I 6. — DATE DU MONUMENT

La date que j'ai attribuée jusqu'ici à la construction primitive de l'époque Romaine demande à être justifiée; c'est ce que je vais essayer défaire.

Les documents authentiques, seuls capables de fixer avec certitude les dates que nous recherchons, manquent absolument; mais il me semble possible d'arriver à les connaître, d'une manière au moins probable, à l'aide des observations suivantes :

r Cette construction primive, étant un Baptistère, n'a pu être édifiée avant 313, époque à laquelle la religion chrétienne fut, pour la première fois, reconnue par les pouvoirs publics ;

2° Tous les matériaux qui entrèrent dans cette cons-

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traction, tels que moellons ordinaires, moellons échantillonnés de diverses dimensions, colonnes, bases et chapiteaux, cordons^ bandeaux et impostes, provenaient certainement de constructions diverses antérieures au Baptistère, c'est-à-dire antérieures au iv« siècle, puisque tous se trouvaient remployés;

3* La disparité de ces matériaux, l'inexpérience avec laquelle ils furent mis en œuvre, le caractère informe et fort peu architectural donné à cette construction, l'absence complète des matériaux neufs dans sa confection, tout cela semble indiquer que les chrétiens, peu fortunés sans doute, et pressés de jouir de la liberté dont ils venaient d'être investis, construisirent en toute hâte, et en la façon que nous venons de dire, un Baptistère qui était indispensable à leur sainte religion. Cette construction paraît donc avoir été faite presque aussitôt après la pubhcation de Fédit de 313 ;

A** N'appartenant pas à l'école hypercritique moderne, et reconnaissant à la tradition la valeur que lui accorde l'Église, je crois que l'épiscopat de saint Hilaire a été précédé de plusieurs autres. Pouvait-il en avoir été autrement? Je ne le crois pas ; en effet : si Hilaire n'était pas né à Poitiers au commencement du iv^ siècle, ce que l'on ne sait pas au juste, il y devint certainement rhéteur, y fut converti, y fut baptisé vers l'an 342 (1), puis y fut désigné évêque par l'acclamation du peuple vers 356 (2). Hilaire n'a certainement pas été converti comme saint Paul; s'il en avait été ainsi, l'histoire en eût parlé, mais elle reste muette à ce sujet; son intelligence et sa foi

(1) (2) Dom Chamard, ffist. Eccl. da Poitou [Mémoires de la Société des Antiq. de l'Ouest., T. XXXVIII, p. 217),

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furent éclairées par les disciples du Christ, et pourquoi pas par un évêque? Puisque le peuple l'acclama lui-même à l'épiscopat, c'est que le peuple savait ce qu'était un évêque. Je demeure donc entièrement persuadé qu'une chrétienté était parfaitement organisée avant l'évêque Hilaire,qu'elle avait eu d'autres évêques avant lui, et qu'à elle seule nous sommes redevables du Baptistère Saint- Jean.

11 semble résulter de ces dernières observations que notre Baptistère Saint-Jean fut construit aussitôt après la promulgation de l'édit de Constantin. Si cette opinion n'est pas certaine, elle me paraît du moins extrêmement probable .