DE LA FABLE ET DES PERSONNAGES

Le Pèlerinage de Canterbury n'est pas une imitation du Décaniéron.

L'idée d'encadrer plusieurs histoires dans une narration, nous est venue d'Orient; elle a été popularisée en Europe longtemps avant Chaucer par Pierre d'Alphonse , juif converti , auteur de la Disciplina clericalis , et par les nombreuses versions du Roman des Sept Sages. Ce sont ces ouvrages qui paraissent avoir servi de modèle au Pèlerinage de Canterbury plutôt que le Décaméron , inconnu peut-être à Geoffrey. 3Iais le poëte anglais est supérieur à ses devanciers , y compris Boccace, par la fable, qui a un dénouement, et

par la diversité des perso unages qui entraîne celle des histoires. Il faut avouer que la description de la poste (le FlorcMico que Boccace a placée comme inlroduclion, est un tabl(-'au historique du pn^mier ordre , et que le contraste entre un cadre si sérieux et un fond si léger est d'un effet très-poétique. Dans l'excès des maux , l'homme demande l'oubli; et l'imagination est pour lui ce charme puissant qu'Hélène jette dans la coupe de ses hôtes afin de tarir leurs larmes. Toutefois, l'action du Décaméron a le défaut d'être illimitée ; les histoires , en passant par la bouche de narrateurs de même condition , prennent toutes le même cachet d'élégance. Dans Chaucer, le pèlerinage terminé, l'action a une fin nécessaire ; les voyageurs appartiennent à tous les ordres de la société, et les récits, appropriés aux personnages , y diffèrent de nature et de manière. L'introduction du poëme anglais est aussi regardée comme un morceau achevé et classique ; en voici le début qui initiera au sujet : « Quand avril avec ses douces ondées a pé- » nétré le sol durci par la sécheresse de mars , » et baigné les veines de la terre de cette humidité )> dont la vertu engendre les fleurs; quand le » zéphyr a caressé de sa tiède haleine les pousses » naissantes dans chaque bosquet, dans chaque

» bruyt'iT, tandis (lue le suk'il, jclur' (.'iicorc, n'a » parcouru que la moitié du signe du Bélier, et » que les petits oiseaux inaugurant leurs concerts, » passent les nuits sans clore la paupière , tant la » nature les aiguillonne de ses feux; alors les » chrétiens soupirent après les pèlerinages , et les » porteurs de palmes vont dans des contrées » étrangères vénérer des reliques saintes et re- » nommées; alors surtout, du fond de chaque » comté d'Angleterre, accourent à Canterbury, » pour rendre hommage au bienheureux martyr, » ceux que le saint a soulagés dans leurs mala- » dies. »

« Or, certain jour de cette saison, j'étais à » Southwark, logé à l'enseigne du Tabard (1), » et prêt à faire avec ferveur mon pèlerinage à » Canterbury. Sur le soir, arrive une troupe de » vingt-neuf voyageurs , gens de diverses con- » ditions , réunis par aventure , tous chevauchant

(i) Tabar , tabard, tabarl, manteau court à l'usage des gens de guerre {Roquefort). Cependant Narès, dans son Glossaire, prétend que ce vêtement était aussi porté par des étudiants du collège de la Reine, à Oxford, aujourd'liiii encore appelés Tubardcrs. Wcrslegan dit que de son temps le mot ne s'appliquait plus qu'à la cotte d'un héraut. On en trouve une description dans le bel ouvrage de Strutt, II, 29.

— lôS — M vers le lumbe.iu de saiiil Thomas Becket. Les M chambres et les éciii'ies étaient spacieuses et » nous fûmes à l'aise. Bref, au coucher du soleil, » j'étais déjà entré en propos avec chacun des » voyageurs et admis dans leur société; je pris » l'engagement de me lever de grand matin , et » de les accompagner.

» Néanmoins , puisque ni le temps ni la place » ne me font défaut, avant de faire un pas de » plus dans mon histoire , il me semble convena- » ble de vous dire la profession de mes nouveaux » compagnons , leurs noms , leur rang et leur » arroi divers. C'est par un chevalier que je veux » commencer. » (V. 4-4-5.)

L'hôte fait bon accueil aux pèlerins, et leur ofire de les accompagner au tombeau du saint. Pour égayer la route, chaque voyageur racontera une histoire, à l'aller ainsi qu'au retour. Un prix est réservé au plus aimable conteur. Cette proposition a immortalisé l'hôte Bailli , et son auberge est encore visitée par les curieux. C'est sur ce sujet que le vieux GeofTrey a composé dans une langue claire , riche , harmonieuse , une ample comédie qui le place entre Aristophane et Molière. Peintre, moraliste, poêle, il embrasse dans son œuvre toute la société contemporaine. Nulle part

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ne se (rouvo un lahlcaii plus animé de la vie privée des Anglais sous les Planlagenels. Doué d'un vif sentiment de la réalité , il décrit les diverses classes , les usages , les coutumes avec une exactitude telle que l'antiquaire ne saurait où trouver des renseignements plus précieux; profond observateur du cœur humain, porté d'ailleurs à la satire, il retrace les ridicules, les préjugés, les vices de l'époque de manière à faire pressentir les temps de la réforme ; enfin , possédant une imagination vraiment puissante, de ses réminiscences il fait des créations originales, il ramène les observations de détail à des types qu'étudieront plus tard les poètes , les moralistes , les romanciers.

Cette vaste composition offre à la critique deux objets d'examen nettement séparés : d'un côté , l'introduction et les prologues qui précèdent les contes; de l'autre , les contes. Une distinction plus vraie encore consiste à étudier les caractères , puis les situations. On voit alors clairement ce qui appartient au génie de Chaucer ; dans le tissu de chaque histoire , le poëte anglais n'est qu'imitateur : exposition , incidents , dénouement , il emprunte tout à nos écrivains. Dans la peinture des personnages, il est inventeur; sans s'interdire entiè-

ï( '111(3111 les ressources de ses vastes lectures, il a surtout pour modèle la réalité qui l'entoure et la nature morale qu'il sait si bien pénétrer. C'est par ce côté que j '(essaierai d'abord de le faire c<jnnaître. OCi prendre les matériaux de cette première étude? Dans le préambule, dans les prologues et dans les contes eux-mêmes.

Analyser une passion, sans montrer des hommes passionnés-, c'est le fait du philosophe, non du poëte tragique ; de même , dessiner des caractères en repos , ce n'est pas écrire une comédie. A cela se borne Chaucer dans son introduction regardée d'ailleurs . à juste titre , comme un chef-d'œuvre du genre descriptif. Pour trouver , au lieu de portraits , des personnages animés , au lieu-dela fixité de la toile, la vie et son mouvement, il faut étudier les prologues qui rattachent les contes les uns aux autres. Là, à la description succède l'action : les types des diverses conditions sociales , esquissés dans le préambule , s'individualisent sans perdre leurs traits généraux , et deviennent des êtres réels avec lesquels on fait connaissance et qu'on n'oublie plus. Là, une fable bien simple, le récit d'un voyage qui n'a d'autre incident que les joyeux dires de la compagnie , suffit au poëte pour mettre en relief les

caractiTés. Il lestait ressorlir à l'aide dos contrastes , il les éclaire par les saillies et l'à-propos du dialogue , aussi bien que par le choix des contes dont le sujet, la diction, et parfois le dialecte répondent au rôle de chaque pèlerin. Il faut aussi étudier les contes eux-mêmes où , quelle qu'en soit la provenance, reviennent sans cesse les mœurs, les hommes du xiv^ siècle. Les personnages qui y figurent y sont de la même condition que les narrateurs. Ce qui permet au poêle de donner plusieurs nuances d'un môme type , et de faire admirer dans son œuvre , la même variété que dans la vie réelle.

Chevalerie.

Un clerc picard, Garnier, de Pont-Sainte- Maxence, dans une légende rimée en 1175, célèbre les miracles opérés par Thomas de Canterbury, etl'affluence des fidèles qui allaient visiter le tombeau du saint :

«. Tuz li munz curl à lui, et evesqtie et abbé ,

(' El gentil et vilain , li prince et li chasé ;

» El nuls nesensunninU ainz i vunl de liirgré,

» Mull se hasle d'aler cil ke n'i a esté.

» Nis li petit enfant i simien berz porté. »

Hist. lut., t. ^Z,p. 378.

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(Jliaucer (k'sct'iid jusqu'au vilain, mais ne s'élève pas jusqu'aux princes et aux grands dignitaires ecclésiastiques qui naturellement ne se mêlaient pas à la foule des pèlerins. Les personnages, réunis à l'auberge du.Tabard , peuvent se distribuer en quatre catégories : 1". la chevalerie; 2°. le clergé; o''. les prof essions libérales ; 4°. les métiers.

Chaucer, en récitant la romance de Sir Thopas, et se faisant interrompre par l'auditoire que fatiguent de telles exagérations, s'est plutôt moqué de la littérature chevaleresque que de la chevalerie elle-même. 11 avait vu à Londres ce dernier champion de la chrétienté en Orient, Pierre de Chypre, dont Froissart a raconté les malheurs, et auquel Guillaume de Machault a consacré un long poëme. Ce prince , célèbre par ses conquêtes de Satalie et d'Alexandrie , et quelques-uns de ses compagnons d'armes, lui avaient offert l'image vénérable d'une institution qui déclinait :

« Là , se trouvait un chevalier , brave guerrier , » s'il en fut , qui , depuis sa première sortie du » manoir paternel , fidèle à son ordre , aima la » loyauté , l'honneur , la liberté , la courtoisie ; il » s'était signalé dans les guerres de son suzerain. » Nul ne poussa plus loin que lui ses excursions

» clic/ les clirclieiis cl chez les inlidèles, et tou- » jours il lui honoré pour son intrépidité. Il » était à la prise d'Alexandrie. Maintes fois , » (ni Prusse, de préférence aux chevaliers des » autres nations, on lui assigna la place d'honneur » dans les banquets ; il avait combattu en Lithua- » nie , en Russie ; il s'était distingué au siège » d'Algesir, dans le royaume de Grenade; plus » tard, à Belmarie. Layas et Satalie furent té- » moins de sa valeur. Sans compter plus d'un )) combat naval , il avait pris part à quinze grandes » batailles sur terre; en Afrique, champion du » Christ , il était descendu trois fois dans la lice » et autant de fois avait tué son ennemi. Ce même » brave chevalier , à la suite du seigneur de Pa- » lathie, s'était couvert de gloire contre les Turcs. » A sa bravoure s'alliait la sagesse ; dans ses ma- » nières , doux comme une jeune fille , il ne blessa » jamais par des paroles peu courtoises. C'était » un parfait gentilhomme. Que vous dire de son » équipement? Il avait bonne monture , mais lui* » même était peu élégant, vêtu d'une casaque )) de futaine où le haubert avait laissé sa rouille. » Il revenait de guerroyer et avait hâte de se ren- « dre en pèlerinage. » (¥.4-2 — 78.)

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Il est ink'ressant de rapjU'ochtT de ce passage une ballade d'Eustache Deschamps, le Bachelier d'armes. Les de jx poêles ont marqué des mêmes trails lo \Tai chevalier :

« Humble cuerail, loiidisdoit Iraveillier » El poursuir faiz de chevalerie, » Guerre loyal , cslre grand voyagier ; « Tournoiz suir cl jousicr pour s'amic :

>j II doit à tout honnour tendre , » Si c'om ne puisl de lui blasme reprandre ; n Ne laschelé en ses œuvres trouver j » Et entrelouz se doit tenir le mendre: M Ainsi se doit gouverner chevalier. »

{Ed. Crapeht,]). H9. )

Autant est grave la figure du chevalier, autant est irais et gracieux le portrait du jeune écuyer.

« Avec lui était son fils , jeune écuyer ; un » amoureux , un bel adolescent , les cheveux fri- » ses comme si on les eût mis en presse ; vingt » ans , c'était son âge , à mon avis; de taiUe ordi- » naire , il se faisait remarquer par sa prestesse et » par sa force. Il avait déjà fait partie de trois » expéditions , en Flandre , en Artois , en Picar- » die , et s'était comporté de manière à mé- » riter les bonnes grâces de sa dame. Chargé de

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» brodories , vous l'eussiez cuuiparé à une prai- » rie, qu'émaillent de fraîches fleurs, blaiielies « et rouges. Tout le jour il chantait, jouait de la » flûte. Pour le teint , c'était un mois de mai. ;> Sa tunique courte avait des manches longues et » larges. Il se tenait à ravir sur son destrier ; » d'une éducation accomplie , il rimait des chan- » sons, dictait des lettres charmantes, savait joû- » 1er, savait danser, maniait la plume et le pin- » ceau. Le cœur à l'amour, la nuit il ne dormait »> pas plus que ne fciit le rossignol. Courtois, mo- » deste , prévenant , c'est lui qui à table découpait » les mndes devant son père. »

Dans une autre pièce de E. Deschamps, restée, je crois , inédite , mais dont La Curne de Sainte- Palaye cite quelques vers, sont énumérées les qualités d'un écuyer ; notre aimable pèlerin a une éducation encore plus achevée. Il sait rimer , dicter, peindre, jouer de 'la flûte. Tyrwhitt n'a pas remarqué que , pour vêtir l'écuyer , Chaucer a emprunté la robe du Dieu d'amours, telle qu'elle est décrite par G. de Lorris.

« Fu la robe de toutes pars )) Porlraite , et ovrée de flors » Par diverselé de colors.

» Flors i avait de inaiiiles. guises