CHAPITRE ÎV

Les voyages de l'abbé Dubos. — Allemagne. — Hollande. — Angleterre,

— Italie.

On ne voit pas que les courses de l'abbé Dubos en Allemagne aient conti ibué pour quelque chose à former ses opinions littéraires Soit que la langue de la nation eût pour lui peu de charme , soit que la littérature de la seconde école silésienne , alors florissante , lui parîit être sans mérite conmie elle était sans originalité, et qu'il ne se sentît aucun goijt pour les légendes ou pour les poésies naïves , non plus que pour les ouvrages religieux qui faisaient l'admiration du peuple, il ne s'est jamais souvenu , à ce qu'il semble , que des jusisconsultes et des érudils d'aa-delà du Rhin : il n'a même cité de Leibnitz que ses travaux historiques, comme si le critique de Locke n'eût rien publié qui fût de quelque valeur pour la philosophie.

Au contraire, en Hollande, Dubos remarqua , non sans intérêt, diverses productions de la littérature nationale. Le théâtre surtout attira son attention , moins pour le mérite des pièces assurément , que pour le caractère patriotique des sujets et des détails. Là, comme autrefois chez les Grecs, la scène rappelait au peuple les souvenirs les plus émouvants de son histoire. Sans doute , les bourgeois flamands et brabançons se seraient étonnés eux-mêmes, tout flegmatiques qu'ils fussent, d'être comparés au peuple subtil et malicieux de la brillante Hellade : ils leur ressemblaient cependant parce point que, chez eux comme dans Athènes, le théâtre était une institution souvent appliquée aux besoins de la politique. Suivant que les intérêts des Provinces-Unies se trouvaient appuyés ou menacés par un prince voisin , le théâtre fournissait au gouvernement des tragédies ou des comédies d'une certaine couleur.

La peiulurc a\ait de même son ulililé. Pour rendre l'exécution d'un criminel instructive et le crime odieux , les magistrats prenaient soin de répandre des dessins coloriés , représentant le forfait et le supplice du coupable (1). Du reste, tout en Hollande avait cette direction pratique (2j . Une chose qui frappa encore le jeune observateur et lui plut (3), c'est que la langue française se répandait alors dans ce pays : il était de bon goût de lire nos auteurs et même de composer sur le modèle de leur style, soit en prose, soit en vers. C'est ainsi qu'un médecin flamand, Louis du Gardit, ayant fait un livre pour prouver que l'àme raisonnable ne s'unit point au corps avant qu'il ne soit organisé, un ami de l'auteur s'empressant , comme c'était la coutume, de fournir quelque pièce louangeuse pour mettre en tête de l'ouvrage, composait en français ce madrigal (4) .

Louis du Gardit

At un bon esprit {at est pour a, le f est euphonique)

Et raison sortable , (convenable)

Quand par un soin dru [empressé]

Fourre en corps merabru [dans le corps organisé)

L'àme raisonnable.

Quel effort une telle production dut coûter à ce bon hollandais! Cet usage de la langue française s'explique , à cette époque, par l'ascendant que, malgré nos malheurs, le gouvernement de Louis XIV avait su obtenir ; il s'explique surtout par la présence d'un grand nombre de nos compatriotes sur cette terre de refuge. Quiconque avait eu quelque démêlé avec la Sorbonne ou le clergé, allait chercher asile dans celle espèce de ])elït j^cindemotiium , où chacun pouvait prendre la liberté de faire à son aise la guerre à Dieu. Quelquefois, il est vrai, on avait là-même certaines mésaventures. Spinosa, le juif panthéiste, fut un jour laissé pour mort par des co-réligionnaires exaltés; Descartes lui-même, le religieux Descartes , avait eu le malheur de s'attirer la haine d'un théologien farouche, le docteur Noël; et si Descaries n'avait eu le bon

(1) V%ez Réflexions crit., t. 1 , p. 3T.

(2) Voyez Kant. Essai sur le beau et le sublime ; portrait du Hollandais.

(3) Voyez Réflexions crit., t. 2 , p. 443.

(4) Cité par Perrault, ParallHe , IL 22.

e^ij)lil d'allei' im [nni plus loin douter mélliodiqucmcnl, un bûcher sC fût peul-ôire allumé pour lui. A l'époque où Dubos visita In Mollande, on doit dire cependant que la vie des ctres pensants y était en général moins exposée. L'on ne courrait plus risque que d'être assommé par les argumentations des docteurs ; encore arrivait-il que dans les premiers temps la vue des Contondants ne fût pas sans charme, a Nous avons ici un opéra détestable ( écrivait le jeune Voltaire réfugié à La Haye, en 1722 ) ; mais en revanche je vois des ministres, des arméniens, des sociniens, des rabbins, des anabaptistes, qui parlent tous à merveille. » Il ajoutait : « et qui , en vérité, ont tous raison. » Dubos n'aurait pas écrit , il eut dit sans doute : « et qui ont tous tort. » On pourrait au moins lui prêter cette opinion , à ne regarder qu'an caractère d'un de ses grands amis de Hollande , le malin auteur du dictionnaire critique, de cette montagne d'entre les livres (1), Bayle Vassembleur de nuages. Si l'on interprétait rigoureusement une liaison aussi imprudente, Dubos courrait le risque d'être inscrit, sans remise, dans la légion des esprits forts. Le vieux réfugié s'était senti porté d'affection vers son jeune visiteur : on lit môme dans une lettre écrite à Dubos (en janvier 1707), par un ami de Bayle, le témoignage suivant :

(t Je ne puis vous exprimer combien M. Bayle vous estimoit. Je reçus, de votre part, et je lui envoyai, les odes de M. de La Motte, une heure avant sa mort, avec votre dernière lettre qui les accompagnoil. Il l'avoit ouverte et lue apparemment , car on la trouva sur la chaise à côté de son lit , où on le trouva mort lorsqu'on entra dans sa «hambre » (2). '

Bayle mourant avec cette lettre à côté de lui , voilà qui fait entendre bien des choses. Les amitiés que Dubos contracte en Angleterre sont également significatives.

En arrivant à Londres (3) , où est-il reçu ? Dans ce salon d'IIortense Mancini , duchesse de Mazarin , où l'on avait vu rassemblés autour dé

(1) Expression du suisse de Muralt, auteur de Icfîns intéressanles sur /c^ Anglais et les François. Ecrites vers 1703, elles n'ont été publiées que trente ans plus tard. On leur a emprunté quelques traits pour ce cliapitre et ailleurs.

(1) Citée par M. Dupont-White.

(2) Vers 169S probablement, Dubos visita l'Anplcterre : il y revint en t702. Vid. Siipr. p. 2(5.

la spirituelle vagabonde les femmes les plus galantes et les grands seigneurs les plus libertins , en compagnie de l'abbé Saint-Réal, auteur habile, mais suspect , d'une vie de Jésus-Christ, laquelle sent le bûcher d'assez près ; du savant Vossius , chanoine de Windsor (1) , comme l'abbé Dubos fut chanoine lui-même , mais incrédule déclaré , de Saint- Evremond, l'admirateur de Gassendi, l'ami de Chaulieu , le véritable esprit fort du \Yll^ siècle (2).

Dans les compagnies qui se réunissaient régulièrement autour de l'aimable et facile duchesse, on se raillait très gaîment des dévots. Il est facile d'en juger par ce passage d'une lettre , charmante d'ailleurs, de Saint-Evremond à notre abbé (26 août 1699) (3).

« Le bonhomme, monsieur le comte de Saint-Alban , avoit demeuré h Madrid du temps qu'on ne parloit que de sainte Thérèse, et il étoit tellement affectionné à cette sorte de lecture , qu'il y donnoit une heure ou deux tous les jours. Je lui demandai s'il y comprenoit quelque chose : j'en serais bien fâché, me dit-il ; aux choses de l'autre monde, c'est un grand plaisir et un grand mérite de faire bien son devoir sans y rien comprendre. »

(1) Mort dès 1689 , mais la tradition de ses seotimenls s'était conservée ctiez quelques-uns de ses amis, que Dub9s visitait volontiers. (Vojez la Vie de Saint- Evremond, par DES Maizeaux.)

(2) Saint-Evremond , ou Saint-Réal selon d'autres, entreprit un jour une chose sans exemple, l'oraison funèbre de la duchesse de Mazarin encore vivante, « d'une personne qui se portoit mieux que son orateur. » La fantasque beauté avait eu l'idée de « jouir du bonheur de sa méinoire et d'entendre pendant sa vie ce qu'on pourroit dire d'elle après sa mort. » Il va sans dire que cette oraison funèbre est, comme beaucoup d'autres, plus flatteuse que l'histoire. Quelques parties de cette pièce d'éloquence donnent du jour sur les habitudes de la maison de madame de Mazarin en Angleterre. Le régime y était fort épicurien. Un mot sulîira pour faire connaître la maîtresse du logis. « Pour ce qui regarde les hommes, elle se fait des sujets de tous les honnêtes gens qui la voient. 11 n'y a que le méchant goût et le faux esprit qui puissent défendre contre elle un reste de liberté. Heureuse des conquêtes qu'elle fait, plus heureuse de celles qu'elle ne fait

pas Pourvu qu'on la trouve, on trouve tout. Les chambres, les meubles, la

nouveauté, le changement ne se fait point remarquer; elle seule nous aUire et nous retient ; on ne fait plus (d'antres) visites. Les égards, les devoirs pour toute autre que pour elle sont une gène ; les plus réguliers se reprochent secrètement à eux-mêmes de se dérober aux considérations de leurs familles ; on ne vient jamais assez tôt, on ne se retire jamais assez tard, on s? couche avec le regret de l'avoir (|uittée, on se lève avec le désir de la revoir. »

(3) Donnée par M. Duponl-While, p. 39.

L'abbé Dubos trouva ces liaisons d'aulanl plus agréables que les sentimenls qu'il y apportait étaient déjà conformes h ceux qu'on professait dans celte libre compagnie : elles le piéparèrcnl mieux encore à s'éprendre des doctrines qui, dominantes en Angleterre, depuis Bacon et depuis lïobbes, recevaient un lustre nouveau des ouvrages si promptement populaires de Jobn Locke, le sage, le veitueux pbilosopbe. En effet, le sensualisme se flattait dès-lors de posséder dans V Essai sur V entendement humain, iron le roman de l'àme, mais son liisloire, et dans le traité du Gouvernement civil, l'imposante démonstration des droits de la nature bumaine. Il paraîtrait cependant que certains principes politiques de Locke n'étaient pas plus libéraux que l'ensemble de son dogmatisme pbilosophiqiie n'est favorable à la liberté morale , puisque les babitants de la Caroline , pour lesquels il avait écrit une Constitution , demandèrent bientôt qu'elle fut rapportée, comme étant l'organe d'une insupportable tyrannie, l'œuvre d'un despotisme rafliné. Quoiqu'il en soit, le spectacle de l'Angleterre dut frapper, par le contraste, l'imagination et la raison d'un jeune français qui venait de quitter la terre classique du pouvoir royal , des mœurs légères et du bel esprit. Je veux bien que comme , il l'a dit lui-même, d'après Sénèque (1), Dubos soit passé au milieu des libres penseurs anglais, non comme un transfuge , mais comme un observateur, non tanquam transfuga, sed tanquam explorator ; mais à son insu, peut-être, il recueillit là une foule d'impressions qui favorisèrent les tendances habituelles de sa pensée. Qu'il ait été médiocrement réjoui des combats de coqs, des pugilats, des potences de Londres, lui-même Ta marqué dans ses ouvrages; il trouva aussi beaucoup à reprendre dans la littérature, et son opinion sur ce point coïncide avec celle que presque tous nos écrivains du XVI IL siècle ont exprimée. On trouvait généralement , en France, que le peuple exerçait trop d'action sur les gens de lettres anglais. Comme le disait Marmonfel , « au lieu que partout ailleurs c'est le goût d'un petit nombre d'hommes éclairés qui l'emporte à la longue sur le goût de la multitude, en Angleterre c'est le goût du peuple qui domine et qui fait la loi. Ainsi, tandis qu'à la lecture, les poètes du second âge charmoient la cour de Charles ïï , et que la partie la plus cultivée de la nation, d'accord avec toute l'Europe, admiroil

'D Réilcx. rr/r, r l^iH.

la majestueuse simplicité dîi Caton d'Addison , l'élégance et la grâce des contes de Prior et tous les trésors de la poésie de style répandus dans les épitres de Pope, l'ancien goût, le goût populaire n'applaudissoit sur les théâtres où il règne impérieusement que ce qui pouvoit égayer ou émouvoir la multitude ; un comique grossier, obscène, outré dans toutes ses peintures ; un tragique aussi peu décent, où toute vraisemblance étoit sacrifiée à l'effet de quelques scènes terribles , et qui ne tendant qu'à remuer des esprits phlegmatiques y employoit indifférenjment tous les moyens les plus violents ; car le peuple, dans un spectacle, veut qu'on l'émeuve, n'importe par quelles peintures; comme dans une fête, il veut qu'on l'enivre n'importe avec quelle liqueur (1). )> Dubos remarqua le contraste de ces deux espèces de goût , et tout en inclinant vers le système le plus noble, il ne dédaigna pas le plus populaire. Il a traduit avec une égale fidélité quelques scènes du Caton (2) et le 5* acte d'une Andromaquc , transportée du théâtre de Racine sur la scène anglaise (3) avec divers embellissements, tel^ que parades militaires, effusions de sang, etc., à l'usage de Covent- Garden. Ce sensualisme des yeux et de l'imagination , qui caractérise le peuple anglais , non moins que ses appétits énergiques et cette estime hautaine qu'il fait de lui-même , n'était peut-être pas fort admiré de Dubos ; mais la liberté des discussions , le mouvement constitutionnel de l'esprit politique, l'autorité de la loi , et même le respect infini de la légalité , donnaient à l'existence de la nation quelque chose de grave , de fort, de respectable. Quelles mœurs révélait la servilité générale des hôtes de Versailles, comparée à l'indépendance stoique d'une foule de membres de l'opposition observés dans le parlement et même ailleurs. La cassette de Louis XIV et celle de la reine Anne étaient sans doute également libérales; mais l'une payait le talent, l'autre l'oisiveté; celle-ci pourvoyait les serviteurs actifs , celle-là les inutiles courtisans du trône. Des deux parts était peut-être la corruption ; mais d'un côté du Détroit, de royales pensions devenaient souvent le prix , la récompense d'une

(1) Encyclopédie méthodique , t. III , p. 125.

(2) CeUe traduction est insérée dans les nouvelles liUcraircs de La Haye, du 17 octobre 17iG.

(3) Au moins nous lui attribuons cette traduction qui paraît avec les Réflescions critiques sur la poésie et la pointure, à partir de Tclition de 1733.

faslueuse bassesse; de rnulrecôlé, c'étail presque toujours un lioniniage accordé indirectement ù l'opinion publi(|ue, queles ministres exploitaient avec plus ou moins de perfidie, mais qu'il fallait d'abord faire séduiie, captiver, entraîner par le génie des publicistes. La fortune d'Addison , par exemple, élevé, grâces au seul avantage d'un talent aimable et fin, jusqu'à la dignité de Secrélaire-d'Etat , devait être l'objet de bien de^i réflexions pour un français que l'obscurité de sa naissance condamnait i\. demeurer dans les postes inférieurs du ministère des afliiiresétrangèies, qui forçait l'estime du gouvernement et n'en obtenait aucune faveur vraiment propre à récompenser des services politiques, à élever son mérite aux yeux de la nation, à le placer sur un théâtre digne de lui. Foi'tifiée par les exemples de vertu qu'il rencontrait chea un peuple libre, la philosophie de l'abbé lui permit promptement (on aime à le penser ) de faire avec sang-froid le parallèle entre les protecteurs de Londres et ceux de Paris , de quitter la carrière de l'ambition et de ne pas la regretter, de chercher enfin plus fermement que jamais une espérance d'avenir, le bonheur et la dignité dans de fortes études ou de libres méditations , croyant bien avec Pope que « l'homme de cœur vit soutenu comme une généreuse vigne , et que la force qu'il gagne lui vient de ce qu'il embrasse. »

Man , like the gcn'rous vine , supported lives ; The slrenght he gains is from tli'embrace he gives. Essay on Man. Ep. III.

Comme Addison , il visita l'Italie, et dans cet admirable pays où le futur auteur du Spectator ne trouva guère à recueillir que des notes pour son charmant discours sur les médailles, et des arguments pour certaines explications d'archéologie ou de philologie, Dubos, sans oublier ses affections d'antiquaire érudit , étudia passionnément, et en les comparant aux chefs-d'œuvre des nouvelles écoles, les merveilles de Vart ancien. La littérature moderne de l'Italie attira également ses regards. On voit dans ses ouvrages qu'il lut les poètes, les historiens célèbres et ménie les dissertations de critique littéraire, telles que les opuscules de Gravina sur le théâtre (1). Il fit plus encore, il observa

(I) Voyez Réflexions critiques. T. II, p. 439.

l'état physique et la constitution politique du pays. Cette facilité d'application , en sens divers, est d'ailleurs un des caractères distinctifs de son esprit. Quanta son impartialité, elle est remarquable : il considère tous les peuples qu'il visite avec bienveillance et sans aucun de ces entraînemeuts présomptueux qui troublent la vue de presque tous les voyageurs. Il a, pour ainsi dire, dans le jugement, quelque chose de cette souplesse de conduite que Montesquieu conseillait d'atteindre, lorsqu'il disait : « Il fiuit prendre les pays comme ils sont. Quand je suis en France , je fais amitié à tout le monde ; en Angleterre , je n'en fais à personne ; en Italie , je fais des compliments à tout le monde ; en Allemagne, je bois avec tout le monde. » Le véritable critique doit avoir, jusqu'à un certain point, une sensibilité flexible comme ce caractère comospolite : sa raison seule est haute , fière et constante»