L'Épître de Boccace à Fiammetta est traduite

({) Voy. M.E. duMeril, Floire el Blanceflor, inlrod. CVI.ct G. Sachs. Beilrage zur Kundeallfranzosischerlitleraliir. Berlin, i8u7, p. 67. Voici le passage : « In beziig auf die Theseis will ich nur bemerken , dass in der Grenville collection , Brill. muséum 10796. 4°. sich das Gedichl Qr.itbç xal yâ/zot t^; E,ari/.îaî befîndet. Das 178 fol. enlhallende Buch islrfas Original von Boccacms Tcseida.

(2) Voyez pièces juslificalives, C.

Supposera- t-on un autre texte plus ancien, d'une interprétation plus facile? C'est une hypothèse sans fondement et qui en appelle une autre, celle d'une traduction latine. Boccace, en 1541 , savait fort peu de grec; plus tard, même après trois ans consacrés à l'explication d'Homère , sous la direction de Léonce Pilate , il oubliait le sens de mots qui reviennent à chaque page de l'Iliade.

Nulle preuve que Boccace ait tiré du grec le sujet de la Théséide; il n'en est pas non plus l'inventeur , c'est ce qu'il déclare expressément dans sa lettre à Fiammetta. Où donc a-t-il pris l'original de ce drame touchant? Jusqu'à présent on n'a rien retrouvé qui fût antérieur au texte italien. Le poëme d'Anne de Graville , rimé à la demande de la reine Claude, ne fait que reproduire en abrégé l'ouvrage de Boccace. Cette dame s'était servie d'une vieille rédaction en prose , qui, vraisemblablement, n'est autre chose qu'une traduction de la Théséide. Si l'on interroge le poëme lui-même , on y découvre des matériaux de diverses époques , de diverse origine. Les ornements descriptifs sont dus à Stace et à G. de Lorris ; mais qui a imaginé la fable? Telle qu'elle se présente, avec les couleurs que Boccace paraît lui avoir en partie conservées, je la rattacherais au cycle gréco-romain ;

je lui ferais une place entre le Roman de Tlièbes et celui de Troie. Au lieu de nous laisser aller aux conjectures, il est plus sage de former des vœux pour la découverte d'un texte qui nous dise que cette charmante fiction est née de notre sol.

€e qui me charme dans la ïhéséide, c'est que la passion n'y occupe que le second rang. Même sous l'empire de la jalousie , l'amitié y fait entendre des accents plus pathétiques que l'amour. La jeune Emilie n'a aucune préférence pour l'un des deux rivaux ; Palémon et Arcite n'ont rien qui leur donne l'un sur l'autre la supériorité, rien qui fasse faire des vœux pour leur victoire ou leur défaite. Sur quoi porte l'intérêt? On se demande si cette amitié, parfois troublée , survivra à une si terrible épreuve. C'est là le véritable objet de la curiosité et de l'inquiétude. Je regrette que ce caractère ait été en quelques endroits effacé par Chaucer.

Le poëte anglais a substitué à l'élégance soutenue de la Théséide , la bigarrure de style que nous avons déjà blâmée dans la traduction du Filostrato ; c'est la même intempérance d'érudition , le même penchant pour les dictons et les métaphores populaires. Toutefois , on ne doit pas perdre de vue cette différence , que ce n'est plus un poëte qui "hante , mais un pèlerin qui raconte , et que la

narration a dû être modifiée. Ces maximes , ces proverbes , ce ton familier sans bassesse , ne messiéent pas au bon chevalier; mais ce qui est une grave invraisemblance , c'est de l'avoir fait parler en érudit. Il est probable que cet intrépide batailleur n'avait lu aucun des auteurs dont Chaucer fait usage pour altérer le récit primitif.

La Cour d'Amour,

Des arguments solides peuvent être invoqués à l'appui de l'opinion qui attribue le poëme de la Cour d'Amour à la première jeunesse de Chaucer. Il est évident en efTet que le govit des grands seigneurs pour la poésie élégiaque et langoureuse ne gène pas encore la verve satirique naturelle à l'auteur. Dans le prologue , il s'excuse de son inexpérience , et, de plus , en regrettant de n'avoir ni l'éloquence de Tullius, ni l'inspiration de Virgile , il joint à ces deux grands noms celui de G. de Vinsauf , cher alors aux écoles (1). C'est là une admiration de jeune homme : admiration qui se refroidit avec les années, témoin certains

(1) Voyez Wrighl's Biog. lileraria. A. N. period. page 398-402.

vers des contes de Canterbury où l'emphase de la A^oca Poetria est tournée en ridicule. On a menie supposé que le héros du poëme, le pèlerin qui se rend àCythère, n'est autre que l'auteur sous le nom de Philogenet, et de là on a conclu qu'il a écrit cet ouvrage ù l'époque où il étudiait h Cambridge. La supposition est gratuite. Je m'en tiens aux autres considérations , sans fixer ni le lieu ni la date de la composition de ce livre.

Sauf l'harmonie des vers et la structure de la stance , tout y trahit les tâtonnements du génie qui cherche sa voie. L'action sans intérêt n'est là que pour relier entre elles les descriptions dont est rempli le poëme. Un jeune homme, sommé par Mercure , a fait un pèlerinage à Cythère. Il dépeint les merveilles de l'île , le palais du souverain , le temple du dieu, et fait le portrait d'une jeune beauté qu'il a rencontrée. C'est une galerie de tableaux de différentes écoles, de différents maîtres, copiés par une main qui s'exerce. Virgile , Ovide, Stace , G. de Lorris , d'autres trouvères et Boccace ont fourni les modèles.

, Il n'y a pas lieu d'insister sur les réminiscences de l'antiquité ; le seul point qui doive nous arrêter, c'est la fable d'Alceste. La mythologie, comme l'histoire, s'est altérée ou enrichie au moyen-àge.

Les changements qu'elle a subis, les additions qu'elle a reçues , sont à signaler. La marguerite chantée par les poètes du xiv^ siècle, dut avoir comme d'autres fleurs une origine merveilleuse. PourF'roissart, c'est Héro délaissée par Cépheûs (1); pour Chaucer , c'est Alceste recevant cette forme gracieuse en récompense de son généreux trépas. Pendant plus de deux mille ans, d'Homère h. Tzetzès, la muse grecque a répété le nom de cette héroïne. Phérécide a raconté, Platon a vanté, Euripide et nombre de poètes ont mis sur la scène le dévouement de la pieuse épouse d'Admète. Ce sujet que la science moderne croit retrouver dans la vieille littérature de l'Inde , et que la peinture grecque disputait à la poésie , d'après le témoignage de Philostrate, n'a pas inspiré la muse latine. Comment l'Occident en avait- il gardé le souvenir ? Est-ce par l'intermédiaire d'obscurs mythographes , par le maigre récit d'Hygin, par l'interprétation allégorique de Planciade Fulgence? Ou bien l'Orient transmit-il une seconde fois à l'Europe cette tradition insérée dans quelque répertoire légendaire , semblable au Syntipas ? La manièr,e ^lont l'histoire d' Alceste est présentée par Gower

(1) Voyez Froissarl, le Ditié de la Marguerile.

— oî) —

dans la Confessio amantis rend vraisemblahle cette dernière conjecture. Après une nuit de profonde méditation, le sultan de Perse, Darius, fils d'IIystaspe , fait appeler ses trois conseillers et leur propose cette question : Quel est le plus fort , d'un roi, du vin ou d'une femme? — Harpagès répond que c'est un roi, Manachaz le vin, Zorobabel une femme, et, à l'appui de son opinion, il raconte le dévouement d'Alceste. Ce cadre , ces noms rappellent l'Orient (1). Dans le poëme que nous étudions , Cliaucer donne à Vénus pour ministres et à l'île pour souvercdns Admète et Alceste. Il indiquera ailleurs plus nettement la métamorphose à laquelle il ne fait ici que cette allusion :

« Le château s'élevait jusqu'au ciel ; au dehors » comme à l'intérieur , un habile pinceau l'avait » décoré de m}Tiades de marguerites rouges, » roses et blanches ; que signifiaient ces fleurs ? » c'est ce que je ne puis dire. Je sais seulement » qu'en ces lieux demeurait la reine Alceste (2) . »

Est-ce l'imagination du poëte qui a établi cette parenté entre la marguerite , l'œil du jour comme disaient les Anglo-Saxons, et l'épouse d'Admète?

(1) Confessio amanlis, B. VII, p. 145, vol. III.

(2) Chaucer's works, p. 554.

Nous aurons lieu de revenir sur cette question en analysant le prologue des Femmes illustres. Pour le moment, constatons que si, au moyen-âge, à coté de riiisloire, il y a la légende; à coté de la mythologie classique , il y a une autre mythologie qui n'a pas toujours pour garants les poètes anciens , et que Chaucer a parfois adoptée sans scrupule.

Le poëte oublie bientôt qu'il a choisi Alceste, c'est-à-dire l'épouse chaste , pieuse , dévouée , comme reine de cette île. 11 donne une législation qui répond pei] au caractère delà souveraine. Le docte Warton (1) croit que les vingt statuts qu'on fait connaître au jeune initié, sont réellement ceux des cours d'Aix ou d'Avignon. Ce n'est souvjent que la parodie de celte législation fort ridicule , sur laquelle Raynouard , d'après le chapelain André , offre des renseignements complets. L'idée de ce passage a été suggérée à Chaucer par le Roman de la Rose (2). La plume française était restée chaste ; le poëte anglais ajoute des commandements d'un tour licencieux et épigrammatique.

(1) Warloii, Hisl. of english poehy, vol. U , p. 218. Ci) R. de lu Rose , vol. 1 , page 80 , éd. Méon.

Le portrait de la jeune beauté rôvée et rencontrée par le pèlerin vient encore de Guillaume de Lorris, mais par rinlermédiaire de Boccace. Entre Uosial , riiéroïne de la Cour d'Amour et Emilie, la charmante amazone delà Théséide, la ressemblance est frappante; des stances entières sont traduites ; de plus , le portrait de la sœur d'IIippolyte, fidèlement reproduit dans l'Ameto , a passé jusqu'ici pour avoir été dessiné d'après nature. Baldelli prétend que l'auteur a voulu peindre ]\Iarie d'Aragon ; mais que l'on compare les stances de la Thé séide avec les vers français où est décrite dame Oyseuse , et l'on verra qu'aucun détail indiqué par notre trouvère n'a été perdu.

E i suoi crini scUo una corona Lunghi essai, e d'oroveramenle Si sarien delli... . Lib. 12 , s(. S3.

Dico che li suoi crini parean d' oro... St. U.

La fronle sua era ampia e spaziosa , E biaiica e piana e mollo dilicala , Sollo la quale in voila torluosa Quasi di mezzo cerchio terminala Eran due ciglia più che allra cosa Nerissimi c soltili , che una lala Bianchezza si vedea lor dividende , Ne '1 débite passavan se estendendo...

St. m.

D'orfrois ot un chapel niignot.

Cheveus ot blons com uns bacins.

Front reluisant, sorcisvolis, Son enlr'oil ne fu pas pelis , Ains ierl assez grans par mesure.

Di sollo a qiieslc eraii gli occlii hicenli E più clie Stella scinlillanli assai;

, egli eran si polenli

D'ascosa forza clic alcuno giammai Non gli niiiô, ne fii da lor miralo, Cheamor in se non sentisse svegiialo.

St. 56.

11 naso si vcileva aflîlatello. St. 57.

Le guance sue non eran liimorose, Ne niagre fiior di débita misura, Anco eran dilicale e graziose, Blanche evcrmiglie,... St. 'SS.

Ella aveva la bocea picciolelta, Tutla ridenle e bella da baciare ,...

St. m.

Ed oltre a qiiesto, il niento piccolino E tondo quale il viso ricliiedea :

Nel mezzo ad esso aveva un forcllino St. 60.

Pieno era il collo, lungo, e ben sedenlc Sopra gli omeri candidi e rotondi , Ne soilil iroppo, piano e ben possenle A soslener gli abbracciari giocondi.

St. 61.

D'un drappo verde di valor supremo Veslita St. 65.

Les ycx ot plus valrs c'uns faucons , Por faire envie à ces bricons.

Le nés ol bien fait à droiture...

La face blanche et colorée.

La bouche petite et grocete.

S'ol où menton une fossele ,.

Le col fu de bonne nioison , Gros assez et Ions par raison...

La gorgete olautresi blanche Cum est la noif dessus la branche.

Cote ol d'ung riche vert de gans.

Singulière destinée que celle de cette page de G. de Lorris ! Paraphrasée en italien , en grec vulgaire , en anglais , elle passe de nouveau dans notre langue au xvi^ siècle, sous la plume d'Anne

de Graville qui y imprime le caractère sensuel de 1 '(époque !

Ce n'est pas le seul endroit du poëme où Chaucer ait fait des emprunts à Boccace. La prière que le jeune pèlerin adresse à Vénus , est imitée d'un chant de Troïle dans le Filostrato ; mêmes images , même éclat , même passion ! Mais ce morceau qui exprime admirablement la foi dans l'amour, et qui a été lui-même inspiré par les beaux vers de Dante sur le troisième ciel , et l'invocation de Lucrèce à Vénus , fait un étrange contraste avec les sarcasmes qui précèdent (1).

Le poëme se termine par une scène d'une fantaisie étrange. C'est un service que chantent tous les oiseaux en l'honneur du Dieu d'amour , dans un temple formé d'aubépine. Les prières dont ils se servent , sont celles de l'Eglise appliquées à un sens profane. L'auteur inconnu de la légende de saint Brandaines fait aborder le pieux abbé dans une île , habitée par des oiseaux, anges demi-déchus, doués de la parole (2). De plus, Dante fait retentir en latin, dans le paradis, les hymnes, les psau-

(1) II Filoslralo, p. 104, éd. Didot. — La Divina Comedia, in Paradiso,ch. VII.

(2) Légende de sainl Brandaines , p. 120, éd. JubinaL

— Gi —

mes de nos basiliques terrestres. Est-ce. là le double germe de la concepliou de Chaucer? Ou bien s'esl-il souvenu des Chanoinesses et des Bernardines de J. de Condé, poëme dans lequel des oiseaux chantent une messe? Lui seul pourrait répondre. Quant à ces parodies des prières de l'Église, que nous regarderions aujourd'hui à bon droit comme un sacrilège et une profanation , nos rimeurs du xni*' et du xiV siècle ont l'air de s'y livrer innocemment. Il y a à ce sujet des détails très-curieux dans le 25*^ volume de l'Histoire littéraire de la France (1).

Tels sont les éléments qui ont trouvé une place plus ou moins légitime dans le poëme de la Cour cï'x\mour. Une action sans intérêt, des caractères sans consistance , l'étrangeté des personnages , tout y atteste , comme je l'ai dit , l'inexpérience de l'auteur, excepté toutefois l'élégante structure des verset de la strophe. Mais le sentiment de l'harmonie est un don naturel qui arrive promptement et sans peine à sa perfection. 11 ne faut qu'une occasion, qu'un modèle. Chaucer n'a imité ni l'hendécasyllabeni l'octave de Boccace. C'est notre vers élégiaque qu'il a adopté , et sa stance de sept

(1) Article de M. Victor Le Clerc.

vors parait èlnî d'invention française (1). Jehan de Briennt' , roi de Jérusalem , plus d'un siècle avant la naissance de Boccace, écrivait dans ce ■rhythme qui prit en Angleterre le nom de rhythrae royal , et a été employé par Spenser dans ses deux hymnes à TAmouret à la Beauté.

Le Parlement des Oiseaux.

La dernière scène de la Cour d'Amour nous^ sert de transition pour arriver au Parlement des Oiseaux. Warton conjecturait que l'idée première de ce poëme avait été prise dans le Roman des Oiseaux , rimé par G ace de la Bigne ; rien de moins fondé , nulle ressemblance entre les deux ouvrages. Celui du trouvère français est une lourde imitation du Roman de la Rose (2). Il est probable que cette composition , cpai rappelle les usages attachés à la Saint- Yalentin , est originale. Chaucer nous transporte dans des retraites enchantées et nous montre les oiseaux rassemblés,

(1) La stance française n'a que deux rimes. Voyez Hist. liu. de là France, l. XXIII, p. 040, arl. de 31. Paulin Paris. — Pièces jusUlicalives, D.

(2) Voyez Coll. Mouci-.el, vol. IL