DE L'IMITATION DE L'ANTIQUITÉ DANS CHAUCER

Annelida et Arclte.

Chaucer , par certains côtés , touche à la renaissance ; il domine les préjugés de son époque ; par d'autres , il reste un homme du moyen-age. Il n'a pas , comme son contemporain Pétrarque , le vif sentiment, la parfaite intelligence de ce que fut l'antiquité. Il semble ne connaître les auteurs anciens qu'à travers la naïve métamorphose que leur font subir nos trouvères. Et pourtant il étudie la littérature latine aux sources mêmes. Non-seulement il a lu les poètes latins du moyen-âge qui

figurent sur la liste d'Eberhard de Béthune , les distiques du Pseudo-Caton , l'anti-Claudien et le De Planctu Nalurœ d'Alain de Liste, V Aurore de Pierre de Riga , la Nova Poelria de Geoffrey. de Vinsauf , le Megacosnms de Bernard Sylvester , le Be Naturis animalium de l'é; êque Théobald ; mai* il cite Juvénal , Lucain , Claudien , Boëce , les élégies de Maximien attribuées plus tard à Gallus, il imite Virgile, Ovide, Stace. Les ouvrages où Chaucer s'est inspiré de ces trois poètes sont Amielida el Arcite , la légende des Femmes illustres , enfin le premier chant du Palais de la Renommée.

L'auteur prétend avoir tiré du latin le sujet d'Annelida, et avoir eu pour guides Stace et Corinne. En effet , le début est imité du livre XII de la Thébaïde. Mais le poëme de Corinne eVra êV* 0«Ca<ç , dont Apollonius Dyscole (1) a cité un fragment , a-t-il jamais été traduit en latin , cette traduction existait-elle du temps de Chaucer? Voilà des faits difficiles à admettre. D'ailleurs, le ton , le rhythme , l'allure du poëme décèlent une production de l'école de Machault. Il n'y a pas une expression , pas une image qui rappelle l'an-

(1) Ap. Maillaire , de Dialecl. , p. 429 , 1. 4.

ti(|uit(''. IVobabh'iueiit \v nom de Corinne, comme (•('lui (le Ldlliiis, sert à donner le change (l).

La L.^'gende des Foinnies illustre*;.

La Légende des Femmes illustres (2) , poëme inachevé, ne renferme que neuf histoires. Celle de Cléopàtre , telle qu'elle est racontée, pro\ient d'une source qui m'est inconnue ; celle de Lucrèce est tirée des Gesta Romanorum ; Virgile et Ovide ont scrn de guides pour le récit des amours de Didon, Ovide seul pour les aventures de Tliisbé, d'Hypsipyle , d'Ariane , de Philomèle , de Phyllis , et d'Hypermnestre. Avec les ressources d'une langue naissante , qu'il façonnait lui-même , Chaucer avait de quoi reproduire jusqu'à un c^tain point les chefs-d'œuvre de la littérature romaine. Il l'a prouvé dans des passages , trop rares, ^ je l'avoue , mais dont l'heureuse expression défie les traducteurs qui l'ont suivi. Que l'on examine comment Dryden et lui , séparés par un intervalle de trois cents ans, ont rendu l'apparition de Vénus

(1) ChaucLT's Works, p. 346.

(2) Legçnd of good woinen. p. 410.

à Éiiée, aux environs do Carlhage. Si la poésie de Virgile a , dans la langue du temps de Richard II, un air trop négligé , mais qui n'est pas sans charme, elle se montre, chez Dryden, roidc et compassée , et , à tout prendre , le vénérable barde conserve encore la supériorité. 11 en est de môme pour les vers faciles , harmonieux , des Métamorphoses et des Héroïdes; quand Chaucer l'a voulu, il les a traduits avec une grâce et une fidélité qui auraient dû mieux inspirer Turberville , Peend , Sandys, Golding (1).

Mais Chaucer ne se contient pas longtemps dans le rôle de traducteur; ce n'est même que par distraction et dans les endroits où il a été ému qu'il reste fidèle au texte , et qu'il s'applique à en faire passer les beautés dans son ouvrage. Ordinairement il se croit obligé de rajeunir ces vieux auteurs, de substituer aux anciens usages des mœurs plus modernes ; chez lui , presque partout des anachronismes. Ainsi, parmi les présents que Didon envoie au héros troyen , figurent un destrier propre à la joute , un palefroi pour le voyage, un oiseau chasseur dressé à prendre le héron , une coupe d'or remplie de florins. Chaucer nous ra-

(l) Voy. Warlon , p. 331 —41. (oni, IIÎ.

conlo ^niMMuciit qu'Aiiclrogée, lils de Minus, s 'û lait rendu à Athènes pour y suivre un cours de philosophie. Les souvenirs des poèmes chevaleresques et même des fabliaux s'interposent entre l'original et le traducteur ; il abandonifG Virgile pour Benoît de Sainte-Maure ou tout autre trouvère.

La légende de dix-neuf Héroïnes a un prologue qui mérite de nous arrêter par les questions qu'il soulève. Le poëte y représente de nouveau la marguerite , comme le symbole de la fidélité et de la tendresse. C'est Alceste elle-même qui a reçu cette forme gracieuse en récompense de son dévouement. Cybèle lui a donné la blanche couronne , emblème d'innocence , et j\Iars un diadème de rubis, signe de pudeur. Nul écrivain ancien, que je sache, ne fait mention de cette métamorphose. Chaucer prétend avoir, dans ses coffres, un livTe où l'histoire est conservée, et, quelques vers plus loin , il s'appuie de l'autorité d'Agathon. Peutêtre veut-il parler d'une traduction latine du banquet de Platon , ce qui , à cette époque , serait un fait curieux. Mais, dans ce dialogue, dont Agathon est, en effet, l'un des principaux personnages , c'est Phèdre d'abord , puis Diotime par la bouche de Socr^te , qui font l'éloge de l'épouse d'Admète. D'ailleurs, il n'est nullement question