INTRODUCTION

Quels que soient les points de vue différents et les conclusions contradictoires des divers auteurs qui ont pris part à la controverse dans laquelle je vais entrer à mon tour, il y a un point sur lequel tout le monde est d'accord, c'est que l'œuvre accomplie par Jeanne d*Arc, telle que la tradition nous la transmet, est un fait extraordinaire et unique dans l'histoire ; un fait qui, par la disproportion qui existe entre l'héroïne et son entreprise, entre le point de départ et le but si glorieusement atteint, étonne notre raison et déroute les procédés habituels de notre critique.

Quelqu'admirables et merveilleux, en effet, que soient certains traits de l'histoire des différents peuples, où l'habileté, rhéroïsme ont prévalu contre des obstacles presque insurmontables, il s'y trouve toujours, c'est une loi nécessaire de l'humanité, une proportion appréciable entre le résultat obtenu et les moyens qui ont servi à l'atteindre. Lorsqu'à Marathon, à Platée, sur les bords du Tigre, nous voyons un petit nombre de Grecs résister à des troupes innombrables, remporter une victoire ou opérer une retraite restées à jamais

mémorables, nous admirons, mais nous comprenons : car si le nombre et la fureur sauvage sont des forces, le courage tranquille et maître de soi, Ténergie d'hommes qui sont nés et veulent demeurer libres, la tactique, l'habileté du commandement sont des forces plus redoutables encore.

Qu'une poignée d'aventuriers découvre un monde, le soumette et impose la suprématie européenne à un empire immense, la supériorité de civilisation, le génie du chef, la perfection plus grande des armes nous expliqueront le succès de cette entreprise.

La connaissance des lieux, l'avantage des positions, joints à Tamour passionné du sol natal et au courage du désespoir, nous paraîtront des causes suffisantes pour qu'à Sempacb, à Morgarten, à Granson,les rudes montagnards delà Suisse aient triomphé des nombreux mais pesants escadrons et des chefs plus téméraires qu'habiles des Autrichiens et des Bourguignons.

La vie des capitaines illustres, les annales des nations que leur génie aventureux ou leur courage a rendues célèbres, ofTrentde fréquents exemples aussi dignes de notre admiration, sans paraître plus inexplicables à notre raison ; et dans notre histoire nationale elle-même, avant et après Jeanne d'Arc, nous rencontrons des prodiges d'audace, des traits d'héroïsme et de merveilleux succès qui sont la preuve des qualités extraordinaires dont nous a doués la Providence, sans être le témoignage d'une intervention surnaturelle de Dieu.

Mais l'époque dont nous allons étudier un des plus intéressants épisodes ne nous présente rien de semblable. De deux nations égales en puissance, en civilisation et en courage, l'une, notre malheureuse patrie, est tombée, par une longue suite de fautes et de revers, dans un état d'abaissement et de ruine qui paraît sans remède : ses armées sont détruites, ses finances épuisées, sa vigueur abattue ; ce qui lui reste de force et d'énergie s'use au milieu des luttes insensées de la guerre civile ; les envahisseurs, habilement conduits, enorgueillis

par une suite ininterrompue de succès, appuyés sur la complicité ardente d'une partie de la nation, s'avancent de victoire en victoire vers le moment du dernier et définitif triomphe, et la France, lassée par l'impuissance de ses efforts, incline déjà la tête pour recevoir le coup mortel qui doit terminer son indépendance.

Tout-à-coup la scène change : l'Angleterre victorieuse s'arrête et recule ; son prestige s'évanouit avec les succès qui l'avaient fait naître ; la France se relève, confiante et résolue, de nouveau prête à chasser l'étranger. Orléans est délivré, le roi sacré ; l'envahisseur, découragé à son tour, défend avec peine les débris d'une domination qu'il s'était cru sur le point d'étendre à tout le pays.

Que s'est-il donc passé ? A quelle cause attribuer ce subit et admirable changement ? Une jeune fille a paru, avec ea faiblesse, sa timidité et son inexpérience. Ce qui semblait impossible à la sagesse des politiques, elle l'a tenté ; ce que l'habileté des plus hardis guerriers n'avait pu faire, elle l'a réalisé. Elle n'a trouvé qu'un concours incomplet et beaucoup d'obstacles, naissant de l'indifférence ou de la défiance des uns et de l'égoïste rivalité des autres et, pourtant, elle a réussi. U y a là un mystère qui nous confond ; Us explications qui nous ont aidé àcomprendre les autres événements ne sont plus de mise, etnotre raison étonnée cherche en vain à concilier les contradictions d'une œuvre où la grandeur des résultats n'a d'égale que la faiblesse de l'instrument et l'insuffisance des moyens I Mais ce n'est point la seule différence qui sépare Jeanne de la plupart des héros et des libérateurs qui l'ont précédée ou suivie ; ceux-ci n'ont prétendu relever que de leur génie et n'ont eu d'autre mobile, pour leurs entreprises, que leur patriotisme ou leur ambition. La Pucelle n'était point ambitieuse ; le patriotisme qui l'animait n'était pas la seule inspiration qui la fît agir ; elle prétendait avoir reçu de Dieu la mission de sauver la France, et la tradition nous a transmis, d'après son témoignage, le récit des apparitions qui

l'ont engagée et soutenue dans cette voie de l'héroïsme et du martyre.

Parmi les nombreux écrivains attirés par cette intéressante figure, il en est pourtant d'après lesquels le merveilleux apparent de l'entreprise qui délivra notre territoire et sauva notre indépendance ne résiste pas à un examen approfondi ; et les rapports de la Yierge de Domremy avec des êtres surnaturels doivent être rejetés, si ce n'est comme des mensonges, au moins comme des illusions, ou peuvent être expliqués comme des phénomènes physiologiques. J'ai voulu, à mon tour, étudier cette grave et importante question et savoir de quel côté était la vérité, du côté de la tradition vers laquelle m'attiraient mes souvenirs, ou du côté des opinions qui. la contredisent. De cet examen comparatif est résulté pour moi une foi aussi entière et mieux affermie dans l'inspiration surnaturelle de Jeanne d'Arc. Je désire faire partager à d'autres cette conviction, en mettant sous leurs yeux les éléments qui ont servi à la former : tel est le but et l'objet de ce travail. Prenant l'une après l'autre les diverses explications qu'on a essayé de substituer à cette inspiration, je les mettrai en face des principaux traits du caractère de la Pucelle et . des faits, tels que nous les transmettent les documents originaux; et j'espère que cette simple confrontation suffira pour les faire repousser par tout esprit impartial, comme étant en complet désaccord avec les deux bases sur lesquelles elles devraient s'appuyer.