CHAPITRE PREMIER

Naissance de Dubos. — Premières études. — [| veut être chanoine. — Les ahhés diplomates. — Il est reçu bachelier en théologie.

Jean-Baptiste DUBOS naquit à Beauvais au mois de décembre 1 670. Il reçut dans sa ville natale l'éducation première et vint terminer à Paris des études classiques commencées avec succès.

Sorti d'une ancienne famille bourgeoise enrichie par le commerce, le jeune Dubos paraît avoir eu complètement l'esprit et le caractère des hommes de lettres beauvaisiens de celte époque : un louable désir de connaître , un certain esprit d'aventure et de nouveauté , du bon sens avec une pointe de moquerie , nulles passions véhémentes, peu d'enthousiasme religieux , peu de révérence et d'affection pour les nobles , auxquels les bourgeois de Beauvais ne pouvaient d'ailleurs presque rien envier depuis le siège de 1472 : Louis Xï leur avait octroyé des privilèges étendus qui étaient la récompense honorable de leur courage et semblaient consacrés par le souvenir héroïque de Jeanne-Hachette.

Lorsque Dubos vint à Paris , c'était le temps où la jeunesse, en entrant dans le monde , « prenoit ( pour parler comme les Mémoires de Grammont ) le parti que bon lui sembloit. Qui vouloit , se faisoit chevalier; abbé qui pouvoit , j'entends abbé à bénéfice, »

Il voulut être abbé — à bénéfice , autant qu'il se pourrait; — mais n'ayant pas lieu de compter, comme un grand seigneur, sur les privilèges de la naissance, il se soumit aux règlements ordinaires et résolut de cueillir en Sorbonne les lauriers indispensables pour l'obtention d'une prébende : le calcul était mondain sans doute , mais alors les vocations ecclésiastiques n'étaient pas toujours aussi désintéressées qu'elles le sont devenues. La perspective de posséder une slalle de chanoine sou»

les voftîes sublimes iJe Saint-Pierre (de Beauvais) pouvait tenter l'ani^ bition : outre l'bonneur, il \ avait de bonnes rentes, avec des échappatoires commmodes pour être infiniment peu de l'église militante,

Dubos commença donc par se faire recevoir maître ès-arts de l'Université : le titre , sans être des plus brillants , donnait droit à deux choses , enseisjner dans un collège ou suivre les cours d'une des quatre facultés.

Notre maître ès-arts avait fait son choix à l'avance ; il ne prétendait pas devenir régent , mais chanoine. Ce fut donc à la faculté de théologie qu'il passa. Suivant la coutume , il assista ou dut assister pendant trois années aux le<;ons des professeurs.

L'abbé Dubos n'a eu ni la fortune ecclésiastique ni la fortune séculière de M. de ïalleyrand ( et Dieu merci ! son biographe n'a pas à le comparer sous beaucoup de lapports au prince de Bénévent) ; ils se ressemblent néanmoins par un côté , puisqu'ils furent tous deux abbés et diplomates, de sorte que l'on pouirait dire en quelque manière du premier ce que M. Mignet a dit du second :

(( L'éducation qu'il reçut à la Sorbonne , ajouta d'aulres qualités à celles qu'il lenait de la nature et dont quelques-unes prirent même une autre direction. Il était intelligent, il devint instruit...; il était fort, il devint adroit. L'ambition qu'il aurait eue partout... emprunta aux habitudes de l'église sa lenteur et ses moyens. Témoin , depuis qu'elle existe , de tant d'arrangements mobiles et de tant d'idées passagères , l'église a mis sa politique dans sa patience; assurée de son éternité , elle a toujours supporté le temps et attendu en toutes choses le moment propice pour elle. C'est à cette grande école qu'il s'instruisit dans l'art de pénétrer les hommes , déjuger les circonstances , de saisir les à-propos, de s'aider du temps sans le devancer , de se servir des volontés sans les contraindre (1) ».

En 1691 , M. de Tallevrand (que l'on permette à ce nom de revenir ici encore une fois) eût persiflé les jansénistes , ménagé les jésuites et secrètement communiqué avec les esprits forts. C'est ce que fit Dubos : on peut regretter celte conduite que son premier ouvrage et sa correspondance tantôt font deviner, tantôt décèlent ouvertement.

(1) Notice sur M- de Talleyrand, dans les Mémoires de l'Académie des sciencesmorales, t. m.

On se (Icniaiulo alors silos dois aniiiVs qu'il devait consacrer à rétude de la |)hilosoj)liie et de la Somme de saint Thomas furent employées avec heaucoup depjofit pour son avancement dans la science ecclésiastique. On voudrait savoir (|uelle morale il s'était tracée , comment il envisageait alors l'idée inflexilde du devoir. On regrette (jue sa politi(jue ait élé liop souple, son altitude équivoque. Tout en le louant d'avoir donné, dès sa jeunesse, beaucoup d'attention à des recherches d'aiiliquité ou d'histoire moderne, on voit avec surprise que , dans les éludes de sa profession, il se soit tenu à ce qui était de rigueur, qu'il en soit resté à sa thèse de bachelier, à sa tentative (ainsi appelée parce qu'elle est comme l'essai du bachelier qui veut prendre ses degrés). Poussant plus loin, étudiant pour obtenir ses licences, il eût appris, entre autres choses, l'histoiie ecclésiaslicpie qui entrait dans le cercle d'études prescrit pour le deuxième cours ; il aurait connu (et cela lui eût servi plus tard; les canons qui prêchent la résidence aux possesseurs de bénéfices et peut-être aussi les exemples d'un M. de Marquemont, archevêque de Lyon (î), du cardinal d'Ossat et de tant d'autres grands personnages qui, dociles à la voix de la conscience, s'étaient démis de leurs emplois de cour afin d'aller reprendre le soin des âmes confiées à leur direction.

S'il voulait faire son chemin dans le monde (2), qui l'empêchait de quitter l'église? Même dans les siècles de relâchement, un homme éclairé devrait-il suivre les errements vulgaires , et peut-il ne pas comprendre la haute moralité des allures franches ? Soyez , si vous le voulez, du parti de Bayle et de Saint-Evremond, mais ayez, comme eux , le courage de combattre à ciel découvert. Ceux-là et quelques autres n'ont pas ressenti la mollesse de leur temps ; ils ont eu l'audace d'un grand rôle, la fierté d'une opposition entreprenante. Leui gloire est là.

(1) Voyez DE WiCQUE FORT, V Ambassadeur et ses fonctions. Cologne. 171b. In-4o. T. I., p. il7.

(2) Le volume du Journal des savants ( Vid. infrà, p. 296) , où se trouve la mention de son tr.ivail sur les Gordiens, renferme précisément (p. 27) un article sous ce titre , Marcelli Ancyram , Doctoris Theologi , Disquisitiones H de residenlia canonicorum. Paris. 1603. In-S». Que pensait l'abbé Dubos de ce livre où il est dit que, venir à Paris pour soutenir un procès peut être , en certaines circonstances , pour un chanoine , un cas d'excommunication ?