PREMIERE PARTIE

L'automatisme psychologique,

Les phénomènes de l'automatisme présentent un intérêt tout particulier pour le psychologue, ainsi que pour le médecin et le juriste. Pour le psychologue parce qu'ils lui fournissent un moyen de comprendre diverses manifestations compliquées de l'activité cérébrale à l'aide d'autres plus simples. Pour le médecin, parce qu'ils jouent un rôle très important dans maintes maladies nerveuses et mentales. Pour le juriste enfin, parce qu'ils sont de nature à faire éviter l'emprisonnement d'un grand nombre de malheureux.

Et si ni le psychologue ni le juriste ne sauraient être dispensés de connaître certains faits cliniques relatifs aux actions automatiques, à plus forte raison le médecin est tenu à s'éclaircir sur la nature des faits qu'il observe et de comprendre leurs conséquences médico-légales.

Qu'est-ce que les actions automatiques ? Une définition étymologique ne saurait résoudre cette question. A'jtcç, veut dire môme ; ,^<koq, effort, de \mio\w. ou \jAcy.w., je cherche, je m'efforce (Liftré) : en somme, une action qui provienne d'elle-même. Si nous essayons de formuler une définition de la chose même, peu de personnes se trouveront satisfaites ; car chacun entend à sa manière cette expression pourtant si souvent usitée. Les représentants de la science euxmêmes ne sont pas encore d'accord sur les conditions auxquelles doit satisfaire une action pour mériter la qualification d'automatique. Cette discordance, nous la connaîtrons à l'aide d'une citation.

« On désigne sous le nom d'automatisme, dit Pierre Janet(l), un mouvement qui présente deux caractères. Il doit d'abord avoir quelque chose de spontané, au moins en apparence, prendre sa source dans l'objet même qui se meut et ne pas provenir d'une impulsion

(1) Pierre Janet: Automatisme psychologique, Paris, F. Allan, 1889, p. 2.

extérieure... Ensuite, il faut que ce mouvement reste cependant très régulier et soit soumis à un déterminisme rigoureux, sans variations et sans caprices... Mais on ajoute ordinairement au mot automatique un autre sens que nous n'acceptons pas aussi volontiers. Une activité automatique est, pour quelques auteurs, non seulement une activité régulière et rigoureusement déterminée, mais encore une activité purement mécanique et absolument sans conscience. Nous croyons qu'on peut admettre simultanément et l'automatisme et la conscience ... Il ne nous semble pas que dans un être vivant, l'activité qui se manifeste au dehors par le mouvement puisse être séparée d'une certaine forme d'intelligence et de conscience qui l'accompagne au dedans. »

Nous apprenons que le point en discussion est le rapport d'un mouvement donné avec ce qu'on appelle lu conscience. Nous croyons qu'il faut, avant de déterminer dans quel degré un acte donné est conscient, s'entendre sur le sens du mot « conscience. » Or, il y a peu de questions qui soient aussi délicates et aussi difficiles. Cependant la question de savoir s'il y a, ouiounon, conscience dans les actes dits automatiques, est d'une importance toute particulière, la responsabilité d'un prévenu "dépendant de la réponse à cette question. C'est pourquoi, avant de revenir à l'automatisme, nous nous propDsons de passer rapidement en revue quelques opinions émises dans ces derniers temps, relativement à la conscience. Nous ne prétendons pas trancher une question qui, après avoir déjoué la sagacité des philosophes les plus éminents, est

maintenant le sujet de discussions psychologiques fort animées. Mais encore moins nous croyons-nous autorisé à passer sous silence une conception qui a toujours fourni et fournit encore aujourd'hui une occasion d'obscurcir par des phrases métaphysiques les observations positives de la science.

« On désigne par conscience, dit le Dr Prosper Despine (1), la connaissance, la perception par le moi, par l'être qui se sent être, de ce qui se passe dans sa personnalité, de ses propres actes, de lui-même. » Mais si l'on considère que la conscience est ellemême une condition pour chaque « connaissance intérieure » (2), on ne pourra déduire de celle-ci le fond de la conscience. C'est un argument général pour ne pas même essayer de connaître « l'essence » de la conscience.

Dans un article sur la conscience, un excellent auteur allemand, C. Wernicke, commettait une faute grave, en donnant à la conscience des attributs divers. L'auteur des travaux sur l'aphasie croit que « l'activité de la conscience » consiste dans la formation des notions, etc. ; il parle des « fonctions » et de la « composition » de la conscience. Entraîné dans une polémique à ce sujet par M. Koch de Zwiefalten, M. Wernicke fait quelques concessions, en désignant la conscience comme la somme des images déposées dans les hémisphères (3). Avec raison, M. Koch

(1) Prosper Despine : Étude scientif. sur le somnambulism0,, 1880, p. 17.

(2) W.Wundt: Grundzûge der physiohgischen Psychologie, Leipz., 1887, 3e éd., t. II, p. 225.

(3) Wernicke : Ueber das Bewusslsein, Allgem. Zeitschr. f, Psychia-

proteste contre un tel langage, qui est susceptible d'interprétations faites dans le sens du dualisme.

Pour éviter ces erreurs, remarquons de prime abord que la conscience ne peut être regardée comme un phénomène indépendant qui existe en lui-même : elle est une conception psychologique. La conscience « n'est que l'accompagnement de certains processus nerveux ; elle est aussi incapable de réagir sur eux que l'ombre sur les pas du voyageur qu'elle accompagne » (1) (Huxley, Clifford, Maudsley). Nous ne pouvons non seulement connaître le fond de la conscience, mais même en parler indépendamment de sensations. Si M. Herzen emploie l'expression « intensité de la conscience », il parle de la vivacité des états subjectifs (2) et se trouve loin de considérer la conscience comme une réalité. Le « quantum de la conscience » n'est chez lui qu'un fait d'observation et non une spéculation métaphysique. Si je le comprends bien, la conscience est pour lui un phénomène psychologique au même titre que le son, la lumière ou la chaleur sont des phénomènes physiques; c'est le mouvement, la désintégration fonctionnelle des éléments nerveux centraux qui produit cet état subjectif, dit conscience, de même que le mouvement desmolécules, sousforme d'un travailintérieur, produit la sensation de la chaleur.

trie, B. XXXV, p. 420.— Nochmals das Bewusstsein, lbid, B. XXXVI, p. 509. — Koch : Noch ein Wort ùber das Bewusstsein, lbid, B. XXXV, p. 599.

(1) Bibot : Maladies de la mémoire, p. 3.

(2) Herzen : Le cerveau et l'activité cérébrale, Paris, 1887, pp. 218 sqq.

Si nous ne pouvons connaître la conscience en elle-même, nous pouvons étudier les conditions de l'existence de la conscience. C'est aussi la manière dont la plupart des psychologues posent aujourd'hui la question. « L'essence de la conscience nous est aussi inaccessible que l'essence de toute autre chose, dit M. Herzen; il y a des faits primordiaux, irréductibles, inexplicables, que nous ne pouvons qu'accepter comme tels ; c'est déjà beaucoup si nous réussissons à préciser les conditions dans lesquelles ils se manifestent; c'est même là tout ce qu'on peut demander à la science ; le pourquoi n'est pas de son ressort » (1).

C'est dans ce sens que parle H. Maudsley. Pour comprendre ce qu'est la conscience, dit-il, il faut l'étudier au moment de son apparition, de son changement ou de sa disparition. Il n'y a pas de conscience en tant qu'être abstrait; les expressions « seuil de conscience et horizon » pourraient donc entraîner des malentendus. Il y a autant d'espèces de consciences (conscioussnesses) , qu'il y a de sensations, des sentiments, des pensées. Il serait mieux de parler des fonctions de l'organisation nerveuse au lieu des « états de conscience ». La conscience est quelque chose de très variable, liée au substratum nerveux (2).

Pour Morton Prince, l'état de conscience est le fait même de la modification produite dans les relations mutuelles des molécules essentielles du cerveau. Il consiste précisément clans la modification soitphy-

(1) Loc. cit., p. 197.

("2) Les conditions physiques de la eo-nscuncc, Mind, 1887, oct.

sique, soit chimique, qui se fait dans les cellules cérébrales (1).

Si nous nous demandons quelles sont les conditions pour l'existence de la conscience, nous trouvons la réponse dans des termes plus ou moins généraux. M. Wundt en distingue deux ordres: les conditions intérieures ou psychiques et les conditions extérieures ou physiques. Une connexion existant entre les idées (représentations), et conforme à une loi déterminée, est cette condition intérieure qui accompagne toujours la conscience. Une connexion entre toutes les parties du système nerveux est la condition extérieure pour l'existence de la conscience (2).

M. Ribot a précisé davantage ces conditions. Ce sont: 1° l'existence d'une décharge nerveuse; 2° une certaine intensité de cette décharge ; 3° une certaine durée. Pour se faire une idée sur la différence existant entre les décharges nerveuses inconscientes et conscientes, remarquons avec Ribot, que la durée de la perception du son == 0",1'6 — 0", 14 ; du tact = 0",2l — 0Y18 ; de la lumière =0", 22 — 0", 22; tandis que la durée du discernement le plus voisin du réflexe = 0^,02 — 0",04, et la durée des réflexes = (T,0662 — 0",0578 (3).

Pour M. Wundt, la nature des conditions. de l'existence de la conscience démontre qu'il y a divers degrés de la vie consciente dont la, mesure est cons-

(1) The nature of mind and human automalism, Philad., 1885; in Encéphale, 1887, p. 706.

(2) Loc. cit., pp. 225 sqq.

(3) Exner: Pflûgers Àrchiv., 1874, VIII, p. 526.

tituée par la capacité que les idées possèdent à entrer en connexion. « Le degré de révivibilité d'un état de conscience, dit Herbert Spencer, dépend en partie de l'aptitude du centre nerveux à subir un grand nombre de changements moléculaires et à produire beaucoup de sensations concomitantes , quand l'excitation originale a été reçue. Différents facteurs coopèrent à déterminer cette aptitude: un bon état sain; une circulation active, un sang riche en matériaux nécessaires pour l'intégration et la désintégration » (1).

Quant à la question de savoir à laquelle de ces deux phases, désintégrative et réintégrative, est liée la conscience, M. Herzen l'a résolue à l'aide de faits d'observations dans le sens suivant: la conscience est liée exclusivement à la phase désintégrative des actes nerveux centraux. Les résultats partiels de l'observation et de l'expérience réunis ensemble ont amené M. Herzen à construire ce qu'il a appelé la loi physique de la. conscience. Cette loi, il l'a formulée de la manière suivante : « La conscience est liée exclusivement à la désintégration fonctionnelle des éléments nerveux centraux. Son intensité est en proportion directe de cette désintégration, et simultanément, en proportion inverse de la facilité avec laquelle chacun de ces éléments transmet à d'autres la désintégration qui s'empare de lui et avec laquelle il rentre dans la phase de réintégration (2). »

il) Herbert Spencer : Principes de psychologie, 1874, p. 238, § 100. (2) Le cervenu et l'activité cérébrale, p. 224.

Où commence la conscience, où finit-elle? A cette question, on en a substitué une autre : quel est le siège anatomique de la conscience? Depuis la « conscience universelle » jusqu'à la « conscience intelligente du moi », on trouve plusieurs opinions qui font avancer ou reculer les limites de la conscience.

Nous ne pouvons mieux faire que d'emprunter à cet égard quelques passages au livre de M. Herzen : « Tandis que les uns adoptent la doctrine de Marshall- Hall, d'après laquelle l'activité de la moelle épinière est essentiellement différente de celle du cerveau, absolument inconsciente et purement mécanique, les autres, et notamment Maudsley et Lewes, soutiennent au contraire que l'activité de tous les centres nerveux est essentiellement identique; mais avec cette différence radicale, que d'après Maudsley, la conscience est dans tous les cas un phénomène accessoire généralement absent, tandis que d'après Lewes, elle est clans tous les cas un phénomène nécessaire, généralement présent (p. 232)... Tandis que Lewes s'efforce de démontrer l'omniprésence de la conscience, non seulement dans les actes intellectuels, mais dans tous actes nerveux, sans exclure le réflexe spinal le plus direct et le plus automatique, Maudsley s'efforce de prouver Yomniabsen.ee de la conscience, non seulement dans les actes nerveux d'ordre inférieur, spinaux et sensorio-moteurs, mais encore dans le réflexe cortical le plus indirect et le moins automatique, sans exclure l'activité intellectuelle (p. 211)... La vérité est, je crois, dans la synthèse des deux opinions rivales; elle nous enseigne,

si je ne me trompe, que, quel que soit le centre actif, le conscient et l'inconscient coexistent toujours et partout, mais qu'ils prédominent tanôt l'un, tantôt l'autre, conformément à un ensemble de conditions, à une loi, à la loi physique de la conscience (p. 213). Il y aurait dans la moelle épinière : conscience élémentaire , impersonnelle , intelligente ; maximum chez les animaux inférieurs, minimum chez les animaux supérieurs. Dans les centimes sensorio-moteurs (fonctionnellement réunis en « sensorium et motorium ») conscience individuelle, perception rudimentaire, germe d'intelligence. Dans les centres corticaux (fonctionnant comme « intellectorium commune ») conscience intelligente (p. 262). »

Si nous revenons maintenant à l'automatisme, nous devons reconnaître que la première question qui s'impose est celle de savoir quelle relation existe entre l'automatisme et la conscience. Pour M. Despine, cette relation est très simple : ce qui est conscient n'est pas automatique ; ce qui n'est pas conscient est automatique.

Nous avons vu que M. Pierre Janet est d'une opinion contraire à celle de M. Despine. Il a usé particulièrement de la catalepsie et du somnambulisme pour combattre les opinions de ce savant dont les arguments peuvent être, suivant lui, partagés en deux classes : 1° la plupart d'entre eux sont tirés du

fait de l'oubli qui caractérise les phénomènes du somnambulisme et surtout ceux de la catalepsie ; 2° les autres preuves sont fournies par les analogies que cet état présente avec certains phénomènes d'insensibilité. Ce qui est pour nous le plus intéressant, c'est la première catégorie des preuves. M. Janet réplique:

« 1° L'oubli n'est pas une preuve de l'inconscience » . Nous devons insister sur ce point, d'autant plus que nous sommes privés, par cela même, d'un moyen pratique de reconnaître si certaines actions sont automatiques, en nous basant exclusivement sur l'oubli de ces actions.

« T Un certain souvenir, dit cet auteur, se manifeste dans les catalepsies suivantes, par l'habitude, qu'acquiert rapidement le sujet de faire avec plus de perfection les actes qu'on lui fait faire plus souvent ».

Nous croyons que c'est plutôt là un argument contre l'oubli, que contre la conscience. Et si l'on admet l'expression souvenir, il faut ajouter le mot a organique », puisque M. Janet dit lui-même que ce n'est que par l'habitude que naît ce souvenir. Rien ne nous empêche d'avancer que l'automatisme dans les catalepsies suivantes est encore moins conscient que celui du premier état cataleptique.

« 3° Il existe chez ces mêmes individus certains états psychologiques, certains somnambulismes, où le sujet retrouve parfaitement le souvenir de la catalepsie ». Ce fait ne démontre pas non plus que dans l'état premier, dans la catalepsie, il y avait conscience, de même que l'oubli ne démontre pas qu'il n'y en avait point.

Nous reconnaissons cependant qu'il n'y a pas de limites nettes, bien distinctes, à caractères reconnaissablés, entre les actions ou états conscients et les actions ou états inconscients; de plus, il existe des états subconscients et d'autres encore, que Ton peut nommer avec autant de raison subconscients ou inconscients. Les belles recherches de psychologie expérimentale, qui ont eu pour point de départ la connaissance clés divers états, dits hypnotiques, nous promettent encore beaucoup de découvertes sous ce rapport. Là où l'on voyait jusqu'à présent une absence complète de conscience, on atrouvé une conscience, qui, pour différer de celle de l'état normal, n'en existe pas moins. Ce sont les états de double conscience, ou, comme on dit encore, de double personnalité ; on les nomme encore états subconscients, si on les considère pendant l'existence de la conscience normale. C'est précisément M. Janet qui a contribué le plus à l'interprétation psychologique de pareils phénomènes, après que MM. Azam, Myers, Dufay, Ch. Richet, Voisin, Binet, Bourru et Burot, et beaucoup d'autres, eurent établi les faits cliniques. Mais toutes1 ces études portent sur l'automatisme chez les hystériques et ne peuvent être rapportées à l'automatisme pendant un accès d'épilepsie. Aussi, faut-il distinguer diverses espèces dans l'automatisme, non seulement au point de vue clinique, mais aussi suivant ses caractères psychologiques, c'est-à-dire d'après son rapport avec l'existence de la conscience. Ainsi que nous l'avons vu, M. Janet rejette la théorie d'après laquelle, dans tous les cas d'automa-

tisme, il n'y aurait pas conscience. Pour les cas où il la reconnaît, il admet seulement un rétrécissement du champ de la conscience. En effet, M. Janet ne se rattache pas à cette opinion de Herbert Spencer : que la conscience d'un homme à un moment quelconque n'est le théâtre que d'un seul phénomène et que, par conséquent, la vie psychologique est constituée par une succession de phénomènes, dont chacun reste isolé sans être accompagné d'autres faits simultanés. De même il n'admet pas cette hypothèse de John Stuart Mille et de Herbert Spencer : que la notion d'espace dérive de la notion de temps, et le rapport de coexistence de celui de la succession. Il est d'avis que le champ de la conscience peut varier comme le champ visuel, qu'il n'est point le même chez tous les individus, ni à tous les moments de la vie chez un même individu (1).

C'est, d'après lui, seulement par rétrécissement du champ de la conscience que celle-ci peut être réduite à l'unité. Ainsi, par exemple, dans la catalepsie existe l'unité presque absolue de la conscience, notamment au début du retour de la conscience, quand l'esprit, sortant d'une espèce d'anéantissement et presque épuisé, est incapable de concevoir plusieurs sensations à la fois. Alors subsiste une seule sensation, qui vit de sa vie propre et donne aux sujets cette apparence d'automate humain. Ce rétrécissement du champ de la conscience se produit par une désagrégation psychologique. Dans l'état de santé psycho-

(1) Loc. cit., pp. 191 sqq.

logique parfaite, la puissance de synthèse étant assez grande, tous les phénomènes psychologiques, quelle que soit leur origine, sont réunis dans une même perception personnelle. Quand cette santé parfaite n'existe pas, la puissance de synthèse psychique affaiblie laisse échapper, hors de la perception personnelle, un nombre plus ou moins considérable de phénomènes psychologiques : c'est l'état de désagrégation (1). M. Janet n'applique pas cette théorie de désagrégation psychologique seulement à l'hystérie ; il la regarde comme quelque chose de plus général que l'hystérie, et qui peut exister encore dans bien d'autres circonstances. En effet, cette théorie est si séduisante, qu'on serait tenté de l'appliquer à tous les cas d'automatisme. Nous croyons cependant qu'il faut faire des réserves, comme par exemple pour l'épilepsie procursive, si l'on admet que les procursions au début des accès épileptiques, décrites par MM. Bourneville et Bricon (2.) méritent le nom d'actions automatiques. Ainsi, comme l'a récemment démontré M. A. Mairet (3), dans presque tous ces cas on trouve des lésions scléreuses de l'encéphale, par conséquent, nous serions autorisés à chercher la cause de la procursion dans une irritation temporaire des ganglions de la substance grise cérébrale.

(1) Loc. cit., p. 336, 337.

(2) Arch. de neurologie, 1887, passim, 1888; XV, pp. 75, 227, 379 ; XVI, pp. 234, 420.

(3) Revue de médecine, 1889, IX, pp. 147-164.

L'emploi de l'expression « automatisme » est du reste tout à fait conventionnel. Pour bien comprendre non seulement les mots, mais aussi les faits, nous ne pouvons pas nous restreindre à une catégorie de phénomènes, en établissant une définition artificielle, qui nous forcerait à en négliger d'autres et peut-être même les plus instructifs. Mais, pour montrer ce que nous entendons par automatisme, nous devons dire quelques mots sur la physiologie du système nerveux en général.

Comme prototype du système nerveux en général, nous trouvons ce protoplasma des êtres qui vivent sans aucune différenciation de structure ou de fonction physiologique. Ce protoplasrna a, entre autres propriétés, celle de répondre à une excitation par une contraction; un autre caractère de ce proto-organisme et proto-organe, si je puis dire, consiste dans ce que chaque excitation laisse en lui une modification de structure inappréciable mêmepar le microscope, mais que l'on doit admettre néanmoins pour expliquer certains faits, et en vertu de laquelle une excitation suivante de même nature produira plus facilement une contraction correspondante. Nous retrouvons ces deux propriétés dans un système nerveux parfaitement différencié et organisé ; seulement ici le système nerveux central partage la première avec des organes terminaux, dont il ne saurait être séparé,

avec les organes de sens et l'appareil locomoteur, tandis que la seconde est plus étroitement liée à lui seul et atteint en lui le plus haut degré de développement: Là il arrive à la dignité de mémoire organique et enfin de mémoire psychologique.

Entre les deux extrêmes, les fonctions d'une amibe et les fonctions du cerveau, accompagnées de la conscience, il y a une longue échelle de transitions insaisissables, dont les principaux degrés sont les diverses espèces de réflexes, réflexes spinaux, réflexes protubérantiels, réflexes cérébraux. Recherchons dans cette échelle où commence l'automatisme et où il finit.

Rarement, on emploie le terme automatisme en parlant de la réaction d'une amibe devant des modifications survenues dans le monde extérieur ou dans son propre organisme (1). Pour M. Bernheim, l'automatisme commence dans la moelle épiniére. « Les fonctions propres de la moelle épiniére s'exercent à notre insu; les phénomènes complexes de la vie végétative, la circulation, la respiration, la nutrition, la sécrétion, les excrétions, les mouvements du tube digestif, la chimie vivante de l'organisme, s'opèrent silencieusement par un mécanisme dont nous n'avons pas conscience. On sait que l'impression transmise par un nerf sensitif peut se réfléchir à travers les cornes grises de la moelle, sans passer par le cerveau ; le mouvement suit l'impression non perçue, ou la sensation, sans

(1) Dans ces derniers jours, un savant allemand, Max Verworn, a publié ses « Études psychologiques sur les protistes », dans lesquelles il qualifie les mouvements spontanés de ces êtres comme automatiques. Max Verworn : Psychologische ProlislcnsiiuUen, Jcna, 1889.

être voulu; c'est l'acte réflexe spinal; c'est l'automatisme spinal qui commande ce mouvement (1). » Voilà une expression qu'on est libre d'admettre ou de repousser, mais dont il faut tenir compte. Nous croyons que si on veut caractériser l'automatisme par l'absence de la conscience, il ne faudrait attribuer cette dénomination qu'aux mouvements qui peuvent être conscients dans certaines conditions. Or, les phénomènes de la vie végétative n'étant jamais conscients, il serait mieux de les rayer du nombre des phénomènes automatiques. Les suivants méritent à plus juste titre cette étiquette. L'exposé de M. Bernheim est si ingénieux, que nous lui empruntons tout le passage. « Le cerveau peut intervenir pour donner l'impulsion première; l'acte continue alors que la pensée, que la volonté sont occupées ailleurs, par le seul fait de l'automatisme spinal. Quand nous marchons, et que des idées quelconques viennent distraire notre esprit, nous oublions que nous marchons, le trajet se continue par simple réflexe; le contact de la plante du pied avec le sol suffit pour réaliser par voie centrifuge dans la moelle les phénomènes de coordination musculaire qui accomplissent cet acte ; déchargé par ce mécanisme automatique subalterne du soin de surveiller incessamment l'exécution de cette fonction complexe, notre cerveau travaille en toute liberté à d'autres conceptions ; machinalement nous marchons toujours, si bien que nous dépassons le but assigné par la volonté qui a commandé le premier pas,

(i) Dernheim : De la suggestion, Paris, 1888, 'p. 175.

— 26 ~ si celle-ci faisant trêve à nos distractions ne réintervient pour arrêter l'impulsion. Il en est de même de la natation, de l'escrime, de l'équitation, de la musique. L'artiste qui exécute un morceau de longue haleine se laisse souvent absorber par des idées étrangères, sa pensée n'est plus à la musique; ses doigts errent toujours sur le clavier et continuent mécaniquement, sous l'empire d'incitations médullaires s' enchaînant spontanément, ce que le cerveau distrait ne dirige plus. B"en plus, ce que l'organe psychique a oublié, l'automatisme spinal peut le retrouver. L'artiste ne se rappelle plus toutes les phrases d'une composition musicale ; des lacunes existent dans son esprit ; il serait incapable de parfaire le morceau avec les souvenirs confus de son cerveau ; la mémoire spinale supplée, si je puis dire, à la mémoire cérébrale; souvent les doigts retrouvent sur le clavier l'agencement difficile de touches et des mouvements qui se réalisent avec précision, alors que ces mouvements, pour ainsi dire, assimilés par la moelle, grâce à leur fréquente répétition, sont devenus une opération mécanique ». Nous avons cité ce long passage, non seulement parce que les actes automatiques y sont nettement décrits, mais aussi pour montrer combien l'expression automatisme spinal est fausse, quand bien même nous admettrions le phénomène comme automatique. En effet, est-ce vraiment la mémoire spinale, qui supplée ici ; n'est-ce pas plutôt la mémoire cérébrale organique qui supplée la mémoire psychologique (1)?

fl) Cf. Riboï : Maladies de la mémoire, pp. 6 et 7.

Ainsi, nous sommes arrivés aux réflexes cérébraux ou réflexes psychiques de Richet. Ces réflexes étaient déjà connus par Descartes, mais ils furent pour la première fois étudiés par Setchenoff (1).

Dans les réflexes médullaires, dit Ch. Richet (2), la connaissance de la nature de l'excitation ne joue aucun rôle, et l'excitation mécanique du tendon produira toujours le même effet, quel que soit l'état intellectuel de l'individu. Il n'en est pas de même de certains autres réflexes, qui nécessitent une certaine connaissance consciente de la nature de l'excitation. L'enfant qui pleure parce qu'il voit pleurer, ou qui bâille parce qu'on bâille à côté de lui, ne bâille ou ne pleure, que parce que la vue des larmes ou du bâillement agit sur son intelligence. S'il était totalement intelligent, il ne pleurerait ni nebâillerait. Ce sont des réflexes que M. Richet a proposé d'appeler psychiques. Le caractère commun de tous ces réflexes psychiques, c'est qu'ils sont sensoriels, c'est-à-dire relevant d'une excitation de nos sens.

De même que les réflexes spinaux, les réflexes cérébraux peuvent avoir pour résultat ou bien un mouvement, ou la cessation d'un mouvement. Dans ce dernier cas les réflexes, dits réflexes d'arrêt ou d'inhibition, portent sur un nerf d'arrêt, ou bien arrêtent l'action d'un nerf moteur. Parmi les exemples cités par M. Richet, nous en choisissons un, qui nous intéresse tout particulièrement. « Sans

(1) Setchenoff : Refleksy golownawo mozga, Saint-Pétersbourg,

(2) Ch. Richet: Essai de psychologie générale, Paris, 1887, p.. 77.

doute la fameuse expérience de Kircher sur la poule rendue immobile par la vue d'une raie blanche ainsi que toutes les expériences d'hypnotisme faites sur les animaux et sur l'homme, rentrent dans le groupe des réflexes psychiques d'arrêt. On connaît ce fait, commun chez les hystéro-épileptique de la Salpêtrière, qu'une lumière éblouissante, ou le bruit d'un gongchinois provoquent immédiatement la catalepsie, c'est-à-dire la suppression complète non seulement de tout phénomène moteur, mais encore de tout phénomène psychique appréciable. C'est un magnifique exemple d'action d'arrêt psychique réflexe. Mais en est-il de même pour toutes les variétés du somnambulisme? Il nous est impossible de l'affirmer; car la question est à l'étude; et dans le somnambulisme, il y a peut-être autre chose qu'une excitation inhibitoire réflexe (1). »

Les réflexes cérébraux ou psychiques se divisent en réflexes d'instinct (réflexes génériques ou d'organisation) et réflexes d'intelligence (réflexes individuels ou d'acquisition); cette division correspond parfaitement à celle de M. Prosper Despine, qui distingue dans l'activité automatique normale du cerveau les actes instinctifs naturels non appris et les actes appris puis retenus par l'effet de leur répétition, c'est-à-dire par l'effet de l'habitude. Les uns et les autres ont la même origine. Un caractère essentiel de l'activité des centres nerveux, c'est qu'une modification fréquemment répétée se produit de plus en plus facile-

(1) Ibid, p. 83-84.

ment, même sous la plus faible excitation. Le centre nerveux paraît acquérir, par l'habitude, une sorte d'équilibre instable, grâce auquel il entre en activité sous la plus légère impulsion. Si c'est un centre nerveux moteur, le mouvement devient, comme on dit, machinal, et s'il est quelque temps sans se produire, il survient dans le centre nerveux une véritable tendance à le faire reparaître, tendance qui s'accompagne d'un certain malaise, si elle n'est pas satisfaite. Il en est de môme pour les centres nerveux sensitifs (1).

« Les plus remarquables de ces actes instinctifs, dit Prosper Despine, sont ceux que manifestent les expressions de la physionomie, les gestes, les attitudes du corps, phénomènes mimiques qui sont constamment en rapport avec des sentiments si divers et si nuancés, et que chacun sait accomplir, bien que leur exécution n'ait jamais été enseignée par qui que ce soit. Ces actes sont encore les différentes inflexions que prend la voix dans ces circonstances, les balancements de tête en rapport avec le rythme que font certains instrumentistes lorsqu'ils jouent et même certains de leurs auditeurs. La haine, la colère, l'orgueil, la ruse, l'admiration, etc., déterminent chez tout individu qui les éprouve les mêmes contractions musculaires, et par conséquent, une expression semblable, et cela non seulement chez l'homme, mais encore chez les animaux. Un autre effet de cette disposition automatique s'observe dans la minauderie. On croit que les phéno-

(I) Beaunis : Phijsiologic, t. I, p. 555.

mènes qui la constituent sont voulus et étudiés ; c'est là une erreur. On est minaudier, maniéré, par suite d'une facilité exagérée qu'ont les organes nerveux automatiques à suivre d'eux-mêmes tout ce qui se passe dans la pensée. Selon les moindres sentiments éprouvés, la voix prend alors des inflexions les plus variées, les muscles de la figure produisent les grimaces les plus mobiles, les membres et le tronc ondulent de mille façons. »

Chez l'animal, pendant toute son existence, comme l'a démontré M. Netter (1), et chez l'enfant nouveauné, l'activité cérébro-spinale est presque tout entière automatique ; la vie du système nerveux est en quelque sorte exclusivement concentrée dans le bulbe, la moelle épinière et ses prolongements intracérébraux. Les déterminations volontaires n'existent pas, et cependant des actes compliqués, tels que la succion, s'accomplissent par le seul mécanisme réflexe des centres cérébro-rachidiens. Herbert Spencer trouve convenable de distinguer comme un ordre supérieur d'enchaînements nerveux automatiques ceux où les excitations complexes produisent des mouvements complexes. Pour montrer la différence qui existe entre un acte réflexe simple et l'instinct, il cite une observation relatée par Carpenter : ce On a vu un gobe-mouche, aussitôt après sa sortie de l'œuf, attraper avec le bec un insecte, action qui requiert non seulement une appréciation très exacte de la distance, mais le pouvoir de régler d'une manière très précise

(1) Cité dans Bernheiji : Loc. cit., p. 179.

les mouvements musculaires selon cette distance » (1). Ici on ne saurait dire que ce soit seulement un réflexe cérébral qui dirige tous ces mouvements complexes, et cependant nul n'admet une conscience chez un gobe- mouche, à peine sorti de l'œuf.

On s'est demandé si les actes automatiques peuvent être intelligents. L'exemple du gobe-mouches révèle une action automatique d'une intelligence parfaite.

« Si on considère l'intelligence, dit Claude Bernard (2), d'une manière générale et comme uneforcequi harmonise les différents actes de la vie, les règle et les rapporte à leur but, les expériences physiologiques nous démontrent que cette force n'est pas concentrée dans le seul organe cérébral supérieur, et qu'elle réside au contraire à des degrés divers dans une foule de centres nerveux inconscients, échelonnés tout le long de l'axe cérébro-spinal et qui peuvent agir d'une façon indépendante, quoique coordinés et subordonnés hiérarchiquement les uns aux autres. » Intelligent est alors plus général que conscient.

Il nous reste à établir les limites de l'automatisme du côté du plus haut degré du développement de la vie psychologique. Nous répétons que ces limites n'existent pas en vérité, qu'elles sont purement conventionnelles : comme on ne peut dire où cesse l'inconscient et où commence même le subconscient, de même on ne saurait, pour certains cas particuliers, indiquer où cesse l'automatisme et où commence une action d'une dignité psychologique supérieure. Ces

(1) Herbert Spencer: Principes de psychologie, t. I, p. 462.

(2) Cité dans Despine : Somnambulisme, p. 29.

actions de dignité psychologique supérieure sont les actes voulus. Mais entre les actes automatiques inconscients et les actes voulus et conscients, il y a diverses affections morbides qui présentent une transition à ce point de vue très intéressante. Tels sont les tics convulsifs, les différentes chorées: rotatoire, festinans, oscillatoire et beaucoup d'autres; elles ne sont pas voulues, mais parfaitement conscientes. A la rigueur on les pourrait ranger dans le groupe des actes automatiques, vu que la conscience n'apparaît souvent que quand ces divers mouvements sont produits. Ce fait, on peut l'observer encore plus aisément dans l'échokinésie, l'écholalie et la coprolalie (l). Le caractère clinique des tics et des différentes chorées d'être intermittentes, circonscrites et sans utilité importe peu, parce que les actes automatiques euxmêmes peuvent être circonscrits, sans utilité, et à un moment donné franchement intermittents. Ce qui importe, ce sont encore les rapports de ces actes avec la conscience.

Enfin, les rapports entre l'automatisme et la mémoire psychologique se caractérisent encore par la présence ou l'absence de la conscience. M. Ribot (2) regarde les actions automatiques secondaires (secondarily automatic de Hartley), qu'il nomme secondaires par opposition aux actes automatiques pri-, maires ou innés, comme des types de mémoire organique. Si ces actions automatiques secondaires sont

(1) Cf. J. Allard : Contribution à l'étude des tics chez les aliénés. Thèse de Lyon, 1886.

(2) Ribot : Maladies de la mémoire, p. 7.

accompagnées de conscience, elles donnent lieu aune mémoire psychologique. Ainsi que nous l'avons dit plus haut, il existe des états psychologiques qui sont remarquables par ce fait que la conscience est dédoublée ou même désagrégée en plusieurs consciences (les sujets de M. Pierre Janet, Lucie, Léonie). Le sujet de M. Azam, Félida (1), présente deux conditions, comme les appelle M. Azam, c'est-à-dire une double vie. Dans la condition prime Félida a oublié tout ce qu'elle faisait pendant l'état ou la condition seconde, mais dans la condition seconde elle se rappelle bien non seulement de tous les actes qu'elle accomplissait quand elle était dans cette condition seconde, mais encore dans l'état prime, qui est sa vie normale. Le sujet de M. Janet (2) présente trois états, dont chaque état postérieur possède une conscience qui embrasse les souvenirs des précédents, mais dont chaque état antérieur est caractérisé par une amnésie par rapport au postérieur. Eh bien, cette amnésie n'est pas une amnésie absolue, comme le demanderait une définition de l'automatisme établie à priori, c'est une amnésie relative par rapport à un état postérieur. Or, si nous examinons Léonie dans l'état du deuxième somnambulisme, ou pour se servir de la nomenclature proposée par M. Jules Janet, Léonie 3, tous les actes qu'elle accomplissait à un moment quelconque de sa vie se présenteront comme des actes qui ne sauraient être regardés comme automatiques, puis- Ci) Azam : Hypnotisme, double conscience et altération de la personnalité, Paris, 1887.

(2) Pierre Janet : Loc. cit., p. 87 et passim.

que Léonie 3 en garde un souvenir parfait. Mais examinons Léonie 1, c'est-à-dire Léonie en état de veille, et les actes accomplis pendant ses deux phrases de somnambulisme nous apparaîtront comme des actes automatiques. Ne sommes-nous pas autorisés à nous méfier des définitions et des limites entre les actes automatiques et actes conscients ?