CONCLUSION DE LA SECONDE PARTIE

Après avoir étudié avec le plus grand soin cet immense poëme , qui renferme une vingtaine de mille vers en langage suranné , et avoir rapproché de leurs diverses sources les éléments si variés dont il se compose , il me fallait présenter le résultat de tant de recherches et de top t de lectures, de manière à le rendre facile à saisir , facile à vérifier. J'ai donc ramené à trois points principaux toutes les questions soulevées par l'examen de ce monument , vénérable pyramide , que la plupart des curieux saluent de loin , mais où ils n'entrent guère. Ces trois points le§ voici : Quelle est la part d'invention qui retient à Chaucer, 1**. dans la fable; 2^ dans les caractères; o". dans les contes?

Je regarde comme sans fondement l'opinion de Tyrwhitt, opinion généralement admise, que c'est du Décaméron qu'est venue l'idée du Pèlerinage de Canlevhunj. La Disciplina clericalis et le

fionian (les Sep l Sages twaieni df^'ià donné l'ext'mph; de rassembler dans un cadre commun plusieurs histoires. Dans de nombreux passages de nos fabliaux se trouvait décrite la coutume qui régnaitalors cheznous d'égayerpar des récits la table d'un bote (1), et le sujet du poëme de Chaucer est indiqué dans ces vers de Piers Ploughman.

« Pèlerins et porteurs de palmes s'engagent » ensemble à aller visiter Saint-Jacques ou les » saints de Rome; ils vont contant de sages his- » toiresle long du chemin, et obtiennent la per- » mission de mentir lereste de leur vie.» (V. 90-99.)

J'admets avec Tyrwhitt que le plan du Pèlerinage est supépeur à celui du Décaméron , parce que l'action y a une fin naturelle , et qu'elle se prête à une plus grande variété dans les incidents, dans les personnages et dans les récits.

2". On reconnaît que c'est dans la peinture des

(1) « Usage est Normandie

» Que qui hébergiez esl , qu'il die » Fable ou chanson à son hosle,

» El quant avint après souper

» Si commencèrent à border

» El conler de lor aviaus

» Leurs aventures, leurs fabliaus. »

(liarbuzun-Mcon , (, lU , p. IX.)

caraclcTes que Cluuiccr a déployé le plus d'ijrigiiialilé , et a nioiUri' (pi'il saviiit allier l'observation la plus exacte, la rétlexion la plus profonde, i\ une imagination vraiment puissante. J'ai rendu justice à ces qualités du père de la poésie anglaise. J'athnire en lui un génie qui mérite d'être placé entre Aristophane et Molière, entre Cervantes et Lesage. Il n'a m^mqué à Geoffrey que de a ivre deux siècles plus tard , et la gloire de Sliakspeare , comme auteur comique , aurait pâli devant la sienne. Toutefois, même dans cette partie de son œuvre, son inspiration n'est pas entièrement dégagée de réminiscences puisées chez nos trouvères. 5". Chaucer n'est l'inventeuF d'aucun des contes insérés dans son poëme ; tantôt le rôle de traducteur lui suffit , tantôt son imitation s'élève à l'originalité. Ce n'est point par caprice qu'il passe d'un calque sévère à l'indépendance. La nature du sujet détermine sa méthode. J'ai pu ramener la plupart des histoires à trois classes , et j'ai constaté que , dans les légendes, le poëte suit ordinairement le texte ; que , dans les lais bretons , il mêle Térudition et la satire à l'élément chevaleresque ; qu'enfin , dans les fabliaux , tout en se conformant au canevas primitif, il devient créateur, à la manière de La Fontaine, dans l'apo-

logue , par la poésie des détails, par rélo(|U(;nce si variée qu'il prèle aux différents personnages, et par la profondeur et la vérité des caractères.

On a longtemps cru que Chaucer avait tiré du Décaméron la plupart de ses contes. J'ai d'abord fait remarquer que le poëte anglais n'accorde qu'une place comparativement restreinte , quoique toujours trop grande sous le rapport de la morale , aux anecdotes choisies de prédilection par Boccace. Pour les récits de ce. genre, j'ai indiqué les originaux français qu'ont suivis chacun de leur côté , l'auteur du Pèlerinage de Canterbury et le conteur italien.

L'initiative de cette réfutation appartient à

l'un des infatigables continuateurs de l'Histoire

littéraire de la France , à M. Victor Le Clerc , qui

y revient à plusieurs reprises dans son admirable

étude sur les fabliaux (1). Sous la plume du savant

critique, les productions innombrables d'un genre

littéraire, dont le domaine est sans limites, se sont

classées méthodiquement , de manière à offrir un

tableau fidèle et animé des mœurs du moyen-âge,

(1) Voy. Hisl. lill. delà France, 1. XXIII, p. 77, 81, 82, 85, 143,161, 174, 175, 176, 179, 188, 201,202. - Voy. aussi t. XXII, p. 62-64, ainsi qu'un rappori inséré au Moniteur universel, 15 décembre 1854.

dans les diverses condilions sociales , depuis le chevalier jusqu'au vilain. Les transformations successives et plus ou moins heureuses des conceptions de nos trouvères y sont signalées avec un goût plein de finesse et un enjouement plein de charme. Cet ouvrage, en son genre, est un modèle que je n'ai pu me lasser d'étudier. Puisséje avoir quelque peu profité à l'école d'un tel maître !

Avant de finir, pour relier la deuxième partie de mon travail à la première, par une observation qui leur soit commune, je rappellerai ce que j'ai avancé au commencement de cet écrit : deux noms de poètes français me semblent caractériser le génie du père de la poésie anglaise. Dans ses poèmes allégoriques et chevaleresques, Chaucer adopte le genre mis en vogue par G. deLorris; dans le Pèlerinage de Canterbury, l'élément qui domine , c'est la satire , et les traits en sont dirigés contre les mêmes objets qu'avait attaqués la verve érudile et impitoyable de Jean de Meung.

PIECES JISTIFICATIVES