FLORENT ET LES PREMIERS FRÈRES

«Garde le dépôt qui t'a été confié, fuyant les discours vains et profanes, et tout ce qu'oppose une science faussement ainsi nommée: »

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Florent Radewin (Florentius, Floris Radewinzoon, fils de Radwein) naquit en 1350, au sein d'une famille riche et: estimée établie à Leerdam, village situé à 3 lieues environ d'Utrecht: il fit ses études à l'université de Prague, et sut, par ses bonnes qualités et son caractère sérieux, mériter l'attachement de ses maïitres et gagner le cœur de ses condisciples, ses compa- Lriotes pour la plupart. Promu au grade de magister il s’en retourna dans ses foyers.

Thomas, pour nous montrer comment 1l-devint disciple de Jésus-Christ, nous raconte, qu’un char le suivant sur un Chemin si rapide et si étroit qu'il n'y avait aucun espoir d'échapper, il pria avec ferveur et vit tout à coup le char au-devant de lui.

Ayant entendu un sermon que Gerhard faisait à l'église de Sainte-Marie à Deventer, il se rend' auprès de lui, demande à être renseigné sur plusieurs quesüons relatives au salut, et en reçoit des réponses si bienveillantes et si salutaires, que la joie d’avoir connu le bien et la vérité, fait naître en lui le désir de les faire connaître à d’autres. Il s’acquitte, en effet, si bien de sa tâche qu'une foule de jeunes gens suivent ses exhortations, abjurent les plaisirs de ce monde et se réunissent pour vivre en communauté.

La raillerie, le blâme, l’outrage même lui tombent

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en partage, mais 1l n'en tient pas compte, et pour être plus près de son ami Groot, il se démet de son emploi de chanoine à Utrecht et accepte à Deventer les humbles fonctions de vicaire à l’éghise de S.-Libuin.

Nous l'avons vu prendre part aux travaux des jeunes gens occupés par Gerhard à copier des manuscrits et même donner à ce dernier l'idée de réunir ses jeunes compagnons en une communauté. Sa propre maison reçut les premiers frères.

Gerhard, sur son lit de mort, était entouré de ses compagnons qui, tout en larmes, lui exprimaient leur profond regret d'être privés si tôt de leur maître et directeur ; 1l les engagea alors à se laisser diriger par Florent, le plus capable d'entre eux de remplir cette fonction. Et nous voyons en effet que sous lui, la communauté augmenta rapidement, sans admettre, comme il n'arrive que trop souvent, des germes de décomposition.

Comme nous l'avons vu, il s'était formé du vivant encore de Groot deux communautés, l'une de frères dans la maison de Florent, l'autre de sœurs dans la maison de son ami; bientôt cependant la première de ces maisons ne suffisait plus pour recevoir tous les jeunes gens qui demandaient à y entrer. Florent, il est vrai, avait si bien réussi à gagner la faveur de ses concitoyens, que beaucoup d'entre eux, et même d'humbles artisans, reçurent dans leur maison et à leur table un ou plusieurs de ses disciples. Néammoins on dut faire l'acquisition d'une maison qui, à son tour, fut bientôt trop petite pour le nombre toujours croissant des frères.

C'est alors que Zwedera, une veuve bienfaisante,

céda aux frères sa propre maison: ce fut là le premier asile de la nouvelle communauté, car celui que leur donnait le frère Florent revenait à sa mort au vicaire qui le remplacerait.

Cependant un terrible fléau semblait devoir anéantir l'association naissante. La peste ayant éclaté à Deventer, dix des habitants de la nouvelle maison succombèrent au mal, et en 4398 la même contagion obligea Florent et la plupart des siens à quitter la ville et à se retirer soit dans les champs, soit dans les villes voisines, et principalement à Amersfort; ils en revinrent la même année et purent, le 13 novembre, rouvrir leur école qui fut de nouveau fréquentée par une foule d'élèves de tout âge. Florent avait de plus profité de son séjour au dehors pour faire plusieurs excursions dans les villes voisines, à l'effet d'étendre l'association des frères; de cette façon, ce qui avait menacé d'anéantir la jeune communauté ne fit que concourir à son accroissement.

À partir de 1398, la maison de Deventer commença à entrer dans une période de prospérité; 20 élèves ou clercs (clerici) y vivaient en commun; tout en veillant au service de la maison, ils suivaient les iecons des frères Florent, Lubbert, Bernier, Brune, Amilius, Zerbold et autres. C'est à ce dernier surtout, le plus acuf des collaborateurs de Klorent, que l'association fut redevable de la plus grande partie de ce qu’elle produisit sur le terrain de la science. Esprit libre de tous les préjugés de son temps, il avait fait de nombreux voyages, pendant lesquels il avait vu et appris à connaître une foule d'écoles et d'institutions où l’on élevait la Jeunesse : aussi a-1-1l toujours persuadé à Florent de

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ne pas changer l'association en un ordre monastique. Ce fut aussi son désir, et le vœu manifesté par Gerhard, dans ses dermiers jours, qui provoquèrent la fondation du couvent de chanoines réguliers de Wyndesheim, près de Zwolle. Ce monastère servait d'asile à ceux des frères qui préféraient s’astreimdre à un genre de vie plus retirée.

Florent mourut en 1400, après avoir désigné comme son successeur Amilius van Asche de Buren, dont nous dirons quelques mots plus loin.

L'association, pendant les seize années qu’elle passa sous la direction de Florent, lui fut redevable du rapide accroissemeut qu'elle prit. Véritable modèle de charité et de piété chrétiennes, cet homme, quoique infiniment moins érudit que son ami Gerhard, avait su à un plus haut point encore que lui mériter l'estime de tous ses compatriotes. La modestie l’empêchait de se faire distinguer des autres frères en quoi que ce soit. Désirant, malgré son inexpérience dans l’art de copier les livres, prendre part aux travaux des frères, il se mettait à lisser, à plier et à régler le parchemin pour les nouveaux manuscrits. Par sa bienfaisance sans bornes, il savait amener d’autres à faire du bien aux oauvres, en les engageant, comme nous l'avons vu plus haut, à recevoir à leur table les élèves de son école. Ayant entendu dire que saint Grégoire avait journellement nourri douze jeunes gens, il ne manquait pas d’en inviter autant chaque fois qu'arrivait la fête de ce pape.

Ses prédications faisaient une si bonne impression sur son auditoire, que dans tous les cas difficiles on lui

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demandait conseil et que fort souvent la foule des visiteurs l’empêchait de lire ses heures comme l’exigeaient les prescriptions de l'Église.

Ses abstinences minèrent sa santé à tel point que Thomas parle plusieurs fois de guérisons miraculeuses dont Florent dut être l'objet.

Le même auteur nous donne, comme venant de son vénérable maître, deux écrits dont le style nous amène à faire la même remarque que celle faite au sujet des ouvrages que l’on attribue à Groot, c’est-à-dire que nous doutons de leur authenticité, quant à la forme sous laquelle ils nous sont transmis. Ce sont :

1° Une lettre à un chanoine de Wyndesheim (Epistola ad quemdam reqularem in Wiyndeshem), dans laquelle le frère Florent l’engage à s’humilier, à apprendre l'obéissance ; il n'y parviendra qu'en faisant bien tout ce qu'il doit faire et en reconnaissant la grandeur de ses péchés. (Vita For. ap. XXIX, 1-3.)

2% Quelques paroles remarquables de maître Florent (Quædam notabilia verba domin: Florentii presbyteri). Il y engage l'homme à reconnaitre ses défauts, à veiller constamment sur sa conduite, à avouer dans la confession le péché tel qu'il l'a commis , à n’accuser les autres qu'avec bienveillance et compassion.

Pour donmuner les passions, il faut améliorer son cœur par la lecture des Saintes Écritures, par la prière et par de pieuses méditations ; il serait même bon, ditil, que l'homme füt à même de consacrer une partie de son temps à salsfaire exclusivement ses besoins spirituels.

I faut fuir les gens de ce monde, tout autant que les

récompenses et les honneurs qu'ils pourraient vous ac: corder, ne donner des conseils qu'avec humilité, s’accoutumer à l'obéissance envers Dieu et ses supérieurs, ne rien faire, en général, qui ne contribue à l'amélioration de votre propre cœur ou à l'édification d'autrui.

L'homme doit tout commencer par la prière, car de longues et laborieuses études ne portent aucun fruit, si elles ne servent point à nous corriger de nos défauts, et elles ne le font qu'autant que la prière les accompagne. Satan lui aussi connaît les Saintes Écritures, et elles ne lui servent de rien ; mieux vaut donc avoir peu d'esprit que beaucoup de science sans piété!

Il faut enfin n'être jamais rassuré sur son sort, car le véritable disciple de Christ est celui qui craint constamment ne pas l'être.

Nous voyons d'après ce court résumé, que le second opuscule (Via Flor. ap. Xp. 1-15) se compose d’exhortations que Florent doit avoir, en diverses occasions, adressées à ses élèves et compagnons ; c'est un assemblage de préceptes moraux enseignant l'humilité, l'obéissance, la prière et l'étude de la Bible; nous y reconnaissons la crainte continuelle de voir les frères entraînés par la vie de ce monde et quoique les constantes recommandations de s'abstenir de toute communication avec les grands et les riches puissent paraître superflues, nous n’y trouvons cependant rien qui soit contraire aux préceptes du Nouveau Testament.

Avant de passer à l'exposé des destinées ultérieures de l'association des Frères de la vie commune, nous croyons devoir parler en peu de mots des différents