CONCLUSION DE LA PREMIÈRE PARTIE

A l'exceplion du Pèlerinage de Canterbury, qui mérite d'être étudié séparément , parce que le génie du père de la poésie anglaise s'y révèle sous un autre aspect, affranchi d'un goût factice, et dans la plénitude de sa force , tous les poëmes de Chaucer viennent d'être examinés, toutes les questions d'origine qu'ils font naître , viennent d'être posées et presque toutes résolues par des textes qui ne laissent aucune place au doute.

Chaucer savait l'italien, quoi qu'en dise son dernier biographe , Sir N. Harris , et il a traduit directement le Filostrato de Boccace. Le pseudonyme de Lollius , substitué au véritable nom de l'auteur par une supercherie qui était habituelle aux écrivains du temps , n'aurait dû troubler ni Tyrwhitt, ni Warton , ni Douce, ni tant

d'autres savants; les nombreux passages qui ne se rencontrent pas dans l'original , dérivent de lectures familières au traducteur ; on peut indiquer le Songe de Scipion , les ïléroïdes d'Ovide , la Consolation de Boèce , le Roman de la Rose , le pseudo-Dictj^s , le pseudo-Darès , Guido de Columna, et peut-être Benoit de Sainte-Maure, trouvère à l'imagination duquel l'Europe du moyenâge doitle premier récit des aventures de Troïluset de BriséisM^et épisode piquant, cette réminiscence des poèmes du cycle d'Arthur, adaptée à un sujet antique , reprend dans la version anglaise , par le mélange des styles et la naïveté des anachronismes , une couleur qui se rapproche plus du modèle primitif que l'élégance presque classique de la rédaction italienne.

De la Théséide dérive sans intermédiaire le Bécit du Chevalier. L'original français n'a pas été retrouvé ; il est donc impossible de constater si les changements introduits dans la fable par Chaucer sont d'emprunt. Je regarde d'ailleurs la fiction telle que Boccace l'a ménagée , comme plus poétique , et je la suppose plus fidèle à la conception du trouvère malheureusement inconnu. Lepoëme d'Anne de Graville n'apporte aucune lumière sur cette question ; il reproduit en abrégé , à l'aide d'une

vicillt' imitiilion en prose que jo n'ai pu consulter, l'ouvrage italien. Celle dame, comme l'indique à tort une note ajoutée assez récemment au manuscrit de l'Arsenal, n'a pas mis à profit la version anglaise. Quant à la rédaction en grec barbare , la langue , le rhy thme , la dédicace , les passages imités du latin ou du français , prouvent que ce n'est qu'une traduction de la ïhéséide.

Un fait qui n"a jamais été signalé, c'est que deux ^ tirades du Roman de la Rose ont été i*Bitées dans la Théséide. Cliaucer avait, ce semble, reconnu les vers de son auteur favori , ici paraphrasés , là resserrés dims l'octave italienne , et se les est appropriés à son tour, en jetant parfois un coup d'œil sur l'original. De là le portrait de l'héroïne de la Cour d Amour et la description du Temple de Vénus dans le Parlement des Oiseaux. Dans chacun de ces poèmes, qui appartiennent par leur cadre et leurs autres détails à l'école de G. de Lorris , il y a aussi des souvenirs de la Divine Comédie. Mais Chaucer ne s'est jamais inspiré sérieusement de la poésie de Dante; j'ai dit qu-il la parodiait, le mot est trop dur; il en change profondément le caractère. Le Palais de la Renommée en ofTre un exemple. La compai-aison qui vient d'être faite entre cette œu\Te et le triple

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poëine d'Aligliieri prt^Qiunira sufriscunnienl contre les argunuaUs de W'arloii en faveur d'une origin(; provençale , et ne laissera à l*étrarque qu'une part aussi restreinte que douteuse dans l'invention du sujet traité avec une telle exubérance de fantaisie par le vieux Geoffrey , et ramené si froidement par Pope sous le joug de la raison.

En résumé, voici ce que Chaucer doit à l'Italie : il a imité le Filostrato et la Théséïde, poèmes qui sont, l'un certainement, l'autre vraisemblablement d'origine française. Très-circonspect à l'égard de Pétrarque , il ne lui a pris qu'un sonnet , et s'est peut-être souvenu, du Trionfo délia Fama. Les emprunts qui nous sont étrangers sont ceux qui proviennent de la Divine Comédie ; encore Chalicer , en cette occasion , s'est-il servi du rhy thme et du style de nos trouvères , de même que , dans Troïlus et Cresséide , il a préféré notre vers élégiaque à l'hendécasyllabe italien, la stance de J. de Brienne et de Thibaut, à l'octave , et la naïveté de nos rimeurs , à l'élégance presque classique de son modèle.

Tyrwhitt avait soupçonné , d'après le mémoire du comte de Caylus, qu'un Ditié de Machault n'avait pas été inconnu au vieil auteur dont il commentait les ouvrages. Une lecture attentive

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«'t réitL'i't'e dos poésies, la plupart inédites, de notre compatriote , m'a prouvé qu'avec le Roman de la Rose , elles ont serW de modèle à Geoffroy, pour plusieurs do ses compositions allégoriques. J'ai donc essayé de montrer à quelle école appartient Machault, d'apprécier sans engouement le talent de ce poëte si célèbre au xiv*" siècle, et aujourd'hui presque oublié; j'ai indiqué ses principaux successeurs en France. A la cour d'Angleterre , Froissart l'imite ; Chaucer fait de même pour se plier à la mode, et sans doute parce qu'il voit en lui un autre G. de Lorris; mais il relève cette fade poésie par sa verve caustique et d'heureux emprunts faits à nos auteurs de l'âge précédent, entre autres à Marie de France. Dans deux ou trois circonstances, Froissart et Chaucer offrent des passages d'une ressemblance frappante, et qui ne se trouvent pas dans leur guide commun ; il est alors diflîcile de se prononcer sur la priorité. Un gracieux poëme , la Fleur et la Feuille, a été attribué à une inspiration provençale. Le commentaire que j'en ai donné, fait voir que l'idée de cette composition a été suggérée par une ballade d'Euslache Deschamps , et par le Lai du Trot , qu'imitèrent aussi Roccace et Gower. Des poires français que Chaucer a mis

à contribution, il n'a nonnné que celui auquel il doit le moins , et qui avait le moins à lui prêter , Gransson, gentilhomme qu'il connut à la cour de Richard II.

La traduction du Uoman de la Rose est remarquable par sa fidélité. La copie vaut l'original, sans le surpasser. Reproduire avec autant • de bonheur la poésie de Virgile , d'Ovide ou de Stace , était chose impossible. Geoffrey ne l'a pas même tenté ; en.de rares endroits , il a montré les qualités d'un bon traducteur; ordinairement il traite les sujets antiques comme le faisaient nos trouvères.

Tels sont les principaux résultats auxquels m'a conduit l'étude patiente des poèmes chevaleresques et allégoriques de Chaucer , et dos modèles qu'il a eus sous les yeux. Ces modèles sont variés; le talent qui les imite n'est pas sans originalité. Cependant, sans le Pèlerinage de Canterbury , le père de la poésie anglaise ne serait, à tout prendre, qu'un disciple de Guillaume de Lorris.