CHAPITRE DEUXIÈME

Des amis de DuVjos le portent à étudier les antiquités. — Son mémoire sur le Mercure barbu. — Les conférences chez M. Bignon. — Galland répond au mémoire de Dubos. — V Histoire des quatre Gordiens. — Exposition de la question relative au IV^ Gordien. — D'Alembert combattu. — Discussion des moyens généraux de preuve relativement au IV<2 Gordien : les inscriptions, les historiens , les médailles. — De la numismatique romaine et des faussaires. — Les numismates français au xviie siècle et au commencement du xyiii^. — Le P. ïlardouin, Caroline Patin et l'abbé Nicaise. — Appréciation du caractère de l'auteur à cette époque, d'après son livre. — Autres ouvrages d'érudition classique publiés par Dubos.

Une fois pourvu de son diplôme de bachelier en théologie (1691), Oubos se hâta d'oublier la Sorbonne , et se mit à l'étude de l'antiquité. Né dans une vile soigneuse de garder les souvenirs de l'époque précédente et qui leur consacrait une extrême attention , le jeune Beauvaisien aurait du , à ce qu'il semble , préférer l'étude du moyen-âge. Sans doute les Hermant et les Nully donnaient à leurs recherches l'air de prudhomie et d'austérité que l'on retrouve partout , à la fin du XVII*' siècle, dans les immenses labeurs qui ont l'histoire nationale pour objet : la France du passé ne se montrait, dans leurs interminables in folios , ni très-poétique, ni très-gaie. Un esprit vif et curieux de liberté pouvait donc s'efirayer sans miracle de ces respectables doctes , et chercher ailleurs, chez les Grecs et les Romains, par exemple , des narrateurs plus aimables . des philosophes plus éloquents, des modèles moins tristes. Mais , à vingt ans, s'éprendre de l'antiquité , dans ce qu'elle a de plus confus, de moins séduisant; faire de la chronologie avec le père Peteau , de l'histoire avec Zozime et Calchondyle , c'est un choix qui doit surprendre. Il s'explique cependant pour Dubos par

ses accointances Ijabitiielles : lié dès cette époque avec la famille du célèbre Vaillant , il subit docilement l'enthousiasme de ses amis pour l'érudition profane, et partagea la froideur (il ne faut pas en dire plus) que leur inspiraient les institutions et les idées de l'époque intermédiaiie. De même (jue son cousin, M. Foy deSaint-Iïilaire (qni, comme lui , devint plus tard chanoine de Beauvaisj, il lit montre d'une passion peu juvénile pour les débris romains et les médailles d'empereurs. Outre la gloire de Vaillant , celle de Charles Paiin et de Galland, qui retentissait dans le Beauvaisis, leur province d'origine, enflammait l'émulation de leur jeune compatriote. Il se lança donc dans la carrière que parcouraient devant lui ces savants illustres, et que soit fîiiblesse, soit inconstance, il devait abandonner bientôt : il y a laissé sa trace , mais sans la marquer très-largement.

Son premier essai fut un mémoire adressé en 1695 à une assemblée d'érudits qui se tenait chez M. Bignon. Là, des historiens, des critiques et des humanistes se renconiiaient à de certains jours pour s'occuper en commun de questions savantes ; là , comme autrefois chez Conrart, qui avait vu sortir l'Académie française d'une simple conféférence d'amis, les réunions se faisaient sans appareil; là se préparait la formation do l'Académie des inscriptions et belles-lettres , qui se constitua en définitive avec des élémens auxquels Colbert pensait peu lorsqu'il établissait , en 1663, la jy^tite Académie. Ce ministre tout dévoué à la gloire de son maître , toujours en quête des idées qui pouvaient la rehausser, avait repris, au bénéfice de Louis XIV, le plan proposé par Bagarris (1) à Henri IV, celui de former une suite d'inscriptions et de médailles qui célébreraient les grandes actions du règne. L'Académie des inscriptions et belles-lettres aurait infailliblement disparu avec Louis XIV, ou serait restée une société ridicule de thuriféraires, si les amis de M. Bignon n'y eussent introduit, en même temps que leur science profonde , des habitudes de sage liberté. Avec eux ,

(1) On attribue à Rascas de Bagarris une médaille assez plaisante. Le duc de Savoie ayant surpris certaine ville française, s'était fait représenter sur une médaille et sous l'aspect d'un centaure terrassant une guerrière (cette guerrière était la ville en question) ; on lisait autour du sujet ce simple mot : opportune. Le roi Henri, ayant repris sa ville , une seconde médaille, frappée par son ordre , le lit voir en Hercule vainqueur du centaure avec cette inscription : opportuniùs.

r Académie s'employa le moins possible à fixer sur les médailles , sur le marbre et pour les yeux de la postérité, les louanges oflieielles du grand roi.

Le mémoire présenté par Dubos contenait l'explication d'un monument votif, exhumé près de Beauvais, à quelque pas du mont Capron (1), dans un terrain qui a souvent fourni aux antiquaires de piécieuses découvertes , et des occasions encore plus remarquables de conjecturer (2). Ce monument est connu sous le nom du Mercure barbu (3) : il olFrc l'inscription suivante : — à première vue , chacun pourrait la déchiffrer au Musée archéologique ( de Beauvais) —

SACRVM

MERCVRIO AVGVSTO