PARTIE HiSTORIQlE ET LITTÉRAIRE

La vie et les écrits de Rusbrœk.

STotlce biographique.

Jean Rusbrœk, un des plus célèbres mystiques de son siècle, contemporain de Jean Tauler (1290) et de Henri Suso (1300), naquit en 1293 au village de Rusbrœk, dont il porte le nom, situé dans le Brabant, sur la Senne, entre Bruxelles et Hall. Sa vie a été écrite peu de temps après sa mort, en dix-huit chapitres, par un chanoine régulier de son ordre, dont le nom nous est inconnu '. A l’âge de onze ans il quitta la maison paternelle et vint à Bruxelles auprès d’un parent, chanoine de Saint- Antoine, où il reçut sa première instruction et commença l’étude des lettres; mais dès sa quinzième année, montrant déjà un goût prononcé pour la vie intérieure et contemplative, il quitta cette étude pour se vouer à celle de la théologie. Son esprit ne pouvant se plier à aucune règle , à aucune méthode

1. Cette biographie, pleine de miracles et de prodiges que lui attribue la légende , se trouve en tête des écrits de Rusbrœk , dans t’édition publiée par P. Laur. Surius, le traducteur de ses ouvrages; cf. C. Vllmann, Reformatoren vor der Reformation; Hamb. 42; II, p. 36. Rem. — K. Engelhardl, L. c., p. 325 et suiv.

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précise, il se laissa entraîner vers la spéculation solitaire, préférant se plonger dans la béatitude de la vie contemplative, dans des rêveries fantastiques et dans les hallucinations sans bornes où le jetait son imagination exaltée; c’est alors qu’on le vit tomber dans un genre de méditations étranges, quoique pleines d’élévation, dont il avait puisé le goût dans la lecture des livres allégoriques de l’Écriture sainte, et plus encore dans les écrits du prétendu Denys l'Aréopagite et dans ceux des Pères de l'Église, surtout de saint Augustin et de quelques scolastiques. Sa littérature se bornait à l'étude de ces auteurs; aussi n’est-ce point à son savoir qu’il a dû sa renommée , mais plutôt à sa sainteté et à sa dévotion, à son humilité profonde et à sa vie pure et ascétique, consacrée tout entière à Dieu et coulée paisiblement dans les douceurs de la contemplation'. C’est pourquoi il pouvait dire avec le roi prophète: (nQuoniam non cognovi literaturam , introibo in potentias domini. » ( Ps. 70, 16).

Reçu prêtre dans sa vingt-quatrième année (1317), il fut d’abord nommé vicaire, puis curé de l’église de Sainte-Gudule à Bruxelles. Souvent on le vit parcourir les rues de cette ville, étranger à tout ce qui se passait autour de lui, tant son esprit était absorbé par la rêverie et porté vers la spéculation. Il fuyait tellement les hommes et poussait l’amour de la solitude si loin qu’il refusa même de voir sa vieille mère, venue un jour de loin pour le visiter.

1. Yir dévolus, sed parum üieratui. (Trilheim.) — Yirdivina amUmplationi addictissimus , et sanclUatis majoris qtiam doctrinœ. (Andreœ.)

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Parvenu à Tâge de soixante ans, il quitta sa cure pour embrasser la vie monastique (13^3) , et entra avec quelques amis au monastère nouvellement fondé des chanoines réguliers de l’ordre de Saint - Augustin à Grœnendal (Grünlhal, viriâis vallis, Vauvert), dont il devint le premier prieur. Ce couvent, où il introduisit des réformes considérables , était situé dans le Brabant méridional, au milieu de la grande forêt de Soignies (Sonjènbosch), à deux lieues de Bruxelles, non loin de Waterloo. Rusbrœk y demeura jusqu’à la fin de sa vie, dont il avait prévu et fixé le jour, comme le dit son biographe , ne cessant de répéter, encore dans ses derniers moments: «Mon âme soupire après toi, ô Dieu! mon âme a soif du Dieu fort et vivant» (Ps. 42, 2. 3). Il mourut le 2 décembre 1381 , à l'âge avancédeSS ans, et fut enterré dans l’église de son couvent. Quelques jours avant sa mort, tant sa résignation à la volonté de Dieu était grande, il avait encore dit à son ami Gerhard Groot : «Tu peux être convaincu que je suis prêt de cœur et d’âme à endurer tout ce qu’il jjlaira à Dieu de m’envoyer, la vie ou la mort, et même les plus cruels tourments de l’enfer» (Rusbr. vita, cap. 8,p. 7). Ici nous pouvons remarquer comment la superstition religieuse du moyen âge a toujours su entourer de contes et de merveilles la vie d un homme marquant pour son époque, car après cinq ans d'inhumation, le cadavre du vénérable piieur remplis.sait encore l'église de son monastère des odeurs les plus suaves. {Ibid, c. 18.)

La vie de Rusbrœk s'était passée douce et tranquille, sans événement mémorable. La haute réputation de sainteté qu'il s’était promptement acquise par sa dévo-

tion et sa piété exaltées, lui avait attiré les visites d’un grand nombre des Amis de Dieu et de beaucoup de personnages distingués, entre autres de Jean Tauler, le célèbre prédicateur allemand de Strasbourg, et de Gerhard Groot, en -1378, fondateur de l’association des Frères de la vie commune. On venait le voir de toutes parts, de Flandre, de Paris, des contrées du Rhin, et on lui écrivait pour le consulter sur les mystères de la vie spirituelle et mystique. Son biographe nous rapporte qu’il fut souvent tourmenté par le diable, qui lui apparaissait sous la forme d’un monstre atroce, mais qu’il fut également souvent visité de Jésus-Christ qui , accompagné de sa mère la reine céleste et de tous les saints du ciel, lui dit un jour: «Tu es mon fils bienaimé, dans lequel j’ai mis toute mon affection» (cf. Matth. 3, 17.). Tout son extérieur avait un cachet à la fois mélancolique et divin, et la grâce de Dieu, dit Thomas a Kempis, était empreinte sur ses traits et rayonnait sur son visage.

Retiré le plus souvent dans quelque sombre réduit de la forêt de Soignies qui entourait le monastère, il se livrait entièrement au pouvoir de l’extase , s’enfonçant ainsi dans les abîmes de la théologie mystique. Un jour, assis sous un hêtre, en pleine contemplation, il ne s’aperçut pas que la nuit était arrivée ; les frères du couvent, inquiets de son absence trop prolongée , vont à sa recherche dans la solitude de la forêt, mais longtemps en vain; enfin, l’un d’eux aperçoit dans le lointain un arbre qui paraît tout en feu : il y court et , chose étonnante , au milieu de cette lumière , il voit son vénérable prieur tout ravi en extase. C’est ainsi

que, dans le silence solennel et mystérieux de la nature, il notait ses inspirations sur des tablettes de cire, pour les développer après dans sa cellule par le secours d’une profonde méditation, croyant que chaque parole qu'il écrivait lui était dictée par le Saint-Esprit; de là son nom de Dodor divinus et ecstaticus.'^

Aettvltë littéraire de Ruebrœk. Coup d'œil %énéral sur ses éerlts.

En lisant les ouvrages de Rusbrœk, on voit qu’il n’a ^ écouté que les inspirations de son propre cœur , sans affecter aucune recherche de diction ; son langage est sans grâce, quelquefois même dénué de goût. Il n’écrivait, il est vrai, que pour des moines et des nonnes; toutefois ses ouvrages méritent d’être mis au rang de ceux qui ont pénétré plus profondément les secrets de la théologie mystique et découvert les traits les plus subtils de la vie intérieure.

Peu initié aux belles lettres, Rusbrœk a écrit tous ses nombreux traités en flamand , sa langue maternelle (car il ne savait pas assez de latin pour écrire dans cette '

l. •Magister Gerarde, cerlum ac firmum habeio, nullum me unguam verbum scriptis meis inseruisse, nisi ex instinctu Spirltus Sancti, et in singulari quadam ac dulcissima prestenlia supertanctissimœ Trinitatis.» {Rusbr. vita, cap. 8, p. 16.) — Cf. Schrùckh, Kirehengesch. , yo{. 34, p. 274-279. — G. Arnold, Kirch. und Kelzergescà. ; 1729; 1, 423; — Gesc/l. der mgst. Theol.; cap. 21, p. 412-414. — Dr. Job. Christ. Aug. Beinroth, Gesch. und Kritik des Mgsticismus aller bekannten Velker und Zeiten. Leipzig, 1830; p. 358-360; — etc.

langue), et c’est à Fr. Laur. Surtus, chartreux de Cologne du seizième siècle, que nous en devons la réunion et la traduction latine, ou plutôt la paraphrase, en un volume in-fol., imprimé pour la première fois à Cologne, 1552, et réimprimé dans cette même ville en 1609 et 1692, in-4“.Du quatorzième au dix-septième siècle, une partie de ses ouvrages a été traduite soit en latin, soit en allemand; les bibliothèques publiques de Strasbourg et de Munich en possèdent quelques manuscrits. En 1701 parut à Oilenbach-sur-Mein , in-4®, la traduction allemande faite d'après la paraphiase deSurius, et généralement connue sous le nom de Groffroi Arnold, bien que le tit e du livre nous indique que la préface seule doit être attribuée à cet historien. Il est à regretter qu’on n’ait pas encore publié soit une édition complète du texte oiiginal (à l’instar de l’entreprise de M. Franz Pfeiffer, pour les mystiques allemands du quatorzième siècle*), soit une traduction en langue moderne desœuvres principales de Rusbrœk , dont les manuscrits doivent se trouver en majeure partie aux bibliothèques de Leyden et de Bruxelles. De nos jours, la publication qui a paru en dernier lieu (Hanovi'c 1848), c'est une édition en basallemand de quatre traités de Rusbrœk, soignée par Auguste d Arnswaldl {-\ à Hanovre le 27 juin 1855), et précédée d’une préface de M. Br. C. Ullmann, prélat à Carlsruhe (cf. «. Krit., 1846, 3; 1857, 2).

La doctrine mystique de Rusbrœk est renfermée principalement dans les quatre ouvrages suivants :

1 . Franz Pfeiffer, Deutsche MysUker des 14. Jahrhunderts. Leipzig , I , 1845; — II, 1857.

1® De mptUs vel de omatu nuptiarum spirüuaMum Ubri très; ce traité des Noces spirituelles, qu’il envoya en 1350 aux Amis de Dieu des bords du Rhin (Strasbourg), est «la perles de ses écrits; traduit en latin à plusieurs reprises*, et même en français, par un religieux chartreux de Paris du dix-septième siècle (Toul. 1619), il s’est promptement répandu tant en France qu’en Allemagne. 11 a pour texte le thème de prédilection des docteurs mystiques : Voici l'époux qui vient, sortez au-devant de lui (Matth. 25, 6). Le fruit et l’utilité de toutes nos actions et de toute notre vie , c’est que, comme les vierges de la parabole, nous allions au-devant de Jésus-Christ, notre Époux céleste; trois chemins nous conduisent à lui , savoir :

fl) La vie active, la vie de ceux qui se réveillent, nécessaire à tous ceux qui veulent être sauvés {yüa incipientium, activa sive actuosa) ;

b) La vie intime, élevée, affective, à laquelle tous ne parviennent pas, mais qui profite à plusieurs par l’exercice continuel des vertus et par la Grâce de Dieu {vita pro/icientium, affectiva sive elevata) ;

c) La vie contemplative superessentielle; à cause de sou élévation et de son excellence, il en est peu seulement qui y parviennent et qui puissent la goûter {vita sublevatorum , vitalis sive contemplativa superessentialis ).

Cet ouvrage est supérieur aux autres écrits en ce que l’auteur y développe ses idées avec plus d'ordre et de

1. Entre autres, sous les yeux de Riisbrœk mûiue, par GtiiUotme Jordaens, chanoine régulier à Groeudal, 1 1372. et par un inconnu, avec le nom de Jean Rusberus, chez Robert Étienne. Par. 1512.

clarté qu’il ne le fait ordinairement. Au sujet de cet ouvrage, le moine chartreux, traducteur des Noces spirituelles, s'exprime ainsi : «Ceux qui mettent toute leur «étude à complaire à Dieu, s’adonnant à la vie interne « et jouissant spirituellement de sa divine présence , « trouveront dans ce livre de très-beaux renseignements «pour marcher en sûreté par les sentiers étroits de «cette vie interne et élevée, de très -sages avis pour «découvrir les ruses et fallaces de Satan, qui se trans- « forme souvent en ange de lumière, et des conseils « très-salutaires qui les exciteront d’embellir et d’orner «leurs âmes des plus nobles vertus, afin de complaire « aux yeux de leur céleste époux Jésus - Christ , et de « suivre l’Agneau partout où il va ®

2® Spéculum œternœ salutis, traité composé en 1359 pour une nonne (novice) de l’ordre de Sainte-Claire à Bruxelles ; l’auteur y parle des trois étals de la vie, et entremêle parfois ses méditations de considérations plus ou moins étrangères au sujet, la digression sur la sainte-cène par exemple et beaucoup d’autres encore.

3° De calcula sive de perfeclione filiorum Dei, écrit allégorique ayant rapport au caillou blanc de l’Apocalypse (2, 17), et destiné à démontrer la félicité des enfants de Dieu, conséquence immédiate et naturelle du mysticisme parfait, c’est-à-dire purement contemplatif.

4” Samuel sive de altâ contemplalione apobgia, traité qu’écrivit Rusbrœk sur la prière de quelques amis, afin de jeter du jour sur ses principales idées mystiques souvent mal comprises et faussement interprétées.

Les ouvrages que nous venons de citer sont les quatre principaux; les autres; au nonabre de huit, ne contiennent en majeure partie que des répétitions ou des développements plus ou moins clairs et explicatifs des idées renfermées déjà dans les premiers ; ce sont les suivants :

5® De verâ contemplatùme , écrit à la fois très-riche et très-pauvre : très-riche sous le rapport de l’étendue, de la masse de la matière qui s'y trouve renfermée; très-pauvre à cause de son obscurité et des idées inintelligibles qui y sont développées. Plein de considérations dogmatiques, religieuses, morales, exégétiques, cosmologiques , etc. , ce livre traite de la vie mystique en général , dans le sens le plus étendu du mot.

6® Commentaritis in tabemaculum fœderis, le plus grand , le plus étendu de ses ouvrages , mais en même temps le plus insignifiant; c’est une explication allégorique du tabernacle de Moïse jusque dans les moindres détails; l’interprétation en est fondée, non point sur le texte de l’Écriture même , mais sur la fameuse Eistoria scholasUca de Pietre-le-Mangeur fPetrus Trecensis Comeslor seu ManducatorJ , d’abord prêtre et doyen du chapitre à Troyes en Champagne, sa ville natale, et plus tard chancelier dans l’Église de Paris, -[■ -HTQ, en sa retraite à l’abbaye de St.-Victor.

7® Tractatus de prœcipuis quibusdam virtulibus, énumération et description des principales vertus mystiques ; elles sont au nombre de douze : l’humilité , base de toutes, l’obéissance, l’abnégation de la volonté propre, la résignation dans le malheur, la dénudation du cœur ou l’abstraction intérieure , la confîance et la foi

en Dieu, la contrition, la repentance, etc. Ce traité, rempli d’idées profondément religieuses et morales plutôt que mystiques et ascétiques, et infiniment supérieur à ses autres écrits purement contemplatifs, avait été attribué à Tauler et incorporé dans la medtUla animæ (chap. 9-11).

8“ De fide et judicio libellus, traité dans lequel Rusbrœk explique d’abord le symbole apostolique de la foi, et indique ensuite dans une seconde partie les croyances et convictions dont doit être pénétré tout chrétien qui veut échapper aux tourments de l’enfer et jouir du bonheur céleste dans la vie éternelle.

9° De quatuor subtüibus tentationibus , petit écrit indiquant les moyens de résister aux tentations subtiles qui entraînent l'homme à faire le mal et le plongent dans le vice; ces quatre tentations sont:

a) La nature indomptée.

b) L’orgueil religieux , la fausse sainteté.

c) Une vie spirituelle sans amour, sans pauvreté d’esprit et sans humilité profonde.

d) Enfin, la tentation la plus dangereuse, c’est l’état de ceux qui, loin de pratiquer la vertu, trouvent la vie et l’existence réelle de l’âme au dedans d'eux-mêmes par le secours de la raison.

Ce traité se trouve également inséré dans les sermons de Tauler, d’après les manuscrits les plus anciens (cf. Schmidt, Joh. Tauler, Hamb. 1841, p. 65, 74, 211 et suiv. — Arnsioaldt, vier Schriflen Rùsbrœks, Vorrede, XXV, et p. 223).

10® De septem custodiis; ce traité, adressé à une nonne de Sle-Claire , est une instruction morale pour

cette « fille de Dieu » sur les moyens de mener une vie sainte et dévote, véritablement monastique et purement mystique.

ii° De seplem gradibus amoris ; ces sept degrés sont : la bonne volonté , la pauvreté volontaire, la chasteté, l’humilité, la glorification de Dieu, la parfaite contemplation et Yignorance mystique.

Regnum amanfium Deum, description du royaume de Dieu et instruction sur les moyens d’y entrer; en voici le texte: dJustum deduxit Dominusper vias rectos et ostendit iUi regnum Dei. »

De ce thème l'auteur tire cinq parties:

a) Dieu , le Seigneur éternel ;

b) La rédemption par Christ ;

c) De la justification par la foi ;

d) Du droit chemin (chap. 4 - 3?X et des sept dons du Saint-Esprit, à vrai parler, la substance du livre;

e) Du règne quintuple de Dieu, c’est-à-dire le règne sensible, le règne naturel, le règne de l’Écriture, le règne de la grâce et le règne de la glorification.

13® Quelques épîtres, au nombre de sept, adressées soit à des nonnes, soit à des personnes d’une grande piété et d’une dévotion profonde.

14® Deux poésies' sur la béatitude de la vie mystique et contemplative; une prière enfin termine la série des œuvres de Rusbrœk.

1. Zwei geistUche Gesânge des ehrwürdigen Joh. RusbrocA, übersetzl und bearbeitet von yicolaus Casseder, als Zuthat mil drei andem Biichlein, das innere Leben belrçfend, herausgegeben. Francfurt a/M, 1824.