, on n'avait plus guère de monnaie que d'autres métaux. Il en résultait de grandes difficultés surtout pour le commerce. Heureusement, les banquiers florentins en triomphèrent en créant la lettre de change.

Certains auteurs prétendent que ce furent les Juifs qui avaient inventé les premiers ce mode de paiement et que les Vénitiens s'en servaient déjà, lors de la première croisade, dans leurs transactions commerciales. Peu importe, ce sont les Florentins qui ont généralisé cet ingénieux et commode moyen de remplacer la monnaiepesante et encombrante par une feuille de papier ; ils ont donné ainsi une grande facilité et une remarquable impulsion au commercer entre les divers peuples.

Ce fut grâce aux trésors que les banquiers firent affluer à Florence que celle-ci put asservir des villes, créer des colonies, se fortifier elle-même, acheter des châteaux forts, pourvoir à l'équipement et à l'approvisionnement de ses nombreuses milices toujours sur piedr et construire dans son sein de somptueux palais. Ce fut surtout grâce à ces trésors que Florence put créer ses innombrablesgalères et qu'elle put obtenir dans l'Orient, sur la mer Noire, à Constantinople, en Egypte, des franchises égales à celles des Vénitiens, des Génois et des Pisans, et, dès lors, son trafic devint des plus étendus. Ce fut grâce à ses trésors qu'elle devint souveraine de la moitié de la Toscane, qu'elle put donner une importance inouïe à ses manufactures de laine et de soie, créer des comptoirs partout en Europe et en Asie. Notamment en France, en Flandre et en Angleterre, Florence avait de nombreux établissements de commerça et de finance. En Hongrie, une puissante colonie de Florentins, que l'exil et les intérêts du trafic y avait attirée, faisait les plus brillantes affaires.

En outre, Florence avait deux grandes foires par an qui atti-

raient, à cause des riches et nombreux produits exposés, les plus grands marchands de l'Italie. On y faisait pour environ seize millions de florins d'affaires.

Pour couronner l'édifice construit de sa fortune, Florence devait réduire à l'impuissance, puis à la soumission, les Gibelins do l'extérieur et les Guelfes de l'intérieur Cette tache difficile, elle l'accomplit, malgré les plus grands désordres, sans se détourner jamais du trafic et de l'industrie.

Mais pour exercer librement l'un et l'autre, pour attirer à bas prix les matières premières, pour écouler à prix élevé ses marchandises manufacturées, pour multiplier ses affaires de banque, Florence devait compter avec ses voisins et même avec les puissances lointaines, s'appuyer alternativement sur toutes ou rompre avec celles qui étaient à sa portée, lorsque, par rivalité ou par jalousie, elles gênaient sa libre expansion.

La politique de Florence était essentiellement commerciale. Si Florence était Guelfe, c'était parce que les Guelfes n'étaient pas, comme les Gibelins, dédaigneux du commerce et du travail ; c'était parce que les Guelfes seuls pouvaient être les changeurs et les banquiers du Saint-Siège et faire ainsi passer par ses mains tous les deniers de la chrétienté.

Si, d'autre part, Florence était souvent en lutte avec les autres villes de la Toscane, c'était à cause de la nécessité de la concurrence et de l'antagonisme des intérêts. D'ailleurs, nul ne connaissait, au moyen-âge, les lois de l'équité, de ce qu'on appelle de nos jours le droit international. Rien alors ne semblait plus légitime que de fermer passage à un voisin ou de lui imposer des taxes prohibitives. De là, des haines croissantes, des querelles sans fin que pouvait seule vider la raison du plus fort. Aussi, nombreuses furent les guerres que les Florentins eurent à soutenir contre les Pisans, les Génois, les Vénitiens, les Siennois, etc. Nous n'en avons pas fait le récit parce que nous avons préféré ne nous occuper que ■de ce qui concerne le commerce, l'industrie et la colonisation.

Les recettes de la République tiraient leurs principales ressources des gabelles, mot qui, dans le principe, ne s'entendait que des

droits perçus aux portes de la ville sur les objets de nécessité, et plus tard, dans la cité même, sur les objets de luxe, d'exportation comme d'importation. Plus tard encore, on étendit ce nom à tous les impôts, à ceux dont on grevait les terrains, les actes, les contrats, les transactions, etc.

Six consuls étaient chargés du gouvernement et de toute l'administration civile et militaire, un sénat composé de cent membres les secondait; plus tard, un podestat, ou magistrat suprême, fut mis à leur tête.

A Florence, où on rêvait l'égalité, comme dans toutes les républiques, l'inégalité était partout. L'éternelle guerre des petits contre les grands, des pauvres contre les riches, y sévissait plus que nulle part. C'est que le régime républicain, pas plus que tout autre régime gouvernemental, ne peut, malgré les fausses espérances de certains, égaliser les conditions de fortune; parce qu'il est impossible de résoudre un problème insoluble de sa nature.

Florence eut ses erreurs qui . assombrirent et abrégèrent ses brillantes destinées. Même quand elle voulut et put être un Etat, elle ne sut pas assez s'affranchir de l'esprit communal, élargir son horizon politique, comme elle avait élargi l'horizon de son trafic, surtout après l'acquisition de Pise alors qu'elle devint une puissance maritime considérable. Certes, il est incontestable que Florence sut protéger et encourager les arts et les sciences qui, au temps de sa splendeur, acquirent une grande perfection, et que la magnificence de ses monuments l'ont rendu célèbre ; mais la science politique lui a fait défaut . Après avoir cédé au fiot montant de la démocratie, tant qu'il la portait elle-même, elle se flatta follement de lui opposer une barrière quand il souleva la populace avide de régner. Jusqu'à sa décadence qui commença au seizième siècle, après trois siècles de rare prospérité, les armes et la politique n'étaient pour les Florentins que des moyens pour propager et enrichir leur commerce et leur industrie. Devenir riche, c'est bien, mais rester riche vaut mieux.

Pourtant, il serait injuste de ne pas tenir compte d'autres causes qui amenèrent également la décadence. Les lointains voyages par voies de terre dont les Florentins avaient pour ainsi dire le monopole et qui leur donnaient tant de profits, furent remplacés par des voies de mer à l'avantage de puissances plus occidentales et dont les ports s'ouvraient les premiers aux navires revenant de l'Ame-

rique et des Indes, après la découverte du Nouveau Monde et du Cap de Bonne-Espérance. Florence dut partager le sort de Venise,, de Gènes, de Pise et de Lucques, lorsque le commerce du monde émigra de la Méditerranée vers l'Atlantique.