IK

» Qui furent par granl sens assises :

» Nulle flor en esté ne nest » Qui n'i soit. . . . etc. »

( V. 887 , cdil. Méon.)

Après l'écuyer vient l'archer; il est décrit tel que W. Scott peindra l'habile Loksley et les compagnons de Robin Hood (i).

« Sans autre serviteur, il n'avait pour suite » qu'un xjeoman; c'est ainsi qu'il aimait à voya- » ger. Notre yeoman , avait casaque et capuchon » verts, et sous son baudrier, un faisceau de » flèches brillantes, acérées, garnies de plumes » de paon , il portait dignement le costume de son » rang. Ses flèches ne tombaient pas négligem- )' ment les plumes en bas ; dans sa main on » voyait l'arc redoutable. Ses cheveux étaient ras , » son visage brun ; il connaissait les détours de » la forêt. Il avait un riche brassard et de plus » un sabre et un bouclier d'un côté , et de l'autre » lui poignard à pointe aiguë , enfermé dans rt un élégant fourreau ; un saint Christophe » d'argent qui brillait sur sa poitrine , un cor de » chasse et le baudrier vert disaient , à n'en pas » douter, que c'était un forestier. » (V. 100-18.)

(l)Ivanhoë,ch. XIII.

Dans le beau roman d'ivanhui', doiil i'aulcur ckttt tant ;\ Chaucer , il y a deux Frankleins, \\\w , Cédric , vieux Saxon tout préoccupé de l'orgueil de sa race ; l'autre, Athelstane , qui , par son épicu-* réisme , rappelle notre gentilhomme campagnard , joyeux convive de l'auberge de Soulliwark.

'( Un gentilhomme campagnard [Franklein] » se trouvait de la société; blanche comme lapâ- » querette étaitsabarbe ; sanguin de tempérament, » il aimait, dès l'aube, une soupe au vin. Vivre » dans les délices, c'était sa coutume; car, en » vrai fds d'Épicure , il mettait le bonheur dans la » volupté; il tenait maison et grandement, c'était » le Sciint Julien du pays ; son pain , sa bière était » à tout venant.

» Nul n'avait meilleure cave ; chez lui , à toute » heure, \iande apprêtée, chair et poisson en « abondance; on eût dit qu'il pleuvait dans son » logis toutes les friandises imaginables , et , sui- » vant les saisons de l'année , sa table changeait » d'aspect ; il avait en cage plus d'une grasse per- » drix, plus d'un brochet, plus d'une brème. » Malheur à son cuisinier si la sauce n'était pi- » quante, bien relevée et tout à point. La table, » immobile au milieu de la salle , était toujours » couverte. Aux sessions, il était choisi comme

» clitit" et seigneur [loid and sire) ; une dague et r> une bourse de suie pcndcùent à sa ceinture , qui » étcut plus blanche que le lait. Il avait été shérif; » on n'eût pas trouvé facilement un tel vavas- » seur. » (V. 5o5-G2.)

11 est évident que cette minutieuse peinture du hobereau , qui fait le saint Julien dans ses terres , n'est pas exempte d'ironie , tandis que la douceur, la bravoure , les manières courtoises du chevalier, la grâce , l'éducation, le courage de l'écuyer, sont un éloge ou du moins un regret accordé par le poëte à une institution mourante. Geoffrey s'est moqué de la littérature chevaleresque et non de la chevalerie.

Clergé.

Tout porte à croire que Chaucer étudia à Oxford, et qu'il y connut Wiclef , dont le savoir et l'éloquence durent le frapper vivement. Plus tard, il le retrouva s'abritant sous la protection du duc de Lancastre. Le réformateur, on le sait , attaquait le relâchement du clergé, et touchait au dogme même. Chaucer ne l'a pas suivi dans ses dangereuses innovations , mais il a souvent traduit ses

plaiules conlre les abus qui, de l'aveu de graves autorités, affligeaient alors l'Église.

11 est un livre qui semble aussi avoir fortement ému l'imagination du poëte; c'est la Vision de Pierre le Laboureur. Dans cette satire écrite en dialecte populaire, on retrouve la forme allégorique du Roman de la Rose, les personnifications des vices et des vertus qui figurent dans le Tournoiement de r Antéchrist de Huon de Méry, et nombre d'emprunts faits à Gautier 3Iap et à Wiclef . L'auteur parait vouloir la réforme , sans révolte ni séparation. Le mal y est flétri et dépouillé des attraits séducteurs que lui laissent souvent les poëtes satiriques eux-mêmes. La vision de Piers Ploughman est supérieure sous le rapport moral au Pèlerinage de Canterbury ; comme oeuvre littéraire elle est de beaucoup au-dessous. La forme, le style n'y sont que des moyens; le but, c'est le triomphe de la vérité et de la vertu. Chaucer avant tout est poëte; il veut plaire, il veut toucher, et fait son profit de tout ce qui lui inspire de beaux vers. Cependant il ne faut pas croire que la vision de Piers Ploughman n'ait aucun mérite poétique. Malgré le peu de souplesse des vers anglo-saxons, le moine de Malvern a semé son étrange poëme de proverbes énergi-

ques, trc[)igranimes mordantes, de descriptions rapides , mais pittoresques , et de portraits vigoureusement esquissés. 11 y a, au début, une peinture de la vie humaine et de ses diverses conditions, qui est, si je ne me trompe, un morceau d'une beauté originale.

Wiclef et l'auteur de Piers Ploughman résumaient un noml)re infini de satires qu'avait suscitées l'interdit fulminé en 1208 contre le roi Jean

Sans-Terre (1) , ou qui venaient du contment. L'Angleterre , en ce genre de littérature , n'était que trop riche. Cependant, Chaucer s'est aussi souvenu de nos plus hardis trouvères, Jehan de Condé, Jac<(ues de Baisieux et Jean de Meung. S'il veut peindre la bourgeoisie et les artisans, il n'a d'autre point de départ que ses propres observations ; il copie la vieille Angleterre , telle qu'elle s'offre à ses yeux, et nul artiste n'a^ mieux réussi à peindre l'âme, le caractère, l'humeur , par la physionomie , par les gestes , par les attitudes, par le costume. Qui a lu attentivement le Pèlerinage deCanterbury, a vécu avec les Anglo- Normands du siècle d'Edouard 111. Lorsqu'il s'agit du clergé , son inspiration n'est pas aussi dégagée

(4) Hisl. lill., l. XXI, p. 553, arl. de M. Victor Le Clerc.

de réminiscences, mais elle n'en est que plus l'urle. Telle est l'àpreté de sa verve que, dans un sujet si délicat , je ne pourrai le suivre.

Après le portrait tant soit peu ironique d'une abbesse , se succèdent des tableaux où la satire est de plus on plus avouée ; c'est d'abord un moine qui est loin d'être un ascète, mais qui n'a rien d'odieux et se fait pardonner ses fourrures, sa mule aux riches harnais , son épicuréisme par l'aménité de son caractère; puis c'est un frère guèteur, fourbe et rapace, qu'attire le chevet des mourants ; tiennent ensuite l'effronterie sacrilège du marchand d'indulgences , la cruauté sans merci d'un inquisiteur de bas étage, de l'huissier ecclésiastique. Chaucer s'est montré habile à graduer les nuances , à éveiller des sentiments qui , de la moquerie vont jusqu'à l'indignation ; il excelle de même dans l'art des contrastes. Il a flétri les vices afl'ublés de dehors hypocrites , il rappelle les maximes d'un christianisme sincère. Bien des fois on a chanté le modeste habitant du presbytère , mais Geoffrey n'a pas été surpassé.

Pour donner quelque idée du talent de Chaucer comme peintre de mœurs, et montrer comment il s'approprie les emprunts faits à la triple source que j'ai indiquée, il faut que je me décide à faire

des citations et des rapprochements. Quoique la satire, bien prise, soit une leçon de goût et de vertu , j'userai de la plus grande réserve en cet endroit de mon travail , et je me résigne à être incomplet. Je ne détacherai de cette ample comédie que les scènes où figurent des travers, des défauts peu sérieux et non celles où le vice est mis à nu. D'ailleurs, ce que flétrit le poète, avait été flétri par les Conciles , et sera éternellement condamné par la morale.

Voici le portrait de la prieure : « Il y avait aussi une Religieuse , prieure de son couvent , souriant avec une timide modestie , et dont le plus grand serment était par saint Eloi. On la nommait madame Eglantine. Madame Eglantine chantait aux offices avec un aimable nasillement, parlait avec facilité et netteté le français qu'on enseigne à l'école de StrafTord-at-bow : le français de Paris lui était inconnu. A table , en fille bien élevée , aimant la civilité la plus scrupuleuse , elle ne laissait rien tomber de ce qui approchait de sa bouche ; elle se gardait de tremper le bout de ses doigts dans le jus des viandes; elle savait choisir et goûter un morceausans qu'on lesuivit à la trace sur sa poitrine. Sa lèvre supérieure , essuyée avec soin , n'im-

» primait pas le moindre vestige de graisse au bord » de la coupe. Comme elle se penchait avec pré- » caution sur son assiette ! Et certes elle ne man- » ([uait ni d'enjouement dans l'esprit ni de grâce » et d'amabilité dans le maintien , quoique s'étu- » diant à imiter le ton de la cour , à prendre » des manières dignes, et àinspirerja déférence., » et le respect. ^ ^.i^

» Que dire de son cœur si charitable , si tendre, » qu'une souris prise au piège , morte ou blessée, » la mettait tout en larmes. Des petits chiens » [d'espèce rare , s'élevaient par ses soins , ayant » à foison viande rôtie et gâteaux. L'un d'eux » allait-il de ^ie à trépas , ou recevait-il quelque » coup des passants, autre sujet de pleurs et » d'amertume. C'était la sensibilité même que » madame Eglantine. Cette religieuse, dont la » guimpe était plissée avec soin, avait un nez » long et bien proportionné, des yeux transpâ- » rents comme le cristal , une bouche petite et » vermeille , un front large , une taille élevée. Son » habit était irréprochable; à son bras elle portait » deux chapelets en corail, montés d'argent, au » bout desquels pendait une broche en or brillant » où était gravé un A avec cette devise : Amor yf rincit omnia. )) ;V. 118-62.

Il est inutile d'insister sur le goût avec lequel le poëte a rassemblé les traits dont se compose cette physionomie que de légers ridicules rendent encore plus intéressante. Grcsset, dans ses meilleurs moments, n'a pas manié la satire avec plus de délicatesse. Ce français étranger, ce chant tant soit peu nasillard, cette sensibilité qid, faute des soucis réels de la vie , se crée des prétextes frivoles , sont des détails pleins de naturel. Un fait que Tyrwhitt a déjà signalé, c'est que la religieuse est élevée dans les préceptes de courtoisie du Roman de la Rose ; ce qui ferait de ce livre peu chaste le code du bon ton et des belles manières au xiv^ siècle. Chaucer reproduit textuellement le passage qui commence par ces vers :

« Et bien se garl qu'elle ne moille

» Ses dois es broez jusqu'as jointes , etc. »

On trouve des recommandations aussi naïves dans le roman de Beaudous, par Robert de Blois (1).

Les recherches de l'érudition n'aboutissent pas seulement à reconstruire le passé , elles deviennent des matériaux pour des créations nouvelles.

(1) Voy. Hisl. lill., i: XXIII , p. 755.

L'iiuagiiialioiiabi'suiii d'rlR' fécondée par réludc; l'idcal n'est qu'une conception [)lus pur(3 qui suit l'expéricnQe, mais ne la devance pas. Ces débris de ballades , ces monuments nmtilés recueillis par Percy, Ritson, Ellis, Ilartshorne et d'autres laborieux investigateurs, ainsi que les poésies du vieux Geoflrey, ont nourri le génie de Walter- Scott. Les lecteurs à qui sont fannlières ces reliques arrachées à l'oubli , en reconnaissent des traces dans tous les ouvrages de l'immortel romancier. Si vous avez admiré le prieur de Jorvaux , cavalier habile , montant une mule richement harnachée, sachez que cet ecclésiastique a une ressemblance frappante avec le moine du Pèlerinage de Canterbury. L'ordre de Saini-Benoît, introduit en Angleterre par Augustin , avait pris de grands développements et possédait d'immenses revenus. Les richesses de l'ordre corrompirent les membres; le solitaire du Mont-Cassin n'aurait pu reconnaître ses disciples dans les Bénédictins du xiv*' siècle. Chaucer a voulu peindre le pervertissement de la règle, cet amour du luxe , cette passion de la chasse qui se montraient dans les dignitaires. Warton, à ce propos, rappelle qu'en 1216, l'archidiacre de Richemond, à sa prise de possession du prieuré de Bridlington, ét^»^* ^--^^^^

suivi de 97 chevaux , 21 chiens el 5 faucons. Un fameux chasseur contemporain du poëte , fut William de Clown , abhé de Leicester ; sa réputation était telle que le roi et quelques nobles lui payaient pension pour chasser avec lui. Les autres détails de celte page , déjà plus satirique que la précédente, pourraient trouver un commentaire dans les ouvrages de Wiclef (1); mais le poëte ne s'est pas élevé au ton d'indignation du fougueux docteur. Sa moquerie est encore empreinte d'indulgence.

« Je passe au moine. C'était un habile économe » de sa communauté , cavalier expert , adroit » chasseur, un moine fait pour être abbé. Il en- » tretenait dans ses écuries maint cheval de prix, » et quand il passait au trot sur sa monture , le » bruit des rênes garnies de sonnettes , se mêlait » au murmure du vent , clair comme le son delà » cloche appelant à la chapelle les moines soumis » à sa surveillance. Pour lui , les règles de Sainte- » Maure et de Saint-Benoît sentaient la décrépi- » tude; aussi, laissant au vieux temps les vieilles » coutumes , il ne restait pas en arrière du siècle. » Il n'aurait pas donné une poule plumée du

(1) Voy. Lewis's life of Wiclif , p. 39.

» texte (jui dt'fend la chasse aux gens d'église ; » il n'estimait [)as à l'égal d'une huître le pro- » verbe qui dit : Moine hors du cloître , poisson » hors de l'eau.

» Je partage son avis : à quoi bon pâlir au fond » d'un monastère , les yeux cloués sur un livre et » se détraquer le cerveau? A quoi bon travailler » de ses mains, creuser, bêcher, comme le veut » Augustin? Qu'en revient-il aiî monde? Qu'Au- » gustin prenne le hoyau , puisque tel est son bon » plaisir; quant à lui, ardent piqueur, il avait des » lévriers prompts comme des oiseaux de passage : » lancer un cheval et chasser le lièvre , voilà où il » mettait sa joie; et pour satisfaire ce goût, rien » ne lui coûtait. J'observai que ses manches » étaient bordées de la fourrure la plus riche; » son capuchon s'attachait sous le menton à l'aide » d'une épingle d'or , figurant un nœud d'amour. » Sa tête chauve reluisait comme un miroir ; de » même sa face, qui semblait ointe d'essence. Sei- » gneur plein d'embonpoint, il roulait dans de » profondes orbites des yeux semblables à une » fournaise de plomb en fusion. Ses bottes sou- » pies , son cheval superbe annonçaient un prélat » magnifique. Nargue de la maigreur des pâles » revenants ! A son avis , le meilleur rôti , c'était

» un cygne bien engraissi''. Vous ai-je dit que son » palefroi était brun comme la bciie du gené- » vrier? » (V. 165-207.)

Jehan de Condé n'est pas perdu dans la foule des rimeurs du xiii'' siècle. Outre des fabliaux, il a écrit deux apologies, l'une : Por coy on doit honnourcr les fêmes, l'autre en faveur des ménestrels. La première a été imitée en anglais par un auteur inconnu, la seconde, qui témoigne d'une certaine hardiesse , a fourni à Chaucer ce qu'il y a de plus saillant dans le portrait du frère quêteur. Notre trouvère avait dit :

« Quant par terre alla Jesu-Clirist ,

>.' Selonc les sainclimes escrits

» C'on lit des IIH Evangelistes,

0 N'aloil mie querre ses gistes

» Souvent es cours et es palais ,

» Des riches hommes clercs et lais

» Les bons vins et les bons morsiaux.

» Souvent l'oslela un mésiaux, etc.'

» Mes la poure gent eschuies

» El les riches hommes suies....

0 Dites quel rieule vous donèrent

» Li doi saint qui vous ordenèrent? »...

B.I. Mss. Fr., 710 7554, f<^ 147.

Le poëte anglais adresse les mêmes reproches : « Les garçons de cabaret lui étaient plus fami-

u Hors que les ladres et les mendiants; avec des » gens de cette espèce il n'y a ni honneur ni » profit. Quiconque est sage hante les riches niai- » sons et la houli(iu(' du fournisseur. » (V. 240-8.) En un autre endroit :

« Dites en quel point absoles

M Les grants seigneurs et les grans dames, etc. (1). »

Chaucer devebppe ce passage :

« Comme il écoutait avec indulgence l'aveu des » fautes ; avec quelle douceur il accordait l'ab- » solution. A bonne pitance , légère pénitence. » Faire des largesses A un ordre mendiant , c'est » une preuve qu'un homme est dûment confessé. «Nul doute alors que le religieux n'ait opéré une » conversion. Plus d'un pécheur, tout contrit qu'il » est , peut avoir un tempérament à rester les » yeux secs ; ainsi , au lieu de prières et de » larmes , donnez de l'argent aux pauvres frè- •» res. » (V. 220-50.)

La satire devient telle que je dois m'arrêter dans

(i) For lordes yc plesen

And reverencen Ihe riche The rather for hir silver. V. 9763.

Piers Ploughman , p. 299 , éd. 1886.

— IGO —

mes ciluliuiis. Jl" m; dirai rien ni du rnpparilour ecdésiaslique, ni du marcliand d'indulgences. Le poète anglais a dépassé en causticité tout ce qui a été écrit avant ou après lui sur le même sujet. J'aime mieux détourner mes regards de ce spectacle qui laisse dans l'àme je ne sais quelle tristesse, pour les reporter sur la douce figure du curé de campagne.

« Là se trouvait un vénérable ecclésiastique , » un curé de village , pauvre d'argent , mais riche » en saintes pensées et en bonnes œuvres. C'était » un homme savant , un théologien capable de » prêcher dignement l'évangile et zélé pour ins- » truire ses paroissiens. Il était d'une sollicitude » admirable , d'une patience merveilleuse dans » l'adversité , et il en avait donné la preuve bien » souvent. Loin d'affliger en réclamant ses dîmes, » il aimait à partager avec les pauvres et le fruit » des offrandes et son modeste avoir. Sa paroisse » s'étendait au loin; car les maisons étaient à de » grands intervalles les unes des autres; néan- » moins jamais pluie ni tempête ne l'empêcha » d'aller porter dans la demeure la plus éloignée, » chez le riche comme chez le pauvre , des conso- >• lationsà ceux qu'éprouvait la maladie ou l'in- » fortune. 11 s'y rendait à pied , un bâton h la

» main : c'osl ainsi que , dans son dévouement, il » donnait à son troupeau l'exemple avant 1(; pré- » cepte. C'est de l'évangile qu'il tirait ses cnsei- » gnements, et il ajoutait : Si l'or se rouille, que » deviendra le fer? Quand le prêtre en qui nous » avons foi, quitte le droit chemin, ce n'est pas » merveille que l'ignorant se perde. N'est-ce pas » chose honteuse que de voir un pasteur chargé » de souillures à la tète d'un troupeau sans tache ! » C'est au prêtre, par-la pureté de ses mœurs, à » montrer à ses ouailles comment il faut vivre (1). » Il ne donnait pas son bénéfice à loyer; on ne le » voyait pas, laissant ses brebis dans la fange , » courir à Londres pour solliciter une riche cha- » pelle , ou passer joyeux temps avec un ami. Il » restait chez lui , surveillait son bercail , le pré- » servait des attaques des loups. C'était le bon » pasteur et non le mercenaire. Saint et vertueux

(i) Righl so bi persons and preesles

And prechours of holi chireh Thalaren roote of the rigt feith , To ruie ihe peple , And ther Ihe roole is rolen , Reson wool llie solhe Shal nevere flour ne fruyt Ne fair leef be greene , elc. V. 9803-1 1 . Piers Plouyhman , lib. cit.

— Ur2 —

» lui-même, il n'en recevait pas moins en misé- » ricorde les pécheurs , et loin de prendre im ton » superbe et digne , il usait à leur égard de qh^rité » et (le discrétion. Conduire les hommes au ciel » par la douceur et l'exemple , c'est ce qu'il vou- » lait. Mais s'il rencontrait un méchant endurci , » de haute ou basse condition , peu lui importait , » il le réprimandait fortementàl'occasion. Jamais » prêtre meilleur. Ennemi de la pompe et de la » vanité, il ne s-'était pas fait une conscience » aisée. Il enseignait la doctrine du Christ et des » apôtres , la mettant d'abord lui-même en pra- » tique. » (V. 551.)

Goldsmith s'est inspiré de Chaucer lorsque , dans son touchant poëme du Village abandonné, il s'arrête devant les lieux où fut le presbytère d'Auburn :

« Là, près de ce taillis où jadis souriait le » jardin, et où maintenant encore plus d'une » fleur , naguère cultivée , croît sauvage : là où des » arbrisseaux arrachés laissent voir le sol, s'élevait » la demeure du curé du hameau. C'était un » homme cher à toute la contrée, et grandement » riche avec quarante livres par an. Loin des » cités , il accomplit sa divine mission. Jamais il » ne changea de résidence ; jamais il ne souhaita

» de poste plus élev('\ 11 ne savait pas ilatler, » aspirer au pouvoir en pliant ses doctrines aux » circonstances. Son cœur avait appris à estimer » d'autres buts. Il 6hni plus habile à secourir les » nialiieuroux qu'à s'élever lui-même. Sa maison » était connue des vagabonds ; il leur reprochait » leur \ie errante, mais soulageait leurs maux. » Le mendiant dont la longue barbe blanche » couvrait la poitrine , le mendiant d'ineffaçable » mémoire était son hôte. — Le prodigue ruiné » réclamait sa parenté, et était écouté; le soldat » fatigué , invité à séjourner, s'asseyait à son âtre, » passait la nuit en récits. Charmé de ses hôtes , » cet homme plein de bonté , à l'aspect de leur » détresse, ne voyait plusieurs vices, etc. »

C'est ici le même désintéressement que dans Chaucer , la même modestie , mais moins d'austérité. Sans doute Goldsmith, dans ses courses lointaines , avait plus d'une fois salué le presbytère comme un lieu de halte pour sa fatigue, de ressource pour son dénûment; sans doute aussi, par nature oublieux de la règle , il tenait à l'oubli des fautes , et ces deux mots , hospitalité , indulgence , résumaient pour lui les vertus pastorales. C'est ainsi qu'il affaiblit les touches sévères de son modèle, et qu'il nous représente plutôt un

consolateur des maux d'ici-bas, qu'un guide austère dans la voie du salut.

Delille , ^ans son poëme de l'Homme des Champs, a fait quelques emprunts à Goldsmith , mais d'une main peu habile. A un souvenir précis , il a substitué une abstraction sans individualité , et par conséquent sans intérêt. Nous avons vu dans Chaucer , le prêtre saint , l'homme de foi et d'espérance; dans Goldsmilh l'homme de miséricorde, de pitié, d'indulgence. M. de Lamartine a montré dans Jocelyn la passion se purifiant ù l'ombre du sanctuaire. Ce sont les trois types les plus importants qu'on ait tracés du prêtre. Le premier seul est l'idéal. M. de Lamartine ne s'est pas fait illusion à ce sujet. « Le » prêtre moralement et poétiquement conçu a une rt autre dimension que Jocelyn , écrit-il dans sa » préface. Jocelyn est un fragment d'épopée in- » time ; ce n'est pas , comme on l'a cru , le type » sacerdotal. » Chaucer, selon nous, a réussi à représenter , dans toute sa grandeur morale et sa beauté poétique, la figure du curé de village.

Les commentateurs ont cru voir , dans le caractère du LoUard, — c'est ainsi que le curé est appelé par l'hote, — Wiclef lui-même, devenu recteur de Lutterworth. Déjà, dans la vision de

Pierre le Laboureur, ils prétendent que le nioiiie de ^Fîilvprn a cl(?sign(^' son confrère d'Oxford, en esquissant le personnage de Do-bel.

« Il est humble comme un agneau, affable » dans son parler; il secourt tous les hommes, » selon leurs besoins; bourses et ceintures que » portent le comte Avare et ses héritiers ont été » déchirées par lui ; et , avec l'or de Mammon , » il s'est fait des amis. 11 a traduit la Bible ; » il prêche au peuple les paroles de saint Paul : » Libenter sujfertis insipientes , cùm sitis ipsi » sapientes{[). »

Je ne crois pas qu'un réformateur d'une nature aussi superbe que Wiclef , ait pu ser^dr d'original au portrait qu'on a lu r mais il est facile de retrouver dans ses écrits tous les traits dont se compose la figure du curé de campagne. Autre chose est d'entrevoir un idéal , de le proposer à ses adversaires comme règle , autre chose de le réaliser. La prose du théologien se reconnaît en efïet sous les vers du poète. A voir ce digne ecclésiastique oublieux de la vieillesse , un bâton à la main , \isitant , malgré pluie et tempête , ses ouailles disséminées au loin ; à l'entendre enseignant la vraie doctrine du

(1) Piers Plouglimaii, v. o066, éd. 1856.

— lOG —

Christ et des ap(Mros , on se rappelle rindignation de Wiclef contre « ces prc'lats, abbés, prieurs qui , » morts au monde et à ses vanités, voyagent avec » quatre-vingts, chevaux harnacliés d'or et d'ar- » gent , conduits par de misérables (^cuyers en » haillons (1), et contre ces religieux qui, transfor- » mant la prédication en comédie, débitent au » peuple des mensonges, des fables, des légendes, » et le privent de rintelligcncc des saintes Écri- )j tures (2). » Cet ecclésiastique humble, détaché, miséricordieux ne semble-t-il pas s'être inspiré de ces paroles du réformateur ? « Si tu es prêtre , » surpasse les autres hommes par la sainteté de « tes désirs , de tes prières , de tes pensées , aussi » bien que de tes paroles , de tes conseils , de tes » enseignements. Que tes actions soient un livre » ouvert où les laïques apprennent à servir Dieu » et à garder ses commandements. Une vie sainte » connue de tous et persévérante, a plus d'effet » par l'exemple, que la prédication parles seules

(1) A Prelale, as an Abbol or a Priour, lliat is dead lo llie world, and pride and vanily ihereof, to ride with fourscore horse , wilh harness of silver and gold , and niany ragged and tiltred squires.

(OfPrelalcs. Ms. c. 9; ap. Lewis, p. 40.)

(2) They senden olher Ihal tellen lesings , fables, and chronicles.

( Loc. cit., p. 41.)

» paroles. Ne dépense pas lun bien en fêles avee » les riches ; ne prélève sur les offrandes que tu » reçois, et qui sont le patrimoine des pauvres, » que de quoi le nourrir avec frugalité, te vêtir » avec modestie , et consacre le reste de ton re- » venu c\ soulager les indigents que la maladie ou )) la faiblesse rend impropres au travail . Ainsi tu » seras un véritable prêtre devant Dieu et devant » les hommes (1). »

On a vu de rin\Taisemblance à mettre un Lollard en compagnie de pèlerins ; Wiclef disait :

« Par les pèlerinages , les œuvres de miséricorde » sont cruellement détournées des gens nécessi-

(1) If thoH be a Priesl', and namely a Ciirale, live ihou liolily, passing olher men in holy prayer , and désire , and ihinlcing , in holy speking , counseiling and Irue leching , [and ever ihat God's iiests , his Gospel, and verliies ben in thy mouih , and cver dcspise sin to draw men Iherefro , and thaï ihy deeds ben so rightfui, Ihat no man shall blâme them wilh reson,] bul ihal ihine open deeds be a true book to ail siigets and lewed men to serve God and do his hesls Ihereby, For ensample of good life , and open and lasling, slirrelh more rude men than true preching by naked word. And wast nol Ihy goods in greal feasls of rich men, but live a mean life of poor nien's alms and goods bolh in méat, an drink, and cloihs , and the remnant geve truly to poor men ihat bave nol of their own, aud may nol labour for febleness or. sickness. And lliiis thon slialt be a true priesl bolh to God and to men.

{Wiclef, short ride oflife; ap. Lewis, p. 14C.}

»' leux, le vulgiiiro est cntrolenu dans le péc\\6 , » (ît les clercs sonl tellemeiil enorgueillis qu'ils ne » connaissent plus ni Dieu ni eux-mêmes (I). »

Quelle que soit la valeur de cette objection, il n'est pas moins vrai qu'au milieu de ces hypocrites, l'aspect de cet homme vertueux console ; que la satire , tout en devenant plus amère par le contraste , se fait cependant mieux accepter.

Chaucer n'était Lollard que dans une certaine mesure; il ne s'est nullement associé aux erreurs religieuses , aux menées politiques de Wiclef . Il a fait, comme nos trouvères , la satire du vice; il a signalé les infractions faites à la loi morale gravée dans le cœur de l'homme et admirablement exprimée par l'Evangile ; c'est là qu'il s'est arrêté. Les écrivains anglais se livrent sur Chaucer à des inductions téméraires. S'ils veulent trouver la profession de foi du poëte dans cet éloge du curé de campagne, j'y consens; mais qu'ils n'oublient pas

(I) Nelheles lo gon a pilgrimage , nnd visite siiche placis in selle hope of lielllie in dounibc idolis, or in imagis made wilh mannis liundis , in offringi; to ihe imagis or lo riche men of llie worlde llie aimes dédis , liial bcn duc lo pore men bi commaiindment of Crisl , is ullriiii unleful , and an opin signe of idolâtrie, and spoilingeand sieying of pore men and apostasie eilher goinge abak fro Crislene feilh. {Reg. ceci. ; ap. Lewis, p. 176.)

(juc le sermon attribué au vénérable ecclésiasliquo csl loiil-à-lait orthodoxe.

Professions libérales.

L'étudiant, le sergent-à-la-coiffe, le pourvoyeur de la faculté de droit, le médecin, l'alchimiste et son aide formeront le troisième groupe. Ici le commentateur est à l'aise. Aucun de ces pèlerins n'a une figure repoussante. On chevaucherait gaiement de compagnie avec eux. Nos auteurs de fabliaux se servent des clercs pour les méchants tours ; ils en font les Scapins de leurs Gérontes. Chaucer, dans ses contes, a parfois habilement mis en œuvre cet élément de comique, mais il s'est plu à donner à l'étudiant d'Oxford un tout autre caractère : c'est le pendant du curé de campagne. Ce que celui-ci est pour la foi, celui-là l'est pour la science. Tous les deux sont étrangers à la fortune; les dons qu'ils reçoivent, sont pour l'un une occasion de bonnes œuvres , pour l'autre un moyen d'acheter des livres. La passion des livres avait, au siècle de Chaucer, un représentant illustre en Angleterre, Richard de Bwry,

(H'êque de Durham, auteur du Philobiblion (1), et fondateur de la l)il)lioth(''que d'Oxford. Notre jeune clerc méritait d'être l'un des cinq écoliers à qui était confiée la garde de l'établissement. Comme il prie avec ferveur pour ceux qui, par leur munificence, lui ont procuré de quoi s'instruire ! Comme il place pieusement sous son chevet les précieux manuscrits! Comme il en admire les belles reliures et les belles sentences! Car il n'aime point ses livres par une vaine ostentation , comme celui à qui le poëte Barclay fait tenir le gouvernail du Vaisseau des fous ; il les aime pour la science qui y est renfermée. La résignation, la modestie se reflètent sur sa douce physionomie et dans tout son extérieur. Nul n'était plus propre à raconter l'histoire de la patiente Grisélidis.

« Là se trouvait un clerc de l'université d'Ox- » ford qui avait longtemps étudié la logique; son » cheval était maigre comme un râteau, et lui- » même , il s'en fallait de beaucoup qu'il fût gras ; » ses joues étaient creusées par trop de sobriété , » son surtout laissait voir la corde , car notre » clerc n'avait pas encore obtenu de bénéfice , et

(f) Ce livre a été récemnienl traduit en français par M. H. Cocheris,

» il était |)t'u propre aux aiïaires du iiioiidc 11 » aimait beaucoup mieux avoir à son chevet une » vingtaine de volumes sur Aristote et sa philoso- » phie , reliés en maroquin rouge ou noir , que » riche robe, viole ou psaltérion. Quoique philo- » sophe , il avait peu d'or dans son coffre ; il » dépensait en livres et en leçons les libéralités » de ses amis , et priait avec dévotion pour les » ànies de ceux qui lui fournissaient de quoi » fréquenter les écoles. L'étude était le premier de » ses soins ; il ne disait jamais un mot de plus » qu'il ne fallait, et parlait en forme, d'un ton » révérencieux, laconiquement et par maxime. » La morale et la vertu inspiraient ses discours ; il » aimait à apprendre, il aimait à enseigner. » (V. 286-510.)

L'écolier se distingue par son désintéressement des cinq autres pèlerins , car l'amour du gain est un trait commun de leur caractère. Le plus important de ces personnages, c'est le magistrat. La dignité de sergent était la plus élevée à laquelle pût aspirer un docteur en droit civil. C'est parmi les sergents que se choisissait l'avocat du roi ; les juges les appelaient confrères; à leur investiture de la robe et de la coiffe , ils offraient un de ces festins dont rien sur le continent ne peut donner une idée.

« Nous avions aussi avec nous un sergcirt-à-la- » coiffe , circonspect et sage , qui avait été souvent » au parvis; plein de bonnes qualités, de discré- » lion , de dignité , il paraissait tel qu'il était réel- » lement ; ses discours respiraient la sagesse ; sou- » vent il avait rempli le rôle d'assesseur aux assises » par patente et délégation royale. Sa science et » son grand renom lui avaient mérité des gratifî- » cations et des robes , présent royal ; c'était un » infatigable acquéreur , tout devenait sa pro- » priété, mais loyalement. Jamais homme plus » occupé , et cependant il semblait encore plus » affairé qu'il ne l'était réellement. Il connaissait » les décisions et les décrets rendus depuis le règne » de Guillaume; aussi savait-il rédiger acte et » procès-verbal de telle manière que la chicane » n'y trouvait maille à reprendre; il voyageait » simplement avec robe bariolée et ceinture de » soie. C'est tout ce que je vous dirai de sa mise. » (V. oll-o2.)

Dans le portrait du Manciple (1), l'auteur oppose avec malice le bon sens pratique à l'érudition bouffie de textes : c'est sans doute d'après ses

(1) Pourvoyeur. Tyrwliill dérive ce nom de manccps. (Voy. Ducange.) La charge subsislt> encore.

souvenirs de l'hôlel du Temple qu'il dessine ce portrait. Rien n'était perdu pour son génie observateur.

« Il y avait aussi 1<^ gentil pourvoyeur d'une » Faculté de droit, capable de servir de modèle à » tout acheteur par son adresse à conclure un » marché, argent comptant ou à crédit. Il était si » bien sur ses gardes que ses affaires allaient à » merveille. N'était-ce pas une véritable grâce de » Dieu qu'un homme de cette condition surpas- » sût en esprit toute la sagesse de la docte Faculté? » Il avait autour de lui plus de trente docteurs » versés dans les lois ; parmi lesquels .une dou- » zaine capables d'administrer les biens du plus » riche seigneur d'Angleterre , de manière à faire » vivre sans dettes ce seigneur , fût-il stupide » comme une souche. Et cependant notre pour- » voyeur leur pouvait mettre à tous le bonnet >> d'une. » (V. 5G9-89.)

Quand on à lu les écrits où Pétrarque exhale sa haine contre les médecins, notamment deux de ses lettres adressées à Boccace (1) et à Pandolfe Malatesta, on est frappé de l'exactitude avec la-

i\) Voy. Senile, I. xm, ép. 8; liv, xiv, ép. i6. — Voy. aussi Averroës el TAverroïsme . par M. Ernesl Renan.

quelle Chaucer recueillait toutes les circonstances qui pouvaient faire de ses pcMerins des types plus vrais et plus complets de chaque condition sociale. Ce qui choquait Pétrarque, c'était le pédantisme de ces docteurs, appartenant presque tous à l'école arabe , leur goût pour l'astrologie , leur charlatanisme , leur incrédulité , leur luxe. Ecoutons le poëte anglais :

« Avec nous se trouvait un médecin , un doc- » teur : c'était plaisir de l'entendre parler de mé- » decine et de chirurgie ; il était bon astrologue : » à l'aide de la magie, il corrigeait la maligne » influence des astres et rendait la marche as- » cendante des constellations propice à son ma- » lade. Il connaissait la cause de toute maladie , » qu'elle provînt du chaud ou du froid, de l'hu- » midité ou de la sécheresse ; il savait quel en était » le siège, quelle en était la nature : de plus, il » était habile praticien. Une fois la cause connue, » et la source du mal , les remèdes ne se faisaient » pas attendre; il avait ses apothicaires qui lui M envoyaient drogues et électuaires ; ces gens » s' enlf aidaient et se procuraient mutuellement » des clients et du gain. Leur amitié était de » vieille date. Il avait lu le vieil Esculape , » Dioscorides Rufus, Hippocrate, Haly, Galien,

- ITÔ -

» SiTupion , Uliazès , Avicenus , Averroès , Da- » mascène , Constantin , Bernard , Gatisdus et » Gilbert. Il vivait de régimiî, point de superflu, » des aliments nulrilifs et faciles A digérer. // » étudiait peu la Bible. Ses habits , de couleur » écarlate et perse, étaient en taffetas et en riche » soie , et cependant il n'aimait pas la dépense , » entassait les écus qu'il gagnait pendant les » épidémies ; car il savait que l'or est en médecine » un cordial , et , en bon médecin , il tenait à » son or. » (V. 4 15-4-6.)

Poëte du moyen-âge par l'imagination et les souvenirs , Chaucer est un philosophe des temps modernes par la raison et les pressentiments. Il a su s'élever au-dessus des préjugés qui pesaient sur ses contemporains. Les syllogismes de l'école, les définitions -des jurisconsultes , le faste des médecins ne lui en imposent pas; il rit de la magie, de l'astrologie, et dans ce tableau qu'il achève avec tant de soin , une place est réservée à ceux qui croient à la pierre philosophale. Pendant que nos joyeux pèlerins s'en vont devisant , alors que l'une des religieuses vient de raconter la légende de sainte Cécile , arrivent sur des chevaux efflanqués, un chanoine, le Don Quichotte du grand œuvTe, et son valet que son

extrême maigreur défend de comparer à Sancho Panra. Nos deux alcliimistes ruissellent de sueur, comme s'ils étaient auprès de leurs fourneaux; et cette course haletante est une image fidèle de celte autre course que fait leur esprit dans le royaume des illusions. Un dialogue des plus comiques s'engage entre l'hôte , représentant du sens commun, et l'apprenti philosophe qui a certains airs de ressemblance avec le Lazarille de Tormes, si ingénieusement dessiné par Hurtado de Mendoza.

« Quel homme est ton maître ? est-ce un » clerc? — Plus qu'un clerc. Telle est sa science » qu'il pourrait paver d'argent et d'or la route qui » conduit à Cantorbéry. — Benedicite ! tu nous » dis là une chose merveilleuse; mais si ses actions » répondent à ses paroles , pourquoi ce triste » accoutrement? Son surplis ne vaut pas une » mite! » Cette question embarrasse quelque peu le valet qui tient à ne point paraître dupe. — « L'excès en toute chose est un vice, comme » disent les clercs. Mon maître est trop savant. » C'est ce qui le perd. Que Dieu l'amende! Je 0 n'en puis dire davantage. »

L'hôte a recours aux cajoleries. — « Je ne veux » pas te contraindre à parler, brave garçon. Mais

» puisque tu connais l'art de ton maître, dis-moi » comment il le pratique. Et d'abord, sans in- » discrétion, où demeurez-vous? — Dans les » faubourgs les plus éloignés et les plus sombres, » liabilé's par les fripons et les voleurs qui crai- » gnent le grand jour, répond naïvement le va- » let, et l'hôte reprend : Mais pourquoi es-tu si » blême? »

Cette observation suggérée par une feinte et maligne sollicitude, va droit au cœur du malheureux. — « Par saint Pierre ! que Dieu me » prenne en pitié ! A force de souffler, j'ai perdu » la fraîcheur de mon teint. Je n'ai guère le » temps de consulter mon miroir. C'est un rude » labeur que d'apprendre la multiplication de » l'or. Nous faisons toujours quelque méprise, )) et c'est toujours à recommencer. »

Ainsi que le dit D. Caton , cité par Chaucer :

Conscius ipse sibi de se pulal omnia dici (1).

L'alchimiste , fort soupçonneux de sa nature , veut interrompre l'entretien établi entre son confident et l'hôte; mais il est bafoué, conspué et

(1) Le Pseudo-Calon avail été Iraduil en français par Everard , Adam de Guiency el Adam du Siiel.

sT'loigiie des pèlerins avec la même vitesse qu'il avait mise à les rejoindre. Débarrass(? de son démon , le malheureux valet dévoile les secrets de l'art mystérieux; il énumère les substances qui entrent dans le creuset , il retrace les déceptions dont il a été témoin pendant sept ans. Il raconte comment les choses se passent. Les croyants se rassemblent ; chacun apporte son contingent ; l'alchimiste seul prépare le mélange; les vases éclatent: au lieu de se multiplier, l'or disparaît. Et l'un de dire : Le pot était fêlé! — Et l'autre : On a trop soufflé! — Un troisième : J'aperçois quelques vestiges de notre or; — et tous de répéter l'éternel refrain du joueur, de l'ambitieux, de toutes les convoitises : Une autre fois , nous serons plus heureux! (V. 16021.)

Le rôle de l'alchimiste est douteux; le chanoine est-il dupe comme ses associés ? ou les trompe-t-il? son triste état donne à penser que si, en préparant le grand œuvre , il met de côté une portion du métal fourni en commun, c'est pour renouveler séparément les tentatives. Dans une histoire racontée par le nouvel arrivant , figure un autre alchimiste qui évidemment n'est qu'un fourbe; il y aurait donc double emploi. Or, vrai génie dramatique, Chaucer , dans le monde qu'il crée.

aspire à la variété qui rrgiie dans les productions de la nature. La description du laboratoire de ralchimisle est d'un désordre k surpasser tout ce qu'a jamais pu accumuler sur une toile, le capricieux et grotesque pinceau d'un Téniers ou d'un Van Laar. Thomas Wik (1), qui appartient à l'école de ce dernier maître, a peint un des adeptes travaillant au milieu de livres , de lampes , de fioles , de creusets , de fourneaux , mais ce pêle-mêle est loin d'approcher de l'énumération savante faite par l'acolyte du chanoine. Certainement les pages de Chaucer sont l'un des documents les plus complets sur l'alcliimie. L'ouvrage où le poëte a puisé de préférence , est un traité en vogue au moyen-àge, le Secrelum secretonan (2), qui était censé renfermer les instructions d'Aristote à Alexandre. Lydgate en a traduit une partie, Gower l'a imité dans le vn^ li\Te de la Confessio amantis. C'est d'après cet omTage qu'Egidius Colonna a écrit le de Regimine principum , mis en vers anglais par Occlève.

Ben-Johnson doit à Chaucer l'idée de la comédie de l'Alchimiste, et Walter-Scott plusieurs scènes

(l)Voy. Musée de iMiinitli, n» olC.

(2) Voy. Fabrio. Bibi. gr., v. 1 1 , p. 107.

de l'Aiitiiiuaire ot de Kenilworth. Ainsi les conceptions du vieux Geoffrey , intéressantes pour qui triomphe des difficultés du langage , ne sont pas perdues pour le reste des lecteurs ; ils les admirent sous une forme plus moderne , sans en connaître la provenance.

Commerce et Métiers.

L'humeur satirique de Chaucer s'affaiblit en descendant aux classes inférieures ; l'indignation, plutôt mise en lumière que dissimulée par l'ironie, fait place à l'enjouement. Ce changement de ton est d'ailleurs approprié au sujet et atteste un goût ainsi qu'un sens moral d'une grande rectitude. Au lieu de vices à flétrir , le poëte n'a plus que des travers à signaler. Mais son analyse devient moins profonde; elle s'épuise dans les détails de l'extérieur, et n'indique que faiblement le caractère. Peut-être est-ce un artifice pour concentrer l'attention sur certaines figures. Ainsi, dans un basrelief, la composition finit souvent par de simples traits.

Je traduis ce qui concerne le marchand, le marin , et les artisans :

« Il y avait un marchand à la barbe bif urquée.

» vAlu de tartan , haut sur les élriers , le chel' cou- » vert d'un castur de Flandres. Ses bottes lui pre- » liaient le pied à ravir. 11 s'énonçait avec un » ton solennel , ftdsnit sonner son gain toujours » croissant. Son vœu le plus cher, c'était que la » nier lut sûre entre Middelburgli et Orewell. Il » donnait, moyennant le change, de beaux écus » de France. Nul ne le savait endetté, iant il » mettait d'adresse dans ses marchés et ses em- » prunts. A dire vrai , c'était un digne homme , » mais son nom, je l'ignore. » (V. 272-87.) (1). « Je crois savoir que le marin , habitant de » l'ouest, était de Darthmouth : il avait enfour- » ché un bidet de louage que bien , que mal ; sa » tunique , d'un drap grossier , lui descendait » jusqu'aux genoux ; à son cou était passé un cor- » don , à ce cordon pendait un poignard caché sous » l'aisselle; le soleil des tropiques avait bruni son » teint; c'était un bon camarade. 11 avait tiré de » la futaille plus d'un coup de vin de Bordeaux » pendant le sommeil du marchand; il ne se pi- » quait pas d'avoir une conscience scrupuleuse. » S'il combattait , et était victorieux , il jetait les

(1) La vie privée des marchands esl déorileavec finesse. V. 12930- 1336a.

» vaincus à l'eau et leur permellait de regagner à » la nage leur pays. Mais pour connaîlre les ma- » rées , les courants , les rivages , le port , la lune, » le pilotage, il n'avait pas son pareil de HuU à w Cartilage. Il unissait la prudence à la hardiesse; » sa barbe avait essuyé plus d'une tempête ; il » connaissait toutes les rades, quelles qu'elles » fussent , de l'ile de Gothland au cap Finis- » tère , et toutes les anses de Bretagne et d'Es- » pagne : son vaisseau avait nom : Madeleine. » (V. 590-412.)

« Un mercier, un charpentier, un tisserand, » un teinturier , un tapissier portaient même li- » vrée, et semblaient animés des sentiments d'une » vraie fraternité. Leur équipement était neuf; » leurs couteaux montés non pas en cuivre , mais » en argent bien travaillé , bien luisant , ainsi que » leurs ceintures et leurs bourses. Chacun d'entre » eux semblait un beau bourgeois , fait pour sié- » ger dans la salle de la corporation , sous le dais » magnifique. Chacun, vu sa sagesse, méritait d'ê- » tre un jour élu alderman. Pour cela , ils avaient » assez de revenus. Leurs femmes n'en eussent » pas été fâchées : il est beau d'être appelée Man (lame , d'avoir la préséance aux vigiles , et de » porter un riche manteau. » (V. 562-78.)

11 y a cependant trois personnages qui sont d'une étude aussi achevée que ceux du second groupe : je veux parler du meunier , de l'inlendant {ReveJ et de la femme de Bath. Le portrait du meunier est un morceau classique en Angleterre, il se trouve dans les chrestomathies , et c'est à peu près le seul passage du vieux poëte qui soit resté populaire. Mais aussi, quelle vigueur d'expression!

« Le meunier était certainement un vigoureux » gars , riche en chair , riche en os ; il dépassait de » la tête toute la compagnie. A la lutte , il était » toujours vainqueur et gagnait le bélier. Il fallait M le voir avec ses courtes épaules, sa largeur; » c'était un vrai nœud de chêne; nulle porte qu'il » ne pût arracher des gonds ou briser d'un coup » de tête ; sa barbe rousse eût fait emie au renard » le-mie«x fourfé. . . . tl avait la racine du nez , du » côté droit, ombragée par une verrue hérissée » de poils rougeàtres comme la soie qui garnit les » oreilles du sanglier ; ses narines étaient noires » et profondes; à son côté pendaient épée et bou- » cher; sa bouché semblait une fournaise. Aotre » meunier était grand bavard, grand amateur de » farces et de contes licencieux. Comme il déro- » bail adroitement le blé et savait prélever une » triple mouture! Et néanmoins il en valait bien

— \Si —

» un aulre, et avait, coiiiiiuî on dit, un pouœ » d'or. Blanche était sa tunique; bleu son capu- » clion. Il savait jouer de la cornemuse, et nous » fîmes notre sortie de la ville au son de cet ins- » trument (1). » (V. 547-68.)

Quoique le portrait de l'intendant soit moins célèbre que celui du meunier, j'y trouve des qualités d'un ordre plus relevé. Ce corps maigre, cette enveloppe grêle et diaphane, laisse voir à merveille le démon de la convoitise qui l'agile , le meut sans cesse , le transporte en tout lieu. La demeure de ce régisseur est riante , entourée d'arbres, bien située : c'est sans doute un asile qu'il réserve à ses maîtres , quand il se sera emparé de leur château et de leur domaine.

« L'intendant était un homme colère , grêle , se » rasant à s'emporter la peau , les cheveux coupés » court près des oreilles, le chef tonsuré comme » tête de prêtre. Ses jambes étaient longues et

(l) La salire au moyen-âge ne ménageait pas les meuniers. Voici une citation entre mille :

Prions pour ces loyaux meuniers , Que tous cliascuns disent larons , Qui puissent aller tous mitres En paradis à recalons.

Recueil de farces, 1857, Le Roux de Lincy.

» maigres.... Personne ne pouvait le trouver en » défaut; il n'y avait ni bailli, ni berger, ni ser- » viteiir dont il ne connut les tours et la conni- » vence : aussi le craignaient-ils comme la mort. » Sa demeure riante était située dans une bruyère, » et ombragée d'arbres au vert feuillage. Plus » habile acheteur que son maître , il avait acquis » une belle fortune. Il prêtait d'une main à son » seigneur ce qu'il lui avait volé de l'autre, et en M obtenait des remerclments , une jaquette et un » capuchon. Dans sa jeunesse, il avait appris un » bon métier : c'était un habile artisan en char- » pente. Il était monté sur un étalon gris-pom- » mêlé, et qui s'appelait Scott.

» Son surtout était bleu-clair , et il portait au » côté une lame rouillée. Cet intendant dont je » vous parle, était du comté de Norfolk; re- » troussé comme un frère , il chevauchait le der- » nier de tous. » (V. 389-624.)

Dans son introduction, le poëte n'a mis que deux portraits de femme , mais qiu forment un contraste aussi habile que frappant. On a vu la prétention aux manières aristocratiques , la ré- ^ serve , la circonspection de la Prieure ; voici maintenant le type de la bourgeoise , fière de sa richesse et fort peu disposée à adopter les conclusions de

la thèse que Golclsmilh fait soutenir au docteur Prinirose sur les secondes noces.

« Il y avait avec nous une femme des environs de » Batli , quelque peu sourde , et c'était dommage ; » elle faisait le commerce de draps , et , par sa » nombreuse clientèle , défiait les marchands » d'Ipres et de Gand. Dans toute la paroisse , » nulle femme n'aurait osé aller à l'offrande » avant elle , et si parfois cela arrivait , notre hé- » roine entrait dans une telle colère , qu'elle ou- » bliait toute charité; ses mouchoirs étaient du » tissu le plus riche, et je puis affirmer que ceux » qui ornaient sa tête le dimanche , pesaient bien » y ne livre. Ses bas étaient d'un vif écarlate , bien » tirés ; ses souliers neufs sortaient de chez le » faiseur. Elle avait un air décidé, une belle » physionomie, un teint coloré. Digne femme » toute sa vie, elle avait été conduite par cinq » maris au porche de l'église. Elle avait fait trois » fois le pèlerinage de Jérusalem , et traversé maint » fleuve étranger. Rome , Bologne, Saint-Jacques » enGalicie, Cologne, lui étaient \ill es connues. » Cette veuve (brèche-dent, s'il faut tout dire,) » allait à l'aise sur une haquenée , la guimpe bien » jointe, la tête couverte d'un chapeaulargecomme » un bouclier , les hanches enveloppées d'un ample

» iiuiiiluaii, et les pieds armés d'éperons aigus, » etc.. etc. » (V. 44.7-78.)

La femme de Butli joue un rôle important dans le Pèlerinage de Canterbury. Elle s'attribue le privilège des longs discours , non pas en vertu de son âge qu'elle prend plaisir à oublier , mais de son sexe dont elle regarde la supériorité comme incontestable. Non contente de débiter tout un poëme du cycle d'Arthur, elle fait précéder son récit d'une apologie du mariage , qui n'occupe pas moins de huit cent cinquante vers. Ce que la verbeuse commère donne pour un panégyrique , n'est autre chose que l'histoire des tribulations qu'elle a fait éprouver à ses différents maris. C'est donc une vraie satire , étincelante de verve et singulièrement propre à augmenter le nombre des partisans du célibat. Aussi le vendeur d'indulgences l'interrompt en s'écriant:

« Dame , vous êtes un bon prédicateur , par » saint Jean! j'étais sur le point de prendre femme, » mais pour ne pas m'exposer à de telles souf- » frances, je remettrai cela à une autre année. » (V. 5785.)

Ni l'amplification de Boileau , ni l'hyperbole de Juvénal ne peuvent entrer en comparaison avec ce morceau , l'un des plus curieux échappés à une

veine intarissable d'esprit et d'érudition. La muse du fabliau semble avoir rassemblé dans ce poëme tous les traits qu'elle avait aiguisés, toutes les anecdotes, tous les proverbes malins qu'elle avait recueillis jusqu'alors. Est-il un seul conteur qui n'ait fourni quelques vers, quelque incident à cette longue satire ? Par un artifice ingénieux , le poëte a rendu jusqu'à un certain point vraisemblable l'érudition de dame Alison en lui donnant pour cinquième mari un clerc d'Oxford , qui a préféré les douaires accumulés de la veuve à la lointaine perspective d'un maigre bénéfice.

« Il avait un livre qu'avec joie nuit et jour il » feuilletait pour son délassement. Il le nommait » Valère et Théophraste. Dans ce même volume, » se trouvait un écrit contre Jovinien , fait par un » clerc de Rome, un cardinal, si je ne me trompe, » qui s'appelait Jérôme , ainsi que les œuvres de » Tertullien , de Chrysippe , de Trotula, d'Héloïse » qui fut abbesse près de Paris, les paraboles de » Salomon, l'art d'Ovide et autres bourdes sem- » blables. C'est dans ce livre que Jankin apprenait » plus d'histoires de méchantes femmes que la » Bible ne renferme de légendes en l'honneur des » bonnes.

» Il est impossible qu'un clerc dise du bien des

» f«Miiiu('s. Qui a jX'inI le lion, dites-moi, je » vous prie? Si les femmes écrivaient des histoires » comme font les clercs dans leurs cellules , elles » chargeraient les honmios de méfaits que rien » ne pourrait etracer. » (V. 6:24-8.)

Ce li\Te , cause de discordes , et qui finit par être livré aux flammes , contenait les auteurs mêmes imités en cette occasion par Chaucer. Le Liber aureolus Theophrasli de nuptiis, VEpistola Yalerii ad Ru/itium de non ducendd uxore, sont les ouvrages qui ont été mis de préférence à contribution dans le long préambule débité par la bourgeoise. Il faut aussi ajouter le Roman de la Rose.

Dans cette composition qui est l'écho de ce que le moyen-àge a dit de plus moqueur contre les femmes, soit par la bouche des clercs, soit par celle des conteurs, tout est d'emprunt, et cependant le poëte a si bien fondu ces matériaux de diverse provenance; il a trouvé, pour les réunir, un cadre si ingénieux , et , pour les traduire, une langue si pittoresque , qu'il a fait une œuvre originale , et qui renferme plus d'effets comiques , plus de vers heureux que la meilleure pièce du théâtre anglais.

Lllôtc du Tabard.

Après avoir passé en revue tous les pèlerins , à l'exception de deux ou trois que nous avons dû écarter de notre examen, il nous reste è parler de l'hôte. Henry Bailly est le représentant du bon sens , mais non pas du bon sens greffé sur l'égoïsme et mettant invariablement la matière au-dessus de l'esprit, à la manière de Sancho Pança. Sans être enthousiaste , son âme est sympathique et bienveillante. C'est en vain qu'on interrogerait ce qui nous est parvenu des poètes comiques , grecs ou latins , on ne trouverait pas d'ancêtres à l'hôte du Tabard. Il est le premier de sa race , et sa postérité au théâtre ou dans le roman n'a fait que dégénérer, même sous la plume de Shakspeare. Qui comparerait l'hôte de la Jarretière (1) , l'ami de FalstafT, le compagnon de ses méfaits, à Henry Bailly, à cet honnête bourgeois si avisé, si joyeux, et qui n'a pas son pareil dans Cheapside? Voyez-le siéger au bout de cette longue table qu'entourent des

(1) Voy. The morry wives of Windsor.

— iOl —

connves de tout rang , de tout état, mais devenus un instant égaux sous le sceptre de Marshall of hall, de ce roi du festin. Il conservera dans tout le poi'me son identité, mais, de temps à autre, un trait viendra s'ajouter à sa physionomie sans détruire l'expression première.

Plein d'indépendance , Henri Bailly témoigne cependant à chaque condition les égards qu'elle réclame. Sa voix a des intonations différentes, selon qu'il s'adresse au chevalier, à l'abbesse ou à des pèlerins d'un rang inférieur. A chacun son rôle , à chaque heure son occupation, paraît être l'une des maximes qu'il met en pratique. C'est pourquoi il s'indigne contre l'intendant qui fait un sermon : — « A quoi bon ce langage? Le diable a- » t-il fait un intendant pour prêcher, un savetier » pour être pilote? Raconte ton histoire et ne » perds pas le temps. » Au frère qui cherche querelle, il rappelle la charité et la paix; il gourmande le jeune clerc, qui va méditant au milieu d'une si joyeuse compagnie. En fait de poésie et d'éloquence, il est le malin interprète du sens commun et de la raison; il refuse d'entendre jusqu'au bout la romance de Sir Thopas, et recommande au moine d'être clair et d'é^iter les figures de rhétorique. En matière de religion, il

n'est pas homme î\ se laisser prendre aux fausses reliques vendues par le marchand de pardons, mais il craint jusqu';\ l'excès les réformes ! Voilà pour l'esprit; pour le cœur, il est également bien doué. Il faut l'entendre exhaler avec naïveté son indignation contre Appius, comme si le crime était d'hier. — « Voleur maudit, juge inique, » que la mort la plus cruelle tombe sur ton corps » et sur tes os! Pauvre jeune fille! elle paya cher » sa beauté. Les dons de la nature sont souvent » une cause de ruine ! Oui, Virginie, ta beauté » causa ta mort! » (V. 12221.)

Des pèlerins soumis au joug conjugal, il n'en est pas un seul dont les annales domestiques n'offrent le tableau de dissensions; l'hôte subit la loi commune.

Après certain conte , Henri Bailly fait cette réflexion :

« Dieu me garde d'une telle moitié! Voyez » quelles ruses, quelles subtiUtés dans les femmes! » Elles sont aussi affairées que des abeilles pour » décevoir la simplicité des hommes. L'histoire

» du marchand en fait foi Sans aucun doute,

» j'ai une femme qui m'a apporté mince dot et

» vertu à toute épreuve Quant au caquet,

» c'est une vraie mégère; elle a de plus, mille

» défauts. Mais n'en prenons souci, laissons les » choses aller leur train. Toutefois, entre nous, » j'ai regret d'être enchaîné i\ cette femme, et si » je voulais vous énumérer tous ses vices, ce sc- » rait long. D'ailleurs , quelqu'un de la compa- » gnie lui rapporterait mes propos. » (V. 10295.) Après l'histoire de Mélibée et de dame Prudence, il s'écrie :

« Je donnerais un bon baril d'ale pour que ma » femme eût entendu cette histoire , car elle eslloin » d'avoir une semblable dose de patience. Si l'un » des voisins ne la salue pas à l'église , ou pousse » la hardiesse jusqu'à prendre le pas sur elle, de » retour, elle s'écrie : Lâche, venge ta femme, » ou cède-moi ton couteau, et prends ma que- » nouille et va fder. iVinsi je dois avoir querelle » au dedans ou querelle au dehors. » (V. lo89o.) Warton a comparé avec assez de justesse le rôle de l'hôte à celui du chœur dans la poésie dramatique. Il faut toutefois donner plus de précision à ce rapprochement. Chez les Grecs, dans la comédie ancienne , le chœur est ordinairement composé d'êtres fantastiques ; c'est la satire littéraire ou philosophique créant des formes bizarres pour personnifier les idées, les systèmes qu'elle attaque , et les mettre ainsi à la portée du rire popu-

laire ; c'est un monde fictif placé à côté du monde réel, et où le poëto se fait voir lui-même armé du sarcasme et de l'ironie. Pour la tragédie, il n'en est pas ainsi. Le chœur, c'est l'intervention du peuple dans le drame et non celle du poëte. C'est la sympathie qui s'éveille parmi la foule au spectacle des joies ou des douleurs; c'est l'approbation s'attachant à ce qui est juste, s'éloignant de ce qui ne l'est pas; c'est la voix de l'expérience se mêlant au bruit des passions. Autant que le permet la différence des genres , tel est à peu près le rôle de l'hôte dans le poëme de Chaucer. Mais nonseulement comme le chœur des pièces de Sophocle ou d'Euripide, il blâme, il loue, il exhorte, il dissuade, il raille, il s'émeut; comme celui de quelques pièces d'Eschyle, il est le moteur principal, le centre du poëme.

Pour avoir une idée moins imparfaite du talent d'observation et des facultés créatrices de Chaucer, comme poëte comique , il faudrait suivre le développement de la fable , et entendre les pèlerins se renvoyer les uns aux autres , selon leurs rivalités et leurs antipathies, des épigrammes et des allusions malignes. Il faudrait aussi rechercher dans les contes ces mêmes types de chaque condition sociale diversement nuancés. On serait amené à

— 19') — cette conviction qu'en ce siècle, où religieux et laïcs jouaient clans les églises des farces grossières, Chaucer créait la wim comédie, qu'il en façonnait la langue , qu'il enseignait l'art de dessiner des caractères, de les mettre en relief, en un mot, qu'il laissait à ses successeurs un trésor d'études précieuses , où la vie humaine est embrassée dans son infinie variété , et saisie dans ses aspects les plus apparents et les plus fugitifs. On souscrirait peut-être à celle assertion d'un critique anglais (1), que GeofTrey, dans la comédie, n'est pas inférieur à Shakspeare, et que nul autre poète de la Grande-Bretagne n'est encore venu s'adjoindre à ces deux génies pour former un glorieux triumvirat. Toutefois, en reconnaissant tout ce qu'il y a d'originalité et d'inspiration directe dans cette partie de l'œuvre de Chaucer, il est juste de ne pas oublier que souvent nos trouvères ont tracé les premiers linéaments des portraits qu'il achève si bien.

(l) Voy. Retrospeclive Review.