CONSTRUCTION DE LA CRYPTE

[Planche VI]

Avant d'aborder ce sujel, je crois utile de faire connaître, par les lignes suivantes, mon opinion sur l'emploi du mot crypte dans cet édifice.

Je reconnais volontiers que le nom de crypte est improprement affecté à la petite chambre voûtée Q (n° 2), qui contient le sarcophage du Saint et se trouve au-dessous de l'abside principale où se dressait le maîlre-autel, et qu'il faudrait le remplacer par celui de confession: car cette petite construction possède toutes les conditions des confessions, et nen possède aucune des cryptes. 5e me servirai néanmoins du mot crypte dans l'analyse que je

vais donner de cette curieuse et intéressante construction : d'abord, parce que le public considère généralement comme cryptes toutes les chapelles, funéraires ou non, placées sous un chœur, et qu'il ne connaît pas la grande différence qui existe entre les cryptes et les confessions ; ensuite, parce que la dissertation qu'il me faudrait faire ici pour l'instruire sur ce sujet entraverait la marche de cette étude.

N° 1. — Quelques observations préliminaires relatives a la construction de la crypte. — Comme je l'ai dit dans le paragraphe précédent (p. 116), l'architecte qui construisit ce nouveau chevet, cité par Ermentaire, semble avoir placé sur le plan d'ensemble, dont il se servit pour conduire les travaux, la crypte Q et le petit enfeu P qui lui est contigu, mais avec l'intention bien arrêtée de n'en construire les pieds-droits des voûtes, les voûtes elles-mêmes, et le mur A qui aveugle les ouverturesextérieures Ouest delà crypte, qu'après avoir terminé la construction des murs qui forment, — l'abside ou chœur, — l'avant-chœur, — l'arrière-chœur, — les déambulatoires, — les absidioles, — en un mot, tout ce nouveau et grand chevet qu'il devait accoler à l'ancien transept. En effet :

1° Les fondations du mur semi-circulaire qui forme le fond du chœur existe (Voir n° 2) : — Sous le dallage moderne de la pénétration S ; — sous la marche et le dallage de la baie R; — sous le dallage de la partie V comprise entre la baie R et l'enfeu P ;

2° Les pieds-droits des quatre baies D du déambulatoire qui se trouve derrière le chœur, de même que ceux des baies R et S, font partie intégrante de la grosse maçonnerie dont est formé le chevet du chœur, et lui sont par

là même contemporains; on peut en dire autant de leurs impostes, sur lesquels s'appuyent les arcs pleins-cintres, car ils ont été maçonnés en même temps, et au fur et à mesure que les murs auxquels ils appartiennent s'élevaient;

3° Toute la surface intérieure verticale des murs de la partie basse du chœur, qui sert d'enveloppe aux maçonneries de la crypte Q et de l'enfeu P, a été, comme je l'ai dit ailleurs (p. 119), entièrement enduitejusqu'à l'endroit où commence l'avant-chœur ; et les petits massifs de maçonnerie, dont sont composés la crypte et l'enfeu, de même que le mur ab qui masquait les trois ouvertures de la crypte, n'ont aucune liaison avec les grosses maçonneries basses du chœur, et sont simplement accolés à leurs enduits. Je donnerai du reste plus loin l'analyse de ce mur ab, car il joue un rôle important dans la composition de la crypte.

Ces intéressantes observations sont, on le comprend, de nature à suggérer de nombreuses et importantes considérations qu'il me faudra certainement développer; mais avant de le faire, je crois utile de donner une description complète de la crypte et de son enfeu qui en est, ce semble, une partie intégrante.

N° 2. —Description delà, crypie (PI. VI, nos1,2,3,4). — Cette crypte est composée d'un couloir voûté Q au centre duquel se trouve placé le sarcophage du Saint, et d'une sorte d'enfeu également voûté P, d'où l'on pouvait apercevoir le sarcophage au moyen d'une petite ouverture h (fenestella) aménagée dans le mur qui sépare ces deux parties de la crypte; il eût été facile de placer un autel dans cet enfeu, mais dans le cas seulement où la

fenestella aurait été murée, car la présence d'un autel à cet endroit eût rendu impossible l'accès, et, par là même, l'usage de cette ouverture.

Le couloir Q est voûté en plein-cintre, et a — de longueur 6 m, 25, -— de largeur, 1 ffi, 1 0, — de hauteur, prise de l'aire à la naissance de la voûte, 1 m, 90, — et de hauteur sous voûte 2 m? 40 ; ses deux extrémités Nord et Sud, étaient primitivement fermées par les parois intérieures des murs droits qui complètent à l'Ouest le mur semicirculaire Est de l'abside par lequel est enveloppé l'enfeu P, mais, l'une de ces extrémités, celle du Nord, est aujourd'hui terminée par une petite porte *', dont la largeur est de 1 m, 10 et la hauteur totale de 2m,20; mais elle paraît avoir été ouverte, quelques années seulement après l'achèvement complet de tout le nouveau chevet, ainsi que je l'expliquerai ailleurs. -— Les murs longitudinaux Est et Ouest de ce couloir, Q, sont l'un et l'autre garnis de trois petites baies, qui sont voûtées à la même hauteur que le couloir et dont la profondeur est prise dans une partie de leur épaisseur ; elles se font face, et ont 1 m, 07 de largeur, mais celles de l'Est ont 0 m, 45 de profondeur, tandis que celles de l'Ouest en ont 0m,55. — Tous les pieds-droits du couloir, de même que ceux des six petites baies, sont en maçonnerie ordinaire et surmontés d'impostes composés de deux rangs de briques qui ont été mis en œuvre sans aucune saillie. — Les voûtes du couloir longitudinal Q et celles des petites baies latérales se compénètrent, et forment des voûtes d'arêtes sans doubleaux; — elles sont, de même que les murs verticaux qui les supportent, recouvertes d'une couche de chaux très dure, qui fait corps avec les enduits, et à laquelle on

n'a pas louché jusqu'à ce jour; seule sa couleur, qui devait être primitivement blanche, a tourné au gris sale, sans doute à cause de sa vétusté. — On remarque aussi deux oculi verticaux f qui, construits en pierres blanches semblables à celles employées dans les parties les plus anciennes de l'édifice, traversent les voûtes, de même que deux petites pénétrations verticales g en maçonnerie, dont la forme est rectangulaire, et qui aboutissent par un glacis sur leur parement vertical : ces quatre petites ouvertures mettent en communication directe l'intérieur de la crypte avec la plate-forme de l'abside où se trouvait le maître-autel. — De plus : l'aire de cette crypte a le même niveau que les aires, nouvellement cimentées, des déambulatoires H et J qui la bordent au Nord et au Sud; et l'épaisseur des voûtes (0m, 30), en y comprenant celle des maçonneries qui chargent les extrados des voûtes, de même que celle du dallage de l'abside, était de 0m, 55 audessus delà crypte, et de 0m,50 au-dessus de l'enfeu,dont il va être question. — Enfin, la maçonnerie ab servait de clôture Ouest et de façade à la crypte.

N° 3. — Manière dont le mur Ouest de la crypte a été construit. — Le rôle que cette maçonnerie ab joue, parmi les autres maçonneries de la crypte, paraît être, comme je l'ai dit, d'une si grande importance qu'il me semble utile d'en donner une description détaillée; mais, avant d'entreprendre cette description, je ferai remarquer que les parties de cette maçonnerie sur lesquelles figurent les lettres «, b, c et ci, ayant été fort inexactement reproduites par le dessinateur, sur la coupe Fig. % de la PI. VI (1), je les ai remplacées par les mêmes parties,

(1) Toutes les autres parties de cette coupe sont parfaitement exactes.

exactement divisées, mais accompagnées des mêmes lettres, qui se voient sur les coupes iV0S /, 2 et 3 de la PI. VIII, et que l'analyse de ces intéressantes maçonneries qui va suivre sera faite d'après ces dernières coupes sérieusement rectifiées.

La maçonnerie désignée par les lettres ab, et d, d\ ci" n'est autre chose qu'un mur de 2m,00 d'épaisseur qui a été construit en même temps que les autres murs de la crypte et de l'enfeu ; en effet : d'une part, ses parois Nord et Sud sont, comme celles des murs de la crypte et de l'enfeu, posées sans aucune liaison contre les enduits du mur de l'abside qui enveloppe la crypte et l'enfeu; et d'autre part, sa partie ci supporte la moitié des voûtes longitudinales et latérales de la première travée de la crypte.

Ce mur a, b, et cl\ cT\ est, il est vrai, très homogène, mais la manière assez ingénieuse dont les parties supérieures à ses fondations ont été faites, de même que le but rempli par chacune d'elles, paraissent fort peu compréhensibles; je vais donc essayer de les rendre claires au moyen des explications suivantes.

11 est à remarquer que le mode de construction des trois baies, qui traversent la moitié de l'épaisseur d, cï et (F des murs a, b, n'est pas entièrement le même, puisque les baies Nord et Sud, qui sont semblables, diffèrent en quelques-unes de leurs parties, de celles de la baie centrale; je me vois donc dans l'obligation de faire connaître ce en quoi consiste cette différence en analysant d'abord les baies Nord et Sud, et ensuite la baie centrale.

Les baies Nord et Sud {plan et coupe N° 3, PI. VIII),

qui sont semblables, se trouvent construites comme il suit :

1° Le dosseret d, de même que celui qui lui fait face, ont chacun 0m,55 de largeur; —tous deux font corps avec la fondation ab et sont liaisonnés avec la maçonnerie gT et «f"; — tous deux aussi ont lra, 90 de hauteur, depuis le sol de la crypte, jusqu'à la naissance delà voûte, qui se dirige vers l'Est, et dont ils supportent toute la charge, et jusqu'à la naissance de la voûte longitudinale, dont ils ne supportent que la moitié de la charge, puisque les dosserets des baies qui leur font face en supportent l'autre moitié;

2° La maçonnerie iV fait également corps avec la fondation ab, de même qu'avec les maçonneries en élévation a et d ; — elle est en saillie de 0m,45 dans toute la largeur de la baie, qui est de 1 m, 05, mais cette saillie laisse entièrement visibles les faces des dosserets d; — elle se trouve arasée, en la façon d'une banquette, à lm,10 au-dessus du sol de la crypte, et à la hauteur de cet arasement elle monte verticalement de 0m,80 et forme, de chaque côté de la baie, des dosserets de 0m, 45 de largeur tf? qui, faisant suite aux dosserets de 0m,55 de largeur d, supportent les claveaux en pierres soigneusement taillées, dont est construit l'arc de la baie destiné certainement à être un jour rendu apparent;

3° La maçonnerie a en élévation fait corps, ainsi qu'on vient de le voir, non seulement avec les fondations ab, mais aussi avec leurs parties d' et d", qui sont en élévation ; — elle est pleine, et assez grossièrement construite ; — son épaisseur est de ln\00, et sa hauteur de 1 m, 90 au-dessus du sol de la crypte; — son arasement se trouve

donc au niveau de la naissance des arcs en claveaux échantillonnés, qui garnissent les parties hautes des ouvertures extérieures Ouest des trois baies, et cet arasement était entièrement recouvert d'un enduit rose dont l'épaisseur avait environ quinze millimètres (1);

4° La maçonnerie c, épaisse de 1 m, 00, haute de 1 m, 10, régnait, comme la maçonnerie a qui la supporte, sur toute la largeur de la crypte et lui servait de clôture en même temps que de façade; — elle était simplement assise, sans aucune liaison, sur l'enduit rose, et se trouvait accolée, également sans liaison, au mur d\ d'\ dont elle dissimulait entièrement l'existence des arcs de ses trois baies; — sa partie supérieure avait été arasée au niveau de l'aire du sanctuaire où se voyait l'autel; — elle ne paraît avoir été construite qu'après l'achèvement complet de la crypte, alors aussi qu'on y avait déposé le sarcophage du saint; — elle laissait enfin ignorer entièrement l'existence de la crypte, et servait d'appui au grand e palier qui donnait accès au sanctuaire (1).

Voilà pour ce qui concerne les baies Nord et Sud; analysons maintenant, d'après les plans et les coupes Nos / et 2 de la même Planche, la partie de la maçonnerie ab dans laquelle se trouve la baie centrale.

Cette partie de maçonnerie fait corps, ainsi qu'on vient de le voir, avec ses autres parties, puisqu'elles ne forment dans leur ensemble qu'un seul et même mur, qui dépend

(1) Comme on le voit, cette maçonnerie a b, d, d', d" jouait un rôle si important parmi les autres maçonneries qui composaient cette crypte, que son analyse s'imposait; c'est pourquoi je considère comme prématuré le jugement que M. Maître porte sur cette analyse, dans la Revue du Bas- Poitou (i8e année, S& série, igo3, p. 212) et dans les Hypogées et les Cryptes des églises du Bas-Poitou, Niort, Clouzot, 1906 (p. 56).

de la crypte et lui sert de clôture en même temps que de façade; mais on remarque dans sa confection quelques particularités dont voici le détail:

1° Les dosserets cl ont 0m, 10 de plus d'épaisseur en profondeur que ceux des baies Nord et Sud, et cette augmentation de 0m, 10 semble avoir été commandée par la longueur du sarcophage;

2° Par suite de cette modification, et à cause aussi de la présence du sarcophage à cet endroit, la maçonnerie d\ épaisse de 0m, 35 au lieu de 0m45, n'existe pas à l'état de banquette, comme dans les baies Nord et Sud, mais elle monte pleine jusqu'à 1 m, 10 au-dessus du sol de la crypte et là donne naissance aux dosserets d" qui supportent l'arc de la baie en la même façon que dans les autres baies;

3° Un linteau en pierre, qui a de section 0 m. 15, est légèrement encastré dans la première douelle de droite et de gauche de l'arc de cette baie, et prend appui sur le sommet des dosserets d" [Voir PI. VI, Fig. 4); — il n'existe pas de linteau dans les deux autres baies, et la présence dans la baie centrale de celui qui vient d'être décrit pourrait, ce me semble, s'expliquer si l'on voulait bien admettre qu'il aurait pu servir de point de résistance à des cordages destinés à supporter une partie du poids du sarcophage pendant qu'on le dirigeait vers l'intérieur de la crypte, car ce sarcophage, ainsi que je le prouverai ailleurs, n'a certainement été introduit dans la crypte qu'après l'entier achèvement de celle-ci, et par cette seule baie ;

4° D'après les observations de ce dernier paragraphe, il est à croire qu'on laissa ouverte, en face de la baie

centrale, la parlie du mur ad\ qui sépare la crypte de l'avant-chœur, jusqu'à ce que la crypte eût été achevée, et jusqu'au moment où le sarcophage y eût été introduit par le plan incliné qui figure au pointillé surles coupesnos 1 et 2 de la PI. VIII, et que cette opération une fois terminée, on aurait refermé cette brèche avec de la maçonnerie, en ayant soin de lui donner les distributions spéciales que possédaient les autres parties de ce mur ;

5° Quant à la maçonnerie c, qui se trouvait posée sur l'enduit rose dont était revêtue la partie supérieure de la maçonnerie a, elle n'avait été construite, ainsi qu'il a été dit au n° 4 du paragraphe précédent, qu'après l'achèvement complet de la crypte et de son mur de clôture et de façade ab, d, d\ cT\ et par là même après que le sarcophage du saint eut été placé dans la crypte.

Afin de compléter les renseignements qui viennent d'être donnés sur la manière dont la crypte a été construite, je crois utile d'y ajouter ceux qui concernent la petite porte /*, de même que le sarcophage pour lequel cette crypte avait été spécialement édifiée.

N° 4. — La porte de la crypte. (PI. I). — La petite porte h qui donne actuellement encore accès du déambulatoire Nord, H, à la crypte G, n'est certainement pas contemporaine de la crypte, puisqu'elle est pratiquée dans le mur de l'abside qui fut construit en 836, et que la crypte n'a été faite, ainsi qu'il a été dit aux pages 119 et 126, que bien postérieurement à cette date; elle n'avait, de plus, aucune raison d'exister, avant la disparition complète et définitive des Normands, car les moines, qui redoutaient toujours leurs néfastes incursions, n'avaient rien négligé, comme on l'a vu plus haut, pour rendre invisible et inac-

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cessible la crypte qui devait abriter le précieux sarcophage de leur saint fondateur, et, il faut l'avouer, une porte, aussi bien dissimulée que possible, n'eût certainement pas échappé à l'œil scrutateur de ces habiles barbares. En tout cas, les mesures prises par les moines furent telles que, lors de l'incendie du monastère et de l'église, qui eut lieu en 847, deux ans après leur départ, la crypte ne fut pas découverte et demeura intacte. J'ajouterai que cette porte, placée où elle est, c'est-à-dire à une des extrémités du couloir longitudinal de la crypte, n'aurait pu faciliter en rien la manœuvre destinée à l'introduction du sarcophage dans la crypte, attendu que la largeur de son couloir est tellement exiguë par rapport à la longueur du sarcophage qu'il eût& été impossible, une fois introduit dans le couloir, de le tourner de manière à lui faire occuper la place qui lui était destinée, et qui n'est autre que celle qu'il n'a cessé d'occuper depuis son introduction jusqu'à

nos jours.

Puisque cette porte n'a pu être faite en même temps que le mur qui la contient, il nous faut en rechercher l'origine. On se souvient que les moines, en quittant Deas, en 845, n'avaient pas emporté le sarcophage, mais qu'ils vinrent en retirer les ossements en 857 pour les déposer dans leur nouveau monastère de Gunaud. Nous savons pourquoi ils n'emportèrent que les ossements et non le sarcophage (1) ; nous savons aussi, quoique les

(1) Ermentaire nous dit que le corps « fut plutôt enlevé presque des mains « des Normands clandestinement que transféré avec les pompes et les chants « habituels,. (Miracala, II, prœf.; éd. Poupardin, p. 62.) On n eut pas pu opérer en secret si l'on avait voulu enlever le lourd sarcophage de marbre.

textes ne le disent pas, que, pour les enlever, il fallait entrer dans la crypte, et que cela ne pouvait se faire par l'Ouest, puisque le mur ab, d, d\ tf"-, [PL VIII], sur lequel reposait l'escalier qui conduisait à l'abside, en dissimulait la vue, non plus que par l'enfeu de l'Est, G, qui lui-même devait être garni de façon à donner le change sur son existence ; on ouvrit donc une brèche dans le mur Nord de l'abside en ayant soin d'en faire coïncider le centre avec l'axe longitudinal de la cryple, et après y être entré et avoir enlevé les précieuses reliques du sarcophage et remis en place son couvercle, on se retira ; ce fut sans doute alors qu'on transforma la brèche en porte, avec des matériaux anciens parmi lesquels se trouvent des briques, et qu'on la garnit de maçonnerie afin de la dissimuler.

J'ajouterai également que ce fut en 1865 que M. formerais, alors maire de Saint-Philibert-de-Grand-Lieu(l), désireux de connaître ce qui pouvait exister sous l'abside, découvrit cette porte, au cours de ses recherches, la démura, et pénétra dans la crypte, qu'il trouva à moitié remplie de décombres qui paraissaient avoir été jetés par les quatre anciennes petites ouvertures pratiquées, lors de la construction de la crypte, dans le dallage de l'abside (2) ; le sarcophage demeurait tel que les moines l'avaient laissé en 857, c'est-à-dire sur le sol et entièrement couvert par les décombres, et les deux chevalets en

(1) C'était le père de M. Ludovic Cormerais,qui est aujourd'hui maire de cette même commune.

(2) Ces remblais ont, sans doute, été projetés dans la crypte par les moines, aussitôt l'enlèvement des reliques, afin de rendre le sarcophage invisible aux yeux des barbares dans la crainte que, dans une nouvelle incursion, ils ne vinssent à pénétrer dans la crypte.

pierre, hauts de 0 m, 70, qui le supportent actuellement, sont modernes, car ils sont été faits et placés lors des dernières restaurations de l'édifice.

N° 5. — Le sarcophage. — (PI. VI, nos 9 et 10.) — Ce sarcophage et son couvercle sont en marbre gris-bleuté qui provient des carrières de Saint-Béat de la Haute- Garonne; — le sarcophage a: 2m, 04 de longueur ;0m, 662 de largeur ; 0m, 45 de hauteur, et l'épaisseur de son fond et de ses parois verticales est de 0 m, 08 ; — son couvercle esta quatre rampants, et a: 2m, 05 de longueur; 0m,67 de largeur; 0m,25 de hauteur, comptée depuis le faîtage jusqu'au lit de pose, et y compris les 0m,05 de hauteur qu'a la bordure verticale placée au bas des rampants; — le faîtage des rampants longitudinaux a 1 m, 52 de longueur, et sur chacun des rampants latéraux se trouve gravée une croix latine, dont les bras, de même que leurs extrémités un peu renflées, sont délimités, dans leur épaisseur, par une ciselure assez bien accusée; de plus, le couvercle n'est uni au sarcophage, ni par des agrafes, ni par du ciment, pas même par une emboîture, mais simplement par juxtaposition sur les parties supérieures, horizontalement dressées, de ses parois verticales (1).

(1) On voit actuellement, en place, dans un caveau souterrain païen, du ive siècle ou du suivant, qui se trouve dans la commune de Louin (Deux- Sèvres), un sarcophage surmonté de son couvercle entièrement semblable au sarcophage et au couvercle de Heri,qui viennent d'être décrits. En effet, la nature et la couleur de leurs marbres, de même que leurs formes, sont identiques; seules leurs dimensions varient, en ce que les dimensions du sarcophage et du couvercle de Louin sont plus fortes que celles du sarcophage et du couvercle de Heri. Cette similitude donnerait à penser que les ateliers de sarcophages de Saint-Béat, qui étaient en activité pendant la seconde période Gallo-Romaine, n'avaient pas cessé de l'être pendant la période mérovingienne.

N° 6. — L 'enfeu. — (PL VI, nos / et 2) — La figure que représente, en plan, le petit enfeu P est composée de deux rectangles de dimensions différentes, dont les plans, superposés en sens inverses, donnent la forme d'une croix presque grecque; — l'un de ces rectangles, orienté de l'Est à l'Ouest, a 2m, 55 de longueur et lm,70 de largeur, et l'autre, orienté de l'Est à l'Ouest, a 2m, 35 de longueur et lm, 1 5 de largeur; chacun d'eux est voûté dans sa longueur, et leurs voûtes reposent sur des impostes moulurés et apparents, qui sont placés sur les quatre piliers rectangulaires formés par l'intersection des deux plans superposés, et à une hauteur de lm,55 au-dessus du dallage; — ces voûtes se compénètrent et sont par là même des voûtes d'arête, mais comme leurs sommets sont à une même distance du sol, et que leurs rayons diffèrent de longueur, elles ne sont pas semblables à celles de la crypte, et cependant leur aspect n'en offre pas moins un certain intérêt; — les dosserets, de même que les voûtes, sont revêtus d'un enduit, sur lequel on voit quelques restes de peintures, qui semblent avoir été faites pendant la période Ogivale; — cet enfeu se trouve en communication directe, à l'Est, avec le déambulatoire qui relie les déambulatoires H et J, au moyen des deux baies R et V, dont la construction a été faite, comme je l'ai dit plus haut, en même temps que la grosse maçonnerie dont est formée l'abside; mais il ne communique avec la crypte, c'est-à-dire à l'Ouest, que par la fenestella, A, qui a, 0m,60 de largeur etOm, 75 de hauteur; de plus, ses voûtes n'ont aucune de ces ouvertures ou oculi qui mettent en communication la crypte avec le chœur.

Après avoir exposé, en détail, la manière dont furent construits, par les ordres de l'abbé Hilbod, la crypte et son annexe Vert feu, qui se trouvent placés sous l'abside, je crois qu'il ne sera pas sans intérêt de signaler les quelques réflexions que leurs formes, tout à fait extraordinaires, semblent devoir suggérer. Voici donc les principales.

N° 7. — Réflexions suggérées par les formes et les