AMÉNAGEMENTS DE

[XVIP Siècle]

II est vraiment difficile de savoir si quelques aménagements ont été faits au Baptistère pendant les années comprises entre Î600 et 1700, attendu que: d'une part, il n'existe aucun document de nature à nous renseigner sur ce sujet; et, d'autre part, les grandes restaurations de l'édifice, commencées en 1852, ont été si complètes que, dans le cas oii quelques modifications auraient été faites à cette époque, il serait impossible de les retrouver aujourd'hui.

Il faut donc se contenter des renseignements, du reste forts intéressants, qui se trouvent dans les registres des baptêmes de cette Eglise (1). On y voit en effet:

— r que le Baptistère Saint-Jean a été érigé en paroisse en 1638, car ses registres ne mentionnent de mariage et d'enterrement qu'à partir de cette date ;

— 2° que, tout en restant Baptistère, il était au service des catholiques des autres paroisses de la ville qui tenaient à y être baptisés; on voit, en effet, inscrits sur ses registres, des baptêmes conférés à des fidèles de toutes les autres

(1) Registre de la paroisse Saint-Jean-Baptiste de i5â3à 1791. Archives de la ville, au bureau des Actes civils, à l'Hôtel de Ville.

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paroisses qui avaient pourtant leurs fonts baptismaux. Ce dernier détail prouve, ce semble, que sa haute antiquité lui a valu cet important privilège;

— 3*" qu'une inhumation a été faite a le 28 février 1653 « devant V autel qui est à gauche du grand autel » ;

— 4° que « le corps de mademoiselle Pineau a été « inhumé, le 26 juillet 1665, devant l'autel dédié pour (V la confrérie de Notre-Dame de Saint-Jean » ;

Ces deux inhumations indiquent clairement qu'il y avait alors dans cette Eglise un maître-autel dans V abside , et deux petits autels placés sous les arcades latérales, garnies de colonnes, qui décorent l'arc triomphal au centre duquel se trouve l'entrée de Yabside. Ces trois autels existaient encore, aux mêmes places, en 1790;

— 5** que a le treizième jour de septembre 1667 a i\ estée inhumée Perrine Bourtommé femme de Philibert « Morillon, laquelle est enterrée sous une petite voûte « vers r autel Saint- Jean (1). »

D'après les inhumations de Jeanne Pineau et de la femme Morillon, l'autel de gauche semblerait avoir été dédié à la Très Sainte Vierge et l'autel de droite à Saint Jean, mais alors sous quel vocable aurait-on placé le maîtreautel? Je n'ai trouvé aucun renseignement à ce sujet.

De plus, l'inhumation de la femme Morillon ayant été faite sous une petite voûte vers l'autel Saint-Jean, c'est-àdire à droite, je pense qu'on pourrait, peut-être, considérer cette voûte comme étant celle de Yabside Sud. Dans ce cas, et d'après des plans et des dessins, cette abside^ qui fut diminuée de hauteur en 1450, comme il a été dit

(1) Registre 463, à la fin de Tannée 4667.

au Chapitre V, § 2, aurait élé reconstruite entre 1703 et 1750. Quoi qu'il en soit, elle se trouve représentée sur des dessins de 1 831 (1), et elle ne s'y voit plus sur ceux de 1 834 ; mais on l'a rétablie en 1856 telle qu'elle existe actuellement ;

— 6** que « le treizième jour du mois d'avril 1663 a esté « inhumé le corps de vénérable et lionnête personne Nice colas Durand, prêtre et maître de musique de St Pierre « de Poitiers, dans cette dicte paroisse de St Jean, et sa (( place estant à gauche allant au grand autel proche le « pilier au dessous du premier degré qui est en montant le « grand autel » .

Cette sépulture, établie au-dessous du premier degré montant au grand autel, semble indiquer qu'il existait des degrés ou marches pour passer de la cella à Vabside où se trouvait l'autel principal. Dans ce cas, les niveaux de la cella et des absides auraient été, à cette époque, les mêmes que ceux du iv* siècle et des siècles suivants, et seraient demeurés tels jusqu'au moment où le sol de tout l'édifice a été rehaussé par des remblais assez considérables, ainsi qu'on le verra plus loin. Il est vraiment facile de constater que ces niveaux sont ceux de la construction primitive, car les bases et les colonnes qui garnissent les entrées des absides n'ont pas changé de place depuis le iv° siècle jusqu'à nos jours, et la partie supérieure de la piscine elle-même en fournit également la preuve.

Je ferai, de plus, remarquer que, depuis 1638, époque à laquelle cette Eglise a été érigée en paroisse, toutes les

(1) De Gaumont, Cours d'Antiquités Monumentales, vol. 4, planche LXIV. Caen, 4831.

inhumations, comme on vient de le voir, ont eu lieu sous le dallage de l'édifice et pas ailleurs ; et j'ajouterai que ce champ des morts semble être devenu un jour insuffisant, car, à un moment qu'il est impossible de déterminer, on convertit en cimetière le petit terrain contigu au mur extérieur de l'ateWe de l'Est; c'est ce qu'ont prouvé les fouilles que j'ai opérées à cet endroit, et ce que prouve également le cadastre de la ville, dressé en 1828, sur lequel figure ce petit cimetière déjà désaffecté depuis quelques années.