C. JVLIVS HEALÏSS\ SVLSM

Ce qui veut dire à peu près que ce G. Julius Ilealissus consacre ce monument à Mercure Auguste; (Volum libens solvit merlto.J qu'il s'acquitte ainsi avec plaisir et avec raison d'un vœu contracté. »

Dubos n'avait pas tout-à-fait compris cela (4). Galland , chargé de lui répondre au nom de l'Assemblée, le fit avec une politesse affectueuse, mais en lui laissant voir cependant que ses connaissances épigraphiques n'étaient pas encore très-solides. Il lui disait , par exemple , que , dans la troisième ligne de l'inscription HE ne signifiait pas hœres , — que A, L, I, n'étaient pas placés là par abréviation, et pour que chacune de ces lettres représentât un mot, — que SS ne représentait pas sacrifie iorum.

(1) Le mont Capron , sis entre la porte d'Amiens et la porte de Bresles , forme l'espace compris entre la route de Tillé et celle de Saint-Just.

(2) Foy àt'int-IIilaire , par exemple , croyait fermement qu'il y avait eu sur le mont Capron un temple de Bacchus plus grand que le Louvre. Voyez la lettre de Dubos, en date du22 mai i69o , citée par Cambry. Description du départ, de l'Oise, iS03, tome 2, p. 188.

(3) Voyez Montfaucon. Monuments de la monarchie française, Paris. 1729. — 5 vol. in-tblo. — Tom. 2. Part. 2, p. 8o. — Le même. Antiquité expliquée, t. 1, p. 132. — Don i^îartin , Relig. desGaul. Liv.8, p. 344. — Cambry, t. 2, p. 184. — On avait douté que le bas-relief représentât Mercure : cette barbe surprenait quelques antiquaires. Mais les objections ont été combaUues avec succès par D. Hyacinthe Alliât, bénédictin de la congrégation de S. Vannes, dans une lettre , dont le Journal des savants (9 janvier 1(»9<>) a donné l'extrait.

(4) Voyez le Mercure galant. Juin 1691), p. (50.

A la vtVité, le vieux savant se Irompail lui-même eu (juelque chose , lorsqu'il prenait les cinq lettres U E A L 1, pour l'expression complète d'un nom gaulois, et les deux S qui suivent pour la sigle de sibi suisque. Mais la faute en revient uniquement à M. Foy de Sainl- Hilaire, qui avait envoyé un dessin inexact, et à Dubos qui donnait la description encore plus inexacte des caractères (1).

Galland, après ses critiques, disait obligeamment : « Enliu, touchant la ressemblance à (juelque empereur romain que ce Mercure peut avoir, c'est à vous (|ui êtes sur les lieux à en juger, puisque vous êtes si expérimenté dans la physionomie des empereurs, par la connaissance que vous avez de leurs médailles, et des bustes ou statues antiques que vous en avez vus (2) ».

Le compliment était flatteur, mais vrai , du moins en ce sens (jue le jeune antiquaire avait déjà beaucoup vu et passablement étudié. Ou doit signaler cependant quelque chose de trop aventureux dans la façorj qu'il avait prise d'envisager les difficultés de la scieucc. C'est ce ([ni se trahissait déjà par les témérités, les élourderies que relevait Galland; ce qui se manifeste mieux encore, si l'on examine un écrit par lequel il voulut prendre rang et qualité au nombre des numismates.

Il lui avait semblé que la science des médailles n'était pas de meilleure condition que toutes les autres sciences, a Elles ont eu. dit-il, leur commencement; elles ont eu leur progrès; et les nouvelles découvertes qui s'y font de jour en jour, nous apprennent qu'elles n'ont pas encore aiteint leur dernière perfection. Comme donc les physiciens, les astrologues, les géomètres ne peuvent justement condamner une opinion, parce qu'elle est inouïe et nouvelle , de même les antiquaires ne doivent pas se soulever contre un sentiment parce qu'il est nouveau , et qu'il

(1) Vaillant reconnut bientôt sa propre erreur, comme on peut le voir dans une lettre à M. Ducaiiroy, en date du 29 mai lC9o, citée par Cambry, t. 2, p. 187.

(2) Celte leUre de Galland est citée par M. Dupont-White , dans la préface de ses Mélanges historiques, littéraires et archéologiques. Béarnais, 18^47, in-12. Elle appartient, ainsi que plusieurs autres qui seront citées ou transcrites dans la suite de ce mémoire, à la collection d'autographes de madame Le Caron de Troussures.

Il paraît que Galland forma ensuite avec Dubos un commerce littéraire qui dura quelque temps et fut assez intime, s'il est vrai qu'ils soignèrent ensemble une édition du ^lénaaiina. (V. l'ahbé d'Articini , au mot Aua , t. J. ,

ne se trouve dans aucun auteur. La véiilé est éternelle, mais les hommes ne méritent pas qu'elle se présente à eux tout d'un coup; il faut que l'étude et le temps dissipent peu à peu les ténèbres qui la leur cachent; il faut que la raison la leur fasse embrasser presque malgré eux , et qu'elle emploie toute sa force pour vaincre leurs préjugés et la honte de reconnaître qu'ils avaient été jusques-là dans l'ignorance et dans l'erreur. C'est ce qui me fait, ajoute-t-il, hasarder de mettre au jour une pensée que j'ay eue, espérant que les antiquaires équitables, bien loin de la mépriser pour sa nouveauté, n'en seront que plus vivement pressez de l'examiner à fond. »

Tous (c les écoliers antiquaires » et autres, à qui vient la fantaisie de se faire imprimer, ont ainsi la prétention d'apprendie au public quelque chose qui l'étonné. Dubos. obéissant à cette coutume, publia l'Histoire vbs Quatre Gordiens , prouvée et illustrée par les médailles (t).

La découverte qu'il se proposait de faire accepter passe aujourd'hui pour une découverte imaginaire. Mieux vaudrait assurément qu'il eût rencontré juste ; mais on nous pardonnera d'entrer à sa suite dans un débat qu'il ouvrit avec une certaine hardiesse. Le sujet nous invite à rappeler une de ces discussions curieuses où se développait amplement l'oisive activité de toute une classe d'esprits distingués vers la fin du XVIP siècle.

Un érudit, M. de Longpré, qui savait «non seulement amasser des médailles, mais encore s'y connoître , » remarqua des différences de type — assez visibles du reste — entre les médailles que l'on attribuait uniformément à Gordien Pie. M. de Longpré communiqua ses conjectures sur ce point à Dubos. Celui-ci crut remarquer lui-même qu'il était possible de prouver l'existence d'un nouveau Gordien, dont lo nom, effacé des tables de l'histoire, devait y reprendre une place.

« Les médailles éloient, disait-il (p. 2), de l'opinion de M. de Longpré. Cela me porta à consulter le peu d'historiens qui nous restent de ce siècle, et bien loin d'y trouver quelque chose qui détruisît le sentiment démon ami, au contraire j'y rencontrai beaucoup de passages qui me parurent l'appuyer lout-à-fait. »

(1) (Paris. 1695. in-12.; — Les mots placés entre guillemets sont pris de I ouvrage qui va êtro examiné; à la suite des mots vient ordinairement l'indicalioi> rfc la page à laquelle ils sont empruntés.

Nous verrons plus loin l'usage qu'il lil de ces deux ordres de jireuvcs; mais voici d'abord l'exposé de la question.

Vers le commcncemenl de l'année 237, l'empereur Maximin « avoil réuni les sentimens du peuple et du sénat qui n'avoienl été que trop souvent partagez ; il éloit également liai de ces deux corps. » Ce goth parvenu, ce demi-barbare, hautain, ciuel , mais brave et entreprenant, avait résolu de porter la guerre en Germanie. Soit qu'il eût besoin d'aigenl jiour l'expédition projetée, soit qu'il fut naturellement cupide, Maximin essaya de s'approprier les trésors des villes. « C'étoient des despots cpie tout le monde regardoit comme sacrez. On n'y toucboit jamais que pour rétablir les édifices publics, ou pour donner des jeux au Peuple dans les solemnitez qui demandoienl ces sortes de divertissemens. . . Le crime parut inouï à tout le monde et pour comprendre la haine que les peuples de l'empire romain conçurent pour lors contre Maximin, on n'a qu'à se représenter quelle étoit leur fureur pour les spectacles. ( p. 9. ) »

Tout-à-coup l'on apprend à Rome que Gordien avait été proclamé empereur en Afrique. C'était un vieillard d'illustre origine , que le prédécesseur de Maximin , Alexandre Sévère, avait envoyé, cinq années auparavant , en qualité de gouverneur de la province. Vanté pour sa douceur et pour son esprit de justice, Gordien avait en outre la passion des lettres : « On ne pourroit même douter qu'il n'eût été excellent poète, si cette qualité s'oblenoit à force de faire beaucoup de vers. Il avoit composé un poème épique en trente livres, qui comprenoit la vie d'Anîonin et de Marc-Aurèle. . . Gordien, encore assez jeune, avoit épousé Fabia Orestilla. il est important icy de remarquer qu'il en eut deux enfans, Gordien Affiicain , le jeune, empereur comme son père , et une fille nommée Metia Faustina (p. 12. ) »

Celle-ci avait épousé Junius Balbus. De leur union naquit un lils qui serait, suivant plusieurs auteurs anciens ( Aurelius Victor, Hérodien ), Gordien Pie, empereur. D'après d'autres auteurs cités pai' (]apitolin, mais dont l'opinion n'est pas généralement admise. Gordien Pie aurait pour père Gordien 11. Dubos accepte les deux témoignages en ceci du moins que IMelia Faustina et que son frère Gordien II eurent chacun un fils. Le fils de Metia Faustina serait bien l'empereur Gordien Pie; le fils de Gordien II serait le (pmtrième Gordien, mal à propos confondu avec son cousin. Tous deux auraient reçu le titre de César,

mais le second ne l'aurait gardé que deux mois, puis serait mort; le premier aurait eu ce même titre un peu après, l'aurait gardé environ une année, puis, en devenant empereur, sous le nom de Marc- Antoine Gordien ou Gordien Pie, se trouverait être le troisième et dernier Auguste de la dynastie.

La position et l'examen de ce problème historique n'ont pas été du goût de d'Alembert : a II importe assez peu au genre humain, dit-il, qu'il y ait eu trois Gordiens ou davantage. Si les princes de ce nom eurent quelques 'qualités estimables, s'ils méritent de n'être pas confondus avec cette foule des despotes imbéciles ou féroces qui ont avili ou opprimé l'espèce humaine, leurs bonnes qualités furent peu utiles au bien des peuples ; le vrai bonheur des hommes eût été d'avoir quatre ïitus, quatre Trajans et quatre Marc-Aurèles ; mais les Titus, les Marc-Aurèles sont plus rares que les Gordiens. »

L'invective est maligne; mais, comme toutes les hyperboles, en voulant frapper trop fort, elle ne touche pas. En effet, que l'on bannisse une fois la curiosité qui s'attache aux détails , il faudra la proscrire partout. Alors que devient l'histoire? Elle se perdra bientôt dans le vague des généralités prétentieuses auxquelles manqueront la consistance et la vie. C'est d'ailleurs par l'ensemble de ses travaux que la science établit, dans les souvenirs du genre humain, cette continuité sans laquelle Titus et Gordien seraient, pour nous, aussi peu l'un que l'autre. Le mal ne sera donc pas ( comme d'Alembert se l'imagine), de rechercher s'il y a eu ou trois ou quatre Gordiens ; ce serait d'être tombé, en poursuivant cette recherche, dans des erreurs de fiiit et de méthode. Résumons donc les observations que suggère \ Histoire des quatre Gordiens, tant pour le fond que pour la forme de la composition. La sentence de d'Alembert ne doit pas nous arrêter ; elle serait une condamnation préventive, un déni de justice.

Que s'agit-il d'établir? L'existence de quatre Gordiens, l'élévation successive de deux Gordiens, encore enfants, à la dignité de Césars. Quels doivent être , en pareille rencontre, les moyens de preuve? Ils sont au nombre de trois : les inscriptions, l'histoire, les médailles.

Le premier reproche que l'on peut adresser à Dubos, c'est d'avoir négligé le témoignage des inscriptions. îl est vrai qu'elles sont contraires à son hypothèse , en ce sens qu'aucune d'elles ne l'appuie. Peutêtre même qu'elles l'inlirment positivement , si , comme il l'a cru « d'à-

prèsTopiiiion c()inmiin(3 , (jordion Pie esl le neveu de (ioidieii II. En effet, le fils Jiiiiius iîalbus n'a dîi recevoir ce nom de (iordien ( et Ions les monunicnls i^pii^iaphiques s'îiccordcnt avec rhistoirc el les mcklailles pour le lui donner } , que si son oncle le lui avail transmis par adoption. Cette adoption , à (piellc épocpie (jordien U l'eût-il pu faire (1) ? Avant le temps où son fils, le nouveau Gordien de Dubos, a perdu la vie; car ce fils prétendu ( toujours dans la supposition par lui admise) ne serait mort (pi'après son père. Mais pourquoi Gordien II aurait-il adopté un neveu, s'il avait eu un fils existant? Et s'il l'adoptait, afin de donner plus de solidité à sa dynastie , pourquoi , négligeant l'usage consacré par de nombreux exemples, n'aurait-il pas fait proclamer César en même temps que son (ils, le fils qu'il se donnait dans la personne de son neveu? Voilà autant de doutes qui se fussent présentés à l'esprit de Dubos s'il eût regardé les marbres latins. Le protocole qu'il aurait vu reproduire constamment, et dans son intégrité ofîicielle, l'eût averti de réfléchir davantage sur ce nom de Gordien , donné au troisième empereur de la race.

Oublier les inscriptions, c'est déjà une faute. Il y a plus de gravité encore dans le tort qu'il a eu d'employer ou de refaire indiscrètement l'histoire. L'histoire nous dit que la révolte soulevée en faveur des prétendants (Gordien I et Gordien II ) , devint funeste à tous deux. Tandis que Maximin quitte la Germanie, pour se rapprocher de l'Italie et la réduire, un de ses ofliciers , qui lui est resté fidèle en Afrique, rassemble des troupes et marche sur Carthage, où le vieillard et son fils se trouvaient encore, quoique déjà reconnus pour Augustes par le sénat et le peuple dans Rome. Gordien II est tué en combattant; le père se donne la mort. Que reste-t-il de celte famille? Deux enfants, d'après Dubos ; un seul, d'après tout le monde. Les deux chefs de la famille , le vieillard aimé, h fils vaillant et habile, ont été emportés par la tempête. La fortune des Gordiens fait naufrage sur la roule des souverains honneurs (2).

Qu'on nous pardonne cette innocente et banale figure de style. Elle est dans Xipilin, el il faudrait l'y laisser, si Dubos ne l'y eût prise.

(î) Voyez TiLLEMONT, Histoire des Empereurs. Paris, 1710. T. 111,1). 241).

(2) V(>}8z TiLi.K'tîorsT cl CiBBO.N, Hisivire de la Décadence de l'Empire liavmin .

Cette tempête et ce naufrage par métaphore , ces expressions de rhétorique, deviennent à ses yeux une tempête marine, un naufrage de passagers « qui font canal d'Affrique à Rome. » Mais ces passagers, se dit-il alors , quels peuvent-ils avoir été ? Ce n'est pas Gordien II ; on l'a tué. Ce n'est pas Gordien I; il s'est tué. Tous deux sont morts sur la terre ferme. 11 faut donc que ce soient leurs parents. Leurs parents! L'histoire n'en a connu positivement qu'un seul, le petit-fils ( ex filia ou bien ex filio) de Gordien I. Supposons qu'il y en ait eu deux : les généalogies souffrent de ces suppositions. Cependant, puisque Puppien et Balbin, proclamés empereurs à Rome, aussitôt que l'on apprend dans cette ville la catastrophe de Gordien I et de Gordien II , sont forcés de s'adjoindre Gordien Pie, avec le litre de César, les deux petitsfils de Gordien I n'ont donc pas péri dans la traversée ; un seul, probablement, sera resté dans les flots. Ou Xiphilin se trompe, ou ses manuscrits lui font commettre une erreur, quand son texte nous parle de Gordiens naufragés ; il faut lire, en corrigeant la faute : « Un Gordien périt dans le naufrage. » Celui-là doit être le fils de Gordien II, le César de deux mois , le César perdu et retrouvé. ( v. p. 85 ).

Ainsi , c'est en passant par une longue suite de suppositions arbitraires, en repoussant, comme inutiles et superficielles, les allégations d'historiens estimables, en introduisant ensuite, dans une phrase du seul témoignage qu'on accepte, la correction la moins autorisée, que l'on rend ou que l'on donne l'existence au quatrième Gordien !

Faisons grâce à l'auteur au sujet d'une autre assertion , qu'il croit trop fondée pour en fournir aucune preuve. Il lit dans l'histoire que deux fois le titre de César est donné à un Gordien. Cela suppose, d'après lui (p. 79), qu'il faut distinguer deux Gordiens, parce qu'une même personne ne pouvait recevoir ce titre qu'une fois. Egarement singulier ! Gordien a fait donner le litre de César à son petitfils par politique; Puppien et Ralbin le donnent également à cet enfant. Quelle raison historique s'oppose à cette double et itéi'alive désignation d'un même prince par des personnes différentes ?

Du moins les médailles vont peut-être affnmer ce que contredisent les inscriptions et l'histoire? — Nullement.

Confrontées les unes avec les autres, ces médailles, qui portent le nom de Gordien César, présentent quelques différences de métal et de type, (^.cla est vrai ; mais d'aboid elles ne sont pas de même dimen-

sîon ; <msiiile, s'il est nécessaire' d'adinellic , avec Dulms (p. lOii), (jiic toutes ces médailles ont été frappées à Konie '1), elles peuvent néanmoins n'avoir été frappées ni dans le même temps, ni par les mêmes mains, ni avec les mêmes instruments. (11 se passe quatorze mois entre la proclamation des deux premieis Gordiens et l'époque où Gordien Pie est nommé empereur. ) Le type a donc pu être ici plus ressemblant et là l'être moins. Ces objections en supposent une autre. Les médailles assignées sont-elles toutes authentiques ? La question est d'autant plus permise que les médailles des Gordiens ont été souvent imitées par les industriels modernes, souvent falsifiées. Ainsi pour avoir un Gordien I , dont les monnaies sont très rares, on ajoute un peu de barbe à quelque Gordien Pie. Les Gordien Pie sont assez communs. Dubos lui-môme atteste, mais sans réfléchir à la portée de sa remarque, que les médailles de son nouveau Gordien , loin de pouvoir être comparées pour la main-d'œuvre , l'aloi , la forme aux médailles de Balbin et Puppien, ressemblent beaucoup à celles qu'il connaît des deux Gordiens Africains. ( p- 3. j Voilà donc un motif sérieux, non pas pour établir un quatrième Gordien , mais pour se précautionner contre le plus grand nombre des Gordiens , amassés au hasard dans les médailliers. Si même dans le nombre des médailles où se lit le titre de César, le nouveau Gordien paraît en réclamer davantage, ce n'est peut-être pas que Puppien et Balbin aient dû empêcher, par jalousie (p. 114), la circulation du nom de leur jeune rival, du César que les troupes et le peuple leur adjoignaient; mais simplement que les médailles de Gordien César, frappées au IIP siècle, sont assez rares, et celles du même prince frappées au XVI^ siècle, plus abondantes.

Quand même on admettrait que Dubos a raisonné juste partout, il suffît, pour ôter toute base à son système, de remarquer ainsi sur quoi repose toute son argumentation, sur quels monuments douteux il la fonde. Parce qu'un numismate de son âge argumente de façon ou d'autre sur certaines médailles, il ne suit pas là qu'elles soient authentiques, et le premier soin qu'il aurait dû montrer, c'eût été de vérifier

(l) Cela serait fort douteux, surtout pour les espèces d'or et d'argent, si l'on adopte le système de Eckel. {Doctrina Num. Vett. T. I, p. Ixxiii et suiv.) — Voyez Hennin, Manuel de Numismatique ancienne. T. T, p. 33. Paris, 1830.

et de prouver ce caractère d'anliijuilé ? 11 faut plus de crédil que n'ea avait l'inventeur du quatrième Gordien, pour se faire croire sur parole. En pareille matière, on n'accepterait même que, sous toute réserve, l'autorité d'un vieillard, d'un érudit consommé, du docte Galland, par exemple. Celui-ci avait un jour le droit d'écrire les lignes suivantes :

u Pythagore ne demandoit à ses disciples que sept ans de silence , pour s'instruire des principes de la philosophie, avant que d'en écrire ou d'en vouloir juger. Sans que personne l'eût exigé, j'ai gaidé un silence plus rigide et plus long dans l'élude des médailles. Ce silence a été de trente années. Pendant tout ce temps-là, je ne me suis pas contenté d'écouter un grand nombre de maîtres habiles, de lire et d'examiner leurs ouvrages, j'ai encore manié et déchiffré plusieurs milliers de médailles grecques et latines, tant en France, que dans la Syrie et dans la Palestine; à Consîantinople, à Smyrne , à Alexandrie, et dans les îles de l'Archipel. »

Et cependant , dans la discussion oîi il se recommandait ainsi luimême avec une éloquence ingénue, Galland ne fut pas maître ! On prétendit que son expérience était en défaut ; on douta obstinément , et l'on fit bien , d'une médaille (ju'il avait prise pour vraie ; elle est fausse.

Rien n'est, du reste, plus commun dans l'histoire de la numismatique que les mésaventures de cette espèce , et l'on ferait , sur le compte des savants qui s'occupent de médailles, un chapitre plaisant de toutes les falsifications notoires que des fourbes se sont permises, pour tromper la passion et surprendre la bonne foi des antiquaires. Le gain obtenu de la sorte par des faussaires a souvent égalé la perfection de leur frauduleuse main-d'œuvre. Il y aurait mille contes à redire sur les duperies exercées par les artistes surnommés les Padouans , par Michel Dcrvieux de Florence (ou \e Parmesan], par Carteron de Hollande , Cogornier de Lyon, Weber de Florence, Galli de Rome, l'allemand Backer, par Caprara de Smyrne , et avec lui par une foule de Levantins , ses compatriotes. Copier exactement, imiter avec liberté , retoucher les médailles antiques, inventer même des sujets, conserver l'un des sujets et marteler l'autre pour y bijîiner quelque légende fictive, rapprocher les deux côtés de pièces différentes afin de produire une nouvelle pièc« étrange et rare ( encasÇer ) , mouler une pièce fausse sur une

pièce ;uuhenli(|ue, (olles sonl , cnlre l)eau('()n|) de ruses , ccIUîs doii^ Ml) nnmisniale doit savoir, à force de prudence, se garantir perpélnellenient.

Dubos n'avait ni assez de ddfiance ni assez d'instruction , au moins à l'époque de son travail sur les Gordiens, pour se mettre en garde conîie de semblables pertidies. Toutes ses preuves, tiiées du téiîioigiiage des médailles, se trouvent donc sans valeur.

Au reste, cette remarque, disons-le, ne tombe pas plus sur lui îpje sur ses contemporains. Le traité du savant îicauvais, intitule La manière de discerner les médailles antiques de celles qui sont contrefaites , parut seulement en 1739 , et ce travail utile , étendu , (juoique insuffisant encore , fit une sorte de révolution dans la science. Jusque là toutes les argumentations des savants français, en ce qui concerne les monnaies grecques et le baul empire ( Ducange pour le bas empire , l'abbé Le Blanc pour la France , dans un sujet moiîis périlleux , ont montré cependant plus de précaution ), sont à-peu-près aussi vulnérables que celles de l'abbé Dubos. Ce n'est pas à dire qu'on oublie le mérite des Vaillant , des Patin , des Labbe, des Spon , desToinaid, des Oudinet, des Rainssant. On accorderait même un souvenir indulgent au P. Hardouin et à Caroline Patin : à ce père, pour ses amusants paradoxes ; ù cette dame , pour la singularité d'un fait comme celui-lù, une femme numismate! A cause de son activité fort connue, l'abbé Nicaise ne saurait non plus être omis (1). On refu-^ serait en outre de laisser croire que Pelau, Louis Savot, le P. Sirmond, ne méritent plus une mention (2). L'étendue des connaissances déve-

(1) Il mourut en 1701. C'est de lui que F^a Monnoye disait :

L'habile et fidèle écrivain A Basnage, le journaliste,

N'avait pas la goutte à la main : A Bayle, le vocabuliste,

C'était le facteur du Parnasse. Aux commentateurs Grœvius;

Or, git-il, et cette disgrâce Kulinius, Perizonius,

Fait perdre aux Huet, aux Noris, Mainte curieuse riposte :

Aux Toinard, Cuper et Leibnitz, Mais nul n'y perd plus que la poste.

(2) C'est l'opinion légèrement avancée par Dubos, lorsqu'il cii(, dans sa préface : « lia vaste science des médailles qui ne commence à sortir de son enfance que depuis trente ans, etc.. » En 1610 , avait paru i ouvrage de Pelau, Vett. Numismatum yvwpi7//.a; en i()27, le Discours de Louis Savot sur les Médailles aniiqucs ; en iQH, hs Commentaires historiques de Sirnioiiil, s)(r l'Histoire générale des Empereurs. Ce ne sont pas des œuvres d'enfance.

ioppées par ces ériuHls est souvent incroyable ; leurs écrits sont des prodiges de mémoire, de patience et d'invention , qui placent ces chefs de l'école française à côté du hollandais Cuper, des italiens Pagi , Noris et Bellori, du genevois Spanheim (mort en i7i0 ) , du bernois Andréas Morell ( mon en 1706) ; mais en général ils sont trop hardis , ils prennent trop volontiers un témoignage séduisant pour une vérité, une hypothèse pour une démonstration, l'ombre pour le corps. Dubos, ainsi qu'on l'a pu voir, se trouve, par les bons comme par les mauvais côtés , l'élève reconnaissable de tels maîtres ; ses qualités et ses défauts le rapprochaient également de leur manière. En outre , il avait rencontré chez quelques-uns des numismates des amis à sa convenance , dans les Ouvrages de tous, de l'honnêteté , de la politesse. « Les autres savans , disait-il ( p. 117 ) , sont aigres , hautains , satyriques , et souvent pour mordre n'attendent pas qu'on les insulte. , . Au contraire, le bon est que les choses se passent autrement parmi les antiquaires légitimes. C'est, quoiqu'on veuille dire un bel esprit, qui les appelle une nation mal endurante , la plus honnête et la plus civile nation de toutes celles qui habitent la république des lettres. »

Au risque de ne pas agir aussi honnêtement que Dubos aimait qu'on sût le faire , et , sans doute , faute d'avoir senti les belles choses comme un c( antiquaire légitime », nous insisterons encore, non plus sur le système historique imaginé pour les Gordiens (1), mais sur les défauts qui se montrent chez notre auteur défendant ce système.

Son livre, quoique fort mince, renferme trop d'assertions erronées ou toutes gratuites; celles que j^ous avons relevées ne sont pas les seules. On y remarque en outre un air de présomption qui messied dans un jeune homme inconnu. Lorsqu'un historien , à son coup d'essai, peut commettre la f^iule de prendre les suffèles pour les consuls suffecti

(1) Angeloni avait déjà essayé, daprès les médailles, de distinguer un quatrième Gordien, dans son livre intitulé •• Istoria Augusta da Giulio-Cesare a Constantino il magno, illustrata con la verità deir antiche medaglie, imprime pour la première fois en 1641, réimprimé par Bellori en 168o. Bellori a luimême réfuté l'opinion d'Angcloni sur rexistence d'un quatrième Gordien. Dubos afTirmc qu'il n'a pas connu l'ouvrage d'Angeloni avant d'avoir achevé son propre travail ^ nous le croyons sur parole, mais il donne, par cet avertissement même, une idée médiocre de son érudition j l'ouvrage de l'antiquaire italien n'était pas un écrit sans importance et qu'il lui fût permis d'ignorer.

(p. 37), c esl-à-(lire Carlhagc pour Home; loi"S(|ue, confontlaiil les épo(iues, il désiiçrie des provinces romaines par les noms modernes de Hongrie, Allemagne, Angleterre, peiil-on l'excuser s'il Iraile ensuite avec une sorle de bienveillance protecirice , irrévérenlieuse, le saint et savant auteur de V histoire des Empereurs , Tillemont ; si , faute de le comprendre ou de le lire posément, il lui prùte de lourdes erreurs et les lui reproche (1) ; s'il lui emprunte ensuite des découvertes vraies , en négligeant de reconnaître (pi'il les lui doit (2) ? Je ne sais même s'il n'y a pas , à l'adresse de Tillemont, un compliment injurieux dans ces lignes : « Le caractère des compilateurs est connu. Ce sont gens qui tendent plus à rapporter beaucoup de faits et à ramasser les pièces originales qu'ù bien digérer ce qu'ils écrivent ; aussi sont-ils ordinairement assez malheureux quand ils se hasardent à parier de leur chef. Ce sont, conjme parle un savant homme, les porle-faix elles crocheteurs des véritables doctes (p. 55). » Du reste, l'esprit de dénigrement contre le chrétien , rigoriste peut-être, mais sincère, se voit à cha(|ue pîige, et l'indifférence religieuse, ou , pour dire quelque chose de plus général encore, l'indifférence morale s'y fait jour en maint endroit. Quelqu'un s'est-il indigné des apothéoses honteuses décrétées par le sénat? Cette protestation , élevée par le bon sens, n'est au jugement de l'auteur qu'un lieu commun rebattu (p. 42). Une manœuvre de guerre, hasardée par le méprisable et sot Vitellius , devient un si bel exemple (p. 52) que tel autre général n'a pu se faire faute de l'employer. 11 est difficile de s'y méprendre , cela respire la tradition des esprit forts et le souffle de Bayle ; c'est le présage des telnérilés philosophiques ; mais parfois la plume hésite , lelaiigage déguise ou décolore la pensée. Déjà se voit l'insubordination et non la franchise, le courage qui s'émancipe et se révolte. On ose bien , et l'on a raison , éc! ire les lignes que voici : « Les louanges que l'on donne aux enfants rejaillissent ordinairement jusque sur les pères, et apparemment le dixième siècle de Rome n'aura pas été plus heureux que le nôtre. Gordien aura été accablé comme un iiutre d'épîtres dédicatoires et de poèmes, etc. (p. 76) » . Mais on souffre

{!) Vojez notamment p. 20, 32 et 50.

(2) C'est ainsi que Tillemont a réglé contre le P. Pagi répoque oii commence le règne de Gordien Pie. Dubos reproduit gravement les conclusions posées par son devancier; mais il ne dit mot de l'eniprunl.

que le libraire dise en lêle du volume à Monsieui' Koiudelot, conseiller du roy. a Vjous avez paru faire cas de l'ouvrage, et celte raison nous fait prendre la liberté de vous le dédier. Nous n'avons pas en cela moins d'empressement do vous persuader notre gratitude , que de faire connoître au public le penchant naturel que vous avez pour tout ce qui regarde la république des lettres , dont vos ancêtres ont si bien mérité, qu'elle en doit une espèce de tribut à votre famille. )> Voilà bien les époques de tiansition. Audace et lâcheté , mépris du maître qui est loin , adoration du premier courtisan qui est à portée d'entendre une flatterie et de s'en repaître. Malgré tout, il y a dans ce livre, de l'esprit, du talent pour la narration et quelquefois môme une certaine profondeur.

u Si je me suis trompé, dit l'auteur [Préface) , j'aurai du moins celte consolalion que le sujet dont il s'agit ne regardant ny la théologie ny la médecine, mon égarement ne fera ny des hérétiques ny des assassins. « Est-ce si mal dit? -. — Vient une anecdote sur le fameux Vaillant, li La barbe est un ornement qui déguise un homme autant qu'aucun autre : l'illustre monsieur Vaillant, au retour d'un voyage d'Outre-Mer, avoit rapporté à Marseille une longue barbe à la Levantine. Le lendemain de son arrivée, s'élant avisé de se faire razer en ville, l'hôte, à son retour, ne le vouloit plus reconnoître, et il lui fallut donner caution pour rentrer en possession de ses propres hardes ( p. 100 ). » Le conte est assez gai. — La réflexion suivante était neuve, lorsque Dubos la publia. (( Il n'étoit pas permis, à Rome, d'adorer publiquement aucune divinité que le Sénat n'eut approuvé sa religion et son culte. . . C'étoit une coutume où la politique avoit plus de part que la dévotion , les Romains n'étoient pas naturellement persécuteurs, et jamais ils n'ont poursuivi par aulorilé publique d'autres cultes que ceux qu'ils croïoient contraires à l'intérêt de l'empire ( p. 40 ). » Vingt ans plus tard, Montesquieu lisait , devant l'Académie de Bordeaux , une dissertation sur la Politique des Romains dans la religion , et ce mémoire n'était, pour ainsi dire, que le développement de la réflexion exprimée ici par Dubos.

Notre jeune antiquaire fut réfuté sur-le-champ avec beaucoup de force par Galland, qui publia (Paris, 1696) une Lettre touchant t histoire des Quatre Gordiens prouvée par les Médailles. Le vieux et docle conlradicteur établit le sens véritable des textes empruntés à l'histoire et montra qu'ils s'accordaient pour renverser le quatrième

(lordieii. Quant aux mc^tlailles, il fit voir qu'elles ne pouvaienl ùlic regardées comme favorables au nouveau syslème. L'année suivante, Cuper amassa de nouvelles preuves contre Dubos, dans son ouvrage intitulé Hisloria Irlum Gordianorum (1).

Quoiqu'il en soit de la découverte , elle avait réussi à frapper de manière ou d'autre l'attention des savants. Suivant l'usage, il dut répondre à ses adversaires. Aussi le voit-on, en 1700 , produire, pour sa défense, un opuscule latin intitulé : Vindiciœjyrogualuor Gordianorum historia (2), et prouver, non pas qu'il ait raison, mais qu'on aurait pu attendre beaucoup de lui dans une bonne cause, puisqu'il en soutient une mauvaise avec habileté (3). On cite encore de lui quelques remarques empruntées à la connaissance des médailles, et qu'il joignit à la traduction latine de l'ouvrage de Bergier, intitulé Des Grands chemins de l'Empire romain (4). En mauvais compatriote et mauvais compagnon , l'abbé Lengiet Dufresnoy lui attribue une Histoire pitoyable des Quatre Cicerons ; elle est de l'abbé Macé (5).

Durant toute sa vie il conserva du goût pour les antiquités ; mais il se partagea entre plusieurs autres études. On verra dans les chapitres suivants que s'il changea de genre et de sujets, les habitudes de hardiesse qu'il y a gardées , rappellent quelquefois encore la création fantasma^ gorique du quatrième Gordien.

(1) Devenler, 1697. Voyez Journal des Savants du 23 janvier et du 3 mars 1696. — Basnage , Histoire des Ouvrages des Savants, juillet 1696. — Spanheim , de usu et praestantia nummorum. T. Il , Diss. XI , p. 243.

(2) Cuper avait dessein de répliquer. Ses occupations l'en empêchèrent. Il n'a publié qu'un projet de réponse qui devait paraître avec une seconde édition de V Histoire des trois Gordiens. Ce projet se trouve dans Y Histoire critique de la képuhliquè des Lettres. T. II, p. 197. Cf. Niceron. T. VI, art. Cuper.

(3) Voyez Banduri, Bibliotheca nummaria, en tète de l'ouvrage intitulé: Numismata Impp. rom. a Trojano Decio ad Palaeologos Àugustos, 2 vol. in-fol. (Paris, 1718.)

(4) De publicis et militarihus imperii romani viis lihri T, auctore BERGlEti.

Ex interpretatione Henninii, cum animadversionib. J. B. DuBOS. Bruxelles

2 vol. in-4. Cette traduction se trouve aussi dans le tome X des Antiquite's Romaines, de Graevius.

(5) Voyez M. Jos.-V^ictor Leclerc, Traduction des OEuvres complètes it Cicéron. T. I, p. 402.