CONTES

Les récits des pèlerins représentent, ou peu s'en faut, tous les genres littéraires cultivés au moyenâge , jusqu'à G. de Machault. Les travaux de Tyr- Avhitt , de Douce et de Thomas Wright en Angleterre , de Von der Hagen , de Liebretch et de Keller en Allemagne , ceux de M. Victor Le Clerc en France , ont fait connaître la plupart des originaux que l'auteur des contes de Canterbury a eus entre les mains. Le résultat de ces investigations laborieuses a été de constater que le poëte anglais ne doit rien au Décaméron, et qu'il a puisé , comme Boccace, à des sources françaises. Sans guide dans l'étude des poëmes allégoriques, j'éprouvais quelque plai-

sir à explorer des roules non frayées; ici il reste peu de documents i\ df'couvrir. Rassembler des indications disséminées dans plusieurs écrits , réfuter les erreurs consacrées par l'autorité de Warlon et de Tyrwhitt, rapprocher les copies des modèles , et faire voir quelle part d'originalité elles renferment encore , telle est surtout la tâche que je me suis prescrite.

Suivant la nature des ouvrages que Chaucer fait entrer dans son poëme, son imitation est plus ou moins indépendante. Il importe donc, avant tout, de les classer. Mais les éléments Jes plus divers, le miracle chrétien , le merveilleux celtique et arabe, la mythologie grecque, l'ironie normande et champenoise ; les formes les plus variées , l'apologue , le sermon , l'allégorie , le conte , la satire , le poëme chevaleresque, figurent dans ce monument, curieuse encyclopédie des genres littéraires qui charmaient nos ancêtres. On peut toutefois rattacher ces différents récits à quatre classes dans lesquelles se répartiront 1°. les légendes, 2°. les petits poèmes ou lais armoricains , 5°. les fabliaux, 4-". les genres qui ne sauraient trouver place dans les trois autres catégories.

L<^gcn(lcK.

Alors qu'un dogme nouveau réprimait les passions égoïstes et les instincts grossiers, et faisait briller dans toute leur pureté les conceptions morales , il était impossible que l'entendement et le cœur de l'homme reçussent une vie nouvelle sans que l'imagination participât à ce réveil. L'hexamètre latin était sonore et \ide ; la poésie se retrouva sur les lèvres des vieillards, des femmes, des enfants. Ces âmes naïves se laissèrent aller aux rêves d'une pensée pleine de foi dans la providence et dans la justice , et transformèrent bientôt en croyances religieuses, en faits avérés, ce qui n'avait d'abord été qu'une aspiration, qu'un souhait, qu'un espoir. — « Quelque nombreux et » quelque frappants que fussent les miracles qui » s'opéraient , disent les pieux et savants Bénédic- » lins, on ne laissait pas d'en ajouter d'imaginés » aux réels, et de les orner de quelques nouvelles » circonstances, pour en relever le merveilleux. . . »

Plus tard, la légende, au lieu d'être le produit spontané d'une imagination toute prête à croire à la réalité de ses propres fictions , devint , dans la

main des moines , une arme innocente pour protéger les biens de l'église , ou un moyen de combler des lacunes dans l'histoire des saints. Je cite encore les Bénédictins : « Comme la plupart de ces » écrivains manquaient de lumières pour discer- » ner les motifs légitimes qui devaient leur faire » prendre la plume , il se glissait quelquefois dans » leurs ouvrages certaines vues d'intérêt. ...»

« Lorsqu'on manquait de vies originales des » saints, on en substituait d'autres faites après » coup ; mais on avait ordinairement soin d'y in- » sérer ce que la tradition du pays contenait de » leurs actions. Ainsi ces légendes n'étaient pas » tout-à-fait imaginées. Au vn" siècle, on alla » jusqu'à en supporter d'entièrement fausses. » Telle est la double origine des légendes. Produit de l'imagination populaire ou innocente super^ chérie d'un zèle facile à comprendre , elles se placèrent à côté des miracles reconnus pour authentiques. Au point de vue de la sincérité de la foi, on peut déplorer ce mélange de traditions vraies et fausses , mais la critique est bientôt désarmée quand on songe que ces récits, nés de la piété, l'engendraientàieur tour, qu'ils consolaient par des peintures idéales des maux trop réels , qu'ils protégeaient le faible contre le fort, et qu'ils oflrent

aux civilisations vieillies, aux siècles de réflexion et d'analyse , des monuments d'une poésie primitive, pleine de fraîcheur et de grâce. La légende devait avoir sa place dans ce Panthéon ouvert par Chaucer aux formes variées de l'inspiration poétique. Une croyance répandue au moyen-ùge , c'est que les Juifs, aux approches de la fête de Pâques , enlevaient des enfants chrétiens et les mettaient en croix ou les torturaient pour insulter aux mystères de notre religion. Les actes des Bollandistes renferment plusieurs vies de jeunes martyrs canonisés à ce titre. Au commencement de ce siècle, la terreur qu'inspirait à l'enfance une race persécutée, n'était pas éteinte. Gœthe raconte qu'il resta longtemps sans oser se hasarder dans la rue des Juifs, à Francfort-sur-Mein, l'imagination frappée par les récits de la chronique de Godefroy, et par les peintures satiriques que l'on voyait encore sur les murs de la Tour-du-Pont. En Angleterre , le martyre de Hugues de Lincoln fut surtout célèbre (1). Matthieu Paris en a donné une description émouvante : des ballades ont été composées sur ce sujet dans les différents idiomes de la

(1) Voy. Hugues de Lincoln publié par M. F. Michel , chez Sii- \eslre, 1854.

Grande-Bretagne; une d'elles, en an glo- normand, est presque contemporaine de la date assign(^'e à cet acte de fanatisme. Le récit de la prieure est une légende de même nature. La scène est dans une ville d'Asie. Un jeune garçon traverse chaque jour le quartier des Juifs en chantant VAlma Uedemploris Mater'; il est massacré. Un miracle fait retrouver le corps de la victime qui , la gorge ouverte par le fer, n'en répète pas moins l'hymne en l'honneur de la Vierge. Il est probable que le poëte n'a rien ajouté à la tradition , et qu'il n'a d'autre mérite que celui d'une versification pleine d'harmonie. On lit en efTet dans le Fortalitium jidei, éd. de 1523, f° ccxvni , une histoire presque semblable.

Une des nonnes qui accompagnent la prieure, édifie les pèlerins par un récit d'une date plus ancienne. La légende de sainte Cécile nous reporte aux jours de la persécution. C'est une peinture ravissante du sublime instinct de la pudeur qui , reparaissant sur la terre avec la doctrine du Christ, se faisait entendre comme une voix d'ange aux vierges chrétiennes sur le point de devenir épouses. Chaucer, en cette circonstance, n'a été que traducteur. 11 ne manquait en effet à la narration de Jacques de Voragine que l'ornement du

rliythniL' puur devenir un pelil poëme e.vquis! Le merveilleux chrt'lien s'y montre sous les aspects les plus graeieux, loucluint le cœur en même temps qu'il charme l'imagination.

Ces deux légendes ont une forme simple et primitive; l'histoire racontée par l'homme de loi est beaucoup plus compliquée. C'est une fusion d'éléments divers faite par un écrivain d'un génie peu inventif, mais connaissant à merveille les ressorts dramatiques qui ne manquaient pas d'émouvoir nos ancêtres. Les peuples d'une civilisation peu avancée sont comme les enfants, et aimentà retrouver dans chaque récit , les événements , les situations qui les ont intéressés une première fois. Tyrwhitt ne doute pas que l'histoire racontée par le sergent-à-la-coifîe , ne soit une imitation directe d'un épisode de la Confessio ammifis emprunté par Gower à un poëme d'origine bretonne, au lai d'Emare. Longtemps après la publication du commentaire de Tyrwhitt, Sir Fréd. Madden (1) prétendit avoir vu l'original latin suivi par Chaucer. Dans quelle mesure le poète anglais a-til été imitateur? C'est malheureusement ce que

( 1) Inlroduclion to SyrGawayn , page x, npud L. Holland. Croslieii von Troies, page 1 18.

lie nous dit pas le savant critique. Peut-être ce texte latin n'est-il autre chose que l'esquisse placée en marge du texte de la Confessio amantis. Les incidents de ce poëme se retrouvent dans nos romans non-seulement du cycle d'Arthur , mais même du cycle carlovingien , et chez nombre de chroniqueurs tant anglais que français. Je citerai Berle ans grans pies , Parise la duchesse , le Chevalier au Cygne, le Roman de la Violette, les Gesta Romanorum , le Miroir historial de Vincent de Reauvais, la Chronique de Matthieu Paris, la Chronique de Nicolas Trivet. Chaucer n'a rien eu à inventer dans une fable déjàtellement surchargée d'événements ; mais il l'a revêtue d'une expression vraiment poétique. Il ne sera peut-être pas sans intérêt de faire connaître quelques scènes de cette composition fortement empreinte de l'esprit du moyen-àge , et que son caractère exclusivement religieux sépare du lai breton et rapproche des légendes. Gower (1), froid et prosaïque , ne sait ni peindre ni toucher : sa narration est tramante. Expressif et pathétique, Chaucer entre dans chaque caractère , dans chaque situation. Voici l'exposition du poëme.

(i) B. Il, p. 179, vol. I, éd. Pauli, 1857.

« 11 y avait en Syrie une compagnie de riches » et honnêtes marchands (^iii envoyaient au loin » épices, drap d'or, merveilleux salin. Modiques » étaient leurs prix, nouvellesleurs marchandises; » c'était profit que de faire avec eux des échanges. » Or , il advint que , pour affaires et par délasse- » ment, les chefs de la société se rendirent eux- » mêmes à Rome. Ils ne purent séjourner dans » cette ville sans entendre parler de la belle » Constance. Chaque Romain allait disant : « De- » puis le commencement du monde, nulle femme » n'égala ni en bonté , ni en beauté la fille de » notre empereur. Que Dieu la protège et la con- » serve ! Je voudrais qu'elle ftit reine de- toute » l'Europe! Elle a grande beauté sans orgueil, » jeunesse sans légèreté ni folie : toujours la vertu » est son guide; l'humilité a étouffé en elle tout » penchant tyrannique. Son cœur est l'asile même » de la sainteté : sa main , le ministre de la libé- » ralité et de l'aumône. » Voilà ce qu'on disait, » et c'était vérité. Nos marchands ayant frété de » nouveau leurs navires, mirent à la voile, non » sans avoir vu la princesse, \leur retour, ilsfi- » rent au sultan, avide de récits, un tel portrait » de Constance , que le monarque en fut épris.

» Dans ce grand livre qu'on appelle le ciel, et

>j qui a pour lettres les étoiles , il était écrit que » l'amour causerait la perte du sultan. Mais les » hommes ne savent pas décliifirer complètement

» ce révélateur de l'avenir Le monarque en-

» voie ambassade sur ambassade , et, parl'inter- » médiaire du Pape , de l'Église et de la cheva- » leri(? , il obtient la main de la princesse , à la con- » dition qu'il se fera baptiser. Constance part le » cœur dolent, l'àme inquiète : « Père, dit-elle, » à toi se recommande ta malheureuse enfant , ta » fdle élevée avec tant d'amour; à toi aussi, ma » mère , toi qui es ma souveraine plaisance par- » dessus tout, Christ excepté. Je pars et mes » yeux ne vous reverront plus. Hélas! je dois aller » chez une nation barbare , puisque telle est vo- » tre volonté. Que Christ, qui est mort pour notre » rédemption , me fasse la grâce d'accomplir ses » commandements! Pauvre fename, qu'importe » que je meure! les femmes sont nées pour la » servitude et l'expiation. » (V. loM, ei sq. )

On peut comparer cette scène du départ au récit de Gower; il y a entre ces deux passages la différence qui sépare la prose de la poésie. Ces sombres pressentiments , ces adieux si touchants rappellent le départ de Berte lorsqu'elle se rend à la cour de Pépin. Mais Adenès, à la douleur de

la iille fait répondre la douleur de la mère. Blaiichefleur, eu quittant son enfant, lui dit ce vers sublime de tendresse :

« Se biiMi ne vous prouvez, de la dolor niorrai. » (Si vous êtes niullieureuse , je mourrai de douleur.) {Éd. P. Paris, p. 12.)

La mère du sultan , qui rappelle la vieille Calabre des Enfances Godcfroy de Bouillon (1), voit avec indignation l'apostasie de son fds; elle entraîne les grands dans un complot. « Seigneurs, » dit-elle , vous savez que mon fils est sur le point » de quitter les saintes lois du Coran , données » par Mahomet, l'envoyé de Dieu; mais, je le » jure, je renoncerai à la vie plutôt qu'à la loi » du Prophète. Que retirerons- nous de cette nou- » velle loi, si ce n'est servitude et souffrance, et » plus tard l'enfer pour avoir renié notre foi? » Seigneurs, rangez-vous à mon avis et j'éloi- » gnerai le danger. » Tous jurent de se laisser guider par elle. Elle continue : « Nous devons » feindre de nous convertir au christianisme; » quelques gouttes d'eau froide ne nous feront

(1) Voy. Hist. lin. de la France, l. 22, p. 598, arl. de M. Paulin Paris.

» pas de mal ; je préparerai une telle fôte , une » telle réjouissance , (pie je me débarrasserai du » sultan. Quant à sa femme, teinte du sang qui » rejaillira sur elle, elle aura besoin d'un second » baptême. » (V. 4760 et sq.)

L'homme de loi exhale son indignation : « 0 » sultane! racine d'iniquité! nouvelle Sémira- » mis ! sous la forme d'une femme , ■\xai serpent , » semblable au dragon enchaîné au fond de » l'enfer. » Puis , par une transition qui semblait naturelle au moyen-âge , il s'en prend à Satan : « 0 Satan, depuis le jour où tu fus chassé de » notre héritage , tu n'as pas oublié le chemin de » la séduction. Par toi, Eve nous a réduits à la » ser\itude , c'est toi qui veux empêcher ce ma- » riage chrétien. Quand tu te disposes à commettre » le mal , pour instruments , tu prends des » femmes. »

« La princesse arrive : Syriens, Romains vont )> à sa rencontre. La sultane l'accueille comme » une mère sa fille chérie; toutes deux chevau- » chent côte à côte et doucement vers la cité » voisine. Le triomphe de Jules-César, que cé- » lèbre Lucain, n'est rien en comparaison de » l'entrée de Constance dans la capitale du » royaume. Mais ce scorpion, cet esprit mahn,

— :>oî) —

» 1(1 sultane, sous toutes ses llatteries, t'<»chait » un (lard mortel. »

Nous venons d'entendre le juge citer Lucain. La strophe suivante n'a-t-elle pas lui parfum d'antiquité? IN est-ce pas un souvenir de l'allégorie platonicienne qui monlrt; h; plaisir uni à la douleur ? N'est-ce pas une réminiscence des vers d'Horace :

Speral infeslis , metiiit seciindis Alterani sorleni benè praeparaliim PecUis.

« 0 malheur ! tu succèdes toujours au bonheur » ici-bas. Les dernières gouttes de joie sont mé- » langées d'amertume ; l'infortune est le com- » mencement de toute prospérité. Ecoute ce con- » seil pour ta sûreté : aux jours heureux , songe w au malheur souvent inattendu , mais qui vient » derrière. » (V. 4840.)

Ce malheur arriva bientôt : le crime fut accompli; le sultan et les nouveaux convertis furent mis à mort. La princesse jetée dans un vaisseau avec un trésor et quelques vivres , fut abandonnée à la merci des flots. Tel est le premier acte de ce drame si fertile en péripéties.

« La voilà naviguant sur l'onde amère. 0 ma

» (Constance , vierge pleine de bonté ! 0 fille d'un » empereur! Que celui qui est le maître de la » fortune soit ton pilote ! Elle se signa , et, d'une » voix attendrissante , devant l'image du Christ , » s'écria : — <' Aut(;l saint, Croix rougie du sang » de l'agneau qui , dans sa miséricorde , a lavé » dans son propre sang nos iniquités, protége-moi ^) contre le méchant, arrache-moi à ses étreintes. » Aujourd'hui je vais être engloutie dans l'a- » bîme... )> — Des jours, des années flotta cette » créature à travers la mer de Grèce , dans le » détroit de Maroc; elle, eut à faire plus d'un » triste repas; elle vit souvent la mort, avant que » le flot l'eût portée aux rivages marqués par la » Providence. »

Le juge craint que les auditeurs n'ajoutent pas foi à cette navigation , et énumère tous les miracles de l'ancien et du nouveau Testament. — « Qui » a sauvé cette jeune fdle du massacre? Celui qui » sauva Daniel de la gueule des lions. Qui l'a pré- » servée du naufrage ? Celui qui fit sortir Jonas » sain et sauf du ventre de la baleine. Qui l'a » nourrie 1 Celui qui procura des aliments à Marie » l'Egyptienne , etc. » — Ces mouvements oraroires doivent venir de Chaucer qui les aura insérés pour donner au récit une tournure dramatique.

Le vaisseau aburde dans le Nurthundjcrland, et s'enfonce dans le sable. Le gouverneur du château recueille l'infortuniie ; mais elle refuse de se nommer. Le Roman de Berle offre une scène entièrement semblable.

« Quand Symons oy Berle parler si faitemenl

» Bien semble geniii famé , moult granl pilié l'emprenl,

» Si que l"éaue du cuer sur sa face en descenl. »

(Ed. P. Paris, p. m.) <f Symons en fait sa nièce et Constance s'amie, » Cbascuns li porte honor, douceur et compaignie. »

(fdeni, p. 83.)

La princesse convertit Hermegild et le gouverneur, ce qui devient l'occasion d'une nouvelle catastrophe. Satan veut perdre Constance. Un chevalier rebuté par cette chaste princesse , tue Hermegild et accuse l'étrangère dans le lit de laquelle il a glissé un couteau. Cet incident se retrouve dans le Roman de la Violette, dans le Miroir historial de Vincent de Beauvais (1) , et dans les Gesta Romanorum (2). J'ai éprouvé un \if intérêt à rapprocher la peintm-e des angoisses de l'infortunée avec la douleur de Parise la duchesse qui, faus-

(l)Spec. Hist., liv.VII, c. 90.

(2) Voy. Warton, Disseri. on iheGesla Romanorum, p. cxcviii.

sèment accuseo, est sur le point d'être livri^e aux flammes. Il y a beaucoup plus d'élégance dans le poëte du xiv" siècle ; mais l'auteur inconnu du Uoman de Parise a des traits qui vont au cœur. C'est d'abord la prière de la mère qui demande à vivre jusqu'à la naissance de l'enfant qu'elle porte dans son sein.

« Quant li enfes cri nez, s'el faites bautissier

» Quant serai relevée, si mecopcz le chief. » (P. Gl.)

C'est la charité de la chrétienne distribuant ses vêtements aux pauvres, avant de monter sur le bûcher.

« Que li véist ses draps desrompre et desmaller,

» Et par panz et par pèces aux pores ganz doner;

» Par delèz les oreilles lit ses tresces coper.

» An sa pure chemise est à suens cors remés.

» Qui adonc vcisl Vanfant par son vautre tranblcr,

n Dont elle esleit accincte bien a vj mois passez,

■) Onques Dex ne list home que n'an printgrantpidé. »

C'est enfin le pardon accordé par la victime à ses bourreaux.

<f Garçon et paulronier la corrurenl eobrer. » Vers .1. feu l'entraînent, voïanl tôt le barné. » — Vos qui ci méjugiez, vers moi ananlandez • » Dex pardona sa mort, je fois vos aulretel. »

{Ed. Martonnc , p. 62.)

Le puëlo anglais a mis dans la bouche de Constance une fervente prière, tout en faisant ressortir son eilroi en présence du supplice :

o Dieu immortel , (pii sauvas Suzanne des » embûches de la calonniie; et toi, Vierge com- » palissante, qui vois aux pieds de Ion Fils des » troupes d'anges entonnant l'hosanna, si je suis » innocente , venez à mon secours. »

« Avez-vous vu parfois dans une foule le front » pale d'un condamné qui est conduit au supplice » et qui n'a plus de grâce à espérer ; tel est son » teint li\ide que sa figure est reconnaissablc » entre toutes. Ainsi était Constance promenant » à l'entour ses regards. »

Allah , le roi du pays , est touché de compassion. Il fait apporter un livre qui n'est autre que l'Évangile. Le chevalier parjure étend la main, mais tombe comme frappé de la foudre. Une voLx se fait entendre : « Tu as calomnié la fille de la sainte Église. » Le roi embrasse le christianisme et épouse l'étrangère.

Survient un emprunt ftiit au roman du Chevalier au Cygne (1). Par une fourberie de la

(l) Voy. la perlitlie de Malabrtine, Hist. lilt., tom. 22 , p. 391 , an. Paulin Paris.

mère du roi , la joiiiie reine est de nouveau confiée à l'esquif qui l'a apportée. Elle n'est plus seule: un faible enfant est dans ses bras. C'est toujours la même résignation chrétienne.

Il serait trop long de suivre notre héroïne dans ses nouvelles infortunes jusqu'au moment où elle se retrouve aux bras paternels. Les derniers rédacteurs de cette légende, en multipliant ainsi les événements, me paraissent avoir eu le dessein de l'adapter à quelque moralité. Sans doute Constance est l'emblème de la parole évangélique visitant sans succès les infidèles de Syrie, convertissant les Saxons, nouveaux conquérants de la Grande-Bretagne, et revenant s'asseoir sur son trône, dans la capitale du monde. Chaucer, dans les deux premières légendes, n'avait été que traducteur; ici, sans avoir rien inventé , il s'est approprié le sujet par un style plein de vérité et d'émotion.

Lais bretons.

Nous venons de voir quelle place occupe le merveilleux chrétien dans le Pèlerinage de Canterbury; la dernière pièce que j'ai analysée, renfermant déjà des traces du merveilleux celtique,

nous Lundiiil à riHiido des lais bretons. La critique peut demeurer indécise su? le berceau de la légende d'Arthur et des épopées de la Table ronde , et le fixer soit dans l'Arniorique , soit dans le pays de Galles (1); mais les gracieux poëmes que nous connaissons par la traduction de Marie de France, sont, à n'en pas douter, des productions de nos bardes , comme le prouvent la scène où se passent ces petits drames, et les personnages quiy figurent. Dans ces lais qu'on récitait sans doute en s'accompagnant de la rote et avec une certaine mélopée, domine la féerie; les couleurs du christianisme s'y appliquent tant bien que mal. Ce genre de poëme exprime parfaitement l'état de l'imagination des Bas-Bretons , qui se partageait alors entre les croyances antiques et les enseignements nouveaux. Le conte 4u Franklein est un véritable lai breton ; il a les traits qui me semblent caractériser ce genre de poésie ; la nature physique y change ses lois ou du moins y déploie des forces inconnues; le cœur de l'homme y donne l'exemple d'une résignation étrange; les personnages n'ont rien d'historique. Le Mariage de Gauvain a les mêmes teintes poétiques ; mais c'est

(1) Voy. M. Ernesl Renan , Poésie des races celtiques.

— -ilf) —

plutôt un ('pisoiU; du cycle d'Arthur (|u*un récit isolé et iudépendaut. t)utre ces deux pièces , j'examinerai l'histoire de Grisélidis qui n'est pas sans analogie avec le lai du Frêne (1).

Ce lai est une des plus touchantes créations que la muse armoricaine ait léguée à nos trouvères. Il se distingue entre ces charmants poëmes que Marie de France traduisait dans un langage plein de clarté et de précision , et faisait admirer à la cour d'Angleterre. Poétiques récits qui , recevant de la transmission orale une forme plus naïve , sont encore de nos jours le premier aliment offert à l'imagination de l'enfance ! S'il m'était permis de faire ce rapprochement, je dirais qu'il y a une singulière ressemblance entre ce conte et l'Ion d'Euripide. Dans les deux poëmes, un jeune enfant est sacrifié à l'honneur d'une mère , recueilli dans un temple et consacré au culte. Ion et Frêne éveillent dans le cœur de leurs mères d'injustes préventions; reconnus, le fils de Créûse remonte sur le trône de ses ancêtres, et la jeune Bretonne occupe le rang qui lui est dii , et que sa sœur était sur le point de lui ravir. Dans ce

(1) Marie de France, éd. Uoqueforl , t. I, p. 138. Ellis's carly english melrical romances, p. 48, éd. Bohn.

conte armitricain , point do g«'ant nialfaisaiit ou de fée protectrice ; le merveilleux n'y éclate que dans le domaine du sentiment. Pauvre enfant abandonnée, nourrie dans un monastère, Frêne est vue, puis enlevée par un riche seigneur. Plus tard, déférant àl'ans de ses chevaliers , le châtelain se décide à épouser, une femme de haut rang. L'abnégation de la pau\Te déUussée est héroïque : « La demande ayant été faite aux parents, fut acceptée. Mais, hélas ! les chevaliers ignoraient que les deux jeunes personnes fussent sœurs jumelles. Frêne était la malheureuse abandonnée, et sa sœur était destinée à devenir l'épouse de son ami. Le mariage est enfin arrêté , et dès que Frêne apprend que son ami va se marier , elle ne laisse apercevoir aucune trace de chagrin, et se dévoue aux plus rudes travaux. Elle sert son seigneur comme à l'ordinaire et prend soin de tout le monde; aussi toutes les personnes imitées et celles de la maison s'émerveillaient-elles de son courage et de son dévouement. Les amis de Buron s'étaient rendus au château le jour de la noce , ainsi que l'archevêque ; les chevaliers de la ville de Dol lui amenèrent la nouvelle épouse. La mère de Coudre avait accompagné sa lille ; craignant que

» son gunclre ne revînt à ses premières amours , » elle voulait lui conseiller de renvoyer Frêne. . . . » Les noces furent très-belles, et, pendant qu'on » se livrait au plaisir , Frène^parcourut les cham- » bres du château pour examiner si tout était en » place et si rien ne man([uait. Il ne paraissent » point que cet hymen lui déplût; car elle avait » servi la nouvelle mariée avec tant de grâce , que » les convives ne pouvaient revenir de leur sur- » prise. Chacun louait sa conduite, ses soins et » son activité. La mère, en admirant le courage, » la patience , le bon cœur de Frêne , lui accorda » son estime et son amitié. Ah ! si elle avait » reconnu sa fille , elle n'eût sans doute pas voulu » lui enlever son ami. Toujours attentive, Frêne » va faire dresser le lit nuptial.... Voyant qu'il » était recouvert d'une étoffe peu riche, elle ouvre » son coffre , retire la belle étoffe dont elle avait » été enveloppée , et la fit servir à décorer le lit » de son seigneur. » [Lai du Frêne, Paraphrase de Roquefort, p. 167.)

On a pensé que la résignation de la jeune Bretonne avait pu suggérer l'idée de l'histoire de Grisélidis. Frêne n'est éprouvée que comme amante ; dans ces limites , l'action est dramatique, sans être révoltante. Grisélidis est soumise à des

lortun's, ;\(l»'s Imniilialions (jui épuisent la pili*';. Elle est traitée comme une serve il qui il n'est permis d'avoir ni dignité d'épouse , ni entrailles maternelles ; son tyran ne semble pas même supposer qu'elle ait le droit d'obéir à l'instinct de la pudeur. Si le poëme breton a inspiré le conteur auquel Pétrarque et Boccace sont redevables de cette nouvelle devenue si célèbre, je ne crains pas de dire que la première conception, moins connue, ou plutôt à peu près ignorée, est plus vraie et plus poétique.

Le texte primitif du conte de Grisélidis n'a pas été retrouvé. C'est une opinion reçue que cette nouvelle doit sa célébrité à Boccace. Placée à la fin de l'ouwage, comme pour répondre au magnifique début, et effacer par de tragiques émotions la frivolité du livre, elle n'a pu manquer d'attirer les regards. Je dois cependant faire remarquer que certains détails descriptifs et généalogiques que ne fournit pas l'italien, permettent de constater que les plus anciennes traductions françaises ont été faites d'après la version latine de Pétrarque. Chaucer s'est aussi conformé au texte latin ; il a reproduit le mouvement, la construction de certaines phrases. Le récit en prose , publié à Londres

en 1019 (1), grandument amplifié, a pour point de départ une rédaction française, et répond au latin. Voici les vers malicieux qu'on lit sur le titre :

Wrillon firslin French, And

i< Ttiercfore lo Frcncli I speake and givc direction, » ForEnglisIi Dunics wili iive in no snbjeclion. »

But now Iranslaled inlo Englisli.

And

« Therefore, say nol so, for English maids and wivcs » Surpasse tlie French in goodness of iheir livcs.»

Le drame de Thomas Decker (2) , représenté en 1600, a probablement la même source. Ce n'est qu'en 1620 que fut terminée la traduction anglaise du Décaméron.

Le clerc , malgré sa timidité , aurait manqué à son caractère, s'il n'eût décoché quelque trait de satire contre les femmes , après avoir fait l'éloge de l'une d'elles.

« .Grisélidis est morte et sa patience avec elle, » l'une et l'autre sont enterrées en Italie ; je le » déclare devant ce nombreux auditoire ; que » nul homme marié ne soit assez hardi pour ré-

(1) Réimprimé pour la société Percy , 1842.

(2) Kéimprinié (for llie Siuikspearo socicty) 1841.

» p('tor l'c'^prouYc^ , dans l'espoir do rencontrer une >• aiilre Grisélidis; certainement il échouera. — » 0 nobles femmes, remplies de prudence, ne » permettez pas ii la modestie de clouer vos lan- » gués; ne fournissez pas à un clerc l'occasion » d'écrire sur vous une histoire analogue à celle » de Grisélidis, de peur que Chiceface ne vous » engloutisse éans ses entrailles. — Imitez l'écho » qui ne garde pas le silence , mais qui répond en » contretaille , etc. d

C'est la première fois, dans la littérature anglaise , qu'il est fait mention du personnage fantastique de Chicheface, caricature imaginée par la verve gauloise et sur le compte de laquelle on trouvera les renseignements les plus complets dans le XXIIP vol. de l'Histoire littéraire de la France.

Percy a publié dans son recueil une ballade intitulée le Mariage de Sir Gauvain (1). C'est une heureuse restauration , faite à l'aide de fragments déchiffrés avec peine sur un manuscrit en lambeaux. Le savant critique regarde ce poëme, aujourd'hui mutilé , comme l'original du conte qui nous occupe. A considérer l'orthographe et la langue, rien ne prouve l'antériorité de la ballade.

(l) Reliques of engiish poelry, p. 199 , éd. in-So. 4845.

Il n'y a pas lieu d(; croire avec Tyrwhitt , qu'elle ait 616 faite d'apr^'s Gower et Chaucer. Elle n'est sans doute qu'un remaniement d'vm poi'me plus ancien où l'aventure piquante du Gwalmai à la langue d'or était racontée plus naïvement encore, et d'une manière plus conforme aux récits des gentils Bretons. J'avais d'abord pensé que le Wedding of sir Gawain , indiqua par Warton comme se trouvant dans les papiers de Sh. Turner, pouvait être cette ancienne rédaction ; mais , d'après la première ligne citée , ce document malheureusement égaré , doit être le poëme du Chevalier à l'Épée , analysé par Legrand d'Aussy et faussement attribué à Chrétien deTroyes.

Ce n'est point sur ce premier original qu'ont travaillé Gower et Chaucer. Ils ont eu des rédactions différentes : Gower (1), quelque conte rapporté de Sicile par les chevaliers normands et inséré dans les Gesta Romanorum ; Chaucer , le lai breton transformé par la verve moqueuse de quelque fableor.

Toutes les fois qu'un récit , soit par la nature du sujet, soit par le caractère du narrateur, peut laisser entrée à la plaisanterie ou servir de montre

(1) Gower, Confessio amanlis. B. I., vol. 1, p. 89 , édil. Pauli.

;\ l'rriidilion, Chaucor qui nrglige toute autro voie d'originalité , donne libre carrière à son malin enjouement et à ses souvenirs classiques. On en voit une preuve dans l'histoire racontée par la fennne de Balli. Les incidents sont à peu près les mêmes que dans les Gesta Romanorum et dans Gower; un jeune chevalier ne peut racheter sa \ie qu'en devinant une énigme , et l'interprétation lui en est fournie par une vieille , laide à faire peur, moyennant promesse de mariage. La scène est entièrement celle de la ballade; c'est à la cour d'Arthur que siège le tribunal et que se rend le jugement; le dénouement est semblable; l'épousée , comme plus tard la fée Urgèle de Voltaire , retrouve jeunesse et beauté. Ainsi, même en écartant l'hypothèse , plus que ^Taisemblable , d'une rédaction française, il est évident que Geoffrey n'a pas eu de peine à tracer le canevas de celte nouvelle. jMais il a mis beaucoup d'art à assortir cette narration à l'humeur, au ton de la joyeuse et tyrannique bourgeoise. Le début du conte est un modèle de provocation satirique à l'adresse du frère limiteur qui entend plaisanterie et n'en garde pas rancune. Les incertitudes sur le vrai sens de l'énigme offraient à la satire des ressources dont Chaucer a su tirer parti. Comme certains

pcrsonnagos dos coiTiédies d'Arist<jphane , des dialogues de Platon ou des Provinciales , qui se trahissent en croyant faire leur propre panégyrique, la femme de Balh, entichée des préroga;tives de son sexe , en révèle cependant les défauts , les faiblesses, avec une naïveté qui est du meilleur comique. Gower a développé des idées analogues , moins prosaïquement que de coutume , et cependant quelle n'est pas la supériorité de Geoffrey! « Le chevalier allait en chaque demeure , en » chaque endroit , mais il ne peut réussir à trou- » ver deux conseillers qui fussent d'accord. Les » uns disaient que les femmes préfèrent la ri- » chesse , d'autres , les honneurs , d'autres , la

» beauté, d'autres, la parure d'autres, un

» veuvage souvent renouvelé. Il y en avait un » qui prétendait que la flatterie et la louange con- » naissent le chemin de notre cœur ; et certes, il » n'était pas éloigné de la vérité : — Empresse- » ments , adulations , prévenances sont pour nous » ce qu'est la glu pour l'oiseau. Certains étaient » d'a^ds que nous aimons par-dessus tout à être » libres, à en faire à notre tête , et, loin d'en- » courir des reproches sur nos défauts, à enten- » dre dire que nous sommes sages et sans extra- » vagance. C'est nous prendre en efTet par notre

» coiv faible. Niillo de nous n'est tellement vi- » cieuse en dedans qu'elle ne désire paraître sans » tache et sans défaut. Qut4ques-uns pensaient » que notre plus grand bonheur , c'est de passer » pour discrètes ; mais cet avis ne vaut pas le » manche d'un râteau. » (V. 6502.)

Tel est ce passage dont j'ai cru devoir tempérer l'àpreté, mais qui, dans l'original , ne serait désavoué par aucun maître en l'art de peindre. La langue y est d'une admirable clarté ; les vers , comme ceux de Molière , reproduisent le naturel de la conversation , et en même temps , par leur précision , s'ouvrent un accès facile dans la mémoire. Toutefois, j'ajouterai qu'il n'est pas un seul trait de cette peinture qui ne se trouve déjà , avec plus ou moins d'expression , dans le livre de Jean de Meung. Voici ce que notre trouvère dit du pouvoir de la flatterie :

« Car il n'est famé, tant soil bone,

» Vielle ou jone, mondaine ou nonné,

» Ne si religieuse dame ,

» Tant soil chaste de cors el d'ame ,

» Se l'en va sa biaulé loanl

» Qui ne se délite en oant.

» Combien qu'c! soit lede clamée,

» Jurt qu'ele est plus bêle que fée, etc. »

( Ed. Méon , v. 9976. )

L'indiscrélion des femmes esl devenue une mine ini^^puiscible de plaisanb.Ties dans toutes les littératures. Il y a aussi, à ce sujet, une longue tirade dans le Roman de la Rose (1). Mais nulle satire ne vaut la jolie fable de La Fontaine. L'anecdote n'a rien de tragique; ce n'est plus l'histoire de Dalild , ni de certaines héroïnes des Gcsla Bomanorum. La divulgation du secret n'a pour résultat que de verser du ridicule sur les langues intempérantes. L'exemple choisi par Chaucer est aussi innocent et reste dans les limites de la comédie , sans empiéter sur celles du drame. La Bourgeoise de Bath cite d'après Ovide , ou plutôt d'après les variantes que le clerc d'Oxford, son cinquième mari, faisait au texte des Métamorphoses l'aventure de Midas , et elle attribue , non plus au barbier, mais à la femme de l'opulent monarque, l'indiscrétion qui trouva tant d'échos.

« Ovide , entre autres gentillesses , rapporte » que Midas avait , sous sa longue chevelure , » deux oreilles d'àne. Ce défaut, il le cachait de » son mieux et le dérobait aux regards de chacun .

(1) El quiconques clil à sa famé

Ses secrez , il en fail sa dame . etc.

{P. 110, t. m, éd. Mi'on.)

» Néanmoins, il aimait lanl s;i fcinmo, qu'il lui » confia le secret , la priant de ne pas souffler mot » d'une pareille diflbrmité. Celle-ci jura qu'au » prix de tous les trt'sors du monde, elle ne con- » sentirait à rendre son mari la fable et la risée » des gens ; mais elle comprit que garder une telle » confidence, c'était à en mourir: elle dépéris- » sait; un mot pouvait la soulager. Elle se rendit » au marais voisin , et imitant le butor qui plonge » sa tête et fait murmurer l'eau en cherchant une « proie : Ondes de ce marais, ne me trahissez pas ; » à vous seules je viens le dire , mon mari a des » oreilles d'àne. » Elle dit et fut guérie, etc. (1). »

C'est ainsi que Chaucer altère les genres auxquels il emprunte des modèles, fait dominer la satire dans les compositions où elle ne devrait être qu'un accident, et réserve toujours une large part à l'érudition. Plein des souvenirs de l'antiquité , nourri du fiel de nos conteurs , il ne peut échapper aux réminiscences venues de cette double source.

Le récit du Franklein roule sur le même sujet

(1) Voy. une variante très-curiciise de la fable de Midas dans les contes Serbes, éd. Ail., Kaiser Trojan liai ziegenohren, p. 225, n» 39.

que kl nouvelle du Jardin enchanté, insérée d'abord dans le Philocopo, et reproduite en abrégé dans leDécaméron. On en a conclu que Chaucer avait copié Boccace. La vérité est que les deux écrivains ont eu à leur disposition les mêmes matériaux. Le poëte anglais indique de la manière la plus explicite d'où provient ce conte (1), et il n'a pas tellement effacé les couleurs primitives, que les traits caractéristiques du lai armoricain n'apparaissent encore. Supprimez cette longue kirielle d'héroïnes empruntée au livre de saint Jérôme contre Jovinien , cette invocation à Apollon et à Diane , ces termes d'astrologie , ces ornements qui sont d'autant plus mal séants que le Franklein n'a pas étudié , et vous aurez une idée exacte de l'original , malheureusement perdu.

Boccace a fait de ce petit poëme une nouvelle tout italienne , et ne lui a rien laissé de l'empreinte originale. La scène estehangée , le ciel mélancolique de la Bretagne, les noirs rochers contre lesquels l'Océan brise barques et vaisseaux , font place aux riants paysages du Frioul , encadrés dans de vertes

(i)' Thise olde gentil Bretons in liir dayes

Of diverse aventures maden layes , Rimeyed in hirfirste Breton longe. V. H020.

moiUagncs, sillonnés par des fleuves magnifiques; les personnages n'ont plus ni le même nom ni le même caractère ; à l'astrologue d'Orléans succède un magicien de Thessalie qui n'est pas sans par rente avec l'enchanteresse de Théocritc ejl de Virgile; le sentiment moral y a perdu de sa force; le désespoir de Dorigène , l'héroïne du conte breton , est réel ; la vénitienne Dianorc , au milieu de sa douleur, songe encore à sa parure. Ce n'est pas que la nouvelle de Boccace soit sans mérite: dans le Philocopo , elle rachète des longueurs par des beautés descriptives du premier ordre ; dans le Décaméron , elle est d'une concision , d'une élégance tout-à-fait classique. Cependant, je préfère le conte de Chaucer, parce que, sous cette narration prolLxe, je puis reconnaître l'original, digne d'entrer dans le recueil de Marie de France.

Les Fabliaux.

Le fabliau occupe une grande place dans le vaste poëme que nous étudions ; il y est représenté dans ses variétés. Il y a le fabliau classique , le fabliau venu d'orient, le fabliau né du sol gaulois; quelques-uns n'ont pour but que de piquer la curiosité ,

— -iôO —

d'autres portent avec eux un enseignement ; la plupart sont des peintures à la fidélité desquelles on voudrait ne pas croire. Quelle qu'en soit la source , ils arrivent à Cliaucer par l'intermédiaire de nos conteurs, et non par les imitations deBoccace. Le poëte anglais ne change rien à la narration , n'ajoute rien aux ressorts mis en jeu par le premier trouvère; de ce côté, il se soumet au droit d'aînesse, et ne réclame aucune part d'invention. Son originalité consiste à semer çh et là de courtes, fraîches et vives descriptions , à peindre les costumes, les usages de la société contemporaine, à entrer dans les caractères. Tel de nos contes gagne autant sous sa plume qu'une fcible de Phèdre ou d'Aviénus, dans les mains de La Fontaine.

Les deux fabliaux d'origine classique sont la mort de Virginie et le châtiment du corbeau, l'un emprunté à l'histoire, l'autre à la poésie. Quoique mis sous le patronage de Tite-Live, le premier récit vient directement de Jean de Meung; le personnage d'Icilius est supprimé ; le meurtre est accompagné des mêmes circonstances que dans le Roman de la Rose.

Cl Car il par amors sans haïiic » A sa belle lille Virgine

11 Tanlosl à l;i leste co|>6e , » El puis a» juge préscnliie.

( T. 2 , p. 77, V. f)Cî{8.)

C'est encore au même livre qu'est dû le monologue de la nature par lequel s'ouvre le fabliau , ainsi que le portrait de Virginie auquel toutefois G. de Macliault a coopér('', Chaucer ne peut réclamer comme sien qu'un excellent passage sur les duègnes, qui est écrit dans le meilleur style , et un entretien entre le'père et la jeune Romaine qui exprime le souhait de pouvoir au moins pleurer sa mort comme la fille dejephté. Citation étrange, mais tout à fait conforme aux habitudes du moyenâge. (V. 11900 et sq.)

Le fabliau, choisi par l'Econome de la faculté de droit , est tiré des Métamorphoses d'Ovide ; Machault et Gower se sont exercés sur le même sujet, mais le vieux GeofTrey , appliquant avec génie, à l'antiquité classique , le style^ de nos trouvères , a montré une fois de plus comment il sait s'approprier ce qui est du domaine commun. Apollon n'a plus rien d'homérique , rien qui rappelle l'Olympe. C'est un joyeux bachelier, habile archer, habile ménestrel; changez les noms; à l'oiseau, substituez une indiscrète, et vous avez une comédie bourgeoise. La narration est ornée de

réflexions et de proverbes tirés du Roman de la Rose. Ainsi , chaque page conlirme ce que j'ai avancé , que, dans le Pèlerinage de Canterbury, domine par-dessus tout l'influence de Jean de Meung. Le châtiment du corbeau se retrouve présenté sous un autre point de vue , dans la plupart des versions du Dolopathos (1). (V. 17045- 17510.)

La féerie arabe aurait figuré magnifiquement dans les contes de Canterbury , si l'histoire de Cambuscan, commencée par l'Ecuyer, était terminée. La magie des mille et une nuits déploie ses inépuisables ressources dans ce poème , que Milton regrettait de voir inachevé , et que Spenser essaya, mais sans succès, de compléter. Le docte Warton a donné sur l'origine probable de ce conte, un savant commentaire. Chaucer me paraît , en cette occasion, comme pour les légendes, n'avoir été que traducteur ; l'influence des trouvères y étant étrangère , je* n'ai pas à insister. (V. 10522- 10988. )

Parmi les vrais fabliaux français, les uns, œuvre des gens d'église , et d'abord écrits en latin , ont

(1) k Keller Li Roman des sept Sages. (Eiiileiliing.) Wriglil'a iiilroduclion lo ihe scvcn sages, page 09.

servi à égayer les serinons avant de s'en détacher; lesjuilres sont nés sur les lèvres du peuple, dans l'idiome national. Les premiers sont des espèces de légendes où le burlesque se mêle au sacré. Le recueil de Gau lier de Coinsi nous fait voir les anges, les saints et les démons intervenant d'une étrange manière dans les choses humaines. Chaucer n'a pas oublié de placer un de ces contes dévots dans son ouvrage , mais il l'a bien choisi.

Il y avait entre les frères quêteurs et les huissiers épiscopaux, une rivalité facile à expliquer et que le poëte n'a pas manqué de reproduire d ns son vaste tableau. Non content d'avoir dessiné ces personnages avec un excès de verve , tout-ù-fait embarrassant pour la critique au xix*" siècle, et qui scandaliserait bien des lecteurs peu accoutumés à supporter la vérité de l'histoire mise en relief par la poésie , il oppose les deux champions , et se sert de l'un pour dénigrer l'autre. Le frère mendiant égaie la compagnie aux dépens d'un huissier épiscopal ; l'huissier épiscopal raconte aux pèlerins les menées d'un frère quêteur.

Tyrwhitt croyait que le fabliau qui se prête si bien à la malignité du frère , était de l'invention de Chaucer. M. Thomas Wright, sans retrouver.

— tu —

l'original , a publié une anecdote latine (1) qui en olTre le résumé ; elle est extraite du Promptuarium exemplorum , ouvrage compilé au commencement du xv^ siècle. On ne peut juger, sur cette simple esquisse , du mérite de la première rédaction. Il est probable que le sujet a singulièrement gagné à être retouché par l'auteur du Pèlerinage de Canterbury. Ce conte est l'un des antécédents les plus poétiques de la légende de Faust, et de certaines scènes de la comédie de Don Juan. Le poëte a exprimé admirablement l'insouciance et l'endurcissement du coupable.

Un huissier ecclésiastique est en chemin pour aller tourmenter une pauvre veuve : sur la lisière du bois il rencontre un yeoman , avec arc et flèches , verte casaque et chapeau à franges noires. Le sumpnour ( en vieux français sumenour ) (2) , n'osant avouer sa profession , comme le narrateur en fait la remarque , se donne pour un bailli. Le yeoman y met plus de franchise.

« Mon cher camarade , dit cet archer , tu es

(1) Th. Wright, Latin Stories, n» 70, De advocato et diabolo.

',2) Roquefort, Glossaire de la langue romane; Burguy , dans sa grammaire de la langue d'oïl, l. III, p. 339, donne Semoneor, semoneur , d'après le texte du Parlonopeus de B!ois.

» bailli L't )iiui de iiièino. Sans connaissance » dans ce pays, je le demande ton amitié. Or » et argent remplissent mes coffres; et si jamais » lu visites mon comté , lu pourras prendre ta » part de mon trésor. — Grand merci, répond » l'huissier, touchez là. »

Les voilà chevauchant et échangeant de joyeux propos. L'huissier , curieux de sa nature et par métier (c'est encore une remarque du frère) , fait force questions :

« Ami, où donc est ta demeure? Un jour ou » l'autre, je puis avoir besoin de toi. »

L'archer avec douceur : « Bien loin , dans le » nord, où j'espère te donner l'hospitalité. Avant » de nous séparer, je t'indiquerai si bien le che- » min que tu ne pourras te fourvoyer. — El » quel est ton nom ? »

» L'archer sourit : « Tu veux savoir mon nom , » eh bien ! je suis un diable ; l'enfer est ma » demeure ; et , comme toi , pour trouver une » proie, j'irais jusqu'au bout du monde. »

L'huissier, loin de s'effrayer, engage avec sangfroid un entretien sur la figure et les habitudes des esprits infernaux. Les réponses de l'ai'cher, qui a été jadis au service de saint Dunstan , formeraient un traité complet de démonologie.

« D'ailleurs je t'avertis , clier frère , et sans » plaisanterie , que tu sauras un jour comment » nous sommes faits , et que tu pourras monter en » chaire , et professer sur cette matière beaucoup » mieux que Virgile et Dante lui-même. Mainte- » nant , chevauchons ; car je veux te tenir compa- » gnie, jusqu'à ce que tu me délaisses. »

Personnification du crime endurci , l'huissier se pique d'honneur et ne quitte pas le suppôt de Satan. Tous les deux s'engagent à mettre leur gain en commun. Un charretier embourbé voue au diable ses chevaux , sa voiture et son foin. Nos voyageurs d'accourir ; mais le phaéton invoque saint Eloi et se rétracte. Le poëte décrit alors l'interrogatoire que l'huissier fait subir à la veuve. Celle-ci, poussée à bout, prononce sur l'inquisiteur les mêmes malédictions que le charretier sur ses chevaux , et le démon Scdsit l'appariteur, corps et àme, et l'emporte en un lieu où il saura sur la nature des démons plus qu'un docteur en théologie. (V. G885 et sq.)

Le frère quêteur fait suivre le fabliau d'un sermon sur la nécessité de résister aux tentations, et il prie pour que l'huissier épiscopal se repente de ses péchés, avant de tomber au pouvoir de Satan. Le Semoncur , plein de rage, tremble

comme la IVuilk' du peupliiT, t't la vengeanco ne se fait pas allendre.

Il raconle à son tour une anecdote où les frères prêtent à rire. Ce récit est une satire amère des ordres mendiants. On y reconnaît l'époque, l'influence de Wiclef , sans oublier que nos conteurs ont été aussi impitoyables que Chaucer, et lui ont servi de modèles. Ici, le fabliau dont il s'agit, est d'origine française. Tyrwhitt pensait que cette plaisanterie traditionnelle n 'avait jamaisé té rimée. Le savant ^I. ïh. AVright dit n'en avoir trouvé tracjB nulle part (1). Cependant, ce qu'il y a de saillant dans ce poëme, la convoitise des frères disputant aux héritiers légitimes ou à d'autres religieux, le legs d'un mourant, sert de matière à un fabliau de Jacques de Baisieux, traduit par Legrand d'xVussy, publié par Méon, et analysé et commenté dans le XX1II° volume de l'Histoire littéraire de la France (2). La scène du poëme anglais, au lieu d'être à Anvers, est transportée à Holdernesse; la plaisanterie du curé mourant fait place à un tour d'un autre genre et approprié à la grossièreté d'un vilain. Mais plusieurs

(1) G. Taies, Édil. conforme au Ms. Harl., p. 82. Note.

(2) Article de M. Victor Leclerc.

passages sont iniilds fidèlement. On peut voir dans ce fabliau , dont la première moitié seule est lisible, ce que devient un faible germe fécondé par le génie. Le discours du Jacobin, fort bien esquissé d'ailleurs par le trouvère de Flandres, est dans Chaucer un chef-d'œuvre à mettre en parallèle avec une page quelconque de Molière (1).

A l'exception de J. de Condé, âme courageuse, qui a la haine du vice et qui le poursuit au grand jour, je crois avoir remarqué , chez la plupart de nos trouvères, que les abus qu'ils attaquent ne les ont pas remplis d'indignation. Une anecdote scandaleuse est pour eux une occasion de rimer et de se faire écouter. En est-il de même pour Chaucer ? Ne conte-t-ii que pour conter? Non. La satire, dans ses mains , est un instrument de réforme. Parfois, oubliant le but, il se complaît dans les moyens qu'il emploie ; trop souvent il donne à ses tableaux une vérité qui s'achète au prix de la décence , mais son intention générale est de corriger par le ridicule. Aussi les réformateurs les plus rigides ont regardé Chaucer comme un des leurs.

(i) Voyez le lexle anglais. (V. 7^84—7700.) Le d6biit du discours est emprunté aux Gesla Roinunonim, comme l'indique M. G. Brunet, dans sa récente édition du Violier des histoires romaines , p. 311.

Il fiiut copendant avouer que le moraliste cède souvent la place au poiHe, et que Cliaucer, (?pris de la réalité , cherche à la reproduire avec ce mélange d'omhre et de lumière, de beauté et de difformité , de bien et de mal auquel elle est soumise. Ce n'est pas même par un entraînement accidentel qu'il laisse trop de liberté à son vers , mais de propos délibéré. Il veut que son œuvre redise tout ce qu'il a vu dans la société qui l'entoure , dans le cœur de l'homme qu'il a sondé , ou du moins qu'il a jugé d'après les peintures de nos trouvères. Plus d'un fabliau n'a été choisi qu'afm qu'il n'y eût pas de lacune ; et que telle condition , tel caractère fût représenté. C'est ainsi qu'on s'explique l'emploi de certains matériaux , qu'isolément Chaucer eût dédaignés.

Ces réflexions me sont suggérées surtout par les fabliaux mis dans la bouche du meunier , de l'intendant, du marchand et du marin. La démonstration de la seconde partie de ma thèse serait inachevée si je n'indiquais au moins les sources de cespoëmes. C'est à quoi je me bornerai, ou à peu près. On approuvera les scrupules qui m'empêchent d'éclairer également chacune des parties d'un édifice où le génie du moyen-âge , mélange d'aspirations religieuses , de vertus chevaleresques

el de penchants grossiers , a marqué sun empreinte tout entière.

11 y a entre le meunier et l'intendant même animosité qu'entre le frère et l'huissier ecclésiastique. Chacun de ces personnages choisit une histoire propre à éveiller les susceptibilités de son adversaire. Le meunier raconte un mauvais tour joué par un clerc à un charpentier. Si le fabliau est d'origine française , comme le croit avec raison M. Th. Wright (1) , il faut reconnaître que Chaucer a su l'adapter à la peinture des mœurs anglaises avec un grand talent, talent dépensé en pure perte , vu la nature du sujet. Ce poëme ne fournit pas peu de renseignements sur la ^ie privée des habitants d'Oxford au moyen -âge. Le meunier , par son récit pittoresque , nous introduit dans la modeste demeure d'un étudiant. Il nous le montre au milieu de ses livres; sur des tablettes sont posés son Almagesle , son astrolabe , ses jetons à calculer; au-dessus est un psaltérion dont il s'accompagne chaque nuit , pour chanter V Angélus ad Virginem.Sà chambre est ornée de

(1) C. Taies. Ed. conforme au Ms. Ilarléien , p. 41. « 1 hâve nol » metwilh lliis slory elsewherc tliaii in Chaucer ; il is more Ihan » probable (bal be look il froni an older frencb fabliau. »

jtlaiilcs udoriféranlrs; lui-inL'nic est doux comme la racine de réglisse. Ne vous y liez pas, et sous cette mine de jeune fille , et malgré sa passion pour l'as- Irologio, l'éludiant est un vrai sournois, dangereux pour son liùle. Un autre personnage très-curieux est un entant de chœur, qui cunmle je ne sais combien d'emplois! barbier , chirurgien , écrivain public; jouant à merveille du violon , de la guitare; dansant d'après les principes de l'école d'Oxford ; beau h. voir , fêtes et dimanches , avec son teint vermeil, ses longs cheveux dorés , ses culottes rouges, son surplis blanc comme la Heur de l'aubépine! Non content de se faire admirer l'encensoir à la main , il avait toujours dans les mystères le rôle principal, celui d'Hérode. Le portrait de la jeune femme du charpentier est dessiné avec un art exquis; le poëte n'oublie pas que c'est le meunier qui parle ; les comparaisons n'ont. rien d'ambitieux; elles sont toutes dans le goût d'un homme des champs , mais singulièrement expressives. Le costume est reproduit avec une fidélité précieuse pour l'antiquaire. Ce ne sont pas seulement des beautés descriptives que l'on regrette de voir prodiguées dans un poëme nécessairement voué à l'oubli, mais le passage où le clerc persuade à son hôte que la terre va être inondée d'un second déluge, i^t une scène

comique adiuirablement ménagée, admirablement écrite. (V. 5180-5852.)

L'intendant riposte par un récit trop célèbre au moyen-àge , puisque , rimé par plusieurs de nos trouvères , il fut traduit en italien paf Boccace , en allemand par Rudigervon i\Iûner(l), et en anglais par Chaucer ; trop célèbre depuis, car notre conteur du XYU"" siècle a cru devoir le reprendre à l'Italie. La narration insérée dans le Décaméron , se rattache au fabliau de Jean de Boves , intitulé Gombert et les deux Clercs; celle qui est dans le Pèlerinage de Canterhurij , provient d'une autre version anonyme , trouvée dans im manuscrit de la bibliothèque de Berne, n" 554, et publiée par M. Th. Wright dans ses Anecdota litteraria, page 15. Cette découverte est une nouvelle preuve que Chaucer n'emprunte rien à Boccace , mais qu'il puise à des sources analogues; elle fait voir aussi qu'en cette circonstance , la part d'invention qui revient au poëte anglais , se borne à la jolie description du moulin , au portrait du meunier de Trompington , et à la biographie satirique de dame Simkins (2).

(1) Gesamiabenleuer. V. d. Hagen , n» LV, t. 2, p. 37.

(2) Voy. le texte anglais, v. 3918-4322.

L'Iiisloirt' raL'()iU(''(' par lu iiuircliaiitl csl seii!l)Iable c\ colle (\v\(' Boccaee a popularisée sous le litre du Poirier enchanté. L'original commun qu'ont pu suivre les deux écrivains, a été signalé dans le tome XXIP de l'Histoire littéraire de la France , par M. Victor Le Clerc. C'est un fabliau latin , vraisemblablement de source indienne , la Comœdia Lydiœ trouvée dans un manuscrit de Vienne , et publiée avec des améliorations par M. Edélestand du Méril. M. Th. Wright a donné dans ses latin stories , une fable d'Adolphe en distiques et une narration en prose sur le même sujet. Je n'ai pas eu l'occasion de lire cette dernière pièce ; mais je crois en posséder la traduction dans un recueil espagnol , La rida y fabulas del Esopo (1). Les premiers linéaments du conte anglais s'y retrouvent, voire même l'intervention de divinités mythologiques. Chaucer a déployé dans cette imitation toutes les ressources de son talent descriptif et dramatique. On lira avec plaisir la scène où le vieillard consulte sur ses projets de mariage Justinus et Placebo , l'un ami sincère, l'autre flatteur, caractères dont le contraste est fortement marqué, ainsi que le passage où le vieux

(1) Del Ciego y del adolescente, elc, , p. 345.

célibatairt', à la vcilkî.dc bien des déboires, se forge une félicité telle qu'un scrupule l'arrête. — 0 trait sublime ! — C'est celui d'avoir son paradis sur cette terre, et d'être alors déshérité dans l'autre monde. La description des noces, l'allocution du prêtre , le festin , les épices , les danses, le vin du coucher, les quatre jours de réclusion de la mariée , les coutumes du temps sont reproduites avec la fidélité minutieuse d'un pinceau hollandais. Dans ce poëme , il y a aussi du pathétique; les recommandations qu'adresse le pauvre Janvier, devenu aveugle, à May, sa jeune femme , sont touchantes ; mais l'éloquence que Chaucer lui prête alors , n'est là que pour faire ressortir la perfidie de l'épouse. L'érudition accompagnée d'anachronismes et d'invraisemblances , y devient elle-même un nouvel élément comique. Rien de plus plaisant que le savant entretien de Pluton et de Proserpine. Pourquoi un si malheureux emploi de qualités si distinguées! (V. 9124-10296.) Je ne m'arrêterai pas au fabliau débité par le marin : j'aurais à exprimer les mêmes regrets. Quoique l'original n'en ait pas été retrouvé , on peut affirmer, en considérant le lieu de la scène , qui est à Saint-Denis, le nom des personnages et plusieurs circonstances du récit , que Chaucer a

— ms —

eu sous les youx , non pas la nouvelle de Boccace, où est retracée la même aventure (1'^ nouvelle, S"' journée) ; mais un |XK*me français qu'il a suivi de plus près que n'avait fait le conteur italien. (V. 12900-13505.)

Le Roman du Renard, satirique épopée, dont chaque rapsodie est un apologue , ne pouvait manquer d'être représenté dans les contes de Canterbury. C'est au V*" chapitre de ce livre , intitulé Si comme Renard prist Chantecler le coc {Ed. 3Iéon, t. l , p. 49), et non pas au recueil de Marie de France, connue l'a dit Tyrwhitt, qu'a été empruntée la fable racontée par le chapelain . Les plaisantes dissertations sur les songes et sur la prédestination, le portrait de l'impérieuse épouse de Chantecler, dame Pertelotte, font conjecturer qu'il y avait dans le poëte anglais , le génie d'un grand fabuliste. (V. 14775-15452.)

On a remarqué avec quel art Chaucer a adapté les récits au caractère et à la condition des pèlerins; cependant, le plus pervers de tous, le vendeur d'indulgences, est celui qui débite l'histoire la plus morale. Quelques critiques ont vu en cela une négligence; c'est, au contraire, un moyen de peindre plus au vif cet hypocrite. Le fabliau qu'il encadre dans un sermon , avant d'essayer

de débiter ses fausses reliques , est fort connu : il y en a une esquisse dans le Ccnlo novelle anlicfie (1). Mais nulle part sans doute, ce sujet n'a été présenté sous des couleurs aussi poétiques, aussi originales. C'est un drame, en partie allégorique , où de jeunes débauchés vont provoquer la Mort qui, soir et matin , enlève sans merci leurs compagnons. Nos trois aventuriers rencontrent un vieillard qu'ils insultent et qui toutefois consent à leur indiquer où demeure l'habile adversaire qu'ils veulent combattre. C'est dans une foret voisine , au pied d'un chêne séculaire. Ils s'y rendent. Le vieillard ne les avait pas trompés. Au pied de l'arbre gît amoncelé un trésor, pour la possession exclusive duquel ils se tendent mutuellement des embûches et périssent. Le personnage du vieillard me semble avoir été tracé d'après la légende du Juif errant , légende fort populaire en Flandres , où se passent les événements du fabliau , et en même temps fort ancienne , puisque Matthieu Paris en parle dans sa chronique. Je terminerai par une citation qui prouvera une fois de plus quelle variété de tons sait prendre la muse de GeofFrey. « Un homme, accablé sous le poids des ans

(1) NoY. 82.

» t'I clr la misère , se présente à eux , et avec » douceur les salue : Que Dieu vous jtfotége, » Messeigueurs ! » Le plus fier de ces trois dé- » bauchés lui répond : « Maraud , à la triste mine, » pounpi(.)i es-tu ainsi enveloppé, c\ l'exception » de ta face ? Pourquoi , chargé d'années , de- » meures-tu sur la terre ? » Le vieillard , tour- » nant les yeux vers lui , dit : « J'ai voyagé jusque » dans l'Inde , et je n'ai pu trouver ni dans » les cités, ni dans les hameaux, un homme qui » voultit échanger sa jeunesse contre mon grand » âge ; il me faut donc le garder tant qu'il plaira à » Dieu. La mort, hélas ! ne veut pas de mes jours. » Vagabond sans repos, j'erre sans cesse; et, sur » le sol , qui est la porte de ma mère , je frappe » avec mon bâton soir et matin , disant : « Mère » chérie, laisse-moi entrer; j'échangerai volon- » tiers le coffre qui a été si longtemps dans ma » chambre contre un cercueil. » IMais elle me re- )) fuse cette grâce , c'est pourquoi mon visage est )^ pâle et ridé. Quanta vous, Messeigueurs, ce » n'est pas courtois de votre part d'outrager un » vieillard qui ne vous a manqué ni en actions ni » en paroles. Il est écrit : « Vous vous lèverez en » présence d'une tête blanchie. » Je vous le con- » seille donc, ne me faites aucun mal, pas plus

» que vous ne voudriez en recevoir, si vous res- » liez aussi longtemps que moi sur la terre. Dieu » soit avec vous, quelque part que vous alliez » marchant ou chevauchant! » (V. 12()50etsq.)