ÉTUDE DES POEMES DE SOURCE EXCLUSIVEMENT FRANÇAISE

G. de Hlaeliault , Froissart et autres poëtes du XlVe siècle.

Les sources de la poésie française s'appauvris-r sent au xiv^ siècle. L'imagination se repose et se nourrit des richesses acquises. Le laurier de Pétrarque n'éveille chez nous aucune généreuse envie. On s'occupe du rhythme , on invente des combinaisons de syllabes; nulpoëme remarquable^ soit par la profondeur du sentiment , soit par la richesse de la pensée. Aussi, celui qui fut le prin-

dpal représentant de la poésie, à cette époque, est-il aujourd'hui presque inconnu. Les biographies se taisent sur son nom, les histoires littéraires sur ses ouvrages. Auxvin" siècle, le comte de Caylus lui avait consacré un mémoire , inséré dans le Recueil de l'académie des inscriptions et belles-lettres; une tentative a été faite récemment pour tirer de l'oubli quelques-uns de ses écrits. La réputation dont jouit autrefois G. de Machault, rinÛuence qu'il a exercée , justifient l'attention qu'on lui accordera , mais il convient de ne pas s'exagérer le mérite de ce poète (1).

Dans ses poèmes de longue haleine , il n'est que le faible imitateur de G. de Lorris. Il façonne ses ditiés sur le plan primitif du Roman de la Rose. Le cadre est invariablement un songe; l'allégorie et la mythologie fournissent les personnages. Sa narration s'embarrasse plus que celle de son devancier ; il sait mieux décrire que raconter. Encore ses portraits sont mignards et guindés; ses paysages , sans perspective et sans contraste , n'ont rien d'agreste, rien de sublime; comme son maître.

(1) Voyez les œuvres de G. de Machault. Tarbé. Reims, 184^9. — Voyez pièces justifie, F, un passage d'nn manuscrit apparlen-ant à M. de Monmerqué,

il peint une nature conipass(^'e , symétrique , dont les vignettes de ses manuscrits donnent une idée exacte. Son talent est essentiellement lyrique. Ses ballades , ses lais , tous ces rliythmes variés dont il est l'inventeur, ne mamiuent ni d'harmonie, ni de sensibilité; mais il y règne, outre la dill'usion et la recherche, une fatigante monotonie. Pétrarque a exprimé dans un rhythme unique, une seule et même plainte , mais cette plainte est rendue touchante par le mélange des espérances chrétiennes , et l'uniformité en est déguisée par la richesse et l'éclat des parties descriptives.

G. de Lorris était injustement enveloppé dans la proscription qui frappait Jean de Meung auprès des partisans de la chevalerie (i). Celui que je donne pour son vrai disciple n'avait pas à souffrir d'une collaboration aussi compromettante , et tandis que le Roman de la Rose faisait le charme des lettrés et des plébéiens , Machault était le poëte des dames et des grands seigneurs. A la seule lecture de ses ouvrages , la petite fllle de Thibaut, comte de Champagne, Agnès de Navarre, conçut,

(l) Se bien veux etchasiemenl vivre,

De la Rose ne lis le livre.

{Clirisline de Pisan. — Notables moraux.)

sinon pour lui , du moins pour sa muse , une passion qui s'exprimait en ces termes :

« Celle qui onqiies ne vous vil » El qui vous aime loyaiment , » De loiil son cuer vous fail présent. »

C'est à son école qu'appartiennent tous ces gentilshommes qui se mêlaient de rimer et de dicter : le sénéchal d'Eu, Bouciquault, de Gransson, de Tignonville, de Chamhrillac, Regnault de Trie, Gui de la Tremouille , ainsi que tous les poètes courtisans du xi\^ et du x\^ siècle, entre autres Froissart.

Dans ces derniers temps on s'est occupé de Froissart, considéré comme poëte. Une publication récente (1) met le bon curé de Lestines en parallèle avec Pétrarque. Les efforts de la critique la plus enthousiaste ou la plus ingénieuse ne réussiront pas à donner aux vers de notre charmant chroniqueur une célébrité durable. Excepté dans quelques passages curieux au point de vue biographique , ou C[ui ont hérité des qualités de sa prose, Froissart n'est qu'un copiste de Machault sans

(I) Froissart, Elude lillér., pir M. K. de Leltenhove, 1857,1. F, p. 225.

intérèl, sans originalité. Ce n'est pas qu'une édition complète de ses rimes ne soit à désirer; tout est précieux dans l'histoire littéraire d'un siècle oii les monuments sont si rares. D'ailleurs, le clerc de Philippa de liainaut est un des représentants les plus féconds de cette poésie allégorique qui commence à poindre dans les chansons du roi de Navarre , prend une forme«Rrretéc dans la première partie du Roman de la Rose , inspire Machault , Christine de Pisan , Alain Chartier , et finit comme elle avait débuté, s'enfermant dans des couplets harmonieux, mais froids; ceux de Charles d'Orléans.

C'est Froissart , à n'en pas douter, qui porta les œuvres de son maître en Angleterre , et les mit en honneur à la coar. Les grands seigneurs aimèrent cette poésie qui faisait contraste avec leur ^ie guerrière; ils y retrouvaient la peinture des fêtes, des plaisirs chers à leur classe, et la description des châteaux et des parcs magnifiques qui font encore aujourd'hui l'orgueil de leurs descendants. C'est ainsi que Chaucer put connaître les poëmes de Machault, et, pour plaire à ses protecteurs, les imiter. Notre trouvère eut donc en même temps à la cour d'Angleterre , et dans des langues différentes, deux disciples. Ils devaient

un jour le siirpLisser on cclrbrité , mais eïi essayant d'autres voies que celles où ils Tavaienl choisi pour guide. Froissart, comme poète, est inférieur à G. de Machault , auquel du reste il emprunte tous les éléments de ses ditiés : cadre , sujet , descriptions, images, sentiments. Nous allons voir ce que Chaucer ajoute à son modèle.

Les poëmes qui proviennent exclusivement de source française, et qui, à ce titre, forment la matière de ce chapitre , ont tous été composés pour des membres de la famille de Lancastre. La Complainte du Chevalier noir , le Rêve de Chaucer , le Livre de la Duchesse , forment une espèce de trilogie sur les amours de Jean de Gand , son mariage avec Blanche , et la mort de cette princesse. La gracieuse allégorie , intitulée la Fleur et la Feuille y a été aussi écrite, selon mes conjectures , pour complaire à une fdle du même Jean de Gand, Philippa de Lancastre. Dans tous ces poëmes, j'ai constaté de nombreux emprunts faits à G. de Machault. L'auteur anglais fait violence à son génie, et s'accommode au goi!il de ses protecteurs. Entre la Complainte du Chevalier noir et le Bit du bleu Chevalier de Froissart, outre l'analogie du titre , il existe une parfaite ressemblance. La date des compositions poétiques de

notre chroniqueur est loin d'être fixée , ce qui commande une grande réserve sur la question de priorité. D'ailleurs, aucun des deux poëmes ne méri(e un examen sérieux, et j'arrive tout d'abord au Ui've de Chaucer.

Le Rêve de Chaucer. ^^a-kT" (!>Vv

Le point de départ de la conception du poëte paraît avoir été le Dit du Lyon , mais sur ce fond emprunté à 3Iachault , se reflètent des teintes curieuses , quoique effacées , du merveilleux qui anime les légendes de Saint-Patrice et de Saint- Brandan, et les poésies de Marie de France.

Après une chasse , couché dans une loge , le poëte s'endort et se croit transporté dans \i ne île ceinte d'un mur de cristal. Pas d'hommes dans ce séjour; des chœurs de jeunes femmes. A les voir dansant, on ne pourrait les prendre pour des créatures terrestres. Cette description de l'ile est analogue à celle du Paradis , dans la légende de Saint-Patrice.

« Devant lai vil un mur si granl )) Haut de la lerre, en Feir à-munl, I) Les merveilles que del' mur sunt

» Ne porreit nuls ciinler ne dire , » Ne l'ovraigiie , ne la malirc.

» Une porte ad el miir>éue )» Bien Ta de loinz aparcéue , n De précius mêlais fii faite, » E gloriosemenl portraite; » Porsise estoil de bones pères , » Miill précioses è mult clicres... »

Marie de France, t. II, p. 4C8.

De tout temps, la race celtique s'est crue initiée aux mystères de l'autre vie ; ses bardes lui avaient enseigné la transmigration des âmes; devenue chrétienne , elle reçut des moines hibernais une topographie exacte du monde des esprits; ils lui en indiquèrent même l'entrée : c'est au sud du comté de Donegal , dans une île rocheuse , située au milieu d'un lac dont les eaux rougeàtres rappellent maint combat de géants, que l'apôtre de l'Irlande, Saint-Patrice , fit creuser le puits qui conduit à l'autre monde. On rapporte qu'en 1155 le chevalier Owen y descendit. La relation de son voyage fut écrite en latin par un Bénédictin de l'abbaye de Saltrey, traduite en vers par Marie de France. C'est probablement par cet intermédiaire que la légende devint pour nos trouvères un thème tour à tour sérieux et burlesque , et qu'elle arriva à Chaucer.

« Quiconque est reine de cette île , doit , tous les » sept ans, visiter un célèbre hermitage qui, loin » (le toute tern;, au milieu d'une mer inconnue, » est situé sur un roc tellement élevé que , faire » ce pcMerinage est chose dangereuse. Car si le » vent n'est pas favorable , la traversée peut durer » jusqu'à la fin des jours de celui qui a entrepris » ce voyage.

». Sur ce roc croît un arbre qui , en certain » temps , porte trois pommes : l'une conserve la » jeunesse, l'autre nourrit rien qu'à la contempler, » la troisième donne joie et contentement. »

La navigation lointaine (1) , ce roc qui s'élève au milieu des mers et qu'ombrage l'arbre aux trois fruits merveilleux ; les fruits qui nourrissent

(1) Entendes ci de saint Brandant

Qui fu nés devers occidant Qui .vu. ans erra par les mer • Por plus douter Dia«t amer. {Leg.S. B.,page\0^).

Et montèrent u haut rocié

Si com a .i. mur desrocié. {Page 113).

Du fruit de ceste isle et des pières

Prescieuses porter en pues

En te nef tant com prendre en vues. {Page 162).

.1. an i as esté entier

Que n'i as mangié ne béu, {Page 108),

rien qu'à les contempler, sont encore des souvenirs d'une autre légende celtique aussi fameuse que celle de Saint-Patrice , rédigée en latin dès le XI" siècle , et rimée par nos trouvères dès le siècle suivant. Je veux parler de la navigation de Saint- Brandan , navigation miraculeuse où quelques religieux, la voile au vent, Dieu pour pilote, voguent pendant sept ans , rencontrent merveille sur merveille avant d'arriver à la terre de promission. Il paraît que cette légende n'est elle-même qu'une transformation chrétienne de croyances druidiques qui font encore partie des superstitions de la Bretagne. L'àme séparée du corps, avant d'arriver au lieu des châtiments ou des récompenses , doit franchir la vallée des larmes , le torrent dont le lit est pavé d'ossements , et traverser une vaste mer à l'extrémité de laquelle se trouvent le paradis et l'enfer. Ainsi le christianisme qui a pour mission d'affranchir d'angoisses la mort du juste , n'a pu détruire jusqu'à présent ces vieilles traditions (1). Le choix de l'arbre est aussi un -souvenir de la poésie celtique. Le pommier, à partir de son in-

(1) Voyez M. de la ViUemarqué, Barzaz-Breiz. — M. Ernesl Renan, la Poésie des Races celliques. — Saint-Patrlck's Purgalory ; by Th. Wrighl's.Esq.

Iroducliun dans la Gaule, est l'arbre de la science. Merlin lui a consacré tout un poëme.

« Je possède un verger où l'on voit cent qua- » rante-sept pommiers delà plus grande beauté, » dont les branches sont couvertes de feuilles ver- » doyan tes, l'ombre aussi recherchée que les fruits, » et la garde confiée à une jeune fille charmante , » aux cheveux flottants, aux dents brillantes comme » des gouttes de rosée (1). »

Dans la jolie ballade de Thomas Rhymer, lorsque la reine des fées emmène, pendant sept ans, dans sa demeure mystérieuse, ce personnage historique et légendaire , elle lui donne une pomme qui empêche tout mensonge. La mythologie Scandinave accorde aussi un privilège à ce fruit. Les dieux , en mangeant les pommes d'or d'Iduna , reprennent leur jeunesse (2).

Outre ces souvenirs de poésie bretonne , Chaucer avait peut-être eu sous les yeux ces vers de Philippe de Vitry , dans sa traduction des métamorphoses d'Ovide :

« El dame Dieu leur fist secours j) En donnant Irois pommes dorées;

(1) Myvyrian, l. 1. p. 151.

(2) Early ballads by John King. , iulrod. , p. xvj..

» Ce sont trois vertus honnourées,

» Qui sont plus précieuses d'or;

» De leur valeur n'est nul trésor.

» L'une, c'est Foi ; l'autre, Espérance,

» El la tierce , qui plus avance

» Tout homme , est vraie Charités.

» Les trois pommes , c'est vérités,

» Doit avoir qui par sa victoire

» Veult avoir p;irmanable gloire (1). ).'

Dans la seconde partie du poëme , nous retrouvons encore des emprunts faits à Marie de France. On se souvient que Gugemer , après avoir lancé contre une biche un trait qui se retourne contre lui et le blesse , est emporté par un vaisseau merveilleux :

« La neif virent qui vint singlant , » Si cum li flos veneit munlanl; » Ne veient rien qui la cunduie. »

Lai de Gugemer , v. 269.

« La nés s'en va, pas ne demure. »

Idem , V. 625.

Ainsi , dans le poëme anglais , une nef douée d'intelligence , indifférente au calme ou à la tempête, sert d'esquif au chevalier qui doit épouser la reine de l'île. G. de Machault, dans le Dit

(i) Ed. Tarbé, p. 94.

du Lyon (1) , avait aussi imaginé une nacelle qui d'elle-même repoussait les traîtres , et allait audevant des amants loyaux.

La reine , désespérant du retour de son fiancé , s'est donné la mort. Elle est étendue dans son cercueil, sous les voûtes d'une antique abbaye. Un oiseau vient se poser près d'elle et fait entendre des chants lugubres. En repassant par les vitres , il se blesse et tombe mort. Une foule d'oiseaux s'assemblent autour de lui; un d'eux apporte une plante mystérieuse qui , en un instant , pousse fleurs, feuilles et fruits. Cette graine rend l'oiseau à la vie. Les assistants l'essaient avec bonheur sur la reine. L'idée de cette plante magique a été suggérée à Chaucer par le lai d'Eliduc où la même cure merveilleuse est opérée.

« Dedenz la bûche à la Pucele » Meleil la flur qui tant fu bèle ; ). Un pelilet i demurra.

.» Cele revint è suspira , •» Après parla , les oilz ovri , y Deu , fet-ele , lanl ai dormi. »

Lai d'Eliduc, v. lOol.

Je sais que ce conte est fort ancien et \it encore

(i) Mss. Fr. , n" 7612 , f» 104.

dans l'imaginaliuii populaire. L'antiquité grecque croyait que Polyidos avait ressuscité, par un semblable moyen, un fils de Minos, Glaucus. Sophocle et Euripide avaient mis ce sujet sur la scène (1). Les frères Grimmont recueilli ùPaderborn et dans un village de l«Hesse , un récit analogue (2). Les contes hongrois , traduits en allemand par Stier, contiennent une fiction semblable (5). Mais , d'après les moyens pris pour introduire ce merveilleux dans son poëme , on peut affirmer que Clxaucer s'est inspiré directement du lai d'Eliduc. C'est ainsi que le poëte, trouvant un genre fort ennuyeux en vogue à la cour d'Angleterre , s'efforce de rompre la monotonie et l'uniformité inhérentes à de telles compositions , par des emprunts faits aux poèmes de source bretonne. Le Rêve de Chaucer est donc une espèce d'intermédiaire entre les lais armoricains et les ditiés allégoriques : moins fafigant que les songes de Machault et de Froissart, il est loin d'avoir le charme des récits de notre Marie de France. Le merveilleux n'y excite aucun intérêt, puisqu'il s'agit d'une vision.

(1) Voy. Hygin, f. 136-, — Bibl. Apoll., édilion lleyiie, l. II, p. 219.

(2) Grinim. Kinder und Hausmœrclien , t. III , p. 26.

(3) Stier, Hungarische Sagen, p. 107.

(lliauctT ussaiu, en uulre , d'iiilruduire dans sun œu\Te un élément comique qu'il demande au brusque passage de l'illusion à la réalité, procédé devenu si familier aux écrivains de sa nation. En certains endroits, ce contraste, fortement marqué, est d'un heureux elFet. Au dénouement surtout, il y a une description de fiançailles , de noces splendides; tout est joie, tout est fête. Les ménestrels tirent de leurs instruments des accords tellement ravissants, que le songeur se réveille, et se trouve de nouveau au milieu du parc, dans une loge solitaire , en face de \ieilles tapisseries , qui représentent une scène de chasse. Néanmoins, malgré ses efforts pour donner de l'intérêt à un genre fade et insipide , il faut reconnaître que Chaucer n'a pas réussi. Quand le verrons-nous délaisser nos trouvères du xiv'' siècle pour ceux du xn^ et du xin"" ? Les sentiments tendres et mélancoliques ne lui siéent pas : il est né pour la satire.

Le Livre de la Dnrhesse.

En 1569 , une mort prématurée enleva Blanche de Lancastre. Jamais Chaucer ne rencontra sujet plus touchant ; jamais son inspiration n'a été plus

ftiible. Des pièces de rapport, souvent mal choisies, mal combiiKjes , voilà le poëme qu'il écrivit en cette circonstance. On dirait une élégie de commande plutôt qu'un tribut de justes regrets payé à la mémoire d'une bienfaitrice. Cependant j'ai cherché avec patience l'original des passages qui, traduits ou imités , sont entrés dans cette marqueterie. Il suffit de les mettre en regard du texte anglais pour faire voir que le li\Te de la Duchesse est une suite de réminiscences puisées dans le Roman de la Rose, et dans deux poëmes de Machault, la Fontaine amoureuse et le Remède de Fortune (1).

Ajouterai-je à cette liste un ditié de Froissart, Le Paradis d'Amour (2), qui, au début, offre une conformité frappante avec le poëme anglais.

« Je suis de moi en grant merveille

» Comment je vifs quant tant je veille , etc. »

» I hâve great wonder by this light

» How I live, for day ne nighi

u I may net sleepe »

La question de priorité semble devoir se résoudre en faveur de Chaucer. A en juger d'après un

{{) Voy. pièces justificatives, G 1 et G 2.

(2) Froissart, Mss. Fr. , no721i, f». i. Voy. pièces justif., G 3.

passage qui a Irait au mariage de Philippe II le Hardi, duc do Bourgogne, avec Marguerite, fille du comte de Flandre, le ditié n'aurait été composé qu'en 1584 (1).

Dans la partie descriptive du livre de la Duchesse, Chaucer ne manque ni de goût, ni même d'originalité. C'est la narration qui est mal conduite. Les premiers tableaux du songe sont pleins d'éclat, de mouvement ou de grâce. Quelle richesse de coloris quand le poëte décrit le château magnifique où il se croit transporté ! Comme le soleil naissant verse des flots de lumière à travers les vitres où est peinte la Geste de Troie , et sur les murs où se voit tout entier le Roman de la Rose (2) ! Bientôt retentit avec le son du cor un bruit d'hommes et de chevaux, et les aboiements d'une meute. Le vers de'sient imitatif , le rhythme se précipite et exprime avec bonheur le mouvement de la chasse et la fascination qui force le spectateur à se joindre au cortège. Quelques détails de cette description ont pu être fournis soit par le Dit de la Chace dou Cerf (5) , soit par le poëme que Gace

(1) Voy. Kervyn de Leltenhove, t. II, page 264, lib. cil.

(2) Les scènes remarquables des compositions chevaleresques étaient représentées sur les tapisseries.

(3) Coll. xMouchet, t. 1 , 166. Voy. pièces justif., G A.

de la Bigne (i) avait publié en J560; mais Chaucer se les est appropriés avec talent.

Un trait qui rend le tableau encore plus fanlasl-ique, c'est qu'A la tête des chasseurs est un j)ers()nnage fameux au moyen-âge, oublié chez nous , mais dont parle encore la veillée allemande (2) , le père de Lyon et de Florent, l'empereur Octavien. Ce héros qui n'a de l'antiquité classique que son nom, appartient réellement à l'épopée Carlovingienne. La Bibliothèque impériale possède un manuscrit (5) du curieux poëme consacré au récit de ses aventures. Je n'y ai pas trouvé la scène à laquelle il est fait allusion dans le Livre de la Duchesse.

A ces deux tableaux dont l'un est plein d'éclat, l'autre plein de mouvement , succède avec une heureuse variété la peinture d'une fraîche et tranquille solitude , où le poëte, séparé des chasseurs, trouve un chevalier en deuil. C'est Jean de Gand, le héros du poëme. On a beaucoup vanté , et avec raison , le mérite de cette description.

« Il arriva dans un lieu couvert d'une- herbe

(1) Coll. Mouchel, l. II, p. 206. Voy. pièces jiislif., G 5,

(2) Voy. Die Deulschen Volksbiu'.liei', |). 389. — Slugs^arl, 1858. (3)Mss. Fr., no753:j.'

» épaisse , doux et moelleux gazon que peu de pas » avaient foulé. Flore et Zépliire y avaient établi » leur demeure. On voyait que la terre, jalouse » de la beauté du ciel , s'efTorçait d'étaler sept fois » autant de Heurs que le firmament a d'étoiles. » Elle avilit oublié la pauvreté que l'hiver, aux » froides matinées, lui avait fait souflrir: ses » chagrins étaient passés; toute la foret, imbibée » de rosée,, était verdoyante (1). »

3ïais , pour être juste , il faut ajouter qu'il n'est pas un seul trait de ce paysage qui ne soit déjà dans lé Roman de la Rose.

Jean de Meung a dit :

« Les florelles i fait parair

» Et comme estoiles flamboyer, etc. » V. 5961 .

Et Guillaume de Lorris :

« La terre méismes s'orgoille

» Por la rousée qui la moille ,

<) Et oblie la poYerlé

» Où ele a lot l'yver esté. » Éd. Méon, v. 54-58.

L'élément descriptif de ce poëme n'est donc pas à dédaigner; au contraire, la narration fatigue

(1) Chaucers works , page 366, — V. i(>S.

- ÎU —

par des longueurs insupportables. Je suis cependant disposé i\ croire que les lecteurs du xiv'' siècle en jugeaient autrement. En elfet, j'y retrouve les morceaux alors en vogue. La diatribe contre la Fortune , lieu commun fourni par Boëce , était l'ornement presque indispensable de toute composition au moyen-âge, et le thème sur lequel s'essayait toutpoëte. Ici Chaucer a copié à la fois et J. de Meung et Machault (1). La partie d'échecs que la Fortune gagne contre le chevalier a attiré à l'auteur le reproche de mauvais goût. C'est la traduction presque littérale d'un passage du 7^- \ïian de la Rose , tellement en réputation qu'il fut imité une seconde fois au xv^ siècle par Charles d'Orléans (2). L'éloge de Blanche est surtout tiré du ditié de Remède de Fortune. Il faisait l'admiration de Godwin qui l'attribuait à l'invention de son compatriote. On y rencontre, au mitieu de détails peu sobres, des vers heureux, tels que ceux-ci :

ft Dur lierles were so even a paire » That never n'as thaï one contrarie » To thaï ollier

(1) No 7221, fo 56.

(2) Voy. pièces justif., G 1.

1) 0 blisse, and eke o sorow bolhe ,

i> Yliclie Ihey were bolli glad aiul wrollie.

u Ail wiis us one , wiilioulwerc ,

» And Itius \ve livcd fiill many a ycrc. » V. 1288.

» De nos deux cucrs csloil si juste paire » Qu'onques ne fu l'un à l'autre contraire. >i Tuit d'un accord , une pensée avoienl , » De volenlé , de désir se sambloient. » Un bien , un mal , une joie sentoient

» Conjointement. /

» N'onques ne fu entre eux deux autrement. »

(G. de M. — Juijcm. du bon roi de Dchaigne,

Fonds La Vallicre , ?io 2a , /« 10^.

Ce poëme qui , dans son ensemble et souvent dans ses détails , n'offre qu'une imitation servile de Machault) est certainement une des plus faibles productions de Chaucer.

La Fleur et la Feuille.

Des poëmes allégoriques de Chaucer, le plus achevé est sans contredit celui de la Fleur et de la Feuille. Aujourd'hui même encore , il se lit d'un bout à l'autre, et, en certains endroits, avec charme, grâce à l'harmonie des vers, à la magie du style , à la variété et au contraste des scènes ,

à la régulurilé de la coniposition. C'est ainsi qu'en jugeait Dryden qui l'a mis à la portée du commun des lecteurs en en rajeunissant le langage : plusieurs littérateurs ont, de ijos jours, renouvelé la tentative de Dryden avec plus ou moins de respect pour la beauté de l'original (1). Speght le premier publia ce' poëme dans son édition de 4597-8. Tyrwhitt a exprimé sur son authenticité des doutes auxquels il ne donne pas le moindre fondement. A regarder l'ouvrage en lui-même, tout est dans le goût du temps ; la langue est celle de l'époque ; bien plus , celle de Chaucer ; le vers a la même facture , la strophe est de la môme espèce que dans Troïle , que dans le Parlement des Oiseaux , etc. Enfin il est fait allusion à ce poëme dans la légende des Femmes illustres (2). A qui d'ailleurs l'attribuerions-nous ? Il faut parcourir deux siècles, c'est-à-dire aller jusqu'à Spenser, pour rencontrer la même perfection de style.

Le poëme se divise en quatre tableaux bien distincts, et se termine par l'interprétation de l'allégorie. On est au mois chanté par les trouvères;

(1) Voy. Chaucer modernized. The flover and Ihe leaf. By Thomas Powel, p. 161.

une noble dame, en proie à l'insomnie, quitte sa couche avant l'aurore, erre dans la campagne, pénètre dans un bois planté d'arbres gigantesques que l'art a symétriquement disposés. Un sentier, presque effacé par les hautes herbes, conduit notre héroïne dans je ne sais quel lieu enchanté. C'est un cabinet de verdure, formé par une haie circulaire d'églantiers et' de sycomores plus épaisse que les murailles d'une forteresse. A l'intérieur, des sièges de gazon qui semblent recouverts par une laine verte et moelleuse , invitent au repos. Du dehors au dedans , nul regard ne pénètre ; mais du fond de ce réduit, l'œil embrasse la campagne environnante, plaine aussi fertile qu'immense. Le parfum qui s'exhale en cette retraite, ne charme pas seulement l'odorat: il bannit les douloureuses pensées et ferme les plaies du cœur. A ce paysage il faut une voix. Sur un néflier odorant, voltige de branche en branche un chardonneret; il ravage bourgeons et fleurs, et fait entendre un chant mélodieux. Sur un laurier vert et frais, est perché un rossignol; il répond par de joyeuses notes. Telle est l'exposition du poëme : voilà le lieu où va se dérouler la vision fantastique de l'héroïne.

C'est Machault qui a fourni les principaux traits

du celle dt'scriplion; c'esl d'iipi'èslui(iuc Icpui-h' anglais a peint celle nalure uù lout est symétrie. Le Dit du Vergier commence par ces vers :

« Quant la douce saison repaire » D'eslé, qui maint amant csciaire, » Que prez et bois sont en verdour , » El cil oisillon par baudour . w Chantent et par envoiseiire » Chascuns le chant de sa nalure ; » Pour la douceur du temps seri , » Ou dous mois d'avril le joli , » Me levay par un malinet, » El entray en un jardinet , )) Où il avait arbres pluseurs I) Fleuri de diverses couleurs.

» Si trouvai une senlelelte (i) h Pleine de rousée et d'erbette , )) Par où jalay sans atargier , » Tant qu'à l'entrée d'un vergier » Me fisl aventure apercer.

» S'entray ens pour moy déporter , » Plein d'amoureuse maladie , » Et pour oïr la mélodie » Des oisillons qui ens estoienl » Qui si très doucement chantoient ,

(i) Andal thelaslapath of littlebrede

I found , Ihat greatly had not used be , For il forgrowen was with grasse and weede , etc.

» Que bouille ne le porroil dire.

» Nonques lioms vivans n'ol lanl d'ire

)) Que s'il pciisl leur ciianl oïr

» Qu'il jie s'en deiisl resjoïr

K En son cuer , cl que sans séjour

» N'enlroubliasl toute doiour,

» Tant avoit en culs de déliz ,

» El dessus une fleur de lis (1)

M Li dous rossignoles estoil

» Qui renvoisiement chanloil

(B. I.,Mss. Fr. , no 7221, f» 1.)

Un peu plus loin :

,» S'ol en un lieu un arbrissel

» De fleurs et de fueiiles si bel

» El plein de si 1res bonne odour

» Que nulz n'en auroil la savour

» Tant fust ses cucrs déconfortés

» Qu'il ne fust tout réconfortés (2).

» Je ne scay que ce povoil eslre (5)

» Fors que le paradis terrestre. » F». 3.

(1) Tbe nightingale wilh so merry a note Answered him...

She sal in a fresh grene laurer tree. V. 89.

(2) There is no herl , I deme , in such dispaire Ne wiili ihoughts froward and contraire , So overlaid, but il should soone bave bote

If il had ones fell Ibis savour sole. V. 8J-85.

(3) Thaï , as me thoueht , I surely ravished was IntoParadise V. llli.

Dans le Dit du Lyon, les arbres de l'île où aborde le poète, sont tous de même hauteur et plantés à égale distance , genre de paysage déjà décrit par G. de Lorris et qui charmait les anciens Bretons (1) :

« Li vergiers esloit corapassez,

» Car d'arbres y avoil assez ,

» Mais de groissour el de haiitesse

» Furent pareil el par noblesse ,

» Planté si, que nulz ne savoit

» Com plus de l'un à l'autre avoil (2). •>

Un concert de voix angéliques se fait entendre ; de nobles dames s'avancent, vêtues d'un surcôt de velours blanc, étincelant de pierreries, le front ceint d'une couronne d'or qu'ombrage une autre couronne'de verdure, tressée soit en laurier, soit en chèvrefeuille , soit en agnus-castus. Au milieu du cercle mouvant, plus belle encore que toutes ces beautés , les dépassant de la tête , se fait remarquer Diane. Elle ne porte plus le carquois, elle n'a plus la courte tunique de la chasseresse ; sa main tient un rameau , emblème de la \irginité. Elle dirige les chœurs. Une scène analogue se

(i) Voy. M. de la Viliemarqué , Contes populaires des anciens Bretons , I. I, p. 313.

(2) In which were okes great, slreight as a Une, etc. V. 29.

retrouve dans presque tous les ditiés de Machault ou de Froissart, mais moins (T'iégamment décrite (1). Tout à coup la terre tremble sous le galop des coursiers. Du même bosquet sortent des hommes d'armes ; on ne peut les nombrer. Il semble que ce soit le rendez-vous des guerriers de tout pays, de tout temps. Ils sont couronnés de vert feuillage , et portent de blanches tuniques. Trompettes et hérauts ouvrent la marche. Les joutes commencent; plus d'une lance est brisée, plus d'un homme , plus d'un cheval roule sur la poussière. Les dames accueillent les Vciinqueurs ; tous vont vers un laurier immense , capable d'abriter un peuple entier. Ils s'inclinent devant l'arbre symbolique , et font entendre , les uns des chants d'amour, les autres des chants de tristesse.

(1) Voy. Machault, Dit du Vergier :

« Car il m'iert vis que je veoie

» Ou joli praïel où j'estoie

» La plus irès-belie compagnie. »

V^oy. Froissart, Le Temple cVhonour :

« Lors regardai en une lande ,

» Si vi une compagnie grande

» De dames et de damoiselles

» Et riches et jolies et belles ,

» El grand foison de damoiseaux

» Jolis elamoureus et beaus. »

Le poëlo introduit ensuite les clames et les chevaliers de l'ordre de la Fleur. Là, pf>int d'armures, mais de riches manteaux; point de hérauts, mais des ménestrels. Au milieu de la prairie est lin tertre couvert de fleurs ; c'est à ce fragile ornement que s'adressent leurs hommages. La Reine entonne un refrain en l'honneur de la Marguerite. Mais un orage se déclare ; pas une fïeur qui résiste , pas un fil des vêtements qui ne soit mouillé, tandis que l'autre compagnie est abritée sous le laurier gigantesque. Alors les chevaliers qui avaient combattu viennent avec leurs dames au secours du second cortège et lui donnent l'hospitalité. La troupe est restaurée et mise en possession de riches palefrois. Le rossignol se pose sur la main de la dame à la feuille , le chardonneret vole vers la dame à la fleur. Ces deux oiseaux semblent avoir causécette évocation merveilleuse , et avoir la puissance de la faire disparaître.

Un poëte , élève et neveu de Machault , mais auquel son originalité fait une place à part dans l'histoire de la poésie au xiV^ siècle , Eustache Deschamps a rimé deux ballades où la fleur comparée à la feuille obtient la supériorité. L'une a été publiée par M. Tarbé. Elle avait été composée pour Philippa de Lancastre, mariée en 1587 à

Jean I", roi do Portugal. L'autre, restée inédite , est i\ la fin de ce volume. Par une palinodie dont nous n'avons pas le secret, il lit une troisi^me pièce dans laquelle il donne la préférence c\ la feuille.

x( Vous qui prisez el locz la fleur lani » Voulons par droit la feuille soutenir. »

(B. I.,Mss. Fr. ,no 7219, folOi.)

Chaucer aura peut-être reçu de la princesse 1(! texte des ballades et l'invitation d'écrire sur le môme sujet. Le style, les sentiments, les personnages, tout montre que c'est une œuvre faite pour plaire à la cour d'Angleterre, où ce genre était encore en vogue. Le prince Noir, haranguant ses compagnons d'armes, leur citait Roland et les neuf preux Warton voit dans ce luxe descriptif , dans cette peinture du tournoi , une intention satirique. Le poëte n'a eu d'autre but que d'offrir à ses lecteurs les tableaux qui devaient le plus charmer leur imagination. La souplesse de son talent s'y est prêtée avec une ingénieuse facilité. D'ailleurs cette œuvre n'appartient pas seulement à la poésie chevaleresque ; par le fond elle se rattache à une littérature plus réfléchie.

IJne dame de la compagnie, chevauchant à part, explique à la promeneuse le sens de cette vision

La reine qui tient le rameau , emblème de chasteté, c'est Diane, au milieu des femmes vertueuses. Les guerriers couronnés de vert feuillage se sont immortalisés par de brillants exploits. Parmi eux on dislingue les neuf preux , les chevaliers de la Table ronde, les douze pairs de France, et les membres de l'ordre de la Jarretière. La reine de l'autre société, c'est Flora; sa suite est composée de ceux qui aiment la chasse et les plaisirs. La fleur passe, la feuille reste.

Cette fm du poëme rappelle le lai du Trot , vision fantastique à laquelle assiste un chevalier de la cour d'Artus. Au milieu d'une forêt passent deux compagnies de dames ; celles qui forment la première troupe , sont couronnées de roses , montées sur de riches palefrois , escortées de jeunes bacheliers , et reçoivent ainsi le prix de leur courtoisie. De maigres coursiers emportent les autres à travers ronces et broussailles, et Jeur font expier le crime d'avoir vécu sans aimer. Dans le quatrième chant de la Confessio, amantis (1) , la fille du roi d'Arménie est ramenée au joug de l'amour par une apparition à peu près semblable.

(1) Voy. Confessio amantis, éd. Pauli, t. II, p. 43, el pièces juslificalives , H.

M. Paulin Paris pense (i) que l'auteur du Décaméron a pris dans le lai du Trot l'idée de son Enfer des beautés cruelles. Ainsi ce petit poëme a inspiré successivement Boccace , Chaucer et Gower.

En résumé , l'introduction du poëme est due au Dit du Vergier ; l'allégorie a été suggérée par des ballades d'Eustache Descliamps ; la conclusion rappelle le lai du Trot , inspiré lui-même par le chroniqueur Hélinand. Mais ces éléments divers ne sont pas juxta-posés sans art, comme dans le Livre de la Duchesse. On dirait que l'idée principale s'est développée avec une entière spontanéité, et a produit d'elle-même ses ornements accessoires. L'inspiration se soutient depuis la première stance jusqu'à la dernière. Comment Dryden a-t-il pu retoucher une poésie qui sera toujours jeune et toujours fraîche ? Il a substitué des rimes plates à la jolie strophe de Chaucer, et dénaturé l'idée primitive. Chez lui, ce n'est plus une allégorie , ce n'est plus l'éloge de la vertu , du courage, de la fidélité. C'est un jubilé de fées, sous la conduite d'Obéron. Et pourtant il s'est trouvé des critiques qui ont approuvé ce qu'ils

(1) Voy. Hist. lilt. de la France , p. 67 , t. XXIII.

iippelloiit une restauration , ce qiio je regarde comme une mutilation du poi'me !

Petits Poëmc!..

Outre ces poèmes, il existe de courtes pièces qui attestent la même origine. La Prière à Notre- ^^Dame, composée à la requête de la princesse Blanche de Lancastre , quoique rappelant , et par les pensées et par les images, des hymnes en anglo-saxon sur le môme sujet, n'est cependant pas sans modèle dans notre littérature , et fait songer à Vk B C, Plante-Folie. \^ Ballade du village sans peinture donne lieu à de fréquents rapprochements avec des passages du Roman de la Rose , d'une chanson d'Eustache Deschamps , intitulée : Comment Franche Voulenté peut résister à tous cas, et du Remède de fortune. Ainsi Machault avait dit :

Tu vois la mer quoie el paisible Aucune fois el puis horrible

La vois el pleine de tourment

Tout ensi fortune se mue.

thaucer s'est approprié celle comparaison :

FORTL.NE.

Tlioii pincbcst at niy niutabilily » For I iLee loni a droppe of my richesse,

And now me likelh to wilhdraw me, Wliy sliouldesl Ihou my royalty oppresse The sea may chbe and (low more and lesse.

A en croire Tanner , le morceau entier ne serait qu'une traduction. La Complainte de la Pitié se rattache complètement au genre de G. de Lorris.

Il y a un genre d'idylle qui se rencontre souvent dans la littérature allemande du moyen-âge (1). C'est un dialogue établi entre des oiseaux qui contrastent par leur caractère. Le rossignol et le coucou sont de préférence les acteurs de ce petit drame champêtre. L'un y figure comme chantre harmonieux et amant fidèle, l'autre représente les défauts cipposés aux qualités de son interlocuteur. C'est le double rôle que Chaucer leur a assigné dans une pièce qui , à n'en pas douter ,

(1) Voyez Menzel , Deutsche DichUini:. — Nalur poésie, p 21^2, éd. 1858.

Voy. aussi un article de L. Ubland, inséré dans la Gcrmunia , 18.j8, p. 129 , intilulé Rufh der XacfKiyall.

vient d'un original français. En voici un fragment qui fait preuve (1).

Le Rossignol : « Maintenant retire- toi, laisse cette demeure à quiconque est doué de la voix. Chacun s'enfuit pour ne pas t'entendre ; ton chant, en vérité , est fort monotone. »

Le Coucou : « Quelle idée ! je chante aussi bien que toi; mes notes sont distinctes et nettement tranchées ; et quoique je ne puisse comme toi faire d'inutiles roulades , chacun me comprend. Il n'en est pas de même de tes cris bizarres; ainsi, tu répètes sans cesse occis , occis ! Que veux-tu dire? »

Le Rossignol : « Oiseau stupide ! Quand je dis : Occis, occis ! j'exprime le vœu que forme mon cœur de voir périr tous ceux qui pèchent contre l'amour. »

On lit dans le Roman de Dame Aye :

« Ce fu à unes Pâsques que yver se fenist

» Que foillissenl cil bois , que cil pré sont flori

n El chantent li oisel et mainenl grant délit ,

» Et li roussignolel qui dit oci , oci!

» Pucelle est en effroi qui loing sel son ami ,

i) Tosl change geune dame l'amor de son mari.

Hist. lut. , <. 22 , p. 548.

(1) Chaucer's Works , p. 455.

et dans une chanson de Guillaume le Vinier :

Trop a mon cucr esjoï

Li loiisci;;nols qirai oi

Qui clianlanl dil

Fier , fier , oci , oci ,

Ceux par qui sont esbaï

Fin an:ant.

Hist. lut., t. 23, p. 592.

Dans le poëme de Mars et Vénus , Chaucer déclare avoir suivi litléralement Gransson. »

« Fleur de ceux qui riment en France. »

Cette déclaration ne doit s'appliquer qu'aux deux complaintes ; mais l'exposition qui les précède , est trop savante pour venir de ce gentilhomme. L'astronomie , suivant la coutume du moyen-âge , s'y mêle à la mythologie ; Yénus et Mars y sont tour à tour ou plutôt à la fois des astres gravitant dans le ciel et des dieux, habitants de l'Olympe. Quoi qu'en dise Geoffrey, Gransson ne paraît pas avoir beaucoup écrit. M. Paulin Paris cite de lui une pastourelle. J'ai retrouvé sous son nom deux pièces en l'honneur de la Saint-Yalentin , et une complainte débutant par ce vers :

» Je souloye de mes yeux avoir joye. »

Ce sont les seuls lilres avec lesquels il se présente devant la postérité.

J'ai passé en revue tous les poëmes inspirés par (les modèles italiens ou français. Dans les uns comme dans les autres, j'ai const<Ué par des analogies ou des ressemblances manifestes l'influence des trouvères. 11 me reste à examiner si la même influence se retrouve encore dans les ouvrages où le poëte anglais croit traduire ou imiter l'antiquité.